UNIVERSIDAD NACIONAL DE SAN MARTN

ESCUELA DE HUMANIDADES

LICENCIATURA EN HISTORIA

HISTORIA MODERNA

Helen Cooper, The Origins of the Early Modern, Journal for Early Modern Cultural
Studies, Vol. 13, No. 3, Commons and Collectivities: Renaissance Political Ecologies
(Summer 2013), pp. 133-137.*
URL://www.jstor.org/stable/jearlmodcultstud.13.3.133

Los orgenes de la modernidad temprana

Helen Cooper

El curso de Historia Moderna en la Universidad de Oxford notoriamente

comienza con la cada de Roma. La historia se divide en dos: el cuerpo docente de
clsicas se encuentra a cargo de historia antigua, y todo lo que no es antiguo se
considera moderno. Es un recordatorio til tanto de que la modernidad depende de la
perspectiva de quien la mire como del hecho de que la periodizacin es arbitraria. La
divisin del tiempo siempre es algo impuesto desde afuera; las divisiones histricas
rgidas rara vez o nunca existen, o solo localmente, y las clasificaciones en perodos
siempre son engaosas. El problema es que, como la experiencia de numerosas vctimas
de dao cerebral lo demuestra, nuestras mentes estn programadas para categorizar. As
es como damos sentido al mundo, ya sea que las categoras que elegimos tengan alguna
definicin objetiva (por ejemplo un mamfero es claramente diferente de un pez), o que
las inventemos como gua de nuestro proceso cognitivo (gneros literarios, perodos
histricos, y todo otro constructo abstracto que en la prctica podra comprenderse
mejor como espectro o escala).
Necesitamos entonces de lo antiguo, lo medieval y lo moderno para
orientarnos en nuestra relacin con el tiempo histrico y la cultura histrica y el
tiempo y la cultura no son lo mismo, tal como indica un rpido vistazo ms all del
mundo occidental. Lo moderno, sin embargo, tiene el problema de hacerse ms extenso
cada ao, y ahora es demasiado grande y variado para tratarlo como un concepto nico.
Para ayudar a resolver el dilema, la modernidad temprana fue inventada como
categora para describir un estado determinado del desarrollo europeo. No obstante,
como este foro indica, lo que este perodo abarca depende mucho de lo que se mire y de
quin lo haga. Comnmente la cuestin es considerada ms problemtica hacia el final:
Cundo la modernidad temprana cede paso a lo moderno? Aqu, quiero argumentar
que el comienzo de la modernidad temprana es como mnimo igual de problemtico, y
no menos, debido al supuesto generalizado de que exista semejante lnea divisoria.
Haba, de hecho, un sentimiento creciente en el temprano siglo diecisiete de que las
cosas eran diferentes: Francis Bacon localiz los cambios en las innovaciones del
comps magntico, la plvora, y la prensa de tipos mviles, y Karl Marx las adopt
como indicadores del origen de la sociedad burguesa. Sin embargo, todas estas
innovaciones se haban originado en China algunos siglos antes; un cuarto tem, la
*
Esta traduccin ha sido realizada por Carolina Martnez y corregida por Silvina Vidal para uso interno
de la materia Historia Moderna de la Licenciatura en Historia de la UNSAM.
creacin del papel, se agreg a la lista, y tambin fue igualmente importante para
Europa (no slo para la transmisin de textos, sino tambin para el crecimiento de la
burocracia). No obstante, excepto la prensa de tipos mviles, todas estas creaciones
haban sido conocidas y utilizadas en Europa en el transcurso de la Edad Media, a
comienzos del siglo XII. La imprenta fue revolucionada a mediados del siglo XV por la
creacin occidental de los tipos mviles, pero sa es la nica de las cuatro creaciones, o
descubrimientos que cae dentro de las definiciones habituales de lo temprano-moderno.
Sus ltimas consecuencias, en particular la posibilidad de una exploracin a escala
global, tuvieron un impacto certero despus de 1490, pero el papel, la plvora, y el
comps ya se encontraban trabajando en la lenta transformacin del mundo desde haca
un par de siglos. La misma imprenta fue en un principio utilizada en gran parte para
imprimir textos medievales, y por mucho tiempo coexisti con la cultura vibrante del
manuscrito.
Otros intentos por definir un punto de ruptura son igualmente insuficientes o
engaosos, en particular porque la creencia en tal momento de origen ha conducido en
s misma a que los trminos para lo temprano moderno y los perodos que abarca
funcionen de maneras muy diversas. Modernidad temprana es en gran medida un
trmino acadmico para describir ciertos fenmenos histricamente limitados,
cualquiera sean las fechas o eventos que se seleccionen como sus lmites; pero
medieval y moderno funcionan en primera instancia, en el habla cotidiana por fuera
de la academia, como trminos valorativos. Aristteles reconoci otra caracterstica del
cerebro humano cuando dividi el mundo en pares binarios: bueno, malo; luz,
oscuridad; masculino, femenino. Y uno podra agregar a la lista moderno, medieval.
Es extraordinariamente difcil ir ms all de esa asociacin valorativa, de la idea de que
medieval es peyorativo. La Edad Media es percibida no solamente como ms antigua
que la moderna sino como de otro tipo, y ese tipo es generalmente malo. Las
asociaciones negativas pueden falsear los hechos histricos: la caza de brujas es casi
universalmente descripta como un fenmeno medieval, no como uno temprano moderno
o propio de la Ilustracin. De hecho, los defensores de la cultura medieval articulan su
defensa en trminos de lo moderno, o de sinnimos de aquello, dado que lo moderno es
por definicin defendible. As, Chaucer puede ser descripto como el primer poeta
moderno de habla inglesa, porque el adjetivo lo hace inmediatamente aceptable incluso
antes de presentar los argumentos que lo prueben; y entendemos la terminologa de
renacimientos para los siglos IX y XII con su propio nfasis en la lectura y
preservacin de los clsicos como si fueran destellos de luz momentneos en medio de
una oscuridad circundante, ms que como el lugar que mucho ms tarde sera el puntal
de los estudios clsicos. Incluso el Renacimiento en s mismo (con maysculas), con sus
implicaciones del renacimiento de los clsicos y su promesa de una mayor
secularizacin, ahora pareciera un trmino un tanto engaoso a la luz de nuestra
comprensin ms profunda del siglo XVI como una batalla sobre la teologa y la
poltica que la secundaba. Las obras teatrales de Shakespeare son predominantemente
seculares no porque reflejen la mentalidad de la poca, sino porque esa mentalidad era
tan robustamente teolgica que prohiba cualquier representacin doctrinaria en el
escenario, o, despus de 1606, cualquier mencin de Jess o Dios. Y si alguien cree que
el mundo moderno es secular, una mirada a la poltica norteamericana, o a las relaciones
entre naciones y culturas cristianas e islmicas debera servir como correctivo.
Hay un conjunto de programas en la televisin britnica con el ttulo Lo que los
romanos (o los Tudors, o los Victorianos) hicieron por nosotros. Nunca hubo una serie
sobre Lo que la Edad Media hizo por nosotros, y uno sospecha que tal anuncio
invitara al inmediato escepticismo. Sin embargo, gran parte de lo que valoramos en el
mundo moderno tiene all sus orgenes, y no solamente los elementos patrimoniales, los
castillos o las catedrales o la monarqua, sino tambin la totalidad de la industria
Arturiana y los videojuegos de fantasa pseudo histrica. La universidad fue una
creacin medieval, con su sistema de maestros y estudiantes, disertaciones y ttulos.
Nuestro conocimiento de la msica depende casi por completo de la creacin del
pentagrama hecha por Guido de Arezzo. Inglaterra invent la Ley Comn y la
democracia representativa (muy distinta de la variante griega) en la forma del
parlamento. La Carta Magna todava es citada como la base de los derechos humanos y
Aquino para la definicin de la guerra justa. La infraestructura de Inglaterra, la traza de
sus ciudades y pueblos, casi todos los caminos y puentes, adems de los romanos y las
modernas autopistas esto es, casi todas las comunicaciones que todava vinculan
ciudad con ciudad y pueblo con pueblo constituyen un legado de la Edad Media.
Muchas de aquellas cosas son claramente medievales, y reconocidas como tales.
Hay muchos otros legados medievales que son tan corrientes que nunca pensamos en
ellos. Hay buena base para argumentar que el potencial de la moda como cono de status
comenz en el siglo XIII con la invencin del botn, con su capacidad de dar forma en
vez del drapeado. El ingls moderno en s mismo fue un legado de la Edad Media, de
los cuatro siglos desde las conquistas normandas que lo convirtieron en lo que es
esencialmente el ingls moderno. Todas las cosas que usualmente se toman como
indicadores de lo moderno, adems del conjunto propuesto por Bacon, tienen
similarmente sus orgenes en lo medieval, desde la subjetividad a las prcticas contables
de doble entrada, y del estado nacin a la mercantilizacin del tiempo que sobrevino
con el reloj mecnico. En Gods Philosophers: How the Medieval World Laid the
Foundations of Modern Science (2009), James Hannam muestra en detalle cmo
muchos de los descubrimientos de la revolucin cientfica en matemtica, fsica, e
incluso cosmografa, se venan llevando a cabo desde la Edad Media, en las obras de
hombres tales como Leonardo Fibonacci, Roger Bacon y John Buridan. Las
universidades y los monasterios haban difundido este conocimiento a travs de Europa,
estableciendo as el trabajo preliminar para que las comunidades cientficas de los siglos
venideros pudieran apreciar y alentar su desarrollo. Si ese proceso fue, en buena
medida, facilitado por la creacin de la prensa de tipos mviles, tambin fue facilitado
por el uso continuo del latn, la lingua franca de Europa que la iglesia y las
universidades medievales matuvieron viva.
Todo esto es importante, y verdadero. Sin embargo, no deja de ofrecer un
argumento de tipo darwinista, en el sentido de que lo que importa de la Edad Media son
las cosas que han modelado de forma ms directa nuestro propio mundo, y por ello
todava tiende a dejar la categora de lo medieval como representante de todo lo que no
sobrevivi, lo obsoleto o lo caduco. Eso es hasta cierto punto inevitable: siempre
estamos ms interesados en lo que el pasado hizo por nosotros, no en lo que hizo en s
mismo. Pero tambin necesitamos ser capaces de evaluar los logros de lo medieval por
s mismos, sin renombrarlos como otra cosa. Los extraordinarios logros en arquitectura
exhibidos en las bvedas de abanico de las grandes catedrales, o la sublime msica de
Hildegard de Bingen, o el arte de Giotto o las Trs Riches Heures, o la poesa de Dante
o Chaucer, son todos medievales: no del Renacimiento, tampoco meros precursores de
lo moderno.
Entonces, dnde deja esto a la Modernidad Temprana? El uso aristotlico de lo
binario sugiere una ruptura a fines de la Edad Media, y las divisiones acadmicas en
muchas disciplinas tienden a reforzar aquella ruptura: literatura, historia del arte,
historia de la ciencia, incluso la misma lnea de tiempo ininterrumpida de la historia.
Puede haber, no obstante, un valor real en la utilizacin de la categora para definir
aquellos siglos en que lo medieval y lo moderno se solapaban ms generosamente,
cuando lo que result no tener un potencial evolutivo llegaba a su fin y lo que era
valioso se desarroll en nuevas formas. La imprenta de tipos mviles y el
descubrimiento geogrfico coexistieron junto a otras cosas, tales como las altamente
sofisticadas ciencias astrolgicas o la medicina humoral, que desaparecieron
gradualmente bajo los imperativos del nuevo aprendizaje a pesar de que un reciente
presidente norteamericano haya notoriamente consultado horscopos.
Por ello sera bueno si el par binario de lo medieval/moderno, incluso temprano
moderno, fuese superado por un nuevo trmino para este perodo que les diese igual
valor: incluso post-medieval sera ms acertado, y ms til tambin si ayudara a
recuperar lo medieval. En mi opinin, sera de ms ayuda considerar ese perodo de
solapamiento, cualquiera sea la categora que utilicemos, como los dos siglos
(aproximadamente) que precedieron una divisin que fue ms aguda y tal vez ms
significativa que la propuesta por Francis Bacon. Esta divisin est marcada en
Inglaterra por tres acontecimientos emblemticos de mediados del siglo XVII, cada uno
acarreando un peso simblico ms all del mero hecho de haber sucedido. Uno de ellos
es la ejecucin de Carlos I, que destruy el concepto de una monarqua
excepcionalmente sagrada, y de forma irreversible abri la poltica a nuevas formas. El
siguiente es la fundacin de la Royal Society, con su compromiso no solo a explorar el
mundo natural independientemente de los principios de un orden establecido por
mandato divino que, segn se supona, lo sustentaban, sino tambin a describir sus
hallazgos en un lenguaje desprovisto de metforas: el mundo comprendido en trminos
matemticos, no por analoga. El tercero fue el Gran incendio de Londres, que destruy
la ciudad medieval y la reemplaz por algo irreconocible para las generaciones
anteriores, pero inmediatamente familiar para nosotros como parte del mundo que
conocemos.