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CHILE, junio de 2011

Copyright
Centro de Estudios Paleontolgicos de Chile

Los primates y el hombre fsil

Introduccin a la evolucin humana
Roberto Daz Aros)
Centro de Estudios Paleontolgicos de Chile.
E-mail: cepchile@gmail.com

La Paleontologa Humana o la bsqueda aparicin de los primeros homnidos en

sistemtica de nuestros antepasados y de
los primeros homnidos (representantes
del gnero humano y parientes cercanos
de entre los primates), se ha constituido
en la actualidad en una de las
investigaciones cientficas ms
apasionante y llena de interrogantes.
Nace as, una rama de la Paleontologa,
la "paleoantropologa", que se dedica
fundamentalmente al estudio
paleontolgico de la evolucin humana
teniendo como antecedentes de dicha
evolucin aquellos que nos hablan de la
el registro de fsiles.
La paleoantropologa y los antecedentes
que aporta, busca explicar el proceso de
evolucin biolgica del hombre y los
sucesivos cambios que se produjeron a
travs del tiempo hasta llevar al ser
humano a su estado actual, rastreando
sus orgenes y dejando ver que el
hombre es fruto y resultado de los
mismos procesos evolutivos que han
dado origen a todas las dems especies
de nuestro planeta.
Si bien las pruebas fsiles de la evolucin
humana se acumulan cada da, an estas
pruebas paleontolgicas distan de ser
completas, no obstante resultan
suficientes para elaborar un bosquejo en
lneas generales del camino evolutivo
seguido por nuestros precursores y que
conducen hasta el hombre de hoy.
Para la Paleontologa, as como para la
Biologa en general, el punto de inicio de
la historia humana comenz con la
aparicin de los Primates (Linnaeus,
1758), hace unos 65 millones de aos.
RASGOS DIAGNOSTICOS
DE LOS PRIMATES
Los Primates constituyen un orden
dentro de los mamferos que posee
caractersticas propias y que lo distingue
de todo otro linaje dentro de esta clase.
Algunos de estos rasgos distintivos son:
- Visin binocular
- Orbita ocular rodeada de hueso
- Mano con cinco dgitos y pulgar
oponible
- Dedos con uas en lugar de garras
- Presencia de clavcula y
articulacin del hombro bien
desarrollada, etc.
SISTEMATICA DE LOS PRIMATES
El orden de los Primates al cual
pertenece el hombre y parientes
cercanos, se divide en dos subrdenes:
los estrepsirrinos (Strepsirrhini, Geoffroy
1812) y los haplorrinos (Haplorrhini,
Pocock, 1918). Los primeros tienen
rinario, es decir, orificios nasales
2
rodeados de una superficie hmeda y
desnuda y el labio superior dividido o
fusionado a las encas, mientras que los
haplorrinos, poseen la nariz cubierta de
piel seca y el labio mvil, sin fusionar a
las encas.
Los estrepsirrinos junto con los tarsios
(hoy considerados haplorrinos) en el
pasado eran llamados prosimios,
mientras que los haplorrinos, eran
tambin llamados simios.
El ser humano se clasifica dentro de los
haplorrinos. Este suborden comprende a
dos infrardenes, los Tarsiiformes y los
Simiiformes. En este ltimo se
comprende a los parvrdenes Platyrrhini
(Geoffroy, 1812) (simios de Sudamrica o
Nuevo Mundo) y Catarrhini (Geoffroy,
1812) (simios de Africa o Viejo Mundo).
El significado de estos trminos,
platirrinos y catarrinos, dice relacin con
la disposicin de las fosas nasales, que en
los primeros estn separadas por una
divisin relativamente ancha, mientras
que en los ltimos por una divisin ms
estrecha.
An, dentro de los catarrinos, se incluyen
actualmente dos superfamilias:
Cercopithecoidea (Gray, 1821) que
incluye a los babuinos y mandriles y
Hominoidea (Huxley, 1872) que
comprende a gibones, orangutanes,
chimpancs y el hombre.
La Superfamilia Hominoidea incluye a la
Familia Hominidae (Gray, 1825), en la
que se clasifica al hombre y algunos
parientes cercanos dentro de los
primates fsiles que la ciencia conoce
(algunos homnidos basales,
australopitecos y fsiles del gnero aspectos anatmicos deja ver una
Homo). tendencia hacia la hominizacin.

Hacia fines del Mioceno, aparece en el

EL APORTE DE LOS FOSILES A LA registro fsil Orrorin tugenensis (Senut y
COMPRENSION DE LA EVOLUCION Pickford, 2001) homnido que si bien en
muchos aspectos es tambin parecido a
HUMANA
un chimpanc, presenta algunos rasgos
interesantes respecto a la longitud y
El ser humano, considerando los rasgos
forma del hmero y del fmur, as como
anatmicos que lo caracterizan, a todas
la disposicin de la articulacin de este
luces debe ser clasificado dentro del
ltimo con la pelvis, dejando ver que
orden de los Primates. Una lnea de
estos homnidos ya estaban en camino
caractersticas compartidas con este
evolutivo hacia la bipedestacin.
orden de mamferos une al hombre con
los grandes simios, debiendo en
Ya en el Plioceno y con una data de
consecuencia poseer un ancestro comn
antigedad de unos 4,5 millones de aos,
con aquellos primates que le son ms
se ha informado el hallazgo de
cercanos y debiendo adems, a partir de
Ardipithecus ramidus (White et al.,,
este ancestro comn, haber
1994), el cual si bien ha sido ubicado en
experimentado una lnea de divergencia
una lnea evolutiva dentro de los
o diferenciacin anatmica con los simios
homnidos con tendencia a la
ms afines como el orangutn, gorila y
bipedestacin, est siendo
chimpanc por ejemplo.
exhaustivamente revisado a fin de
asignarle su verdadera posicin
Siendo as, los primeros ejemplares
taxonmica dentro de los primates, y
fsiles dentro de esta lnea de
especficamente con relacin a su
divergencia o diferenciacin anatmica
correcta relacin filogentica dentro de
con los grandes simios, proceso
los homnidos. (1)
denominado hominizacin, debieran
comenzar a aparecer en el registro fsil a
Otro hallazgo fsil que ha aportado a la
partir de unos 7 o 5 millones de aos
bsqueda de la ancestra humana es el
atrs, fecha aproximada en que el
que corresponde a Australophitecus
hombre comparte el ms cercano
anamensis (Leakey et al., 1995), un
ancestro comn con el gorila y el
homnido de unos 4,2 millones de aos y
chimpanc respectivamente.
que, segn se desprende de un
fragmento superior de tibia, poda
Efectivamente, en el rango de los 7
caminar erguido. Esto permite afirmar
millones de aos de antigedad,
que estamos en presencia del primer
(Mioceno) la Paleontologa ha clasificado
homnido que poda caminar en dos pies
al fsil denominado Sahelanthropus
y con la columna vertebral ms o menos
tchadensis Toumai (Brunet et al.,
recta y vertical. A partir de esta fecha, y
2002). Un primate que si bien es muy
en una media de tiempo asignada como
parecido a un chimpanc, en algunos
de 3,7 a 2,9 millones de aos atrs, se

3
han encontrado restos fsiles de otros
hominidos, como los de Australopithecus
afarensis (Johanson, White y Coppens,
1978), un primate de 1,50 metro de
altura y que caminaba perfectamente
erguido. No obstante, en cuanto a la
estructura anatmica y capacidad del
crneo, el A. afarensis, se encontraba
mucho ms cercano al chimpanc, razn
por la cual no es clasificado dentro del
gnero Homo (Linnaeus, 1758) que
incluye al ser humano y sus parientes
ms afines.
Dentro de esta misma especie de
hminido, resulta interesante el hallazgo
de un individuo infantil femenino de 3,3
millones de aos, que constituye un
ejemplar muy completo con gran parte
del crneo y poscrneo que incluye
ambas escpulas, casi todas las
vrtebras, restos de los tobillos y piernas,
parte del brazo derecho y varias costillas.
La edad del individuo (3 aos
aproximadamente), se estim en base a
comparaciones con rangos de desarrollo
en chimpancs y fue encontrado en el
ao 2000 en Rift Valley al Sur del ro
Awash, en Etiopa. (2)

Paranthropus (Australopithecus) robustus (Broom, 1938) y Homo sapiens (Linnaeus, 1758),

reconstruccin comparativa. (Copyright Sergio Hillebrandt)

4
Ms o menos en esta misma media de
tiempo, se encuentra Australopithecus
africanus (Dart, 1925), un homnido fsil
de Sudfrica descubierto en 1924 y que
es tambin conocido como el nio de
Taung.
A. africanus evidenciaba una marcha
bpeda, aunque se cree que an
manifestaba costumbres arborcolas.
Podra eventualmente haber alcanzado
un peso variable de entre 33 y 67 kg, con
una estatura aproximada de 1,50 m.
Su capacidad craneana oscilaba entre los
480 cm a 520 cm. En muchos aspectos
anatmicos A. africanus resulta ser
semejante al A. afarensis, aunque
presenta un menor prognatismo,
acompaado de una disminucin de
tamao en las piezas dentales y que no
se diferencian mucho de las del ser
humano.
Se cree que una rama de los
australopitecos deriv en la aparicin del
hombre, aunque no todos los
investigadores estn de acuerdo con esta
interpretacin del registro fsil, mientras
que una rama de australopitecinos se
habra separado para dar origen al
gnero Paranthropus. Los representantes
del gnero Paranthropus tambin
llamados australopitecinos robustos,
constituyen un linaje mucho ms
simiesco que A. afarensis y A. africanus y
que a diferencia de stas especies,
evidenciaban una cresta sagital
prominente en el crneo y mandbulas
robustas que alojaban poderosos
msculos masticatorios, evidencia de una
especializacin en la ingesta de races y
semillas, aunque estudios posteriores
han agregado que tambin pudiera
5
haberse alimentado de carne de
animales. (Sponheimer et al., 2006) (3)
En esta lnea de divergencia ubicamos a
Paranthropus (Australopithecus) robustus
(Broom, 1938), Paranthropus
(Australopithecus) boisei (Leakey, 1959) y
Paranthropus (Australopithecus)
aethiopicus (Arambourg y Coppens,
1968), homnidos que no estn en la
lnea evolutiva del ser humano y que
vivieron entre los 2,6 a 1 milln de aos.
El primer representante del gnero
Homo, ha sido ubicado en una media de
tiempo de 2,5 hasta 1,4 millones de aos.
Este primer representante del hombre es
conocido como Homo habilis (Leakey et
al., 1964), nombre que hace referencia a
su eventual capacidad de confeccionar
instrumentos lticos.
A este primer representante del gnero
humano, le sigue Homo erectus (Dubois,
1892), datado en una media de tiempo
de 1,8 millones de aos y que habit en
Asia oriental (China, Indonesia) y que
presenta rasgos afines con otro homnido
encontrado en Africa conocido como
Homo ergaster (Grooves y Mazak, 1975),
con una capacidad craneana de 800 a
1200 cm.
En Europa tambin se registran
aportaciones al registro fsil de la
evolucin humana informndose el
Homo antecessor (Bermdez de Castro,
Arzuaga et al., 1997), un homnido de
aproximadamente 800.000 a 1.000.000
de aos y que vivi en Espaa. Eran
individuos de estatura y rasgos muy
similares a los del hombre moderno,
aunque con una capacidad craneana
menor que la del hombre actual.

Igualmente en Europa, aunque esta vez
en Alemania, se registra el Homo
heidelbergensis (Schoetensack, 1908),
una especie de homnido que surgi hace
unos 500.000 aos atrs y que perdur
hasta hace unos 250.000 aos. Eran
individuos muy fuertes, con grandes
crneos y mandbulas prominentes,
evidenciando adems grandes fosas
nasales.
Ya durante el Pleistoceno Medio y hacia
el Pleistoceno Superior aparece tambin
en Europa el Homo neanderthalensis
(King, 1864) , que habit desde unos 300
mil aos atrs y cuyo biocrn se extiende
hasta unos 28.000 aos atrs,
creyndose que al menos durante la
ltima parte de su existencia alcanz a
cohabitar con representantes del hombre
moderno.
Los neandertales, eran individuos de
esqueleto robusto, pelvis ancha y brazos
cortos y fuertes. Contaban con una
capacidad craneana que poda llegar a los
1.500 cm, sin mentn y con arcos
superciliares prominentes. Las evidencias
indican que estos representantes del
gnero humano vivan en comunidades
de alrededor de 30 individuos,
especializndose en la cacera de
animales y evidenciando cuidado de sus
viejos y enfermos.
Hacia fines del Pleistoceno se registra la
presencia de Homo floresiensis (Brown et
al., 2004), un homnido de baja estatura
que vivi en Indonesia, especficamente
en la Isla de Flores. Esta especie resulta
extraordinaria por su pequeo tamao,
aproximadamente un metro de estatura.
Posea una capacidad craneana de a lo
6
menos 380 cm. Sin embargo, la relacin
tamao del cerebro y peso corporal deja
ver que probablemente esta especie
posea una inteligencia promedio muy
semejante a la de un H. erectus, su
probable antepasado y que posea una
capacidad craneana de 980 cm
aproximadamente. (4)
El registro de fsiles indica
fehacientemente, que hacia fines del
Pleistoceno convivieron a lo menos tres
especies del gnero Homo, los
neandertales, el hombre de Flores y el
hombre moderno, signado como Homo
sapiens (Linnaeus, 1758), reconocido a
partir del hallazgo de fsiles de hace
unos 200 mil aos de antigedad y que
se destaca por el desarrollo de tcnicas
de recoleccin y caza, junto con el
desarrollo de la agricultura, el manejo de
la piedra y posteriormente de los
metales, llegando a alcanzar un amplio
desarrollo tecnolgico y cultural.
Todos estos hallazgos fsiles antes
reseados, permiten establecer a partir
de la aparicin de los primeros primates
hacia fines del perodo Cretcico y
siguiendo una lnea de descendencia con
base en probadas relaciones
filogenticas, el camino evolutivo que ha
recorrido este orden hasta llegar al
hombre actual, camino que involucra el
proceso de hominizacin o adquisicin
de caractersticas anatmicas especficas
que llevaron a una familia de este orden
a dar origen, dentro de ellos, a la
aparicin de la especie humana.
 AGRADECIMIENTOS

Agradezco al Dr. Ren Bobe, Profesor de

Antropologa Universidad de Georgia
(USA) por colaborar en la revisin y
correccin de este artculo. Tambin
agradezco al Sr. Sergio Hillebrandt por su
gentileza al facilitar la imagen que
complementa este trabajo.

REFERENCIAS

(1) White, T. D., Gen Suwa & Berhane

Asfaw, 1994: "Australopithecus ramidus,
a new species of early hominid from
Aramis, Ethiopia". Nature, 371: 306-312.

(2) Alemseged Z., Spoor F., H. Kimbel W.,

Bobe R., Geraads D., Reed D. & G. Wynn.
J., 2006. A juvenile early hominin
skeleton from Dikika, Ethiopia. Nature
443:296-301.

(3) Sponheimer M. et al., 2006. "Isotopic

Evidence for Dietary Variability in the
Early Hominin Paranthropus robustus".
Science 10 November 2006: 980-982.

(4) Brown, P., et al, 2004. A new small-

bodied hominin from the Late Pleistocene
of Flores, Indonesia. Nature 431: 1055-
1061