Nitrgeno

Elemento qumico, smbolo N, nmero atmico 7, peso atmico 14.0067; es un gas en condiciones
normales. El nitrgeno molecular es el principal constituyente de la atmsfera ( 78% por volumen
de aire seco). Esta concentracin es resultado del balance entre la fijacin del nitrgeno
atmosfrico por accin bacteriana, elctrica (relmpagos) y qumica (industrial) y su liberacin a
travs de la descomposicin de materias orgnicas por bacterias o por combustin. En estado
combinado, el nitrgeno se presenta en diversas formas. Es constituyente de todas las protenas
(vegetales y animales), as como tambin de muchos materiales orgnicos. Su principal fuente
mineral es el nitrato de sodio.

Gran parte del inters industrial en el nitrgeno se debe a la importancia de los compuestos
nitrogenados en la agricultura y en la industria qumica; de ah la importancia de los procesos para
convertirlo en otros compuestos. El nitrgeno tambin se usa para llenar los bulbos de las
lmparas incandescentes y cuando se requiere una atmsfera relativamente inerte.

El nitrgeno, consta de dos istopos, 14N y 15N, en abundancia relativa de 99.635 a 0.365.
Adems se conocen los istopos radiactivos 12N, 13N, 16N y 17N, producidos por una variedad de
reacciones nucleares. A presin y temperatura normales, el nitrgeno molecular es un gas con una
densidad de 1.25046 g por litro.

El nitrgeno elemental tiene una reactividad baja hacia la mayor parte de las sustancias comunes,
a temperaturas ordinarias. A altas temperaturas, reacciona con cromo, silicio, titanio, aluminio,
boro, berilio, magnesio, bario, estroncio, calcio y litio para formar nitruros; con O2, para formar
NO, y en presencia de un catalizador, con hidrgeno a temperaturas y presin bastante altas, para
formar amoniaco. El nitrgeno, carbono e hidrgeno se combinan arriba de los 1800C (3270F)
para formar cianuro de hidrgeno.

Cuando el nitrgeno molecular se somete a la accin de un electrodo de descarga condensada o a

una descarga de alta frecuencia se activa en forma parcial a un intermediario inestable y regresa al
estado basal con emisin de un resplandor amarillo oro.

Los elementos de la familia del nitrgeno exhiben tres estados de oxidacin principales, -3, +3 y +5
en sus compuestos, aunque tambin se presentan otros estados de oxidacin. Todos los
elementos de la familia del nitrgeno forman hidruros, as como xidos +3, xidos +5, haluros +3
(MX3) y, excepto para el nitrgeno y el bimuto, halogenuros +5 (MX5). E1 nitrgeno es el
elemento ms electronegativo de la familia. As, adems de los estados de oxidacin tpicos de la
familia (-3,+3 y +5), el nitrgeno forma compuestos con otros estados de oxidacin.
Los compuestos que contienen una molcula de nitrgeno enlazada a un metal se llaman
complejos de nitrgeno o complejos dinitrgeno. Los metales que pertenecen al grupo VIII de la
familia de los metales de transicin son extraordinarios en su capacidad para formar compuestos
de coordinacin; para cada metal de este grupo se han identificado varios complejos
nitrogenados. Los complejos nitrogenados de estos metales se presentan en estados de oxidacin
bajos, como Co(I) o Ni(O), los otros ligandos presentes en estos complejos, adems de N2, son del
tipo que se sabe que estabilizan estados de oxidacin bajos: las fofinas parecen ser
particularmente tiles a este respecto.

Efectos ambientales del Nitrgeno

Los humanos han cambiado radicalmente los suministros de nitratos y nitritos. La mayor causa de
la adicin de nitratos y nitritos es el uso intensivo de fertilizantes. Los procesos de combustin
pueden tambin realzar los suministros de nitrato y nitrito, debido a la emisin de xidos de
nitrgeno que puede ser convertidos en nitratos y nitritos en el ambiente.

Los nitratos y nitritos tambin consisten durante la produccin qumica y son usado como agentes
conservantes en las comidas. Esto causa las concentraciones de nitrgeno en el agua subterrnea
y aguas superficiales y en la comida crece en gran medida.

La adicin de Nitrgeno enlazado en el ambiente tiene varios efectos. Primeramente, puede

cambiar la composicin de especies debido a la susceptibilidad de ciertos organismos a las
consecuencias de los compuestos de nitrgeno. Segundo, la mayora del nitrito puede tener varios
efectos sobre la salud de los humanos asi como en animales. La comida que es rica en compuestos
de Nitrgeno puede causar una prdida en el transporte de oxgeno en la sangre, lo que puede
tener consecuencias serias para el ganado.

La toma de altas concentraciones de Nitrgeno puede causar problemas en la glndula tiroida y

puede llevar a bajos almacenamientos de la Vitamina A. En los estmagos e intestinos de animales
los nitratos pueden convertirse en nitrosaminas, un tipo de substancia peligrosamente
cancergena.

Ciclo del Nitrgeno

Los seres vivos requieren tomos de nitrgeno para la sntesis de molculas orgnicas esenciales
como las protenas, los cidos nucleicos, el ADN, por lo tanto es otro elemento indispensable para
el desarrollo de los seres vivos .
El aire de la atmsfera contiene un 78% de nitrgeno, por lo tanto la atmsfera es un reservorio
de este compuesto. A pesar de su abundancia, pocos son los organismos capaces de absorberlo
directamente para utilizarlo en sus procesos vitales. Por ejemplo las plantas para sintetizar
protenas necesitan el nitrgeno en su forma fijada, es decir incorporado en compuestos.

Mediante un proceso industrial se fija el nitrgeno, en este proceso el hidrgeno y el nitrgeno

reaccionan para formar amoniaco, NH3. Dicho proceso es utilizado por ejemplo para la fabricacin
de fertilizantes.

Las bacterias nitrificantes son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico que utilizan las plantas
para llevar a cabo sus funciones. Tambin algunas algas verde-azules son capaces de fijar el
nitrgeno atmosfrico.

Descomposicin: los animales obtienen nitrgeno al ingerir vegetales, en forma de protenas. En

cada nivel trfico se libera al ambiente nitrgeno en forma de excreciones, que son utilizadas por
los organismos descomponedores para realizar sus funciones vitales.
Nitrificacin: es la transformacin del amoniaco a nitrito, y luego a nitrato. Esto ocurre por la
intervencin de bacterias del gnero nitrosomonas, que oxidan el NH3 a NO2-. Los nitritos son
oxidados a nitratos NO3- mediante bacterias del gnero nitrobacter.

Desnitrificacin: en este proceso los nitratos son reducidos a nitrgeno, el cual se incorpora
nuevamente a la atmsfera, este proceso se produce por la accin catablica de los organismos,
estos viven en ambientes con escasez de oxgeno como sedimentos, suelos profundos, etc. Las
bacterias utilizan los nitratos para sustituir al oxgeno como aceptor final de los electrones que se
desprenden durante la respiracin. De esta manera el ciclo se cierra.

Importancia del nitrgeno

El nitrgeno es el elemento ms abundante en nuestra atmsfera. En ella, se encuentra en forma

de N2 y forma casi el 78% de la misma. Es un elemento muy estable, y por esa razn no es
propenso a intervenir en reacciones qumicas. Es por esto que su aprovechamiento, directamente
de la atmsfera, est limitado.

El ciclo del nitrgeno comienza gracias a que algunas bacterias son capaces de asimilarlo, rompen
sus enlaces por medio de enzimas y sintetizan compuestos nitrogenados. Este proceso es llamado
fijacin del nitrgeno. Las bacterias que poseen nitrogenasas, toman el nitrgeno gaseoso del aire
y lo transforman en amonaco o nitrato.

Estas formas de nitrgeno son las que pueden ser absorbidas por algunas plantas que se
relacionan simbiticamente con estas bacterias, sobre todo en la forma de amonaco. Algunas
bacterias transforman amonaco en nitrato, en el proceso llamado nitrificacin. Las plantas
absorben nitrgeno del suelo, gracias al resultado de la fijacin y la nitrificacin del mismo.

As se cumple la etapa de asimilacin en el ciclo del nitrgeno. Despus, este elemento es utilizado
en la formacin de aminocidos y protenas vegetales. Los animales herbvoros ingieren este
nitrgeno, lo almacenan, y luego son ingeridos por animales carnvoros, recorriendo as toda la
cadena alimenticia.

El nitrgeno regresa al suelo por medio de los desechos orgnicos de los seres vivos en forma de
urea, cido rico y protenas de los tejidos muertos. Estas formas de nitrgeno son transformadas
por bacterias en el proceso llamado aminificacin y asimilado esta vez por todas las plantas. Una
parte del nitrgeno es liberado hacia la atmsfera por algunas bacterias, mantenindose as un
equilibrio en el ciclo del nitrgeno.
De una manera u otra, el nitrgeno es un elemento que siempre est presente en los seres vivos,
ya que es esencial para la formacin de protenas y cidos nucleicos.

El nitrgeno en forma de nitrato es usado desde hace mucho tiempo como fertilizante para los
suelos. Al principio se usaban productos naturales ricos en nitratos, como guano y otros desechos.
Ms tarde, se logr sintetizar amonaco artificialmente, y fue posible fabricar abonos
nitrogenados, los que son utilizados en la actualidad.

De esta manera el hombre ha aumentado mucho la cantidad de nitritos y nitratos disponibles. El

nitrgeno es emitido como desecho en muchas industrias pudiendo llegar a contaminar el agua
subterrnea, as como ros y arroyos.

La ingesta de nitrgeno en forma de nitritos o nitratos puede disminuir el transporte de oxgeno

por la hemoglobina de la sangre, disminuir la produccin las hormonas tiroideas, y aumentar la
produccin de nitrosaminas, las cuales son sustancias relacionadas con el cncer.