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La Querelle des Anciens et des Modernes

La Querelle des Anciens et des Modernes est ne lAcadmie franaise a la fin du

XVII sicle. Elle a divis le monde littraire en deux courants : les Anciens (appels aussi
Classiques), comme Nicolas Boileau, Jean Racine, La Bruyre, Fnelon, Bossuet, et les
Modernes, mens par Charles Perrault, militant le plus actif.
La modernit lpoque est un terme ambigu. Par exemple, au dbut du sicle, il y a
un groupe des potes libertins autoproclam modernes par rapport a la tradition humaniste.
Les femmes prcieuses se dclarent modernes aussi et enfin, chacun qui prfre lpoque
contemporaine a lpoque antique est un moderne. On verra plus tard que la modernit de
Charles Perrault nest pas la mme que la modernit dun Fontenelle par exemple.
Lobjet du dbat est un dsaccord propos de ce qui est lidal desthtique littraire.
Les Anciens dfendent la conception de la supriorit artistique de lAntiquit, dont la
littrature est estime indpassable. Ils prnent limitation des auteurs antiques et refusent
toute innovation que les Modernes tentent dimposer.
Les Anciens exigent le respect rigoureux des rgles du thtre classique, formuls par
lAbb dAubignac et labors par les autres classiques daprs la Potique dAristote. Ce
sont les fameuses rgles de trois units de temps, de lieu et daction. Racine par exemple,
tout en respectant les rgles, crit sur les sujets dj traits par un Euripide ou un Snque.
Mais il faut comprendre que les Modernes ne manquent par dadmiration pour
lAntiquit et que ce nest pas donc vraiment la question dadmiration, mais du progrs
humain qui, daprs les Anciens va a lencontre avec les murs et les croyances. Pour eux, il
y a une beaut ternelle et la perfection est atteinte une fois pour toutes par les auteurs grco-
romains. La Bruyre crit dans ses Caractres que tout est dit et lon vient trop tard. Charles
Perrault et les autres Modernes se sentent en quelque sorte suprieures des antiques, parce
quils ont loccasion dtudier ses grandes uvres et peut-tre mme de les amliorer.
Les Modernes visent aussi inventer de nouveaux genres littraires, tels que la tragi-
comdie, lopra, la posie badine ou de renouveler les vieux genres, comme Perrault la fait
avec le conte merveilleux (ou conte de fe). Les Anciens, de lautre cot, cultivent surtout la
tragdie, suivant le modle de lAntiquit.
En vrit, cette opposition qui prend sa source de la querelle italienne de lpoque de
la Renaissance existe tout au long du XVII sicle. Le conflit latent devient une guerre
officielle linitiative de Perrault qui rcite lAcadmie franaise en 1687 son pome le
Sicle de Louis le Grand ou il fait lloge de lpoque de Louis XIV. Il compare son temps
avec les temps antiques et estime le XVII en France plus agrable que lpoque dAuguste, ce
qui provoque de vives ractions.
Dans les annes qui suivent, les Modernes et les Anciens sattaquent travers des
textes littraires. Du ct des Anciens, Boileau rpond par des pigrammes et des satires, La
Fontaine par une pitre, La Bruyre par des portraits ironique de ses adversaires. En dfense,
Fontenelle publie la Digression sur les Anciens et les Modernes en 1688. Son lection
lAcadmie franaise quelques annes plus tard est clbre comme une victoire des
Modernes.
Perrault rpond lui-mme par un Parallle des anciens et des modernes en ce qui
regarde les arts et les sciences, un texte plus mthodique que le prcdent prsentant une
discussion entre trois hommes : un Chevalier (qui reprsente les Modernes), un Prsident
(partisan des Anciens) et un Abb, qui est en fait porte-parole de Perrault. Il y vise montrer
une relativit de ce qui est un idal esthtique et dimposer ses ides du progrs.
La Querelle sest acheve avec larbitrage du Grand Arnauld en 1694 par une
rconciliation entre Boileau et Perrault qui se sont embrass en public lAcadmie.
 Vingt ans plus tard, aprs la mort de Boileau et Perrault, une nouvelle querelle se
dclencha entre Anne Dacier et Houdar de La Motte. Tous les deux travaillaient sur les
traductions dHomre. Mme Dacier, une hellniste, respecta le texte original, alors que La
Motte seffora de le raccourcir et ladapter ainsi aux gouts modernes. Cest la premire fois
que la question de lexistence dHomre est pose. Plus courte que la celle de Perrault, cette
querelle sapaisa avec larbitrage de Fnelon, mais cette opposition entre le dogmatisme et le
progrs mnera a la philosophie de Lumires, qui a commenc avec la pense de Fontenelle.