T r a d u c c i n d e

R o b e r to H e lie r
 THOMAS S. KUHN

LA TENSIN ESENCIAL
Estudios selectos sobre la tradicin
y el cambio en el mbito de la ciencia

CONACYT

FON DO DE CULTURA ECONMICA

MXICO-ARGENTINA-BRASIL-COLOMBIA-CHELE-ESPAA
ESTADOS UNIDOS DE AMRICA-PER-VENEZUELA
Primera edicin en ingls, 1977
Primera edicin en espaol, 1982
Primera reimpresin en Espaa, 1983
Segunda reimpresin en Espaa, 1993

Este libro se publica con el patrocinio del

Consejo Nacional de Gencia y Tecnologa de Mxico

Ttulo original
The Essentd Tensin. Selected Studies
in Scientific Tradition and Change
1977, The University of Chicago
Publicado por The University of Chicago Press
ISBN 0-226-45805-9

D. R. 1982 Fondo de Cultora E conmica S. A. de C. V.

Av. Picacho Ajusco, 227. 14200 Mxico D. F.
Fondo de Cultura Econmica, sucursal para Espaa
Va de los Poblados {Edif. Indubuikng-Goico, 4 -15), 28033 Madrid

Depsito legal: M. 7263-1993

I.S.B.N.: 84-375-0232-2

Impreso en Espaa
 A
K. M. K.,

q u e s ig u e s ie n d o m i e x p e r to p r e d ile c to
e n e sc a to lo g a
 PREFACIO

Aunque ya llevaba varios aos jugando con la idea de publicar una

antologa de artculos, tal vez nunca hubiera realizado el proyecto si
Suhrkam p Verlag, de Francfort, no hubiera pedido mi autorizacin
para publicar en alemn un volumen compuesto con algunos de mis
ensayos.
Tuye algunas reservas, tanto hacia la lista de artculos que me pre
sent inicialmente, como hacia el riesgo de autorizar traducciones
sobre las cuales yo no tendra control alguno. Pero mis dudas se
desvanecieron por completo cuando recib la visita de un agradable
profesor alemn, que desde entonces es mi amigo, y quien estuvo de
acuerdo en responsabilizarse de la edicin de un volumen en alemn,
en cuya planeacin yo intervendra tambin. Se trata de Lorenz Kr
ger, profesor de filosofa de la Universidad de Bielefeld, con quien he
trabajado ntim a y armoniosamente, seleccionando y preparando el
contenido del volumen. l fue, adems, quien me persuadi pa
ra que elaborara un prefacio especial, en donde indicara la relacin
que hay entre los ensayos escogidos y lo ms conocido, de m i trabajo,
ya fuese como introduccin a ste o como exposicin y correccin
del mismo.
Tal prefacio, me insisti, servira para que los lectores entendieran
mejor algunos aspectos centrales, pero en apariencia oscuros, de mis
puntos de vista sobre el desarrollo de la ciencia. Como el presente libro
es casi una versin en el original ingls del volumen publicado en
alemn bajo mi supervisin,1 tengo aqu otro motivo para estarle
especialmente agradecido.
Fue inevitable que el prefacio sugerido por Krger resultara auto
biogrfico y que, mientras lo estaba elaborando, tuviese yo la sensa
cin de que toda m i vida intelectual estaba desfilando ante mis ojos.
Sin embargo, los ensayos que contiene este volumen no reflejan, en

1 Die Entstehung des Neuen: Sluden zur Stmktur der Wissenschafisgestchkhte (Francfort,
1977). En este volumen hay un prlogo del profesor Krger. En la transicin a ia edicin
en ingls, elimin y remplac algunas partes que estaban dirigidas al pblico alemn.
Adems, correg y pul los ensayos inditos Las relaciones entre la historia y la filoso fa
de la ciencia y Objetividad, juicio de valor y eleccin de teora . El primero tiene ahora
una conclusin nueva, a la cual quiz no habra llegado sin haber ledo el libro citado en
la nota 7.
ninguno de sus aspectos centrales, la incursin autobiogrfica que mi
retorno a esos trabajos propici, o estructura de las revoluciones cientficas
no apareci hasta fines de 1962,* pero la conviccin de que haca falta
escribir un libro haba nacido en mi quince aos antes, mientras era
estudiante de fsica y trabajaba en mi tesis doctoral. Poco despus,
abandon la ciencia por la historia de la ciencia, y mis investigaciones
publicadas en esa poca fueron ciento por ciento histricas y, en
general, de forma narrativa. E n un principio, tena planeado reprodu
cir aqu algunos de esos primeros ensayos, con la esperanza de intro
ducir el ingrediente autobiogrfico que faltaba; as pretenda sealar el
papel decisivo que el trabajo de historiador haba tenido en el desarro
llo de mis ideas. Pero al experimentar con diferentes ndices de
contenido, poco a poco me fui convenciendo de que las narraciones
histricas no serviran para expresar los puntos que pensaba y que
hasta podran llegar a resultar distorsionadoras. Aunque la experien
cia como historiador pueda ensear filosofa por medio del ejemplo, las
lecciones no estarn presentes en el texto de historia. Relatando el
episodio que me condujo al trabajo histrico, quiz pueda dar una idea
de los problemas que hay de por medio y a la vez una base a partir de la
cual considerar los ensayos que siguen.
Una narracin histrica consiste principalmente en hechos acerca
del pasado, la mayora de ellos aparentemente indisputables. De ah
que muchos lectores supongan que la tarea primordial del historiador
es la de examinar textos, extraer de ellos los hechos pertinentes, y
relatarlos con gracia literaria, ms o menos en orden cronolgico. En
mis aos de fsico, sa fue mi idea de la disciplina histrica, a la cual no
tomaba muy en serio. Cuando cambi de manera de pensar -ypoco
despus de quehacer , en las narraciones histricas que produje, por
su naturaleza, debo de haber fomentado ese malentendido. En la
historia, ms que en cualquier otra de las disciplinas que conozco, el
producto acabado de la investigacin encubre la naturaleza del trabajo
que lo produjo.
Mis ideas comenzaron a aclararse en 1947, cuando se me pidi que
interrumpiera por algn tiempo el proyecto de fsica que me hallaba
realizando en aquella poca, para preparar una serie de conferencias
sobre los orgenes de la mecnica del siglo xvii. Para tal fin, deba
descubrir ante todo lo que saban del asunto los antecesores de Galileo

* La estructura de las revoluciones cientficas, Mxico, Fondo de Cultura Econmica. I a

ed., 1971; 3a, reimpresin, 1978.
y Newton. Mis investigaciones preliminares me adentraron de inme
diato en los anlisis del movimiento contenidos en la Fsica de Aristte
les, as como en trabajos posteriores basados en sta. Como la mayora
de los primeros historiadores de la ciencia, llegu a estos textos
sabiendo ya lo que eran la fsica y la mecnica newtonianas. Y , al igual
que ellos, les pregunt a mis textos qu tanto se saba de mecnica
dentro de la tradicin aristotlica y cunto haba quedado para que lo
descubrieran los cientficos del siglo xvii. Estando en posesin de un
vocabulario newtoniano, mis preguntas exigan respuestas en los
mismos trminos. Entonces yo crea que las respuestas eran muy
claras. A un en el nivel aparentemente descriptivo, los aristotlicos
haban sabido poco de mecnica. Y mucho de lo que haban dicho era
sencillamente errneo. Tal tradicin no poda haber servido de fun
damento para el trabajo de Galileo y sus contemporneos. stos debie
ron de haberla rechazado y comenzado de nuevo el estudio de la
mecnica.
Las generalizaciones de ese tipo eran cosa corriente y al parecer
ineludible. Al mismo tiempo, constituan un enigma. Al tratar otros
temas aparte de la fsica, Aristteles haba sido un observador agudo
y realista. En campos como la biologa o el comportamiento poltico,
sus interpretaciones de los fenmenos hban sido tan certeras como
profundas. Cmo es que tan notable talento haba fracasado al apli
carse al movimiento? Cmo es que haba sido capaz de decir sobre el
movimiento cosas al parecer tan absurdas? Y, ante todo, por qu sus
concepciones haban sido tomadas tan en serio, tanto tiempo y por
tantos de sus sucesores? Cuanto ms lea, ms intrigado me senta.
Claro est que Aristteles pudo haberse equivocado -- no me caba
duda de que tal haba sido el caso , pero era concebible que sus
errores hubiesen sido tan flagrantes?
U n memorable y trrido da de verano se desvanecieron sbi
tamente todas mis incertidumbres. De buenas a primeras percib
como en embrin otra manera de leer los textos con los que haba
estado luchando. Por primera vez le conced la importancia debida al
hecho de que el tema de Aristteles era el cambio de cualidad en
general, lo mismo al observar la cada de una piedra que el crecimiento
de un nio hasta llegar a la edad adulta. E n su fsica, el objeto que
habra de convertirse en la mecnica era, a lo ms, un caso especial no
aislable todava. Muy lgico, pues, fue m i reconocimiento de que los
ingredientes permanentes del universo aristotlico, sus elementos
ontolgicos primarios e indestructibles, no eran los cuerpos materiales
sino ms bien las cualidades que, impuestas sobre una porcin de la
materia neutral y omnipresente, constituan un cuerpo material o
substancia. No obstante, la posicin en s era una cualidad en la fsica
de Aristteles, y un cuerpo que cam biaba de posicin permanecera,
por consiguiente, siendo el mismo cuerpo slo en el problemtico
sentido en que el nio es tam bin el individuo en que se convierte ms
tarde. En un universo en donde las cualidades eran lo primario, el
movimiento tena que ser necesariamente no un estado sino un cambio
de estado.
Aunque tan incompletos como pobremente expresados, esos aspec
tos de mi nueva manera de entender la empresa aristotlica deben
indicar lo que quiero decir con el descubrimiento de una nueva manera
de leer un conjunto de textos. Lograda esta nueva forma, las forza
das metforas se convirtieron muchas veces en informes naturalistas
al tiempo que se desvaneca gran parte de la aparente absurdidad. A
resultas de esto, no me convert en un fsico aristotlico, pero hasta
cierto punto aprenda a pensar como tal. De ah en adelante, tuve
pocos problemas para entender por qu Aristteles haba dicho tal o
cual cosa acerca del movimiento y tambin la razn de que sus afirma
ciones hubiesen sido tomadas tan en serio. Cierto es que segu encon
trando tropiezos en su fsica, pero ahora ya no me parecan ingenuida
des y pocos de ellos podran haber sido caracterizados como meros
errores.
Desde ese acontecimiento decisivo ocurrido en el verano de 1947, la
bsqueda de lecturas ms eficaces ha sido ocupacin central en mis
investigaciones histricas y dicha bsqueda ha sido eliminada sis
temticamente de mis escritos . Las lecciones que aprend mientras
lea a Aristteles las he aplicado tambin al leer a personajes como
Boyle y Newton, Lavoisier y Dalton, o Boltzmann y Planck. En pocas
palabras, esas lecciones son dos. La primera consiste en que hay
muchas maneras de leer un texto y que las ms accesibles al investiga
dor moderno suelen ser impropias al aplicarlas al pasado. La segunda
dice que la plasticidad de los textos no coloca en el mismo plano todas
las formas de leer, pues algunas de ellas uno quisiera que slo
una poseen una plausibilidad y coherencia que falta en otras.
Cuando trato de comunicarles estas lecciones a los estudiantes, les
digo esta mxima: al leer las obras de un pensador importante, busca
primero las absurdidades aparentes del texto y luego pregntate cmo
es que pudo haberlas escrito una persona inteligente. Cuando tengas
la respuesta, prosigo, cuando esos pasajes hayan adquirido sentido,
encontrars que los pasajes primordiales, esos que ya creas haber
entendido, han cambiado de significado.2
Si este volumen estuviera dirigido ante todo a los historiadores, no
tendra ninguna razn este pasaje autobiogrfico. Lo que yo, como
fsico, descubr por m mismo, la mayora de los historiadores lo
aprenden por el ejemplo en el curso de su formacin profesional.
Conscientemente o no, todos ellos practican el mtodo hermenutico.
En mi caso, sin embargo, el descubrimiento de la hermenutica hizo
algo ms que infundirle sentido a la historia. Su efecto ms decisivo e
inmediato fue el ejercido sobre mi concepcin de la ciencia. Por eso he
narrado aqu mi reencuentro con Aristteles.
Hombres como Galileo y Descartes, que sentaron los cimientos de la
mecnica del siglo xvu, crecieron dentro de la tradicin cientfica
aristotlica e hicieron contribuciones esenciales a sta. Factor clave
de sus aportaciones fue que crearon maneras de leer los textos que en
un principio me confundieron; y muchas veces ellos mismos fueron
vctimas de tales malentendidos. Descartes, por ejemplo, al principio
de Le monde, ridiculiza a Aristteles citando en latn su definicin del
movimiento, negndose a traducirla bajo el supuesto de que en francs
a definicin carece igualmente de sentido, y luego probando su afir
macin al hacer la dicha traduccin. La definicin de Aristteles, sin
embargo, haba tenido sentido durante siglos, y quiz alguna vez hasta
para el propio Descartes. Por consiguiente, lo que pareci revelarme
mi lectura de Aristteles fue una especie de cambio generalizado de la
forma en que los hombres conceban la naturaleza y le aplicaban un
lenguaje, una concepcin que no podra describirse propiamente como
constituida por adiciones al conocimiento o por la mera correccin de
los errores uno por uno. Esa clase de cambio la describira poco tiempo
despus Herbert Butterfield diciendo que era como pensar con una
cabeza diferente ,3 e impulsado por esta suerte de revelacin co
menc a leer libros sobre la psicologa de la Gestalt y campos afines.
Mientras descubra la historia, haba descubierto tambin mi primera
revolucin cientfica, y mi bsqueda posterior de lecturas ms efica
ces ha sido a menudo la bsqueda de otros acontecimientos de la

2 Ms sobre este tema se encuentra en T.S.Kuhti, Notes on Lakatos , Boston Siudws

in Philosophy of Science, 8 (1971): 137-146.
3 Herbert Butterfield, Origins of Modcrn Science, 1300-1800 (Londres, 1949), p. 1.
Como mi propia idea sobre la transformacin de la ciencia moderna en sus inicios, en la
de Butterfield influyeron enormemente los escritos de Alexandre Koyr, especialmente
sus tudes galilennes (Pars, 1939).
misma clase. Son los que pueden reconocerse y entenderse nica
mente recuperando las maneras antiguas de leer textos antiguos.
Eleg para iniciar este libro la conferencia Las jelaciones entre
la historia y la filosofa de la ciencia porque su tema principal es el
de la naturaleza y la pertinencia de la filosofa para el quehacer histrico.
Di esta conferencia en la primavera de 1968 y nunca antes la haba
publicado, pues tena el proyecto de am pliar sus conclusiones sobre lo
que saldran ganando los filsofos si tomaran ms en serio la historia.
E n este libro, hay otros artculos que suplen esta deficiencia y la propia
conferencia puede leerse como un intento por profundizar en los
problemas planteados en este prefacio. Los lectores exigentes pueden
considerarla anticuada, pues en cierto sentido as es. E n los nueve
aos transcurridos desde que la di, son muchos los filsofos de la
ciencia que han admitido la pertinencia de la historia con respecto a
sus quehaceres especiales. Pero, aunque es bienvenido el inters por
la historia que de ah ha resultado, sigue faltando todava lo que yo
considero el punto filosfico primordial: el reajuste conceptual fun
damental que necesita el historiador para recuperar el pasado o, a la
inversa, lo que necesita el pasado para revelarse ante el presente.
Tres de los cinco ensayos de la Primera Parte no ameritan ms que
un comentario de pasada. El artculo Los conceptos de causa en el
desarrollo de la fsica es un corolario de mi trabajo con las obras de
Aristteles. Si gracias a ese trabajo yo no hubiera aprendido la integri
dad de su anlisis cuatripartito de las causas, tal vez nunca habra
percibido que la forma en que durante el siglo xvii se rechazaron las
causas formales, a favor de las causas mecnicas o eficientes, tuvo
como consecuencia la restriccin de los ulteriores anlisis de la expli
cacin cientfica. El cuarto ensayo, dedicado a la conservacin de la
energa, es el nico de la Primera Parte que escrib antes de mi libro
sobre las revoluciones cientficas; y los pocos comentarios que sobre l
hago estn intercalados entre los relativos a otros artculos del mismo
periodo. Del sexto artculo, Las relaciones entre la historia y la
historia de la ciencia , puede decirse que es un complemento del
trabajo con que se inicia la Primera Parte.
Varios historiadores lo han juzgado incorrecto, y no cabe duda que
es tan personal como polmico. Pero desde su publicacin he descu
bierto que las frustraciones que all expreso las comparten casi univer
salmente los consagrados al desarrollo de las ideas cientficas.
Aunque escritos con otros fines, los ensayos La historia de la
ciencia y La tradicin m atemtica y la tradicin experimental
tienen una relacin ms directa con los temas que expuse en La
estructura de las revoluciones cientficas. Las pginas iniciales del primer
ensayo, por ejemplo, pueden ayudar a explicar por qu el enfoque
histrico en que se basa este libro no empez a ser aplicado a las
ciencias hasta despus del primer tercio de este siglo. Al mismo
tiempo, estos ensayos pueden sugerir una reveladora particularidad:
los primeros modelos del tipo de historia que ha influido tanto en m y
en mis colegas histricos es un producto de una tradicin europea
poskantiana, que mis colegas filsofos y yo seguimos encontrando
oscura. E n mi caso, por ejemplo, incluso el trmino de hermenu
tica , que acabo de emplear hace un momento, no formaba parte de mi
vocabulario hasta hace apenas unos cinco aos. Y sospecho cada vez
ms que todos los que crean que la historia pueda tener una profunda
importancia filosfica tendrn que aprender a salvar el abismo que hay
entre la tradicin filosfica en lengua inglesa y su correspondiente de
la Europa continental.
E n su seccin penltima, el ensayo La historia de la ciencia est
encaminado a responder a un tipo de crtica que persistentemente se le
hace a mi libro. Tanto los historiadores en general como los historiado
res de la ciencia se quejan repetidas veces de que mi relacin del
desarrollo cientfico se basa exclusivamente en factores internos de las
propias ciencias; que no logro inscribir las comunidades cientficas en
la sociedad en que se sustentan y de la cual son extrados sus miem
bros; y que, por consiguiente, doy la impresin de creer que el desarro
llo cientfico es inm une a las influencias de los medios social, econ
mico, religioso y filosfico en que se desarrolla. Claro est que mi libro
tiene poco que decir sobre tales influencias externas, pero ello no debe
interpretarse como negacin de que stas existan. Por el contrario,
debe entenderse como un intento de explicar por qu la evolucin de
las ciencias ms desarrolladas ha ocurrido con relativa independencia
del medio social, en grado mayor que la evolucin de disciplinas como
la ingeniera, la medicina, las leyes y las artes con excepcin, quiz,
de la m sica . Adems, ledo de esa manera, el libro puede conside
rarse el primer paso para quienes tratan de adentrarse en el estudio de
las formas que adoptan tales influencias externas, as como los cauces
por los que discurren.
Pruebas de la existencia de tales influencias se encuentran en otros
de los artculos contenidos en este libro, especialmente en La con
servacin de la energa y La tradicin matemtica y la tradicin
experimental . Este ltimo tiene que ver de otra manera con m i libro
sobre las revoluciones cientficas. Subraya la existencia de un error
significativo en mis concepciones anteriores, al tiempo que sugiere las
formas de eliminarlo. A todo lo largo de La estructura de las revoluciones
cientficas, identifico y caracterizo las comunidades cientficas por la
materia que manejan, dando a entender as, por ejemplo, que trminos
como los de ptica , electricidad y calor pueden servir para
designar a determinadas comunidades cientficas precisamente por
que designan tambin las materias de investigacin de cada una de
ellas. Y a sealado, es obvio el anacronismo. Yo insistira ahora en que
las comunidades cientficas deben descubrirse examinando sus pau
tas de educacin y comunicacin, antes de indagar la problemtica
particular de cada grupo. El efecto de tal enfoque sobre el concepto de
paradigma se describe en el sexto de los ensayos de la Segunda Parte,
y se ampla en relacin con otros aspectos de mi libro, en el captulo
que se aade a su segunda edicin. E n el ensayo Las tradiciones
matemticas "y las tradiciones experimentales se aplica el mismo
enfoque a algunas de las ms prolongadas controversias histricas.
Las relaciones que hay entre a estructura y los ensayos de que consta
la Segunda Parte son tan obvias que no requieren de mayor anlisis,
por lo que las tratar de manera diferente, anotando el papel que han
desempeado en el desarrollo de mis ideas sobre el cambio cientfico.
Por esta razn, vuelvo a mis apuntes autobiogrficos en este prefacio.
Luego de que en 1947 descubr por casualidad el concepto de revolu
cin cientfica, me tom el tiempo necesario para concluir mi tesis
sobre fsica y luego comenc a ilustrarme sobre la historia de la
c ie n c ia .4 L a p rim e ra o p o rtu n id a d q ue tuve de exponer m is
ideas aun en desarrollo fue cuando acept d arla serie de Confe
rencias Lowell en el verano de 1951; y el resultado principal de esa
aventura fue que me convenc de que an no saba lo suficiente ni de
historia ni de mis ideas, como para proceder a publicar mi trabajo.
Durante un tiempo, que yo esperaba hubiese sido corto pero que en
realidad fue de siete aos, hice a un lado mis intereses filosficos y me
dediqu exclusivamente a la historia. Apenas a fines de la dcada de
1950, despus de haber terminado un libro sobre la revolucin coper-
nicana5 y recibido un cargo universitario, fue cuando tom la decisin
de volver a la filosofa.
4 La primera parte del tiempo que necesit para estudiar por mi cuenta fue
sufragada gracias a mi nombramiento como miembro de la Harv ard Society of Fellows.
Sin ese nombramiento, dudo que hubiera tenido xito mi transicin.
5 7 he Copernican Revolulion: Planetary Aslronomy in the Development o f Western Tkought
(Cambridge, Mass., 1957).
 El punto al que haba llegado lo indica el artculo que inicia la
Segunda Parte, La estructura histrica del descubrimiento cient-
f ic o \ A u n q u e no te rm in de e scrib irlo h asta m ediados de
1961 poca en la cual estaba prcticamente concluido mi libro sobre
las revoluciones , las ideas expuestas y los principales ejemplos
empleados ya eran viejos para m. El desarrollo cientfico depende en
parte de un proceso de cambios no acumulativos, es decir, se trata de
un proceso revolucionario. Algunas revoluciones son grandes, como
.las asociadas con los nombres de Coprnico, Newton o Darwin, pero
, en su mayora son mucho ms pequeas, como el descubrimiento del
oxgeno o del planeta Urano. Estos cambios se anuncian, segn creo,
con la conciencia de una anomala, de un acontecimiento o conjunto de
acontecimientos que no encaja en las maneras existentes de ordenar
los fenmenos. Por consiguiente, los cambios resultantes requieren de
pensar con otra cabeza , de manera que queden regularizadas las
anomalas y tam bin que, durante ese proceso, se transforme el orden
que muestran algunos otros fenmenos, antes del cambio considera
dos como libres de problema. Si bien implcita, esa concepcin de la
naturaleza del cambio revolucionario fundam enta igualmente el
artculo La conservacin de la energa , incluido en la Primera
Parte, particularmente en sus "pginas iniciales. Fue escrito durante
la primavera de 1957, y estoy seguro de que en esa poca, y quiz
muchsimo antes, pudo haberse terminado La estructura histrica
del descubrimiento cientfico .
Avance lgico en mi tarea de comprender esta materia fue el que
estuvo ntimamente relacionado con la elaboracin del segundo art
culo de la Segunda Parte, La funcin de la medicin , tema que antes
no me haba puesto a considerar. Tuvo su origen cuando fui invitado a
participar en el Coloquio de Ciencias Sociales, celebrado en octubre
de 1956 en la Universidad de California, en Berkeley, fue revisado y
ampliado hasta ms o menos su forma presente durante la primavera
de 1958. La segunda seccin, Motivos de la medicin normal , fue
producto de esas revisiones, y su segundo prrafo condene la primera
descripcin de lo que yo haba venido llamando ciencia normal . Al
releer ese prrafo ahora, me siento sorprendido por las siguientes
palabras: En su mayor parte, la prctica cientfica es, pues, una
compleja y laboriosa operacin de limpieza que despeja el camino
abierto por los avances tericos ms recientes y gracias a ella se
preparan los puntos esenciales para el siguiente avance. La transi
cin de esa manera de exponer el punto a La ciencia normal como
solucin de enigmas , ttulo del captulo IV de La estructura, no requiri
que se dieran muchos otros pasos. Si bien he reconocido durante
algunos aos que, entre las revoluciones, debe haber necesariamente
perodos regidos por uno u otro modo tradicional de prctica, me haba
sido imposible captar la naturaleza de esa prctica ligada a la tradi
cin.
Del siguiente artculo, La tensin esencial , tom el ttulo para
este volumen. Preparado para una conferencia que tuvo lugar en junio
de 1959 y publicado como parte de los dems documentos de la misma,
muestra un modesto avance hacia la nocin de ciencia normal. Consi
derado autobiogrficamente, sin embargo, su importancia reside en su
introduccin al concepto de paradigmas. Di con ese concepto apenas
unos cuantos meses antes de la conferencia, y cuando volv a traba
jarlo, entre 1961 y 1962, su contenido haba crecido desmesurada
mente, encubriendo mi intento original.6E l prrafo final de Segundos
pensamientos sobre paradigmas , tambin reimpreso aqu, sugiere la
forma en que ocurri tal expansin. Este prefacio autobiogrfico
puede ser lugar adecuado para explicarlo mejor.
De 1958 a 1959, estuve como becario en el Centro de Estudios
Avanzados en Ciencias de la Conducta, en Stanford, California, tra
tando de escribir el borrador de mi libro sobre las revoluciones. Poco
despus de mi llegada, elabor la primera versin de un captulo so
bre el cambio revolucionario, pero result muy problemtico prepa
rar un captulo sobre el interludio normal entre revoluciones. En esa
poca, conceba yo la ciencia normal como resultado del consenso
prevaleciente entre los miembros de una comunidad cientfica. Las
dificultades surgieron cuando trat de definir ese consenso enume
rando los elementos de acuerdo en torno de los cuales girase el con
senso entre los miembros de una determinada com unidad cientfica.
Tratando de explicar la forma en que los miembros de una comunidad
investigan y, especialmente, la unanim idad con la que suelen evaluar
6 Inmediatamente despus de haber concluido el primer borrador de estructura, a
principios de 1961, escrib loque durante algunos aos tom como la versin revisada de
"L a tensin esencial , empleada para la conferencia que di en Oxford, en julio de ese
mismo ao. Ese artculo fue publicado en A. C. Crombie, compilador, Scientific Change
(Londres y Nueva York, 1963), pp. 347-369, con el ttulo de "The function of Dogma in
Scientific Research'. Comparndolo con "L a tensin esencial (fcil de encontrar en C.
W. Taylor y F. Barron, compiladores, Scientific Crealivity: ts Recognilion and Developrnenl
[Nueva York, 1963], pp. 341-354), se aprecia claramente tanto la rapidez como el grado
de expansin de mi nocin de paradigma. Por causa de tal expansin, los dos artculos
parecen subrayar asuntos diferentes, cosa que yo, de ninguna manera, trat de hacer.
las investigaciones de otros, tuve que atribuirles un consenso acerca
de las caractersticas que definen trminos cuasitericos como
fuerza y masa , o mezcla y compuesto . Pero mi experiencia,
tanto de cientfico como de historiador, me indicaba que rara vez se
ensean tales definiciones y que, cuando tal ocurre, el asunto suele
terminar en profundo desacuerdo. Al parecer, no exista el consenso
que yo andaba buscando, pero, sin l, no encontraba la manera de
escribir el captulo sobre la ciencia normal.
A principios de 1959, termin por darme cuenta de que no era esa la
clase'de consenso que andaba buscando. A los cientficos no se les
ensean definiciones, pero s formas estandarizadas de resolver pro
blemas seleccionados en los que figuran trminos como fuerza o
compuesto . Si aceptaran un conjunto lo suficientemente vasto de
estos ejemplos estandarizados, entonces podran modelar sobre ellos
sus investigaciones ulteriores, sin necesidad de concordar acerca del
conjunto de caractersticas de estos ejemplos que justificasen su es
tandarizacin y, por ende, su aceptacin. Ese procedimiento me pare
ci muy semejante al empleado para que los estudiantes de idiomas
aprendan a conjugar verbos y a declinar nombres y adjetivos. Apren
den a recitar, por ejemplo, amo, amas, amat, ama mus, amatis, amant, y
ms tarde recurren a esa fonria estandarizada para producir el pre
sente de indicativo de otros verbos latinos de la primera conjugacin.
En ingls,* esos ejemplos estandarizados que se emplean en la ense
anza de idiomas reciben el nombre de paradigmas , y no me pareci
violenta la aplicacin de ese trmino a problemas cientficos estanda
rizados como el del plano inclinado y el del pndulo cnico. As es
como ingresa el concepto de paradigma en La tensin esencial ,
ensayo preparado aproximadamente un mes ms tarde despus de
haber reconocido la utilidad de tal concepto. ( [Los libros de texto]
muestran soluciones concretas a problemas concretos que dentro de la
profesin se han venido a aceptar como paradigmas, y luego se le pide
al estudiante q ue... resuelva problemas emparentados estrecha
mente, tanto en mtodo como en contenido, con los que aparecen en el
texto o con los que se ha acompaado la conferencia. ) Aunque el texto
del ensayo sugiere en otra parte lo que iba a ocurrir durante los
prximos dos aos, es consenso, y no paradigma , el trmino que
termina por prevalecer al analizar la ciencia normal.
Y result que el concepto de paradigma era el elemento faltante para
escribir el libro, as que entre el verano de 1959 y el invierno de 1960
* Tambin en espaol. [ T. ]
culmin ia tarea de redactar el primer borrador. Por desgracia, en ese
proceso, los paradigmas adquirieron vida propia y casi desplazaron las
ideas acerca del consenso. Habiendo empezado sencillamente como
soluciones a problemas selectos, su alcance se ampli hasta incluir,
primero, los libros clsicos en que aparecieron por primera vez estos
ejemplos aceptados y, por ltimo, el conjunto total de compromisos
compartidos por los miembros de una determinada comunidad cient
fica. Ese empleo global del trmino es el nico que han reconocido
la mayora de los lectores, y el resultado inevitable ha sido caer en la
confusin: muchas de las cosas que all se dicen acerca de los para
digmas se aplican tan slo al sentido original del trmino. Aunque
ambos sentidos me parecen importantes, es preciso distinguirlos, y la
palabra paradigm a se adeca exclusivamente al primer sentido.
Admito, pues, que he hecho las cosas innecesariamente difciles para
muchos lectores.7
No es necesario comentar uno por uno los restantes cinco artculos
de este volumen. Slo el titulado L a funcin de los experimentos
pensados fue escrito antes que el libro, y su influencia sobre la forma
de ste es prcticamente nula; de los tres intentos que hice por
recuperar el sentido original del concepto de paradigm a,8 aunque
publicado al ltim o, el primer trabajo que escrib fue Segundos
pensamientos sobre paradigmas ; y Objetividad, juicio de valor
y eleccin de teora es una conferencia indita en la que trato de
responder a la acusacin de que yo hago de la eleccin de teora un
asunto por completo subjetivo. Esos artculos hablan por s mismos,
junto con otros dos que no he mencionado todava. En lugar de co
mentarlos uno por uno, concluir este prefacio aislando dos aspec
tos de un tema que se relaciona con esos cinco artculos.
En los estudios tradicionales sobre el mtodo cientfico se ha tra
tado de encontrar un conjunto de reglas que le permita a cual
quier individuo , que las siga, producir conocimientos demostrables.

7 WolfgangStegnmller ha logrado superar nniy bien estas dificultades. En la seccin

" What Isa Paradigm? , de su Slnu-ture and Dynamics of Theories, traduccin al alemn de
VV. Wolilliueter (Berln, Heidelbergy Nueva York, 1976), pp. 170-ISO, analiza las tres
sentidos del trmino, y el segundo, "Class I I , capta precisamente mi intencin origi
nal.
8 "Segundos pensamientos lo prepar para una conferencia (|ue di en mar/o de
1969. Despus de completarlo, retom el tema en Reilections on My Critics , el
captulo final de I. Lakatos y A. Musgrave, compiladores, Crilicism and the Growth of
KnoivMgv (Cambridge, 1970). Porltimo, todava en 1969, prepar el captulo extra para
la segunda edicin de La estructura-
Yo insisto, sin embargo, en que aunque la ciencia es practicada por
individuos, el conocimiento cientfico es intrnsecamente un pro
ducto de grupo y que es imposible entender tanto su eficacia peculiar
como la forma de su desarrollo sin hacer referencia a la naturaleza
especial de los grupos que la producen. En ese sentido, m i trabajo
tiene profundas races sociolgicas, pero no de una manera que per
mita separar el sujeto de la epistemologa.
Estas convicciones estn implcitas a todo lo largo del ensayo L-
,gica del descubrimiento o psicologa de la investigacin? , en el cual
comparo mis puntos de vista con los de sir Karl Popper. (Se someten a
prueba las hiptesis de los individuos, mientras que slo se suponen
los compromisos compartidos por el grupo a que pertenecen; los
compromisos de grupo, por otra parte, no se someten a prueba, y el
proceso por el cual son desplazados difiere drsticamente del relativo
a la evaluacin de las hiptesis; trminos como el de "error pueden
funcionar sin problemas en el primer contexto, pero ser enteramente
intiles en el segundo; y as por el estilo.) Dichas convicciones se
vuelven-explcitamente sociolgicas al final de ese artculo y a todo lo
largo de la conferencia sobre la eleccin de teora, en donde trato de
explicar cmo los valores compartidos, aunque insuficientes para
dictar las decisiones individuales, pueden determinar, sin embargo, la
eleccin del grupo que los comparte. Expresadas de manera muy
diferente, las mismas convicciones se traslucen en el ensayo final de
este volumen, en el cual aprovecho la licencia que puede tomarse el
comentarista para explorar las formas en que las diferencias de valores
compartidos y de pblico pueden influir decisivamente en las
pautas de desarrollo caractersticas de la ciencia y el arte. Me parece
que actualmente urgen comparaciones, ms inteligentes y sistemti
cas, de los sistemas de valores que rigen entre los profesionales de las
diversas disciplinas. Probablemente se debiera empezar con grupos
relacionados estrechamente, por ejemplo fsicos e ingenieros o bilo
gos y mdicos. Aqu viene al caso el epilogo a "L a tensin esencial .
En la literatura de la sociologa de la ciencia, quienes han estudiado
especialmente el sistema de valores de la ciencia han sido R.K. Merton
y sus seguidores. Hace poco, a este grupo lo han criticado repetida
mente, y a veces en desagradable tono, algunos socilogos que, ba
sndose en mi trabajo y a veces describindose, de manera informal,
como "kuhnianos'". recalcan que los valores varan de una comunidad
a otra, as como de poca en poca. Adems, sealan estos crticos
que, cualesquiera que sean los valores de una comunidad dada, uno u
otro de sus miembros los violan repetidamente. En esas circunstan
cias, piensan que es absurdo creer que en el anlisis de los valores se
tiene un medio eficaz para esclarecer la conducta cientfica.9
Los comentarios precedentes, as como los artculos a los que sirven
de introduccin, indican, sin embargo, lo desencaminada que yo
pienso que es esa clase de crtica. Mi propio trabajo ha tenido poco que
ver con la especificacin de los valores cientficos, pero parte de la
existencia y la funcin de stos.10 Esa funcin no exige que los valores
sean idnticos en todas las comunidades cientficas, ni en una comu
nidad cientfica dada, ni en todas las pocas. Tampoco requiere que un
sistema de valores est especificado con tanta precisin y se halle tan
libre de conflictos internos que, incluso como principio abstracto,
determine inequvocamente las elecciones que deba hacer un cient
fico como individuo. En cuanto a eso, la significacin de los valores
como guas para la accin no se reducira si los valores fuesen, como
algunos pretenden, meras racionalizaciones que han surgido con la
finalidad de proteger intereses especiales. A menos que se est ligado
a una teora tendenciosa de la historia o la sociologa, es difcil no
reconocer que las racionalizaciones suelen afectar ms a quienes las
proponen, que a quienes van dirigidas.
Las ltimas partes de Segundos pensamientos sobre paradigmas
y La funcin de los experimentos pensados en su totalidad exploran
otro problema central que surge al considerar el conocimiento cient
fico como producto de grupos especiales. Lo que liga a los miembros
de. una determinada com unidad cientfica y los diferencia de los
miembros de otra aparentemente igual es la posesin de un lenguaje
comn o dialecto especial. Estos ensayos sugieren que, al aprender tal
lenguaje, como deben participar en el trabajo de su comunidad, los
nuevos miembros adquieren un conjunto de compromisos cognosciti
vos que, en principio, no pueden analizarse cabalmente dentro del
marco de referencia de ese lenguaje. Tales cohipromisos son conse
cuencia de las formas en que los trminos, las frases y las oraciones
del lenguaje son aplicados a la naturaleza, y su pertinencia con res

9 El tocus classicus para esta clase de crtica es S. B. Barnes y R. G. A. Dolby, The

Scientific Ethos: A Deviant Viewpoint , Archives Europennes de Sociologie, 11(1970): 3-25-
Desde entonces ha sido retocado aqu y all frecuentemente, especialmente en la
revista Social Studies of Science (antes llamada Science Studies).
10 Para una expresin anterior, vase The Structure of Scientific Revoluthns, 2a, ed.
(Chicago, 1970), pp. 152-156, 167-170. Estos pasajes se han venido transcribiendo sin
cambio desde la primera edicin de 1962.
pecto al vnculo naturaleza-lenguaje es lo 'que hace que sea tan im
portante el paradigma en su sentido original, ms estricto.
Al escribir el libro sobre las revoluciones cientficas, habl de stas
como de episodios en que cambian los significados de ciertos trminos
cientficos, y suger que el resultado consista en una incomensurabili-
dad de puntos de vista y en una interrupcin parcial de la comunica
cin entre los exponentes de teoras diversas. Luego, he terminado por
reconocer que con cambio de significado slo se menciona un
problema, pero no un fenmeno aislable, y ahora estoy persuadido,
principalmente por el trabajo de Quine, de que los problemas de la
inconmensurabilidad y la comunicacin parcial deben tratarse de otra
manera. Los exponentes de teoras diferentes o de paradigmas dife
rentes, en el sentido amplio del trmino hablan idiomas diferentes:
lenguajes que expresan diferentes compromisos cognoscitivos, ade
cuados a mundos diferentes. Sus capacidades para captar los puntos
de vista ajenos, por consiguiente, estn limitadas inevitablemente por
las imperfecciones de los procesos de traduccin y de determinacin
de la referencia. En estos problemas me estoy ocupando ahora, y
espero que no pasar mucho tiempo antes de que pueda decir algo ms
acerca de ellos.
 P r im era P arte

ESTUDIOS H IS T O R IO G R FIC O S
 I. LAS RELACIONES ENTRE LA HISTORIA
Y LA FILOSOFA DE LA CIENCIA*

E l TEMA sobre el que se me ha pedido que les hable hoy es el de las

relaciones entre la historia y la filosofa de la ciencia. Para m, ms que
para la mayora, tiene este tema una significacin profunda, as en lo
personal como en lo intelectual. Me presento ante ustedes como
historiador de la ciencia. Mis estudiantes, en su mayora, desean ser
historiadores, no filsofos. Y yo soy miembro de la Asociacin Nor
teamericana de Historia, no de la de filosofa. Pero casi durante diez
aos, despus de que descubr la filosofa cuando acababa de entrar a
la universidad, tal disciplina fue mi principal inters fuera de la
carrera', y repetidas veces estuve considerando convertirla en mi
vocacin, haciendo a un lado la fsica terica, el nico campo en el cual
tengo una formacin completa. Durante esos aos, que se prolongaron
hasta ms o menos 1948, nunca se me ocurri que la historia o la
historia de la ciencia pudieran tener el menor inters. Para m, enton
ces, como para la mayora de los cientficos y filsofos todava, el
historiador era un hombre que recoge y verifica hechos acerca del
pasado y que luego los ordena cronolgicamente. Es evidente que la
produccin de crnicas tendra poco atractivo para algunos de ellos
cuya actividad fundam ental gira en torno de la inferencia deductiva y
la teora fundam ental.
Ms adelante veremos por qu la imagen del historiador como
cronista tiene tan especial encanto tanto para los filsofos como para
los cientficos. Su atraccin, tan continua como selectiva, no se debe
ni a una mera coincidencia ni a la naturaleza de la historia y, por
consiguiente, puede resultar especialmente reveladora. Pero hasta
este momento mi tema sigue siendo autobiogrfico. Lo que me hizo
pasar tardamente de la fsica y la filosofa a la historia fue el descu
brimiento de que la ciencia, leda en sus fuentes, pareca una empresa
muy distinta de la que se halla im plcita en la pedagoga de la ciencia y
explcita en los escritos filosficos comunes y corrientes sobre el

* Conferencia Isenberg, indita, dada en la Universidad del Estado de Michigan el I o

de marzo de 1968. Revisada en octubre de 1976.
mtodo cientfico. Asombrado, me di cuenta de que la historia poda
serle til l filsofo de la ciencia y quiz tambin al epistemlogo, y
todo ello de maneras que trascendiesen su papel clsico de fuente de
ejemplos relativos a posiciones ocupadas de antemano. Es decir,
podra ser una muy especial fuente de problemas e inspiracin. Por lo
tanto, aunque me convert en historiador, en el fondo mis intereses
continuaron siendo filosficos, y en los ltimos aos dichos intereses
se han venido manifestando cada vez con ms claridad en los trabajos
que he publicado. Hasta cierto punto, pues, hago tanto historia como
filosofa de la ciencia. Pienso, desde luego, en la relacin que hay entre
ellas, pero tambin vivo esa relacin, lo que son dos cosas distintas.
Esa dualidad de mis intereses se reflejar inevitablemente en la forma
en que ataque el tema de hoy. Mi pltica se dividir en dos partes muy
diferentes, pero muy relacionadas. La primera es un informe, bas
tante personal, de las dificultades que se encuentran en todo in
tento por unificar los dos campos mencionados. La segunda parte,
referente a problemas ms explcitamente intelectuales, se refiere
a que esa aproximacin <> conjuncin vale integramente el especial
esfuerzo que exige.
A pocos de los miembros de este pblico habr necesidad de expli
carles que, por lo menos en los Estados U nidos, la historia y la filosofa
de la ciencia son disciplinas separadas y distintas. Permtaseme,
desde el principio, exponer las razones para insistir en que debe
mantenerse tal separacin. Aunque es necesaria una nueva clase de
dilogo entre esos dos campos, tal dilogo debe ser interdisciplinario y
no intradisciplinario. Quienes saben de mi participacin en el Pro
grama de Historia y de Filosofa de la Ciencia de la Universidad de
Princeton tal vez encuentren extraa mi insistencia en que no hay tal
campo. En Princeton, sin embargo, los historiadores y los filsofos de
la ciencia llevan cursos diferentes pero que coinciden parcial
mente , presentan diferentes exmenes generales, y reciben sus
grados de departamentos diferentes, ya el de historia, ya el de filoso
fa. Lo que resulta particularmente admirable en ese diseo es que
brinda una base institucional para un dilogo entre campos distintos,
sin subvertir la base disciplinaria de ninguno de ellos.
Creo que el trmino de subversin no es demasiado fuerte para el
probable resultado de cualquier intento por hacer uno solo de ambos
campos. stos difieren en varias de sus principales caractersticas
constitutivas, de las cuales la ms general y evidente es la relativa a
sus objetivos. El producto final de la mayor parte de la investigacin
histrica es una narracin acerca de hechos particulares del pasado.
Es, en parte, una descripcin de lo que ocurri una mera descrip
cin suelen decir los filsofos y cientficos-- . Su xito depende, sin
embargo, no slo de la exactitud sino tambin de la estructura. La na
rrad n histrica debe hacer plausibles y comprensibles los aconte
cimientos que describe. En cierto sentido, al cual volver ms tarde, la
historia es una empresa explicatoria; y, a pesar de ello, sus funciones
explicatorias las logra sin recurrir casi a generalizaciones explcitas.
(Sealar aqu, para ampliarlo ms adelante, que cuando los filsofos
discuten acerca del papel de las leyes de la historia, lo caracterstico es
que extraigan sus ejemplos del trabajo de economistas y socilogos, no
de hist.oriadores. E n los escritos de estos ltimos, es muy difcil en
contrar generalizaciones del tipo de las leyes.) El filsofo, por otra
parte, trata ante todo de llegar a generalizaciones explcitas y espe
cialmente a las que poseen validez universal. No es un narrador
verdico o falso. Su objetivo es descubrir y establecer lo que es verdad
en todo tiempo y lugar, antes que hacer inteligible lo que ocurri en un
tiempo y un lugar determinados.
Todos ustedes querrn articular y precisar esas vastas generaliza
ciones, pero algunos de ustedes reconocern que surgen entonces
graves problemas de distincin. Y unos cuantos se percatarn de que
las distinciones de esta naturaleza son por completo vacas; por lo
tanto me aparto de ellas para pasar a sus consecuencias. Son stas las
que hacen importante la distincin de objetivos. Decir que la historia
de la ciencia y la filosofa de la ciencia tienen objetivos diferentes es
sugerir que no hay nadie que pueda practicarlas al mismo tiempo. Pero
no se sugiere que haya dificultades tan grandes que no puedan ser
practicadas alternadamente, trabajando de tiempo en tiempo en pro
blemas histricos y de cuando en cuando sobre problemas filosficos.
Como es obvio que m i manera de trabajar es esta ltim a, creo firme
mente que tal cosa puede hacerse. A pesar de todo, es importante
reconocer que en cada cambio hay de por medio una dislocacin
personal, al abandonar una disciplina por otra con la que no es del todo
compatible la primera. Si al mismo tiempo se le ensearan a un
estudiante ambas disciplinas se correra el riesgo de que no aprendiera
ninguna de ellas. Convertirse en filsofo es, entre otras cosas, adquirir
una particular actitud mental hacia la evaluacin tanto de problemas
como de las tcnicas relativas a la solucin de aqullos. Aprender a ser
historiador es algo que exige tambin una determinada actitud mental,
pero el resultado de las dos experiencias de aprendizaje no es el
mismo. Tampoco, creo, es un compromiso posible, pues presenta
problemas de la misma clase que el compromiso entre el pato y el
conejo del bien conocido diagram a gestaltiano. Si bien la mayora de la
gente puede ver alternada y fcilm ente el pato y el conejo, no hay
ninguna cantidad de ejercicio y esfuerzo ocular que produzca un
pato-conejo.
Esa idea de la relacin entre empresas cognoscitivas no fue la nica
que se me ocurri en la poca de m i conversin a la historia, hace unos
veinte aos. Proviene, m s bien, de muchas experiencias, algunas
dolorosas, lo mismo como profesor que como escritor. E n la primera de
estas dos funciones, por ejemplo, he impartido seminarios para gra
duados en los que futuros historiadores y filsofos leen y discuten los
mismos trabajos clsicos sobre ciencia y filosofa. Ambos grupos
fueron concienzudos y ambos realizaron minuciosamertte sus tareas;
pero m uchas veces fue difcil creer que ambos grupos haban traba
jado con los mismos textos. Es indudable que los dos grupos haban
mirado los mismos signos, pero haban sido adiestrados o, si se
quiere, programados para procesarlos de modos diferentes. Inevi
tablemente, fueron los signos procesados por ejemplo, sus notas de
lectura o sus recuerdos del texto , antes que los propios signos, los
que constituyeron la base de sus informes, parfrasis y contribuciones
a la discusin.
/
Sutiles distinciones analticas que se les escaparon por completo a
los historiadores adquirieron im portancia primordial cuando los filso
fos informaron sobre lo que haban ledo. Las confrontaciones resul
tantes fueron invariablemente educativas para los historiadores, pero
la culpa no siempre fue de ellos. A veces, las sutilezas amplificadas por
los filsofos no se encontraban en el texto original. Eran productos del
desarrollo posterior de la ciencia o la filosofa, y cuando los filsofos, al
procesar signos, las introducan, se alteraba la discusin. O bien, al
escuchar a los historiadores parafrasear una posicin, los filsofos
sealaban huecos e incongruencias que los historiadores no haban
visto. Pero, a veces, los filsofos se asombraban al descubrir que la
parfrasis era exacta, pues los huecos estaban en el original. Sin saber
que lo estaban haciendo as, los filsofos haban mejorado la exposi
cin mientras la lean, sabedores de cmo sera su forma ulterior. Aun
con el texto frente a ellos, por lo regular era difcil y a veces imposible
persuadirlos de que el hueco estaba ah realmente, que el autor no
haba percibido la lgica de la argum entacin tan bien como ellos. Pero
si los filsofos terminaban por captar esos detalles, regularmente
captaban algo ms importante todava: que lo que ellos consideraban
huecos e incongruencias en realidad resultaban de distinciones anal
ticas hechas por ellos mismos; y que la argumentacin original, si bien
de una filosofa ya no vigente, era vlida en sus propios trminos. En
est$. punto, la totalidad del texto se les ofreca como algo diferente.
Tanto la magnitud de la transformacin como la dificultad pedaggica
de provocarla deliberadamente hacen recordar la permutacin gestal-
tiana.
Igual de impresionante, como prueba de maneras diferentes de
procesar lo mismo, fue la amplitud del material textual anotado y
comunicado por los dos grupos. Los historiadores se movieron siempre
entre mrgenes ms amplios. Por ejemplo, edificaron partes impor
tantes de sus reconstrucciones sobre pasajes en que el autor haba
introducido una metfora para, segn l, ayudar al lector . O ha
biendo notado en el texto un error o una incongruencia evidentes, el
historiador empleaba parte de su tiempo en explicar por qu un hom
bre de talento haba sufrido tal desliz. Qu aspecto del pensamiento
del autor, se preguntaba el historiador, puede descubrirse al notar que
una inconsistencia tan obvia para nosotros fue invisible para l y quiz
ni siquiera fue incongruencia? Para los filsofos, diestros en argumen
tar pero no en reconstruir el pensamiento histrico, tanto las metfo
ras como los errores estaban fuera de lugar y, a veces, ni siquiera los
notaban. Su objetivo, que perseguan con una tenacidad, destreza y
sutileza rara de encontrar entre los historiadores, consista en la
generalizacin filosfica explcita y en los argumentos que podran
[exponerse para defenderla. A resultas de ello, los trabajos que entre
garon al final del curso fueron por lo comn ms breves y coherentes
que los presentados por los historiadores. Pero stos, aunque torpes
para el anlisis, por lo general reprodujeron con mayor exactitud los
principales ingredientes conceptuales del pensamiento de los hom-
; bres que ambos grupos haban estudiado juntos. El Galileo o el Descar
tes que apareci en los artculos de los filsofos era un mejor cientfico
o un mejor filsofo, pero, como personaje del siglo xvii, menos plausi
ble que el presentado por los historiadores.
No tengo nada en contra de estos modos de leer y de informar sobre
lo ledo. Ambos son componentes esenciales as como productos lgi
cos de la formacin profesional. Pero las profesiones son diferentes y,
con toda propiedad, hay que poner en ellas primero cosas primordiales
diferentes. En mis seminarios, para los filsofos las tarea's prioritarias
fueron, en primer lugar, la de aislar los elementos capitales de una
posicin filosfica y, luego, criticarla y desarrollarla. Tales estudian
tes, si se quiere, estaban afilando sus ingenios contra las opiniones
expuestas por sus ms grandes predecesores. Muchos de ellos conti
nuaran hacindolo as durante toda su vida profesional. Los historia
dores, por otro lado, se ocupaban de lo posible y lo general nicamente
con respecto a la forma en que haban guiado a los hombres que ellos
estudiaban. Su inters primordial era el de descubrir lo que cada uno
de esos hombres haba pensado, cmo haba llegado a pensarlo, y qu
consecuencias haba tenido esto para el personaje en cuestin, sus
contemporneos y sus sucesores. Ambos grupos pensaban que esta
ban intentando captar lo esencial de una posicin filosfica del pasado,
pero sus maneras de hacerlo estaban condicionadas por los valores
primarios de sus respectivas disciplinas, por lo que sus resultados eran
correspondientemente distintos. Slo en el caso de que los filsofos se
convirtiesen a la historia o los historiadores a la filosofa, con ms
trabajo conjunto se producira una convergencia significativa.
Estas singulares pruebas de una profunda separacin interdiscipli-
naria dependen de un testimonio tan personal que quiz convenzan
nicamente al autor. Pero, como la experiencia de la cual provienen es
relativamente rara, vale la pena registrarlas. En varias ocasiones, he
redactado artculos de fsica, de historia y de algo que se parece a la
filosofa. En los tres casos el proceso de redactar resulta desagradable,
pero en otros de sus aspectos la experiencia no es la misma. Cuando se
comienza a escribir un artculo de fsica, la investigacin est con
cluida. Todo lo que se necesita est contenido en las notas tomadas.
Las tareas restantes son las de seleccin, condensacin y traduc
cin a u n lenguaje claro. Slo la ltim a suele presentar dificultades, y
stas, de ordinario, no son graves.
La preparacin de un artculo sobre historia es diferente, pero hay
un paralelo importante. Antes de comenzar a escribir, debe realizarse
una gran cantidad de investigacin. Deben localizarse y examinarse
libros, documentos y registros de otra clase; deben tomarse notas,
organizaras y reorganizarlas. En estas tareas, se pueden ir meses y
hasta aos. La conclusin de tal trabajo no es, como en la ciencia, la
conclusin del proceso creativo. No basta con reunir las notas selec
cionadas y condensadas para hacer una narracin histrica. Adems,
aunque la cronologa y la estructura narrativa le permitan al historia
dor escribir ms bien largamente y con cierta seguridad, basndose en
sus notas y en un plan general, casi siempre hay puntos clave en los
cuales su plum a o su m quina de escribir rehsan funcionar y la
empresa termina por llegar a un punto muerto. Y pasan horas, das y
sem anas antes de que descubra qu es lo que lo ha detenido. No
obstante que su plan general le indique lo que viene en seguida, y
aunque sus notas le informen de todo lo necesario, desde el punto al
que'acaba de llegar no hay transicin viable hacia la parte siguiente de
la narracin. Para que las partes se conecten, hacen falta elementos
esenciales que se omitieron en lugares anteriores de la narracin
porque en ellos no los exiga la estructura narrativa. As pues, el his
toriador tiene que volverse atrs, a veces a documentos y a tomar
notas para reescribir una parte considerable de su artculo a fin de
que puedan conectarse correctamente las partes. Mientras no haya
escrito la ltima pgina, le ser imposible estar seguro de que no ten
dr que comenzar de nuevo, quiz desde el principio.
Slo la ltima parte de esta descripcin se aplica a la preparacin de
artculo de filosofa, y en sta ios regresos son ms frecuentes y las
consiguientes frustraciones mucho ms intensas. Sio el hombre que
posea una gran capacidad de memorizacin, que le permita redactar
en mente todo un artculo, puede esperar largos periodos de escribir
sin interrupciones. Pero si la redaccin de un texto de filosofa muestra
algunos paralelos con la historia, lo que ocurre antes es algo comple
tamente distinto. Salvo en la'historia de la filosofa y tal vez en la
lgica, no hay nada que se asemeje al periodo de investigacin prepa
ratoria del historiador; literalmente hablando, no hay en la rnayorparte
de la filosofa nada que equivalga a la investigacin. Se parte de un
problema y de un indicio para solucionarlo, ambos encontrados al
criticar el trabajo de algunos otros filsofos. Uno se angustia en el
papel, en la cabeza, en las discusiones con los colegas , en espera
del momento en que se est listo para escribir. Muy a menudo la sensa
cin de estar listo es falsa, y se reanuda una y otra vez el proceso de
preocuparse, hasta que finalmente se da a luz un artculo. Por lo
menos, a m eso es lo que me pasa, aunque e] artculo venga todo junto
y no por partes como ocurre en las narraciones histricas.
A pesar de que en la filosofa no hay realmente investigacin, s hay
otra cosa que toma el lugar de sta y que virtualmente se desconoce en
fsica y en historia. Para reflexionar sobre este punto, volvamos a las
diferencias halladas entre las percepciones y las conductas de los dos
grupos de estudiantes de mis seminarios.Los filsofos, cuidadosa y
diestramente, criticaron los trabajos de sus compaeros y tambin los
de sus predecesores. Gran parte de lo que discutieron y publicaron es
en este sentido socrtico: es una yuxtaposicin de ideas concebidas a
partir de las ideas de otros, por medio de la confrontacin y el anlisis
crticos. La crtica de que los filsofos viven cosechando del huerto
ajeno no fue bien acogida, pero con ella se capt lo esencial del trabajo
que se estaba realizando. Pues se afirmaba que los filsofos de mis
seminarios estaban construyendo sus propias posiciones mediante
una confrontacin analtica, en este caso, con el pasado. Creo que en
ningn otro campo la crtica desempea un papel tan importante. A
veces, los cientficos corrigen minucias de los trabajos ajenos, pero el
hombre que dedicara su carrera a crtico de minucias sera reducido al
ostracismo por sus compaeros de profesin. Tambin los historiado
res sugieren a veces correcciones, y en ocasiones polemizan directa
mente con las escuelas rivales, cuyo enfoque de la historia desdean.
Pero, en tales circunstancias, es raro el anlisis cuidadoso, y el intento
explcito de recoger y preservar las nuevas ideas de la otra escuela es
algo prcticamente desconocido. Aunque influido en alto grado por el
trabajo de sus predecesores y sus colegas, el historiador, como indivi
duo, 1<>mismo que el fsico y a diferencia del filsofo, realiza su trabajo ::
a partir de fuentes, de datos que ha obtenido en su investigacin. La '
crtica puede sustituir a la investigacin, pero no hay equivalencia:
entre ellas, y cada una da lugar a disciplinas muy distintas.
Estos son tan slo los primeros pasos de una descripcin cuasiso-
ciolgica de la historia y la filosofa como empresas productoras de
conocimiento. Pero esto es suficiente para que se advierta por qu yo,
que admiro a ambas, sospecho que sera subversivo todo intento por
convertirlas en una sola. Los convencidos por m, o los que por una u
otra razn no han necesitado ser convencidos, tienen, sin embargo,
una pregunta diferente. Dadas las diferencias tan profundas y natura
les que hay entre ambas empresas, qu se pueden decir una a la otra?:;
Por qu he insistido tanto en la urgencia de un dilogo cada vez ms
activo entre ellas? Dirigir el resto de mi charla de esta noche a tratar
de responder ia primera pregunta, especialmente una parte de ella.
Toda respuesta debe dividirse en dos partes que no guardan entre s
ninguna simetra y de las cuales la primera exige aqu apenas un
resumen. Los historiadores de la ciencia necesitan la filosofa por
razones evidentes y bien conocidas. Para ellos es una herramienta
bsica, igual al conocimiento de la ciencia. Hasta fines del siglo XVII,
gran parte de la ciencia era filosofa. A quien 110 domine la esencia de
las principales escuelas filosficas de los periodos y las reas que
tenga en estudio, le ser imposible desentraar los problemas capita
les de la historia de la ciencia. Adems, es utpico esperar que todo
 estudiante de historia de ia ciencia salga de la facultad dominando la
historia de la filosofa en su totalidad; por eso debe aprender a manejar
esta clase de material en la medida en que sus investigaciones lo
rerjtiieran. Lo mismo se aplica para los conceptos cientficos que
net-esite, y en ambos campos debe ser iniciado por profesionales,
quienes conocen las sutilezas y las trampas de sus respectivas disci
plinas y, por tanto, pueden inculcar normas de agudeza, habilidad y
rigor profesionales. En principio, no existe ninguna razn para que los
historiadores de mis seminarios manejen torpemente las ideas filosfi
cas. Con una formacin adecuada, la mayora de ellos podra hacerlo
bien. Por otra parte, los efectos de tal formacin no deben limitarse ala
manera en que traten las fuentes filosficas como tales. No es comn
que los cientficos sean filsofos, pero s manejan ideas, y el anlisis de
las ideas ha sido desde hace mucho parte del quehacer filosfico. Los
hombres que ms hicieron por establecer la tan floreciente tradicin
contempornea de la historia de la ciencia pienso especialmente en
iA1 , O. Lovejoy y, sobre todo, en Alexandre Koyr fueron filsofos
antes de dedicarse a la historia de las ideas cientficas. De ellos, mis
colegas y yo hemos aprendido a reconocer la estructura y la coherencia
de sistemas de ideas ajenos a los nuestros. La bsqueda de la integri
dad de un modo de pensar ya obsoleto no es lo que suelen hacer los
filsofos; en realidad, muchos de ellos piensan que hacerlo es glorifi
car el error pasado. Pero el trabajo puede hacerse, y requisito para
ste es la sensibilidad del filsofo para los matices conceptuales. No
creo que los historiadores hayan aprendido sus ltimas lecciones de
esta fuente.
stas son razones suficientes para exhortar a la revitalizacin de una
interaccin, ms vigorosa, entre los filsofos y los historiadores de la
ciencia; pero con base en las mismas razones se plantean tambin
otros problemas. Mi cometido fue relacionar la historia de la ciencia
con la filosofa de la misma, antes que con la historia de la filosofa. Es
til para el historiador de la ciencia adentrarse profundamente en la
literatura de ese campo especial de la filosofa? Tengo que responder
que lo dudo. Ha habido filsofos de la ciencia, especialmente los de
una corriente vagamente neokantiana, de los cuales podran aprender
mucho los historiadores. Hago todo lo posible porque mis estudiantes
lean a mile Meyerson y a veces a Len Brunschvigg. Pero reco
miendo a estos autores por lo que encontraron en los materiales
histricos, no por sus sistemas filosficos, contra los cuales estoy, al
igual que la mayora de mis contemporneos. Por otra parte, en las
 corrientes que actualmente se dan en la filosofa de la ciencia, particu
larmente en lo que respecta a las del mundo de habla inglesa, hay muy
poco que me parezca pertinente para el historiador. En estas corrien
tes se persiguen los objetivos y se captan los materiales de maneras
que tienen ms probabilidad de confundir que ilum inar la investiga
cin histrica. Hay en ellas mucho que admiro y considero valioso;
pero esto se debe a que mis intereses no son de ninguna manera
exclusivamente histricos. En los ltimos aos, no ha habido nadie
que haya hecho tanto por esclarecer y profundizar mis consideracio
nes acerca de los problemas filosficos como mi colega de Princeton,
C. G. Hempel. Pero mi dilogo con l, as corno mi conocimiento de su
trabajo, no me ayuda en nada cuando trabajo en, digamos, la historia
de la termodinmica o la teora cuntica. Yo les recomiendo sus cursos:
a mis estudiantes de historia, pero no les insisto especialmente en que
se inscriban.
Estos comentarios indican 3o que pienso al afirmar que el problema
de las relaciones entre la historia y la filosofa de ia ciencia se divide en
dos partes que estn muy lejos de ser simtricas. Aunque no creo que
ia presente filosofa de la ciencia tenga mucho que darle al historiador
de la misma, s estoy convencido de que mucho de lo que se escribe-
sobre filosofa de la ciencia sera mejor s la historia le preparara antes
el camino. Antes de tratar de justificar esta conviccin debo introducir'
unas cuantas limitaciones. Cuando hablo aqu de historia de la ciencia,
me refiero a esa parte primordial del campo que se refiere a la evolu
cin de las ideas cientficas, sus mtodos y tcnicas, no a esa parte
cada vez ms importante que hace hincapi en el status social de la:
ciencia, en especial los cambiantes patrones de educacin cientfica,::
la institucionalizacin y el apoyo, tanto moral como econmico. El
significado filosfico de esa segunda clase de trabajo me parece mucho
ms problemtico que el del primero, y en todo caso el examinarlo
requerira otra conferencia. As pues, cuando hablo de la filosofa dla
ciencia, no estoy pensando ni en esas tareas que sepierderf en la lgica
aplicada ni, al menos no con conviccin, a las dirigidas a las conse
cuencias de las actuales teoras para solucionar los eternos problemas
filosficos como son el de la causacin, o el espacio y el tiempo. Lejos
de ello, pienso en ese campo central que se ocupa de lo cientfico en
general, preguntndose, por ejemplo, cul es la estructura de las
teoras cientficas, la posicin de las entidades tericas o las condicio
nes necesarias para que ios cientficos puedan asegurar que estn
('produciendo conocimientos slidos. Para esta parte de la filosofa de la
 ciencia, y m u y posiblemente para ella sola, la historia de las ideas y las
tcnicas cientficas podra tener mucho que decir.
Para sealar cmo podra ser esto, permtaseme apuntar primero
ais en que la filosofa de la ciencia es casi nica entre las especialida
des filosficas reconocidas: la distancia que la separa de su objeto de
estudio. En campos como la lgica y, cada vez ms, la filosofa de las
m ate m tic a s, los problemas que ataen al profesional surgen del
campo mismo. Las dificultades de reconciliar la consecuencia mate
rial con la relacin de "si. . . entonces del discurso normal puede ser
una de las razones para buscar sistemas d< lgica opcionales, pero no
reduce la importancia ni la fascinacin de ios problemas generados por
l o s sistemas de axiomas comunes y corrientes. En otras partes de la

filosofa, sealadamente en la tica y la esttica, los profesionales se

dirigen a experiencias que comparten con vastas porciones de la
humanidad y que, en todo caso, no son propiedad exclusiva de grupos
profesionales claramente delimitados. Aunque slo el filsofo pueda
ser un esteticista, la experiencia esttica es de toda la humanidad. Las
filosofas de la ciencia y la ley se singularizan porque se dirigen a
campos acerca de los cuales el filsofo como tal sabe muy poco. Y es
his probable que los filsofos de (a ley tengan una preparacin ms
completa en su campo, que los filsofos de la ciencia en el suyo, y que
por lo tanto trabajen con los mismos documentos qe los hombres
' acerca de cuyos campos hablan. Creo que sta es una de las razones de
. qe los jueces y los abogados lean con ms regularidad sobre filosofa
de la iey, que los cientficos sobre filosofa de la ciencia.
Mi primera afirmacin, pues, consiste en que la historia de la
ciencia puede contribuir a salvar la brecha que hay entre los filsofos
de la ciencia y la propia ciencia, la cual puede ser para ellos tanto una
fuente de problemas como de datos. No sugiero, sin embargo, que sta
sea la nica disciplina que pueda desempear tal funcin. La expe
riencia real en la prctica de una ciencia determinada sera probable-
mente un recurso ms eficaz que el estudio de su historia. La sociolo
ga de la ciencia, si es que llega a desarrollarse lo suficiente como para
asir el contenido cognoscitivo de la ciencia junto con su estructura
organizativa, podra hacerlo tambin. El inters del historiador por el
desarrollo en razn del tiempo y la perspectiva complementaria de la
que dispone al estudiar el pasado pueden conferirle particulares venta
jas a la historia, a la primera de las cuales volver ms adelante. Pero
. l<* que trato de explicar en este momento se limita a que la historia
brinda, de entre vares mtodos posibles, el ms prctico y accesible,
gracias al cual el filsofo podra familiarizarse con la ciencia.
En contra de esta sugerencia, hay todo un arsenal de argumentos.
Algunos afirmarn que la brecha, aunque desafortunada, no es grave.
Muchos ms insistirn en que posiblemente la historia no sirva para
corregir este estado de cosas. Despus de todo, la parte de la filosofa
de la ciencia que actualmente se discute no se dirige hacia una deter
minada teora cientfica, como no sea para ilustrar algo. Su objetivo es
la teora en general. Adems, a diferencia de la historia, se ocupa
relativamente poco del desarrollo temporal de la teora, destacando,
en lugar de ste, a la teora como una estructura esttica, como un
ejemplo de conocimiento vlido en un momento y un lugarpartieulares
pero no especificados. Ante todo, en la filosofa de la ciencia fia?
desempea ningn papel la m ultitud de detalles particulares e idiosin
crsicos que parecen ser la materia prima de la historia. En la empresa
filosfica se trabaja con la reconstruccin racional y no hace falta
conservar otros elementos que no sean los relativos a la ciencia como
conocimiento vlido. Se argumenta que, para tal fin, la ciencia conte
nida en los libros de texto de las facultades es ia adecuada, si no a
ideal. O , por lo menos, es adecuada si se completa con u na exploracin
de unos cuantos clsicos cientficos, quiz las Dos nuevas ciencias,-'di
Galileo, junto con la "Introduccin y el Escolio general , de los?
Principios, de Newton.
Habiendo insistido ya en que la historia y la filosofa de la ciencia?
tienen metas muy diferentes, no estoy reido con la tesis de que
trabajen muy bien con fuentes distintas. Pero la dificultad que ' s&
presenta con la clase de fuentes que hemos examinado consiste en
que, al basarse en ellas, la reconstruccin que hace el filsofo no suele
ser reconocida como ciencia, ni por los historiadores de sta ni por los
propios cientficos salvo quiz los cientficos sociales, cuya imagen
de la ciencia la extraen del mismo lugar de donde sale la del filsofo.
El problema no estriba en que la explicacin que de la teora da el
filsofo sea demasiado abstracta, desprovista de detalles, demasiado
general. Tanto los historiadores como los cientficos pueden sostener
que descartan tantos detalles como el filsofo, para ocuparse de los
puntos esenciales, para hacer una reconstruccin racional. La dificul
tad se presenta cuando se trata de definir cules son esos puntos
esenciales. Al historiador de mente filosfica le parece que el filsofo
de la ciencia se equivoca al tomar por el todo unos cuantos elementos,
para forzarlos a desempear funciones con las cuales, en principio, no
co n c u e rd a n y las cuales no desempean en realidad, no importa lo
abstractamente que se describa esa prctica. Si bien tanto el filsofo
com o el historiador buscan los puntos esenciales, los resultados de sus
investigaciones no son ninguna manera los mismos.
No ste el lugar para enumerarlos ingredientes falcantes. En todo
caso, muchos de ellos ya fueron descritos en mi trabajo anterior. Lo
que s quiero hacer es sugerir qu es lo que hace de la historia una
posible fuente para una reconstruccin racional de la ciencia, dife
rente de la que se realiza hoy en da. Para tal fin, adems, debo
ibmenzarpor insistir en que la historia no es la clase de empresa que
se asegura en gran parte de la filosofa contempornea. Argumentar
brevemente sobre lo que Louis M ink llama agudamente "la autonoma
de la comprensin de la historia .
l lN o . c reo que nadie siga pensando que la historia es una mera cr
nica, un conjunto de hechos ordenados conforme ocurrieron. La ma
yora estara de acuerdo en conceder que es una empresa de natura-
lz explicativa, que induce a comprender, y por eso debe mostrar no
nicamente hechos sino tambin las conexiones que hay entre ellos.
Sin embargo, ningn historiador ha producido hasta la fecha una
explicacin plausible de la naturaleza de tales conexiones, y ltim a
mente los filsofos han llenado el vaco resultante con lo que se conoce
como el "modelo de ley encubierta . A ste lo veo como una versin
coherente de la tan difundida imagen de la historia como disciplina
.desprovista de inters para los filsofos, cientficos y cientficos socia
les en particular, que buscan generalizaciones del tipo de las leyes.
De acuerdo con los exponentes del modelo de ley encubierta, un a .'
narracin histrica es explicativa en la medida en que los acontec-
mientos que describe estn regidos por leyes de la naturaleza y la
sociedad a las cuales el historiador tiene acceso consciente o incons
ciente. Dadas las condiciones prevalecientes en el momento en que
comienza la narracin, y dado el conocimiento de las leyes encubier
tas, debe uno ser capaz de predecir, quiz con la ayuda de otras
'condiciones insertadas a lo largo dei camino, el curso futuro de partes
principales de la narracin. Lo ms que el historiador puede decir es
(lie lia explicado tales partes. Si las leyes no permiten otra cosa que
una prediccin muy general, se dice que se ha proporcionado un
"esquema explicativo , en lugar de una explicacin. Si no se puede
hacer prediccin alguna, entonces la narracin nu es una explicacin.
Es evidente que el modelo de ley encubierta se ha extrado de una
! teora de la explicacin que corresponde a las ciencias naturales y
aplicado a la historia. Opino que, cualquiera que sea su mrito en los
campos para los cuales se ide, en esta aplicacin realmente no
encaja. Muy probablemente hay, o habr, leyes de la conducta social
aplicables a la historia. En cuanto estn determinadas, tarde o tem
prano los historiadores las emplearn. Pero el descubrir leyes de esa
naturaleza incumbe primordialmente a las ciencias sociales y, salvo en
la economa, se dispone de muy pocas todava. Ya seal que los
filsofos encuentran en los escritos de los cientficos sociales las leyes
que les atribuyen a los historiadores. Agregar ahora que, cuando
extraen ejemplos de los escritos histricos, las leyes que infieren son
tan obvias como dudosas; por ejemplo, el hambre tiende a provocar
tumultos . Probablemente la ley sea vlida si se subrayan fuertemente
las palabras '"tiende a . Pero se sigue de esto que un relato del
hambre habida en la Francia del siglo xvm es menos esencial en una
narracin que trate sobre la primera dcada del siglo, en que no hubo
tumultos, que en otra que trate sobre la ltim a dcada, en que s los
hubo?
La plausibilidad de una narracin histrica no depende, natural
mente, del poder de unas cuantas leyes, tan dudosas como sta. Si as
fuera, entonces la historia no explicara prcticamente nada. Con
contadas excepciones, los hechos que llenasen las pginas de estas
narraciones seran meros decorados, los hechos por los hechos mis
mos, desconectados entre s y tambin de un objetivo global. Incluso
los pocos hechos que en realidad estuviesen conectados por una ley se
volveran carentes de inters, pues precisamente en la medida en que
estuviesen "encubiertos no agregaran nada a lo que ya se supiera.
Djeseme aclarar, sin embargo, que no estoy afirmando que el histo
riador no tenga acceso a leyes y generalizaciones, como tampoco que
no deba emplearlas cuando las tenga a la mano. Lo que trato de decir
es que, aunque muchas leyes puedan agregar sustancia a una narra
cin histrica, no son esenciales para su capacidad explicativa. La
cual produce en primer trmino los hechos que el historiador presenta
y la manera como los yuxtapone.
En mis das de fsico aficionado a la filosofa, mi concepcin de la
historia se asemejaba a la de los tericos de la ley encubierta, y los
filsofos de mis seminarios suelen empezar concibindola de la misma
manera. Lo que cambi mi manera de pensar y que frecuentemente
cambia la de los filsofos fue la experiencia de hacer una narracin
histrica. Esa experiencia es vital, pues la diferencia entre aprender
historia y hacerla es mucho ms grande que en la mayora de los dems
campos creativos, incluida la filosofa. Concluyo, pues, entre otras
cosas, que la capacidad de predecir el futuro no forma parte del
arsenal del historiador. El no es ni un cientfico social ni un profeta. No
es mero accidente que, desde antes que comience a escribir, sepa el
finl de su narracin lo mismo que el comienzo. No puede: escribirse la
historia sin esa informacin. Aunque no puedo ofrecer aqu otra filoso
fa de la historia ni otra manera de entender la explicacin histrica, s
puedo bosquejar por lo menos una mejor imagen de la tarea del
historiador, as como sugerir por qu su tarea podra producir una
determinada clase de comprensin.
Creo que la actividad del historiador no puede compararse a l del
nio que arma rompecabezas, cuyas piezas son cuadrados; el historia
dor recibe muchas piezas extra. Tiene o puede obtener los datos, no
todos (qu sera eso?), pero s una extensa coleccin. Su trabajo
consiste en seleccionar de aqu un conjunto que pueda yuxtaponerse
de manera que sus elementos formen lo que, en el caso del nio, sera
una imagen de objetos reconocibles, organizados coherentemente, y lo
que, para el historiador y sus lectores, es una narracin plausible que
envuelve motivos y conductas reconocibles. Como el nio con el
rompecabezas, 3a actividad del historiador est gobernada por reglas
que no pueden serviciadas. Ni en el rompecabezas ni en la narracin
puede haber espacios vacos. Tampoco puede haber discontinuida
des. Si el rompecabezas representa una escena pastoril, las piernas de
un hombre no pueden estar unidas al cuerpo de una oveja. En la
narracin, un monarca tirano no puede transformarse de la noche a la
maana en dspota benevolente. Para el historiador hay otras reglas
que no se aplican al nio. Por ejemplo, ninguno de los elementos de la
narracin puede violentar los hechos que el historiador ha preferido
omitir de su historia. Adems, la historia debe conformarse a las leyes
de la naturaleza y la sociedad que el historiador conoce. La violacin
de reglas como stas da lugar a rechazar tanto el rompecabezas ar
mado como la narracin del historiador.
Tales reglas, sin embargo, solamente limitan, pero no determinan,
el resultado del juego del nio o de la tarea del historiador. En ambos
casos, el criterio bsico para determinar que se ha realizado correcta
mente el trabajo consiste en el reconocimiento primordial de que las
piezas encajan de manera.que configuran un producto conocido, aun
que no visto antes. El nio ha visto antes fotografas semejantes a sta,
mientras que el historiador ha contemplado similares pautas de con
ducta. Creo que ese reconocimiento de la similitud es previo a cual
quier respuesta sobre la clase de similitud lograda. Aunque pueda
entenderse racionalmente y hasta ser manejada mediante una compu
tadora ya una vez trat de hacerlo , la relacin de similitud no se
presta para reformularla a manera de ley. Es global, no reductible a un
conjunto nico de criterios previos ms elementales que la propia
relacin de similitud. No puede remplazarse con una proposicin de la
forma "A es similar a B , si, y solamente si, ambas comparten las
caractersticas c, d, v y / . Ya demostr en otra ocasin que el
contenido cognoscitivo de las ciencias fsicas es una parte dependiente
de la misma y primitiva relacin de similitud entre ejemplos concretos,
o paradigmas, de trabajos cientficos que han tenido xito, que los
cientficos modelan una solucin para un problema basada en otra
solucin, sin saber qu caractersticas del original deben conservarse
para legitimar el proceso. Lo que estoy sugiriendo aqu es que en la
historia esa oscura relacin global lleva prcticamente toda la carga
del hec:ho eonector. Si la historia es explicativa, ello no se debe a que
sus narraciones estn apoyadas por leyes generales. Se debe ms bien
a que el lector dice ''Ahora ya s lo que ocurri , mientras sim ult
neamente afirma Ahora esto tiene sentido; ahora entiendo; lo que
antes fue para m una mera lista de hechos ahora se ha convertido en
una pauta reconocible . Exhorto a que se tome en serila experiencia
que comunica el lector.
Desde luego, lo descrito aqu es la primera etapa de un programa
para reflexin y la investigacin filosfica, pero todava no la solucin
de un problema. Si muchos de ustedes difieren conmigo acerca del
resultado probable, esto no se debe a que ustedes se hallen ms
conscientes que yo de que es algo incompleto y difcil, sino a que
ustedes estn menos convencidos de que la ocasin demande un
rompimiento tan radical con la tradicin. No voy a discutir esto ahora.
El objeto de la digresin de la que ahora retorno ha sido el de identificar
mis convicciones, no el de defenderlas. Lo que me perturba acerca del
modelo de ley encubierta es que hace del historiador un cientfico
social frustrado, y los huecos de su tarea quedan llenos por un surtido
de detalles factuales. Se hace difcil reconocer que su tarea es otra y
muy profunda; que la comprensin histrica tiene autonoma e
integridad . Si esta afirmacin parece ahora al menos remotamente
plausible, prepara entonces el camino para llegar a mi conclusin
principal. Cuando el historiador de la ciencia surge de la contempla
cin de las fuentes y de la construccin de una narracin, puede tener
entonces el derecho a proclamar que est familiarizado con los puntos
esenciales. Si dice luego "N o puedo construir una narracin viable sin
concederle un lugar central a esos aspectos de la ciencia que los
filsofos pasan por alto, como tampoco puedo hallar huellas de ele
mentos que ellos consideran esenciales , entonces merece que se le
oiga. Lo que est diciendo es que la empresa reconstruida por el
filsofo no es la ciencia, en cuanto a algunos de sus puntos esenciales.
Qu lecciones podra aprender el filsofo si tomara ms en serio las
construcciones narrativas del historiador? Terminar esta conferencia
dando un ejemplo global, refirindome a mi trabajo anterior para otras
ilustraciones, muchas de ellas dependientes del examen de los casos
individuales. La mayor parte del trabajo histrico est relacionada con
procesos, con el desarrollo con respecto al tiempo. En principio, el
desarrollo y el cambio no tienen por qu desempear el mismo papel
en la filosofa, pero en la prctica, y ahora quiero insistir, la concep
cin de una ciencia ms bien esttica que tiene el filsofo y, as
tambin, de cuestiones como la estructura y la confirmacin de la
teora, se modificara fructferamente si el desarrollo y ei cambio se
tomaran en cuenta de otra manera.
Considrese, por ejemplo, la relacin entre leyes empricas y teo
ras, a las cuales, para sacar mi conclusin, analizar con algo de
amplitud. A pesar de las dificultades reales, que ya recalqu en otra
parte, Jas leyes empricas eoneuerdan relativamente bien con la tradi
cin de la filosofa de la ciencia. Desde luego, pueden tratar de demos
trarse directamente por medio de la observacin o el experimento.
Pero, en relacin con lo que estoy planteando, cuando surgen llenan
un vaco evidente, dando una informacin de la que antes se careca. A
medida que se desarrolla la ciencia, dichas leyes pueden ser perfec
cionadas, pero las versiones originales siguen siendo aproximaciones
de las que las han sucedido, y por consiguiente su fuerza sigue siendo
obvia o fcil de recuperar. En fin, las leyes, en la medida en que son
puramente empricas, ingresan en la ciencia como adiciones netas al
conocimiento y de ah en adelante nunca son completamente despla
zadas. Pueden volverse carentes de inters y, por consiguiente, per
manecer sin ser citadas, pero se es otro asunto. Repito que la argu
mentacin de esta posicin envuelve grandes dificultades, pues deja
de ser claro en qu momento preciso una ley es puramente emprica.
Sin embargo, como idealizacin admitida, esta explicacin am plia
mente aceptada de las leyes empricas encaja bastante bien en la
experiencia del historiador.
 Con respecto a las teoras, la situacin es diferente. La tradicin las
introduce como conjuntos de leyes. Aunque concede que los elemen
tos de un conjunto dado pueden enfrentarse a la experiencia slo por
las consecuencias deductivas del conjunto en su totalidad, de ah en
adelante las teoras se asimilan a las leyes tan ntimamente como sea
posible. Tal asimilacin no encaja sencillamente en la experiencia del
historiador. Cuando examina una poca pasada en particular, puede
encontrar vacos de conocimiento que ms tarde sern llenados por
leyes empricas. Los antiguos supieron que el aire era compresible,
pero ignoraban la regularidad que relaciona cuantitativamente su
volumen y presin. Si se les hubiese preguntado, probablemente
habran aceptado que no lo saban. Pero el historiador, rara vez, o
nunca, encuentra vacos semejantes que sern llenados por teoras
posteriores. En su poca, la fsica aristotlica abarc el mundo accesi
ble e imaginable tan completamente corno lo hara en la suya la fsica
newtoniana. Al introducir esta ltim a, la primera queda literalmente
desplazada. Despus de ocurrido esto, adems, los esfuerzos por
revitalizar la teora aristotlica presentaron dificultades de una natura
leza muy diferente de las necesarias para recuperar una ley emprica.
Las teoras, tal como el historiador las conoce, no pueden ser descom
puestas en sus elementos constitutivos con la finalidad de compararlos
directamente con la naturaleza o unos con otros. Esto no quiere decir
que no puedan descomponerse por anlisis, pero las partes de leyes
que arroja el anlisis, a diferencia de las leyes empricas, no pueden
funcionar aisladamente en tales comparaciones.
Uno de los principios de la fsica aristotlica, por ejemplo, era el de
la imposibilidad de que existiera un vaco. Supngase que un fsico
moderno le hubiese dicho que una aproximacin a un vaco podra
producirse ahora en un laboratorio. Q uiz Aristteles le hubiera res
pondido que un recipiente desprovisto de aire y otros gases no es, en el
sentido en que l lo dijo, un vaco. Esa respuesta implicara que la
imposibilidad de un vaco no era, en fsica, un asunto puramente
emprico. Supngase ahora que Aristteles hubiese admitido la afir
macin del fsico moderno y hubiese anunciado que, despus de todo,
s poda existir en la naturaleza un vaco. Entonces hubiera requerido
de una fsica totalmente nueva, pues su concepto del cosmos finito, del
lugar dentro de l y del movimiento natural quedaran en pie o caeran
juntos con su concepto del vaco. En ese mismo sentido, la proposicin
semejante a ley de que "no hay vacos en la naturaleza tampoco
funcion dentro de la fsica aristotlica como una ley. Esto es, no
podra ser eliminada y remplazada por una versin perfeccionada,
dejando en pie el resto de la estructura.
Por consiguiente, para el historiador, o por lo menos para m, las
teoras, en ciertos aspectos esenciales, son holsticas. Es decir, en la
medida en que el historiador pueda decir que siempre han exis
tido aunque no siempre en las formas que cmodamente pueden
describirse como cientficas , y han cubierto la gama total de los
fenmenos naturales concebibles aunque a menudo sin mucha pre
cisin . En este respecto, las teoras se asemejan a las leyes y hay
diferencias, que inevitablemente se corresponden, en las formas en
que son desarrolladas y evaluadas. Acerca de estos procesos sabemos
muy poco, y nuestro conocimiento no avanzar ms mientras no
aprendamos a reconstruir teoras seleccionadas del pasado. Hoy en
da, los que ensean a hacer ese trabajo son historiadores, no filsofos.
No cabe duda que stos podran aprender; pero en el proceso, como ya
lo suger, probablemente se volveran historiadores tambin. Desde
luego, yo les dara la bienvenida, pero me entristecera que en la
transicin perdieran de vista sus problemas, riesgp que considero real.
Para evitar esto, exhorto a que la historia y la filosofa de la ciencia
continen como disciplinas distintas. Hay menos probabilidad de que
lo necesario se produzca por matrimonio que por dilogo activo.
 II. LOS CONCEPTOS DE CAUSA EN
EL DESARROLLO DE LA FSICA*

C m o es que se invita a un historiador de la ciencia a dirigir una charla

sobre el desarrollo de las nociones de causa en la fsica ante un pblico
de psiclogos de la infancia? Quienes primero podran responder son
los familiarizados con las investigaciones de Jean Piaget. Sus agudas
investigaciones de temas como las concepciones que los nios tienen
del espacio, del tiempo, el movimiento o el propio mundo han revelado
repetidas veces sorprendentes paralelos con las concepciones que de
estos mismos asuntos han tenido los cientficos adultos de la antige
dad. Si en cuanto a la nocin de causa hay paralelos semejantes,
descubrirlos ser de inters tanto para el psiclogo como para el
historiador.
Hay, sin embargo, una respuesta ms personal, aplicable quiz
exclusivamente a este historiador y a este grupo de psiclogos de la
infancia. Hace casi veinte aos que descubr, y ms o menos al mismo
tiempo, tanto el inters intelectual por la historia de la ciencia como los
estudios psicolgicos de Jean Piaget. Desde entonces, ambas inquie
tudes han influido recprocamente tanto en mi mente como en mi
trabajo. Parte de lo que s sobre la forma de interrogar a los cientficos
que ya han muerto lo aprend examinando la forma en que Piaget
interroga a los nios que estudia. Recuerdo vividamente cmo se
manifest esa influencia en mi primera reunin con Alexandre Koyr,
el hombre que, ms que cualquier otro historiador, ha sido mi maestro.
Le dije que haba yo aprendido a entender la fsica de Aristteles
gracias a los nios de Piaget. Su respuesta de que fue la fsica de
Aristteles la que lo ense a entender a los nios de Piaget no hizo
otra cosa que confirmar la impresin que tena yo sobre la importancia
de lo que haba aprendido. Incluso en terrenos como los de la causali
dad, acerca de la cual quiz no se est completamente de acuerdo, me
siento orgulloso de reconocerlas huellas indelebles de la influencia de
Piaget.

* Con autorizacin de Eluden d'epislmologw gntique, 25 (1971): 7-18, en donde

apareci como Les notions de causalit dans le developpement de la physique .
Copyrgth 1971, Presses Universitaires de France.
Para que el historiador de la fsica logre analizar la nocin de causa
debe, creo, reconocer dos aspectos relacionados en los cuales ese
concepto difiere de la mayora de aquellos que est acostumbrado a
manejar. Como en otros anlisis conceptuales, debe partir del acaeci
miento observado de palabras corno causa y porque en la conver
sacin y en las publicaciones de los cientficos. Pero estas palabras, a
diferencia de las referentes a conceptos como los de posicin, movi
miento, peso, tiempo, etc., no se presentan regularmente en el dis
curso cientfico, y cuando aparecen, ste es de una naturaleza muy
especial. Se siente uno tentado a decir, conforme al comentario que
por diferentes razones hizo M. Grize, que el trmino de causa
funciona primordialmente en el vocabulario metacientfico de los fsi
cos, pero no en su vocabulario cientfico.
Esa observacin no debe sugerir que el concepto de causa sea
menos importante que conceptos de uso ms corriente como el de
posicin, fuerza o movimiento. Lo que s sugiere es que los instrumen
tos analticos funcionan de modo diferente en uno y otro caso. Al
analizar la nocin de causa, el historiador o el filsofo deben ser ms
perceptivos de lo comn a los matices del lenguaje y la conducta.
Deben observar no nicamente la presencia de trminos como causa
sino tambin las circunstancias especiales en que se producen tales
trminos. Al mismo tiempo, deben encontrar los aspectos esenciales
de sus anlisis en la observacin de los contextos en que, aunque
aparentemente se haya dado una causa, no se presente ningn trmino
que indique cules partes de la comunicacin total hacen referencia a
las causas. Antes de que finalice su tarea, el analista que procede de
esta manera probablemente llegue a la conclusin de que, comparado,
por ejemplo, con el concepto de posicin, el de causa tiene componen
tes lingsticos y de psicologa de grupo esenciales.
Ese aspecto del anlisis de las nociones de causa se relaciona
ntimamente con otro, en el cual Piaget ha insistido desde el principio
de esta conferencia. Debemos, dice l, considerar el concepto de
causa en dos sentidos, el estrecho y el amplio; el concepto estrecho
proviene de la nocin, egocntrica al principio, de un agente activo,
que empuja o jala, ejerce una fuerza o manifiesta un poder. Est muy
cerca del concepto aristotlico de la causa eficiente, nocin que tuvo
un papel muy importante en la fsica tcnica durante el siglo Xvn,
cuando se analizaron los problemas de los choques. El concepto
amplio es, a primera vista, muy diferente. Piaget lo describe como la
nocin general de la explicacin. Describir la causa o causas de un
acontecimiento es explicar por qu ocurri. Las causas figuran en las
explicaciones que se dan en fsica, y stas son por lo general causales.
Pero reconocer esto es volver a la subjetividad intrnseca de algunos de
los criterios que rigen la nocin de causa. Tanto el historiador como el
psiclogo estn conscientes de que una serie de palabras que consti
tuy una explicacin en cierta etapa del desarrollo de la fsica, o del
nio, slo puede llevar a una pregunta tras otra. Basta con decir que
la manzana cae a la tierra por la atraccin gravitacional, o debe
explicarse primero ia atraccin, para que cesen las preguntas? Para
que una explicacin causal sea eficaz puede ser condicin necesaria
una estructura deductiva especfica, pero sta no es una condicin
suficiente. 1 analizar la causacin, debe uno preguntarse, pues,
acerca de las respuestas particulares que, no tratndose de una causa
mayor, le pondrn punto final a una cadena regresiva de preguntas
causales.
La.coexistencia de estos dos sentidos de la causa intensifica tam
bin otro de los problemas que nos acabamos de encontrar. Por
razones al menos parcialmente histricas, la nocin estrecha se toma a
veces como fundam ental, y se conforma a ella el concepto amplio, a
menudo con violencia. Las explicaciones que son de carcter causal
en sentido estrecho proporcionan siempre un agente y un paciente,
una causa y un efecto subsiguiente. Pero hay otras explicaciones de los
fenmenos naturales en seguida veremos algunas en las cuales no
se presenta comoianrasa ningn acontecimiento o fenmeno anterior,
ni tampoco ningn agente activo. No se gana nada y s se pierde
mucha de la naturalidad lingstica con declarar que tales explica
ciones son no causales: no les falta nada que, de ser agregado, pueda
interpretarse como la causa faltante. Tampoco puede declararse que
las preguntas son no causales: hechas en otras circunstancias, habran
producido una respuesta causal en sentido estrecho. Si no pueden
relacionarse de ninguna manera las explicaciones causales y las no
causales de los fenmenos naturales, ello depende de sutilezas que no
vienen al caso aqu. Tampoco es til transformar tales explicaciones,
verbal o matemticamente, en formas que permitan el aislamiento de
un estado de cosas anterior, al cual se le llame la causa. Supuesta
mente, siempre puede realizarse esa transformacin a veces me
diante algunas de las ingeniosas tcnicas ilustradas en la presentacin
de mi invitado, Bunge , pero el resultado suele ser el de privar de
fuerza explicativa a la expresin transformada.
Resumiendo las cuatro etapas principales de la evolucin de las nocio
nes causales de fsica, se documentar y profundizar lo dicho hasta
ahora. Al mismo tiempo, se preparar el camino para extraer unas
cuantas conclusiones generales. Aproximadamente hasta 1600, la
principal tradicin dentro de la fsica fue aristotlica, y fue predomi
nante el anlisis de la causa dentro de esta corriente. ste, sin em
bargo, continu en uso mucho tiempo despus de que la primera fue
descartada y, por consiguiente, merece que al principio se le examine
por separado. De acuerdo, con Aristteles, todo cambio, incluido el de
comenzar a ser, tiene cuatro causas: material, eficiente, formal y final.
stos son los nicos tipos de respuesta que pueden darse cuando se
pide una explicacin de cambio. En el caso de una estatua, por
ejemplo, la causa material de su existencia es el mrmol; su causa
eficiente es la fuerza ejercida sobre ese material por las herramientas
del escultor; su causa formal es la forma idealizada del objeto termi
nado, presente desde el principio en la mente del escultor; y la causa
final es el aumento del nmero de objetos bellos accesibles a los
miembros de la sociedad griega.
E n principio, todo cambio posee las cuatro causas, una de cada tipo,
pero en la prctica la clase de causa a la que se recurre para una
buena explicacin vara grandemente de un campo a otro. Al consi
derar la ciencia de la fsica, los aristotlicos no hacen uso ms que de
dos causas, la formal y la final, y stas por lo regular confundidas en
una sola. Los cambios violentos, que alteran el orden natural del
cosmos, fueron atribuidos naturalmente a las causas eficientes, a
compresiones y tracciones, pero no se pens que los cambios de esta
clase pudieran explicarse ms a fondo y, por ello, permanecieron fuera
de la fsica. Se trat ese asunto nicamente con respecto a la restaura
cin y al mantenimiento del orden natural, y una y otro dependan
solamente de las causas formales. Por tanto, las piedras caen al centro
del universo porque su naturaleza o su forma quedaran realizadas
enteramente slo en esa posicin; el fuego surge a la periferia por la
misma razn; y la sustancia celeste realiza su naturaleza volviendo
regular y eternamente a un mismo lugar.
En el siglo xvii, las explicaciones de esta clase comenzaron a parecer
llenas de imperfecciones lgicas, meros juegos verbales, tautologas; y
hasta la fecha se les sigue juzgando de la misma manera. El doctor de
Molire, ridiculizado por explicar la accin hipntica del opio refirin
dose a su potencia dormitiva , sigue siendo hasta la fecha un chiste
de cajn. En el siglo xviihubo la ocasin para mostrarla eficacia de tal
forma de ridiculizar. No hay, sin embargo, defectos lgicos en explica
ciones de este tipo. Mientras la gente fue capaz de explicar como lo
fueron los aristotlicos una gama relativamente amplia de fenme
nos naturales en funcin de un nmero relativamente pequeo de
formas, las explicaciones en funcin de ia forma fueron enteramente
satisfactorias. Comenzaron a aparecer tautologas slo cuando cada
uno de los fenmenos pareci necesitar la invencin de una forma
especial. Explicaciones exactamente iguales alas descritas se eviden
cian de inmediato todava en la mayora de las ciencias sociales. Si
resultan menos eficaces de lo que se desea, la dificultad no reside en
su lgica sino en las formas particulares desplegadas. Me atrevo a
sugerir que la explicacin formal funciona ahora con extraordinaria
eficacia en fsica.
En los siglos x v i y x v m , sin embargo, su papel fue mnimo. Despus
de Galileo y Kepler, quienes a menudo sealaron regularidades mate
mticas simples como causas formales que no exigan anlisis ulterior,
fue necesario que todas las explicaciones fuesen mecnicas. Las
nicas formas admisibles fueron las configuraciones y posiciones de
los corpsculos ltimos de la materia. Todo cambio, fuese de posicin
o de alguna cualidad como el color o la temperatura, se entendi como
resultado del impacto fsico de un conjunto de partculas sobre otro.
Descartes explic as el peso de los cuerpos como resultante del
impacto sobre su superficie superior de partculas del ter adyacente.
Las causas eficientes de Aristteles, empujes y tracciones, dominaron
ahora la explicacin del cambio. A un el trabajo de Newton, que fue
interpretado ampliamente como interacciones no mecnicas y libres
entre partculas, hizo poco por reducir el dominio de la causa eficiente.
Lo hizo, desde luego, con el mecanismo estricto, pero fue atacado por
quienes vieron en la introduccin de la accin a distancia una violacin
regresiva de las normas de explicacin prevalecientes. {Tenan razn.
Los cientficos del siglo xvm pudieron haber introducido una fuerza
nueva para cada clase de fenmeno. Unos cuantos comenzaron a
hacerlo as.) Pero las fuerzas newtonianas fueron tratadas general
mente en analoga con las fuerzas de contacto, y sigui predominando
la explicacin mecnica. Particularmente en las partes nuevas de la
fsica la electricidad, el magnetismo, el estudio del calor , durante
todo el siglo xvm las explicaciones se hicieron principalmente en
funcin de causas.
Pero, durante el siglo XIX, un cambio que ya haba comenzado a
darse en la mecnica se difundi gradualmente por todo el terreno de
la fsica. A medida que sta se comenz a volver cada vez ms matem
tica, la explicacin comenz a depender crecientemente de la exhibi
cin de formas convenientes y de la derivacin de sus consecuencias.
En estructura, aunque no en sustancia, la explicacin volvi a ser la de
la fsica aristotlica. Al pedrsele que explicara un determinado fen
meno natural, el fsico escribira la adecuada ecuacin diferencial y
deducira de ella, quiz estableciendo condiciones de frontera espec
ficas, el fenmeno en cuestin. Es cierto que se le podra haber retado
a que justificara su eleccin de las ecuaciones diferenciales. Pero ese
reto habra estado dirigido a esa formulacin en particular, no al tipo
de explicacin. Independientemente de lo correcto de su eleccin,
sta recaa siempre en una ecuacin diferencial, forma que proporcio
naba la explicacin de lo que ocurra. Y, como explicacin, la ecuacin
ya no podra seguir siendo dividida en partes. Sin distorsionarla gra
vemente, no poda derivarse de sta ningn agente activo ni causa
aislada alguna que precediera al efecto.
Considrese, por ejemplo, la cuestin de por qu Marte se mueve en
una rbita elptica. En la respuesta aparecen as leyes de Newton
aplicadas a un sistema aislado de dos cuerpos que interactan con una
atraccin inversamente proporcional al cuadrado de la distancia.
Cada uno de estos elementos es esencial para la explicacin, pero
ninguno, la causa del fenmeno. Tampoco son previos en lugar de
simultneos o posteriores al fenmeno por explicar. Considrese la
cuestin ms lim itada de por qu Marte ocupa en el cielo una posicin
determinada en un momento determinado. La respuesta se obtiene de
la precedente introduciendo en la solucin de la ecuacin la posicin y
la velocidad de Marte en algn momento anterior. Estas condiciones
de frontera s describen un acontecimiento anterior conectado por
deduccin de leyes con el que se ha de explicar. Pero sera errneo
llamarle a ese acontecimiento anterior que puede ser sustituido por
una infinidad de otros la causa de la posicin de Marte en el mo
mento posterior especificado. Si las condiciones de frontera suminis
tran la causa, entonces las causas dejan de ser explicativas.
Estos dos ejemplos son tambin reveladores en otro aspecto. Son
respuestas a preguntas que no seran hechas, al menos de un fsico a
otro. Lo que se mostr como respuestas prrafos arriba se describira
ms realistamente como soluciones a problemas que el fsico podra
plantearse a s mismo o a sus estudiantes. Si a esto le llamamos
explicaciones es porque, una vez presentado y entendido, ya no hay
ms preguntas que hacer: todo lo que el fsico puede proporcionar
como explicacin ya lo ha dado. Hay, sin embargo, otros contextos en
que pueden hacerse preguntas por el estilo; y en tales contextos la
estructura de la respuesta sera diferente. Supngase que la rbita
observada de Marte no fuese elptica o que su posicin en un momento
dado no fuese la predicha por la solucin al problema newtoniano de
los dos cuerpos, con condiciones de frontera dadas. Entonces el fsico
s se preguntara o lo habra hecho antes de que estuviesen bien
entendidos esos fenmenos qu es lo que andaba mal, por qu la
experiencia se apartaba de sus expectativas. Y la respuesta, en este
caso, s asla una causa especfica: la atraccin gravitacional de otro
planeta. A diferencia de las regularidades, las anomalas s pueden
explicarse en trminos que son causales en sentido estrecho. Vuelve a
sorprendernos la semejanza de esto con la fsica aristotlica. Las
causas formales explican el orden de la naturaleza; las eficientes, el
apartamiento de ese orden. Ahora, sin embargo, tanto la irregularidad
como la regularidad estn en el terreno de la fsica.
Esos ejemplos tomados de la mecnica celeste tienen su equivalente
en otras partes de la mecnica y tambin en la acstica, la electrici
dad, la ptica o la termodinmica, campos que se desarrollaron a fines
del siglo xvm y principios del xix. Pero el punto ya debe estar claro. Lo
que necesita recalcarse todava es que la semejanza de las explicacio
nes aristotlicas con las explicaciones correspondientes a los campos
citados es nicamente estructural. Las formas que adoptaron las
explicaciones en fsica, durante el siglo xix, no fueron por el estilo de
las aristotlicas sino ms bien versiones matemticas de las formas
cartesiana y newtoniana, que haban predominado en los siglos XVII y
xvin. Esta restriccin a las formas mecnicas no dur, sin embargo,
ms all de los ltimos aos del siglo xix. Luego, con la aceptacin de
las ecuaciones de Maxwell para el campo electromagntico y con el
reconocimiento de que esas ecuaciones no podan derivarse de la
estructura de un ter mecnico, comenz a incrementarse la lista de
formas que la fsica empleara en sus explicaciones.
Lo que ha resultado en el siglo XX es una revolucin ms dentro del
campo de la explicacin fsica, esta vez no en su estructura sino en su
sustancia. Mi invitado, Halbwachs, ha sealado muchos de sus deta
lles. A qu me limitar a hacer unas cuantas generalizaciones. El
campo electromagntico, como entidad fsica no mecnica y funda
mental, con propiedades formales que slo pueden describirse por
medio de ecuaciones m atemticas, fue apenas e] punto de ingreso del
concepto de campo dentro de la fsica. Los fsicos contemporneos
reconocen tam bin otros campos, y el nmero de stos sigue ere-
cendo. Se emplean, en su mayora, para explicar fenmenos no reco
nocidos todava en el siglo xix; pero poseen tambin, por ejemplo en
electromagnetismo, fuerzas desplazadas en algunas reas antes reser
vadas a ellos. Como en el siglo xvii, lo que antes fue una explicacin
ahora ya no lo es. Tampoco son nicamente los campos, nueva clase de
entidad, los que estn envueltos en el cambio. La materia ha adquirido
tambin propiedades formales inimaginables desde el punto de vista
mecnico el espn, la paridad, la extraeza, etc. , cada una de
ellas descriptible nicamente en trminos matemticos. Finalmente la
aparicin de un elemento probabilstico al parecer inerradicable en la
fsica ha producido otro cambio radical en los caminos de la explica
cin. Hay ahora cuestiones bien configuradas sobre los fenmenos
observables, por ejemplo, el momento en que una partcula alpha
abandona un ncleo, que los fsicos declaran, en principio, problema
no solucionable por la ciencia. Como acontecimientos aislados, la
emisin de partculas alpha, as como muchos otros fenmenos pare
cidos, carecen de causa. Toda teora que tratara de explicarlos echara
abajo la teora cuntica, en lugar de simplemente sumarse a sta.
Probablemente por alguna transformacin futura de la teora fsica se
cambiar esta concepcin o bien ser imposible plantear esas cuestio
nes. Pero, de momento, pocos fsicos son los que consideran la brecha
causal como una imperfeccin. Este hecho puede ensearnos tambin
algo sobre la explicacin causal.

Qu conclusin puede sacarse de esta breve exposicin? A manera

de resumen ofrezco lo siguiente. Si bien el concepto estrecho de causa
fue parte vital de la fsica de los siglos xvii y xvm, su importancia
declin en el siglo xix y prcticamente se desvaneci en el siglo xx.Las
excepciones principales son explicaciones de acontecimientos que
parecen violar las teoras fsicas prevalecientes, cosa que en realidad
no es as. stos se explican aislando la causa particular de la anomala,
esto es, encontrando el elemento no tomado en cuenta en la solucin
inicial del problema. Pero, salvo en estos casos, la estructura de la ex
plicacin fsica se asemeja estrechamente a la ideada por Aristteles
para analizar las causas formales. Los efectos se deducen de unas
cuantas propiedades, connaturales y especficas, de las entidades a
las que se refiere la explicacin. La posicin lgica relativa de esas
propiedades y de las explicaciones deducidas de ellas es la misma que
la de las formas aristotlicas. La causa, en fsica, ha vuelto a ser la
causa en el sentido amplio, es decir, una explicacin.
 Sin embargo, si la fsica moderna se asemeja a la aristotlica en la
estructura causal de sus argumentos, las formas particulares que
figuran en la explicacin fsica son hoy en da radicalmente diferentes
de las que corresponden a la fsica de la antigedad y de la Edad
Media. Incluso en la breve exposicin hecha en los prrafos anteriores
hemos observado dos transiciones principales en los tipos de formas
que podran funcionar satisfactoriamente en la explicaciri fsica: de
las formas cualitativas gravedad o levedad connaturales a formas
mecnicas y luego de stas a formas matemticas. E n una descripcin
ms detallada se habran descubierto muchas otras transiciones ms
sutiles. Sin embargo, las transiciones de esta clase plantean una serie
de interrogantes que exigen comentario, aun cuando ste sea breve y
dogmtico. Qu importancia tienen? Y cul es la relacin de los
modos de explicacin antiguos con respecto a los nuevos?
Con respecto a la primera de estas interrogantes, sugiero que, en
fsica, los cnones de explicacin nuevos nacen con las nuevas teoras,
de las cuales son, en gran medida, una especie de parsitos. Las
nuevas teoras fsicas, como la de Newton, han sido rechazadas repe
tidamente por hombres que, aunque admiten la capacidad de la nueva
concepcin para resolver problemas antes inatacables, han insistido
sin embargo en que no se ha explicado nada. Las generaciones poste
riores, acostumbradas al uso de la teora nueva por sus ventajas, por lo
general la han encontrado til desde el punto de vista explicativo. El
xito pragmtico de una teora cientfica parece garantizar el xito
ltimo de su modo explicativo asociado. La fuerza explicativa, sin
embargo, puede demorar mucho tiempo en llegar. La experiencia de
muchos contemporneos con la mecnica cuntica y la relatividad
sugiere que uno puede creer en una nu eva teora con profunda convic
cin y seguir careciendo de la reducacin y habituacin para recibirla
como explicativa. Eso viene nicamente con el tiempo, pero hasta la
fecha siempre ha llegado.
Que sean parasitarios o accesorios de las teoras nuevas no hace que
los modos de explicacin nuevos carezcan de importancia. E l impulso
de los fsicos a entender y explicar la naturaleza es una condicin
esencial de su trabajo. Los cnones de explicacin aceptados sirven
para indicarles qu problemas no se han resuelto todava, qu fen
menos permanecen sin explicacin. Adems, cualesquiera que sean
los problemas en que un cientfico se encuentre trabajando, los cno
nes de explicacin admitidos condicionan en parte las clases de solu
ciones a las cuales ser capaz de llegar. No es posible entender la
 ciencia de un periodo histrico determinado, sin haberse adentrado en
los cnones de explicacin aceptados por los cientficos de tal poca.
Por ltinio, habiendo bosquejado cuatro etapas del desarrollo de las
nociones causales en la fsica, me pregunto si en la sucesin de stas
puede observarse una pauta general. Hay alguna forma en que los
cnones explicativos de la fsica moderna sean ms avanzados que los
de, digamos, el siglo xvnr, y en que los del siglo xvm trascendieron a
los de la antigedad y la Edad M edia? En cierto sentido, la respuesta es
claramente s. Las teoras fsicas de cada uno de estos periodos fueron
/ mucho ms poderosas y precisas que las de sus predecesores. Los
cnones explicativos, al estar asociados ntegramente con las propias
teoras fsicas, deben de haber participado necesariamente del avance:
el desarrollo de la ciencia permite la explicacin de fenmenos siempre
ms intrincados. Pero son nicamente los fenmenos, y no las explica
ciones, los ms intrincados. Abstrada de la teora dentro de la cual
funciona, la gravedad es tan slo diferente de una tendencia connatu
ral haca el centro, el concepto de campo es meramente diferente del
de fuerza. Considerados exclusivamente como mecanismos explicati
vos, sin referencia a las teoras que recurren a ellos, los puntos de
partida permisibles para la explicacin fsica no parecen intrnseca
mente ms avanzados en las ltimas pocas que en las primeras. Hay
todava un aspecto en que las revoluciones de los modos de explicacin
pueden ser regresivos. Aunque las pruebas estn lejos de ser conclusi
vas, sugieren que, conforme se desarrolla la ciencia, emplea en expli
caciones un nmero siempre creciente de formas distintas e irreducti
bles. Con respecto a la explicacin, la simplicidad de la ciencia puede
haber disminuido con el tiempo histrico. Para examinar esta tesis
hara falta otro ensayo, pero aun la posibilidad de considerarlo sugiere
una conclusin que ser suficiente aqu. Estudiadas en s, las ideas de
explicacin y de causa no dan muestras obvias de este progreso del
intelecto que tan claramente despliega la ciencia de la cual provienen.
 III. LA TRADICIN MATEMTICA Y LA
TRADICIN EXPERIMENTAL EN EL
DESARROLLO DE LA FSICA*

que se estudie la historia del desarrollo cientfico habr de

S ie m p r e
encontrarse repetidas veces, y en una u otra forma, la cuestin de si las
ciencias son una sola o son muchas. Ordinariamente, se presenta esta
pregunta por problemas concretos de organizacin de la narracin, y
tales problemas se agudizan especialmente cuando se le pide al histo
riador de la ciencia que describa su tema en conferencias o en un libro
de gran envergadura. Debe abordar las ciencias una por una, comen
zando, por ejemplo, con las matemticas, siguiendo con la astronoma,
luego con la fsica, la qumica, la anatoma, la fisiologa, la botnica,
etc.? O debe rechazar la idea de que su objeto sea una descripcin
compuesta de los campos individuales para hablar entonces del mero
conocimiento de la naturaleza? S i ste es el caso, estar obligado, en la
medida de lo posible, a considerar conjuntamente todos los campos de
la ciencia, a examinar lo que los hombres supieron sobre la naturaleza
en cada poca, y a descubrir la forma en que los cambios de mtodo, de
clima filosfico o de la sociedad en su conjunto afectaron el cuerpo del
conocimiento cientfico concebido como uno solo.
Dada una descripcin ms detallada, ambos enfoques pueden reco
nocerse como modos historiogrficos tradicionales y en general poco

* Reimpreso con autorizacin de The Journal of Inierdisciptinary History, 7(1976): 1-31.

Copyright 1976, del Massachusetts Institute of Technology y los redactores del Journalof
Intcrdisciplinary History.
Este ensayo es la versin, revisada y ampliada, de una conferencia George Sarton Me
morial, dada en Washington, D.C., en 1972, en una reunin conjunta de la American
Association for the Advancement of Science y de la History of Science Society. Se ley
una versin preliminar en la Universidad de Cornell, un mes antes. En los tres aos
transcurridos desde entonces, he aprovechado comentarios de colegas, demasiado
numerosos para nombrarlos. Expreso parte de mi agradecimiento en algunas de la notas
al pie que siguen. Aqu, me limito a dar las gracias por el aliento y las deas que me
dieron, durante ia revisin, dos historiadores cuyos intereses coinciden en parte con los
mos: Theodore Rabb y Quentin Skinner. La versin resultante se public en francs en
Annaics, 30 (1975): 975-998. En la versin en ingls, se introdujeron algunos otros
cambios menores.
comunicativos.1 El primero, que lo ms que hace es tratar la ciencia
como un paquete de distintas ciencias, se caracteriza tambin por la
insistencia de sus partidarios en examinar muy de cerca el contenido
tcnico, tanto experimental como terico, de versiones pasadas de la
especialidad que se encuentren considerando. Esto es de gran mrito,
pues las ciencias son tcnicas y una historia que descuide el contenido
de ellas frecuentemente est entregndose a otra empresa, a veces
fabricada slo para la ocasin. Por otra parte, los historiadores que se
dedican a escribir la historia de una especialidad tcnica le confieren
de ordinario a su tm alas fronteras prescritas en los libros de texto
ms recientes del campo que corresponda. Si, por ejemplo, su tema es
la electricidad, entonces la definicin que dan de un efecto elctrico
suele asemejarse a la que da la fsica moderna. Con tal definicin,
pueden explorar las fuentes antiguas, medievales y de la poca mo
derna para hallar las referencias adecuadas, de lo cual resulta un
registro impresionante de conocimientos por la naturaleza que se
acumulan gradualmente. Pero ese registro se extrae de libros y manus
critos dispersos, de los que comnmente se describen como trabajos
sobre filosofa, literatura, historia, textos religiosos o mitologa. Las
narraciones de este gnero oscurecen siempre el hecho de que la
mayora de los temas que agrupan dentro del campo de la electrici
dad por ejemplo, el ralmpago, los fenmenos relativos a la frota
cin del m bar y el pez torpedo no se consideraban relacionados
durante la poca en que se describieron por primera vez. Pueden
leerse cuidadosamente estos trabajos sin descubrir que los fenmenos

' Para un anlisis un poco ms amplio de estos dos enfoques, vase Kuhn, History
of Science", en la International Enciclopedia of the Social Sciences* vol. 14 (Nueva York,
1968), pp. 74-83. Ntese tambin ia forma en que, al distinguirlos uno del otro, tanto se
profundiza como se oscurece la distincin, mucho ms conocida ahora, entre los
enfoques internalista y externalista a la historia de la ciencia. Virtualmente todos los
autores considerados ahora internalistas trabajan sobre la evolucin de una sola ciencia
o sobre un conjunto de ideas cientficas estrechamente relacionadas; los externalistas
partenecen, casi invariablemente, al grupo que maneja las ciencias como si fueran una
sola. Pero las etiquetas de "internalista' y "externalista" no son nada exactas. Los que
trabajan principalmente sobre ciencias aisladas, por ejemplo, Alexandre Koyr, no
dudan en atribuirle un papel importante a las ideas extracientfcas en el desarrolla de la
ciencia. A lo que mas se han resistido es a tomar en cuenta factores socioeconmicos e
institucionales, de la manera como lo hacen autores como B. Hessen, G. N. Clark y R. K.
Merton. Pero quienes consideran las ciencias como una sola no valoran en mucho esos
factores no intelectuales. Por eso, el debate '*internalista-exte^lalista,' se da frecuen
temente sobre problemas diferentesde los que el nombre sugiere, y por eso mismo es tan
grave a veces la confusin resultante.
 que ahora se llaman "elctricos hayan constituido un tema de estudio
en particular antes del siglo x v i i y sin el menor indicio de la forma en
que llegaron a configurar un campo determinado de la ciencia. Cuando
el historiador estudia trabajos que ya existan en los periodos de los
que se ocupa, entonces los relatos tradicionales del desarrollo de cada
una de las ciencias a menudo son profundamente ahistricos. A la otra
gran tradicin historiogrfica, la que trata a la ciencia como una so^a
empresa, no puede dirigirse una crtica semejante. Incluso si la aten
cin se restringe aun siglo o a una nacin seleccionados, el tema de ese
trabajo "putativo resulta tan vasto, tan dependiente de los detalles
tcnicos y, en conjunto, demasiado difuso como para ser iluminado por
el anlisis histrico. A pesar de las reverencias ceremoniales a los
clsicos como los Principios de Newton o al Origen de las especies de
Danvin, los historiadores que consideran a la ciencia como una sola le
prestan poca atencin, por consiguiente, a su evolucin, concentrn
dose en lugar de ello sobre la cambiante matriz intelectual, ideolgica
e institucional dentro de la cual se desarrolla la ciencia. El contenido
tcnico de los libros de texto contemporneos es, pues, improcedente
para su tema, y especialmente en las ltimas dcadas los trabajos que
producen son completamente histricos y aveces muy reveladores. El
desarrollo de las instituciones cientficas, los valores, los mtodos y las
concepciones del m undo resulta ser un valioso tema para la investiga
cin histrica. Pero la experiencia sugiere que de ninguna manera est
tan relacionado con el estudio del desarrollo cientfico como sus parti
darios lo suponen de ordinario. La relacin entre el ambiente meta-
cientfico, por una parte, y el desarrollo de teoras y experimentos
cientficos determinados, por otra, ha resultado ser indirecta, oscura y
causante de controversias.
Para entender esa relacin, la tradicin que hace de la ciencia una
sola no puede, en principio, aportar nada, pues im pide por presuposi
cin el acceso a los fenmenos de.los cuales debe depender el desarro
llo de esta comprensin. Los cometidos sociales y filosficos que
fomentaron el desarrollo de un campo determinado en un periodo en
particular a veces lo obstaculizaron en otro periodo; si se especifica el
lapso en estudio, entonces las condiciones que fomentaron el avance
de una ciencia a menudo parecen haber sido hostiles para otras.2 En
estas circunstancias, los historiadores que desean ilum inar el desarro
llo cientfico real tienen que detenerse en un difcil terreno intermedio

2 Sobre este punto, adems de! material indicado antes, vase Kuhn, Scienific
Growth: Reflections on Ben-Davids Scientific Role , Minerva, 10 (1972): 166-178.
entre las dos opciones tradicionales. Esto es, no pueden suponer que la
ciencia sea ana sola, pues claramente no lo es. Pero tampoco pueden
dar por sentadas las subdivisiones de la materia de estudio compren
didas en los textos de ciencia contemporneos y en la organizacin de
lo departamentos de las universidades de la actualidad.
Los libros de texto y la organizacin institucional son ndices tiles
de las divisiones naturales que el historiador debe buscar, pero deben
ser los correspondientes al periodo que estudia. Aunados a otros
materiales, aquellos pueden proporcionar al menos una lista prelimi
nar de los diversos campos de la prctica cientfica en una poca dada.
Pero la obtencin de tal lista no es otra cosa que el comienzo de la tarea
del historiador, pues tambin necesita saber algo acerca de las rela
ciones entre las reas de actividad a las que nombra, preguntndose,
digamos, por el grado de interaccin existente entre ellas y la facilidad
con que sus profesionales podan pasar de una a otra. Las investiga
ciones de esta suerte pueden ir suministrando poco a poco un esquema
de la compleja estructura de la empresa cientfica en una poca
seleccionada, y tal esquema es indispensable para examinarlos com
plejos efectos de los factores metacientficos, sean sociales o intelec
tuales, sobre el desarrollo de las ciencias. Pero no basta con un solo
mapa estructural. En la medida en que los efectos por estudiar varan
de un campo a otro, el historiador que pretende entenderlos debe
explorar tambin, por lo menos, partes representativas de las activi
dades tcnicas, a veces recnditas, dentro del campo o campos que ha
elegido explorar. Tanto en la historia como en la psicologa de la
ciencia, es extremadamente corta la lista de asuntos que pueden
estudiarse provechosamente sin atender al contenido de las ciencias
pertinentes.
La investigacin histrica de esta naturaleza apenas se ha iniciado.
Estoy convencido de lo provechoso que ser continuarla; y tal convic
cin proviene no de los trabajos nuevos, mos o de otros, sino de
intentos repetidos que como profesor he realizado para sintetizar los
productos, aparentemente incompatibles, de las dos tradiciones in
comunicadas que acabo de describir.3 Inevitablemente, todos los re-
3 Estos problemas de sntesis se remontan a los inicios de mi carrera, poca en la que
tuvieron dos formas que, en un principio, parecieron completamente distintas. La
primera, bosquejada en la nota 2, fue la manera de correlacionar intereses relativos al
dominio de lo socioeconmico con las relaciones acerca del desarrollo de las ideas
cientficas. La segunda, esclarecida gracias a la aparicin de la admirable obra de
Herbert Butterfield, Origins of Modern Science (Londres, 1949), se refiri al papel de!
mtodo experimental en la Revolucin cientfica del siglo XVII. Los primeros cuatro
sultados de esa sntesis son provisionales, parciales, chocan regular
mente con los lmites de la escuela establecida y a men do los rebasan.
Sin embargo, la presentacin esquemtica de un conjunto de esos
resultados puede servir tanto para ilustrar lo que pienso cuando hablo
de las divisiones naturales y cambiantes entre las ciencias como para
indicar las ganancias que pueden obtenerse concedindoles ms aten
cin. Una consecuencia de una versin ms desarrollada de la posicin
que examinar ms adelante podra consistir en una reformulacin
fundamental de un debate ya viejo acerca de los orgenes de la ciencia
moderna. Otra consecuencia sera la del aislamiento de una novedad
importante que, durante el siglo xtx .ayud a producir la disciplina que
hoy llamamos fsica moderna.

L as C IE N C IA S FSICAS C L SICAS

Introducir mi tema principal con una pregunta. Entre el gran nmero

de materias que abarcan ahora las ciencias fsicas, cules fueron ya
en la antigedad focos de actividad continua de parte de especialistas?
La lista es muy corta. La astronoma es su componente ms antiguo y
ms desarrollado; durante la poca helenstica, cuando ia investiga
cin en ese campo avanz hasta alcanzar un nivel sin precedentes, se
le uni otro par, la ptica geomtrica y la esttica, incluida la hidrost-
tica. Estas tres materias la astronoma, la esttica y la ptica son
tan slo partes de la ciencia fsica, que, durante la antigedad, convir
ti los objetos de investigacin en tradiciones caracterizadas por voca
bularios y tcnicas inaccesibles al lego y tambin por conjuntos de
literatura dirigida exclusivamente a los profesionales. Incluso hoy en
da, De los cuerpos flotantes, de Arqumedes, y elAlmagesto de Tolomeo,
nicamente pueden ser ledos por quienes poseen cierta experiencia
captulos de] libro de Butterfield explicaban plausiblemente las principales transforma
ciones conceptuales de la ciencia moderna e n sus comienzos, como "producidas, en
primera instancia, n o por observaciones n i pruebas nuevas, sino por transposiciones
que fueron introducindose en las mentes d e los propios cientficos. . . [porque ellos) se
pusieron otra clase de gorra de pensar" (p. 1). En los dos captulos siguientes, "El
mtodo experimenta! en el siglo xvn y "Bacon y Descartes , las explicaciones eran ms
tradicionales. Aunque pareca venir muy al caso del desarrollo cientfico, los captulos
que trataban estos dos ltimos temas contenan muy poco material que fuese aplicado en
otras partes dei libro. Ms tarde reconoc que una de las razones de que esto hubiese sido
as consisti en q u e Butterfield intent especialmente en su captulo La aplazada
revolucin cientfica en la qumica asimilar las transformaciones ocurridas en la
ciencia del siglo xvm al mismo modelo no observaciones nuevas sino una nueva
"gorra de pensar"' que tanto xito haba tenido al ser aplicado al siglo xvn.
tcnica. Otros asuntos que, como el calor y la electricidad, fueron los
ltimos en incorporarse a las ciencias fsicas, permanecieron durante
toda la antigedad como simples clases interesantes de fenmenos,
tem as. dignos de ser mencionados u objetos de especulacin y debate
filosficos. (En particular, los efectos elctricos quedaron dispersos
entre varias de esas clases.) La restriccin a iniciados no garantiza, por
supuesto , el avance cientfico, pero los tres campos mencionados s
progresaron de manera que exigieron conocimientos esotricos y tc
nicas indispensables para delimitarlos. Si, adems, la acumulacin de
soluciones concretas y en apariencia permanentes es una medida del
progreso cientfico, estos campos son las nicas partes de lo que seran
las ciencias fsicas en las cuales se hicieron progresos indudables
durante la antigedad.
Sin embargo, en esa poca, no se practicaron exclusivamente esas
disciplinas sino ntimamente asociadas con otras dos, las matemticas
y la armona,4 que en la actualidad no se consideran ya parte de la
fsica. De ese par, las matemticas eran an ms antiguas y estaban
ms desarrolladas que la astronoma. Dominadas por la geometra
desde el siglo v a. e., las matemticas fueron conceptuadas como la
ciencia de las cantidades fsicas reales, en particular las espaciales, y
fue mucho lo que hicieron por determinar el carcter de las otras
cuatro arracimadas en torno de aqullas. La astronoma y la armona
trataron de posiciones y proporciones, respectivamente, y por ello
fueron literalmente matemticas. La esttica y la ptica geomtrica
extrajeron conceptos, diagramas y vocabulario tcnico de la geometra

'' En un principio, Henry Guerlac me suscit la necesidad de incluir la teora de la

msica en el conjunto de las ciencias clsicas. Y el hecho de que hubiese yo omitido,
desde el principio, un campo antes no considerado como ciencia indica lo fcil que es
hacer a un lado la fuerza de un precepto metodolgico enunciado desde mis primeras
pginas. La armona no era entonces, sin embargo, el campo al que ahora podramos
llamarle teora de (a msica. En lugar de ello, era una ciencia matemtica que atribua
proporciones numricas a los numerosos intervalos de las diversas escalas o modos
griegos. Como haba siete de stos, cada uno existente en tres gneros y quince tonos o
claves, la disciplina era compleja, y la especificacin de algunos intervalos requera
nmeros de cuatro y cinco cifras. Su relacin con la prctica musical fue cuando mucho
indirecta, y sigue siendo oscura. Histricamente, la armona data del siglo v a.c., y
hacia la poca de Platn y Aristreles ya estaba muy desarrollada. Euclides est entre
las numerosas figuras que escribieron tratados acerca de ella; gran parte de su obra fue
sustituida por la de Tolomeo, fenmeno familiar tambin en otros campos. Por estos
comentarios descriptivos, y tambin por los de la nota 8, le estoy muy agradecido a Noel
Swerdlow y sus esclarecedoras conversaciones. Antes de ellas, no habra sido capaz de
seguir el consejo de Guerlae.
y compartieron con sta su estructura lgico deductiva, tanto en la
exposicin como en la investigacin. No es de sorprenderse que, en
estas circunstancias, hombres como Euclides, Arqumedes y Tolo-
meo, quienes hicieron aportaciones a esas disciplinas, hayan contri
buido significativamente tambin a las otras. Las cinco disciplinas
constituyeron, pues, un conglomerado natural, separndose de otras
especialidades antiguas y muy evolucionadas como la anatoma y la
fisiologa. Practicadas por un solo grupo y compartiendo una misma
tradicin matemtica, la astronoma, la armona, las matemticas, la
ptica y la esttica fueron agrupadas aqu como las ciencias fsicas
clsicas o, sencillamente, como las ciencias clsicas.5 En realidad,
incluso el hecho de enumerarlas como disciplinas distintas es hasta
cierto punto anacrnico. Los datos que se expondrn ms adelante
sugieren que, conforme a ciertos puntos de vista significativos, todas
ellas podran englobarse en un solo campo, el de las matemticas.
Para la unidad de las ciencias clsicas fue indispensable otra carac
terstica compartida, la cual tendr un papel importante al llegar al
balance final de este artculo. Aunque los cinco campos mencionados,
incluido el de las matemticas antiguas, fueron empricos en lugar
de apriori, el considerable desarrollo que ya tenan exigi que se reali
zaran pocas observaciones cuidadosas y aun menos experimentos. A
la persona formada para encontrar a la geometra en la naturaleza, le
bastaba con unas cuantas observaciones, relativamente fciles y de
carcter cualitativo, de sombras, espejos, palancas, as como el mo
vimiento de los astros, para sentar la base emprica suficiente para la
elaboracin de teoras a menudo muy logradas. Las obvias excepcio
nes a esta generalizacin la observacin astronmica sistemtica
realizada en la antigedad as como los experimentos y observaciones
sobre refraccin y dispersin del color mediante prismas llevados a
cabo entonces y en la Edad Media nicamente reforzarn su aspecto
central cuando se le examine en la seccin siguiente. Aunque las

1 La abreviatura ciencias clsicas es una posible fuente de confusin, pues la

anatoma y la fisiologa fueron ciencias que alcanzaron tambin un alto grado de
desarrollo durante la antigedad clsica, y slo comparten unas cuantas de las caracte
rsticas de desarrollo que se les atribuyen aqu a las ciencias naturales clsicas. Estas
ciencias biomdieas formaron parte de otro conjunto clsico, ejercido por un distinto
grupo de personas, en su mayor parte relacionadas estrechamente con a medicina y con
las instituciones mdicas. Por estas y otras diferencias, no es posible manejar conjun
tamente ambos grupos, y me limito aqu a las ciencias naturales, en parte por razones de
competencia y en parte para evitar la excesiva complejidad. Sin embargo, vanse las
notas 6 y 9, ms adelante.
ciencias clsicas incluidas, en respectos importantes, las matem
ticas fueron empricas, los datos que exiga su desarrollo fueron de
tal naturaleza que los poda proporcionar la observacin cotidiana, a
veces perfeccionada y sistematizada modestamente.6 Se cuenta sta
entre las razones de que tal conglomerado de disciplinas avanzara tan
rpidamente en circunstancias que no fomentaban en alto grado la
evolucin de otro grupo natural, aqul al que se refiere el ttulo de mi
artculo como producto de una tradicin experimental.
Antes de examinar la segunda agrupacin, consideremos breve
mente la forma en que la primera se desarroll despus de su origen en
la antigedad. A partir del siglo ix, en el Islam, se practicaron activa
mente las cinco ciencias clsicas y, a menudo, fueron llevadas hasta
un nivel de eficiencia tcnica comparable al de la antigedad. La
ptica avanz notablemente, y en algunos lugares vari el enfoque de
las matemticas por la intrusin de tcnicas y materias algebraicas, no
valoradas ordinariamente dentro de la tradicin helenstica, predomi
nantemente geomtrica. En el Occidente latino, desde el siglo xm, el
desarrollo tcnico de estos campos, matemticos en general, estuvo
subordinado a una tradicin predominantemente filosfica-teolgica,
novedad importante que haba estado restringida antes a la ptica y a
la esttica. Se conservaron, sin embargo, porciones significativas del
cuerpo de las matemticas y la astronoma de la antigedad y del
Islam, y ocasionalmente se estudiaron por su propio mrito hasta que,
durante el Renacimiento, volvieron a ser objeto de la investigacin
europea, que continuaba siendo erudita.7 La agrupacin de las cien

6 Comienzan a exislistir datos depurados slo cuando recogerlos es cumplir con una
funcin social definida. Que la anatoma y ia fisiologa, de las cuales hacen falta tales
datos, se hayan desarrollado mucho en la antigedad debe de ser consecuencia de su
evidente importancia para la medicina. Y que incluso esa importancia se haya discutido
a menudo acaloradamente por los empiristas! debe servir para explicar la caren
cia relativa, salvo en Aristteles y Teo'rasto, de datos antiguos, aplicables a los intereses
ms generales y relativos al desarrollo, taxonmicos y comparativos, que son bsicos
para las ciencias biolgicas del siglo XV|. De las ciencias fsicas clsicas, slo la
astronoma necesitaba datos de uso social evidente para elaborar calendarios y,
desde el siglo II a. C para hacer horscopos . Si las otras ciencias hubiesen estado
atenidas a la existencia de datos elaborados, entonces muy probablemente no hubieran
ido ms all del estudio de campos como el calor.
7 Para la redaccin de este prrafo, fueron muy tiles mis discusiones con John
Murdoeh, quien subraya los problemas historiogrficos que se encuentran cuando las
ciencias clsicas se conciben como tradiciones de investigacin continuadas desde la
Edad Media latina. Sobre este asunto, vase su "Philosophy and the Enterprise o
cias matemticas, reconstituida entonces, se asemej estrechamente
a su progenitora helenstica. A medida que, durante el siglo xvi, se
fueron desarrollando estos campos comenz a asociarse a ellos la
investigacin sobre un campo ms. En parte como resultado del anli
sis escolstico del siglo xiv, el tema del movimiento local se separ del
problema filosfico tradicional, relativo al cambio cualitativo, para
convertirse en una materia de estudio de carcter autnomo. Ya muy
desarrollado dentro de las tradiciones filosficas de la antigedad y de
la Edad Media, el problema del movimiento result de la observacin
cotidiana, y se formul en trminos matemticos generales. Por ello
fue que encaj perfectamente dentro de la agrupacin de las ciencias
matemticas con las cuales, de ah en adelante, sedesarroll enntim a
asociacin.
Aumentadas as, las ciencias clsicas continuaron desde el Rena
cimiento en adelante hasta constituir un conjunto fuertemente unido.
Coprnico defini el pblico competente para juzgar su obra clsica
sobre astronoma con las siguientes palabras: Las matemticas se
escriben para matemticos. Galileo, Kepler, Descartes y Newton son
tan slo unos cuantos de los muchos personajes del siglo xvn que
pasaron fcil y a menudo consecuentemente de las matemticas a la
astronoma, a la armona, a la esttica, a la ptica y al estudio del
movimiento. Con la excepcin parcial de la armona, adems, los
fuertes vnculos existentes entre estos campos relativamente matem
ticos perduraron con pocos cambios hasta principios del siglo xix,
mucho despus de que las ciencias clsicas haban dejado de ser las
nicas partes de la fsica sometidas a un continuado e intenso escruti
nio. Los temas cientficos a los cuales Euler, Laplace y Gauss hicieron
sus principales aportaciones son casi idnticos a los explorados ante
riormente por Newton y Kepler. Dentro de la misma lista podran
incluirse las obras de Euclides, Arqumedes y Tolomeo. Como sus
antecesores de la antigedad, adems, los hombres que practicaron
estas ciencias clsicas en los siglos xvn y XVHI realizaron, con algunas
y notables excepciones, pocos experimentos y observaciones minucio
sas, aunque, despus de 1650, tales mtodos se comenzaron a emplear
de manera intensiva para estudiar otro conjunto de materias que ms
tarde llegaron a vincularse firmemente con partes de la agrupacin
clsica.

Science in the Later Middie Ages , en Y. Elkana, compilado^ 7'ke fnteraction between
Science and Pkilosopky (Nueva York, 1974), pp. 51-74.
 Un ltim o comentario acerca de las ciencias clsicas preparar el
camino para considerar el movimiento que foment los nuevos mto
dos experimentales. Todas estas ciencias, menos la armona,8 fueron
reconstruidas desde sus cimientos durante los siglos xvi y xvii, pero en
la fsica no ocurri ninguna de estas transformaciones.9Las matemti
cas pasaron de la geometra y de la regla csica al lgebra, a la
geometra analtica y al clculo; en la astronoma se introdujeron las
rbitas no circulares basadas en un sol que ahora ocup una posicin
central; el estudio del movimiento fue transformado por leyes nuevas,
?por completo cuantitativas; en la ptica se tuvo una nueva teora de la
visin, la primera solucin aceptable al problema clsico de la refrac
cin y una teora del color, modificada radicalmente. La esttica,
concebida como la teora de las mquinas, es una excepcin evidente.
Pero, como la hidrosttica, la teora de los fluidos, se extendi durante
el siglo xvii a la neumtica, el mar de aire , y puede incluirse

8 Aunque la armona no se transform, su posicin declin mucho de fines del siglo

XV a principios del siglo x v m . Fue siendo relegada cada vez ms a la primera seccin de
tratados diiigidos principalmente a asuntos prcticos: composicin, temperamento y
construccin de instrumentos. Todos estos temas fueron adquiriendo predominio anen
los tratados completamente tericos, y de la misma manera la msica se fue apartando
de las ciencias clsicas. Pero tal separacin lleg tarde y nunca fue completa. Kepler,
Mersenne y Descartes, todos ellos escribieron sobre armona; Galileo, Huyghens y
Newton se mostraron interesados en ella; la Teniamen novae theoriae muscae de Euler est
dentro de la gran tradicin. Despus de su publicacin, en 1739, la armona dej de
figurar como tema autnomo en las investigaciones de los cientficos ms connotados,
pero ya haba ocupado su lugar un campo relacionado: el estudio, tanto terico como
experimental, de las cuerdas que vibran, las columnas de aire oscilantes y la acstica en
general. La carrera de Josep Sauveur (1653-1716) ilustra claramente la transicin de la
armona como msica a la armona como acstica.
9 Ocurrieron, desde luego, en las ciencias biolgicas clsicas: la anatoma y la
fisiologa. stas fueron tambin las nicas partes de las ciencias biomdieas transfor
madas durante la Revolucin cientfica. Pero las ciencias biolgicas han dependido
siempre de ia observacin refinada y tambin, ocasionalmente, del experimento; su
validez la extrajeron de fuentes antiguas (p.e., Galeno), aveces distintas de las pertinen
tes para las ciencias fsicas; y su desarrollo estuvo ligado ntimamente al de la profesin
mdica y las instituciones correspondientes. De ah que los factores que deben anali
zarse para explicar la transformacin conceptual o la expansin del campo de las
ciencias biolgicas en los siglos XV! y x vii no son, de ningn modo, los mismos ni los que
ms vienen al caso de los cambios correspondientes ocurridos en las ciencias fsicas. Sin
embargo, gracias a repetidas conversaciones con mi colega Gerald Geison, se refuerza
mi impresin, que tengo desde hace tiempo, de que pueden examinarse fructferamente
desde un punto de vista como el esbozado aqu. Por eso sera de poco valor ia distincin
entre tradiciones experimental y matemtica, pero podra ser decisiva una divisin entre
ciencias mdicas y no mdicas.
consiguientemente en la lista de los campos reconstruidos. Estas
transformaciones conceptuales de las ciencias clsicas son los aconte
cimientos a travs de los cuales las ciencias fsicas participaron en una
revolucin generalizada del pensamiento occidental. Si, por tanto, se
concibe la Revolucin cientfica como una revolucin de ideas, lo que
debe investigarse para comprenderla son los cambios ocurridos en
estos campos tradicionales y cuasimatemticos. Aunque durante
los siglos xvi y xvii les ocurrieron a las ciencias otras cosas de
vital importancia (la Revolucin cientfica no fue tan slo una revolu
cin del pensamiento), stas son de otra ndole y hasta cierto punto
independientes.

E L SU RG IM IEN T O DE LAS C IE N C IA S BACON1ANAS

Pasando ahora al surgimiento de otro grupo de campos de investiga

cin, comenzar de nuevo con una pregunta, con respecto a la cual
abunda la confusin y el desacuerdo en la literatura histrica comn y
corriente. En caso de que lo haya habido, qu fue lo nuevo acerca del
movimiento experimentalista del siglo xvii? Algunos historiadores sos
tienen que la propia idea de basar la ciencia en informacin adquirida a
travs de los sentidos fue novedosa. De acuerdo con este punto de
vista, Aristteles crey que las conclusiones cientficas podran dedu
cirse de axiomas; y apenas a finales del Renacimiento los investigado
res hicieron a un lado la autoridad aristotlica en grado suficiente
como para estudiar la naturaleza en lugar de los libros. Pero estos
residuos de la retrica del siglo xvii son en realidad absurdos. En los
escritos metodolgicos de Aristteles se encuentran muchos pasajes
en donde se insiste sobre la necesidad de observar minuciosamente, lo
mismo que en los escritos de Francis Bacon. Randall y Crombie
aislaron y estudiaron una importante tradicin metodolgica medieval
que, desde el siglo xiii hasta principios del xvn, estableci reglas para
extraer conclusiones slidas a partir de observaciones y experimen
tos.10 Las Regulae de Descartes y el Novum organum de Bacon deben
mucho a tal tradicin. En la poca de la Revolucin cientfica una
filosofa emprica de la ciencia no fue ninguna novedad.
10 A. C. Crombie, Robert Grosseteste and the gins of Experimental Science> 1100-1700
(Oxford, 1953); J. H. Randall, J r ,, The School vfPadua and the Emergetice of Modera Science
{Padup. 1961}.
 Otros historiadores sealan que, independientemente de lo que la
gente haya credo acerca de la necesidad de observaciones y experi
mentos, durante el siglo xvn stos fueron realizados con m ucha ms
frecuencia que anteriormente. Esta generalizacin es, sin duda,
correcta, pero pasa por alto las diferencias cualitativas esenciales
entre las antiguas y las nuevas formas de experimentacin. Los prota
gonistas del nuevo movimiento experimentalista, a menudo llamados
baconianos por el principal promotor de este movimiento, no nica
mente expandieron y elaboraron los elementos empricos que ya esta
ban presentes en la tradicin de la fsica clsica. En lugar de ello,
crearon una muy diferente clase de ciencia emprica, que por aquella
poca, en vez de suplantarla, coexista con su predecesora. Caracteri
zando brevemente el papel ocasional desempeado en las ciencias
clsicas por la observacin sistemtica y el experimento, podremos
aislar las diferencias cualitativas que distinguen a la forma antigua de
prctica emprica de su rival del siglo xvn.
Dentro de las tradiciones de la antigedad y la Edad Media, muchos
experimentos, al ser examinados, han resultado ser experimentos
pensados , la construccin mental de situaciones experimentales po
sibles cuyos resultados pudieran preverse con seguridad a partir de la
experiencia cotidiana. Otros experimentos s fueron realizados, espe
cialmente en ptica, pero con frecuencia es en extremo difcil para el
historiador decidir si un determinado experimento descrito en la litera
tura fue mental o real. A veces, los resultados comunicados no son los
que seran ahora; en otras ocasiones, los aparatos necesarios no se
podan producir todava con los materiales y las tcnicas existentes.
Surgen de aqu problemas reales de decisin histrica que persiguen
tambin a los estudiantes de Galileo. Es seguro que l hizo experimen
tos, pero se destaca ms todava como el hombre que llev la tradicin
del experimento pensado a su forma ms completa. Por desgracia, no
siempre es posible distinguir cundo hace una cosa y cundo la otra.11
Por ltim o, los experimentos de los cuales estamos seguros que s
fueron realizados parecen perseguir invariablemente uno de dos obje
tivos. Algunos se hicieron para demostrar una conclusin sacada de
antemano por otros medios. Roger Bacon escribe que, aunque en

" Para un ejemplo til y accesible, vase Canto II del Paraso de Dante. Los pasajes
localizados en ndice analtico como Experimentos, papel de los, en el trabajo de
Galileo", en Ernn McMullin, compilador, Galileo, Man of Science (Nueva York, 1965),
indicarn lo compleja y controvertida que sigue siendo la relacin de Galileo con la
tradicin medieval.
principio puede deducirse la capacidad de la fiama para quemar la
carne, es ms concluyente, por la propensin hum ana al error, poner
la mano en el fuego. Otros experimentos reales, algunos de ellos
consecuentes, tuvieron la finalidad de dar respuestas concretas a
interrogantes planteadas por la teora prevaleciente. Ejemplo de esto
es el experimento de Tolomeo sobre la refraccin de la luz en el lmite
entre el aire y el agua. Otros ejemplos son los experimentos pticos
medievales, en los cuales se producan colores haciendo pasar luz
solar a travs de esferas llenas de agua. Cuando Descartes y Newton
investigaron los colores producidos a travs de prismas, estaban ex
tendiendo esta tradicin de la antigedad y especialmente de la Edad
Media. La observacin astronmica muestra una caracterstica ms,
ntimamente relacionada con la anterior. Antes de Tycho Brahe, los
astrnomos no escudriaron sistemticamente los cielos ni siguieron a
los planetas en sus movimientos. En lugar de ello, registraron la salida,
las oposiciones y otros elementos planetarios comunes, en relacin
con los cuales hacan falta las horas y las posiciones para elaborar
efemrides y calcular parmetros que exigan las teoras existentes.
Comprese esta modalidad emprica con la que vehementemente
propona Bacon. Cuando sus seguidores, hombres como Boyle, Gilbert
y Hooke, realizaron experimentos, rara vez lo hicieron para demostrar lo
que ya se saba o para determinar un detalle exigido para extender la
teora existente. En lugar de eso, deseaban observar la forma en que la
naturaleza se comportara en condiciones no observadas ni existentes
con anterioridad. Sus productos tpicos fueron las vastas historias
naturales o experimentales en las cuales incorporaron los datos misce
lneos que muchos de ellos consideraban como indispensables para la
conclusin de la teora cientfica. Examinadas atentamente, estas
historias a menudo resultan ser menos al azar en cuanto a eleccin y
arreglo de los experimentos, de lo que sus autores supusieron. Cuando
a ms tardar en 1650, los hombres que produjeron esas historias
estaban guiados comnmente por una u otra forma de las filosofas
atmica o corpuscular. Por ello prefirieron experimentos que tuvieran
la probabilidad de regular la forma, la disposicin y ei movimiento
corpuscular; las analogas que fundam entan su yuxtaposicin de co
municados de investigaciones revelan frecuentemente el mismo con
junto de compromisos metafsicos.12 Pero el hueco existente entre la
teora metafsica, por una parte, y los experimentos, por la otra, fue
12 Un ejemplo amplio aparece en Kuhn, Robert Boyle and Structurai Chemistry in
the Seventeenth Century, Isis, 43 (1952): 12-36.
muy profundo al principio. El corpuscularismo que est implcito en
gran parte de la experimentacin realizada en el siglo xvn rara vez
e x ig i la ejecucin ni sugiri el resultado detallado de ningn expe
rimento aislado. En estas circunstancias, tena ms valor el experi
mento que la tecra. La interaccin que debe haber ocurrido entre
ambos fue por lo comn inconsciente.
Esa actitud hacia la funcin y la posicin del experimento es tan slo
la primera de las novedades que distinguen al antiguo del nuevo
movimiento experimentalista. Otra consiste en la mayor importancia
que se le concede a los experimentos y qu^' el propio Bacon describi
como retorcerle la cola al len . stos fueron los experimentos que
obligaron a la naturaleza a exhibirse en condiciones en las que nunca
se habra encontrado sin haber mediado la intervencin del hombre.
Los hombres que colocaron granos, peces, ratones y sustancias qu
micas, consecutivamente, en el vaco artificial de un barmetro o en la
campana de la cual se haba extrado el aire mediante una bomba,
manifiestan precisamente este aspecto de la nueva tradicin.
La referencia al barmetro y a la bomba de vaco aclara una tercera
novedad del movimiento baconiano, quiz la ms asombrosa de todas.
Antes de 1590, el instrumental de las ciencias fsicas constaba nica
mente de los aparatos para observaciones astronmicas. Los siguien
tes cien aos presenciaron la rpida introduccin y utilizacin de
telescopios, microscopios, termmetros, barmetros, bombas de aire,
detectores de carga elctrica y muchos otros mecanismos experimen
tales completamente nuevos. Este mismo periodo se caracteriz por la
rpida adopcin que hicieron los estudiosos de la naturaleza de un
arsenal de aparatos de q um ica que antes nicam ente se ha
llaban en los talleres de los artesanos y en los refugios de los alqui
mistas. E n menos de un siglo, la fsica se haba vuelto instru-
mentalista.
Estos marcados cambios fueron acompaados de varios otros, uno
de los cuales amerita mencin especial. Los experimentalistas baco-
nianos desdearon los experimentos pensados e insistieron en las
comunicaciones exactas y pormenorizadas. Entre los resultados de
esta insistencia figuran a veces sorprendentes confrontaciones con la
tradicin experimental antigua. Robert Boyle, por ejemplo, ridiculiz
a Pascal por un libro sobre hidrosttica en el cual, aunque los princi
pios eran irreprochables, observ que las abundantes ilustraciones
experimentales eran exclusivamente mentales . Pascal no nos dice,
se quejaba Boyle, de qu manera un hombre se sienta en el fondo de un
barril de seis metros de profundidad lleno de agua, con un vaso a
manera de ventosa pegado a una pierna. Tampoco informa en dnde
encontrar al sobrehumano artesano capaz de construir los perfeccio
nados instrumentos de los cuales dependan sus otros instrumentos.13
Leyendo la literatura de la tradicin a la cual pertenece Boyle, el
historiador no halla dificultad para informar qu experimentos fueron
realizados. El propio Boyle nombra testigos, agregando a veces sus
ttulos de nobleza.
Concediendo la novedad cualitativa del movimiento baconiano,
cmo influy su existencia en el desarrollo de la ciencia? Para las
transformaciones conceptuales de las ciencias clsicas, las contribu
ciones de los baconianos fueron muy pequeas. Algunos experimentos
desempearon un papel ecaz, pero todos ellos arraigaban en la
tradicin antigua. El prisma de Newton empleado para examinar los
celebrados fenmenos de los colores proviene de experimentos me
dievales con esferas llenas de agua. E l plano inclinado es un prstamo
tomado del estudio clsico de las mquinas simples. El pndulo,
aunque literalmente una novedad, es ante todo una nueva representa
cin fsica de un problema que en la Edad M edia los estudiosos del
impulso haban considerado en relacin con el movimiento oscilatorio
de una cuerda que vibra o de un cuerpo que cae pasando por el centro
de la tierra y luego volviendo a la superficie de la misma. El barmetro
se consider y analiz en un principio como un mecanismo hidrost-
tico, diseado para realizar el experimento pensado con el cual Galileo
demostr los lmites de la aversin de la naturaleza al vaco.1' Slo
despus de que se produjo un vaco ms intenso y se demostr la
variacin del peso de la columna con el tiempo y la altitud, tanto el
barmetro como su descendiente directo, la bomba de aire, ingresaron
al gabinete de los instrumentos baconianos.
Aunque los experimentos que se acaban de mencionar tuvieron
ciertas consecuencias, unos y otras fueron pocos, y todos ellos deben
su especial eficacia a la proximidad con que pudieron ser confrontados
con las teoras de la ciencia clsica, teoras que estaban en evolucin y
13 "Hydrostatical Paradoxes, Made out by New Experiments, en A. Millar, compi
lador, The Works of the Honourable Robert Boyle (Londres, 1744), 2:414-447, en cuya
primera pgina aparece el anlisis del libro de Pascal.
14 Para el preludio medieval al enfoque de Galileo al problema del pndulo, vase
Marshati Clagett, TheScienceofMechanitsntheMiddleAges (Madison, 1959), pp. 537-538,
570-571. P arala ruta hacia el barmetro de Torricelli, vase la poco conocida monogra
fa de C. de Waard, Lexprience baromtrique, ses anlcdents et ses explicativas {Thouars
[Deux-Dvres], 1936).
de las cuales surgieron los experimentos. Los resultados de los expe
rimentos del barmetro de Torricelli y de Galileo con el plano inclinado
ya se haban previsto desde mucho antes. El experimento del prisma
de Newton no habra sido ms eficaz que sus antecesores tradicionales
e n transformar la teora del color si este personaje no hubiese tenido

acceso a la recin descubierta ley de la refraccin, ley buscada dentro

de la tradicin clsica desde Tolomeo hasta Kepler. Por la misma
razn, las consecuencias de ese experimento contrastan marcada
mente con las dlos experimentos no tradicionales que durante el siglo
xvii revelaron efectos pticos cualitativamente novedosos, como la
interferencia, la difraccin y la polarizacin. Estos ltimos, por no
haber sido productos de la ciencia clsica ni haberse podido yuxtapo
ner a las teoras pertenecientes a sta, tuvieron poco que ver en el
desarrollo de la ptica hasta principios del siglo xix. Con ciertas
reservas, Alexandre Koyr y Herbert Butterfield prueban que estaban
en lo cierto. La transformacin de las ciencias clsicas durante la
Revolucin cientfica es atribuible, con ms exactitud, a nuevas ma
neras dfe contemplar fenmenos ya estudiados, que a un conjunto de
descubrimientos experimentales imprevistos.15
En estas circunstancias, numerosos historiadores, entre ellos Koyr,
han afirmado que el movimiento baconiano fue un fracaso, sin conse
cuencias para el desarrollo de las ciencias. Tal evaluacin, sin em
bargo, es como la que suele imponrsele estridentemente, resultado
de considerar que las ciencias son una sola. Si el baconianismo contri
buy en poco al desarrollo de las ciencias clsicas, no puede negarse
que dio lugar a gran nmero de nuevos campos cientficos, que a
menudo arraigaban en los oficios existentes. El estudio del magne
tismo, que extrajo sus primeros datos de las experiencias tenidas con
la brjula, es un ejemplo de esto.
El campo de la electricidad surgi de los esfuerzos por encontrar
la relacin entre la atraccin del imn por el hierro y la del mbar frota
do por la paja seca y desmenuzada. Adems, el desarrollo de estos dos
campos tuvo que depender de la fabricacin de instrumentos ms
potentes y perfeccionados. Ambos son tpicos de las ciencias baconia-
nas nuevas. Esta generalizacin puede extenderse al estudio del calor.
El calor, desde tiempo atrs tenido como tema de especulacin dentro
de las tradiciones filosfica y mdica, se transform en tema de
investigacin sistemtica con la invencin del termmetro. La qumica
presenta un caso de tipo diferente y mucho ms complejo. Muchos de
ts Alexandre Koyr, Eludes galilennes (Pars, 1939); Butterfield, Origins of Mo<iem
Science.
72 ESTUDIOS H IST O R IO G R FIC O S
t
sus instrumentos, reactivos y tcnicas principales ya existan desde
mucho antes de la Revolucin cientfica. Pero hasta fines del siglo xvi
eran ante todo propiedad de artesanos, farmacuticos y alquimistas.
Slo despus de la revaluacin de los oficios y de las tcnicas de
manipulacin, se empezaron a emplear regularmente en la bsqueda
experimental del conocimiento natural.
Ya que estos campos y otros por el estilo fueron nuevos focos de
actividad cientfica en el siglo xvii, no es sorprendente que las pocas
transformaciones que produjeron al principio no fueran otras que el
descubrimiento repetido de efectos experimentales nuevos. Si la posi
cin de una teora congruente y capaz de producir predicciones acer
tadas es el signo de un campo cientfico desarrollado, debe decirse que
las ciencias baconianas permanecieron subdesarrolladas durante todo
el siglo xvii y parte del xvni. Tanto su literatura de investigacin como
sus pautas de crecimiento se asemejan ms a las de algunas de las
ciencias sociales de hoy en da, que a las de las ciencias clsicas
contemporneas. A mediados del siglo XVHI, sin embargo, la experi
mentacin relativa a estos campos se haba vuelto ms sistemtica,
concentrndose en conjuntos seleccionados de fenmenos, a los cua
les se crea especialmente reveladores. En la qumica, el estudio de las
reacciones de desplazamiento y de saturacin fue predominante; en la
electricidad, el estudio de la conduccin y de la botella de Leyden; en
termometra y calor, el estudio de la temperatura de las mezclas. Al
mismo tiempo, se fueron adaptando los conceptos de corpsculo y
otros ms a estas particulares reas de investigacin experimental, de
lo cual los ejemplos mejor conocidos son las nociones de afinidad
qumica o de los fluidos elctricos y sus atmsferas.
Las teoras dentro de las cuales se manejaron estos conceptos
siguieron siendo durante algn tiempo predominantemente cualitati
vas y, a menudo, correspondientemente vagas, pero, a pesar de ello,
pudieron ser demostradas mediante experimentos con una precisin
desconocida en las ciencias baconianas a principios del siglo xvm.
Adems, a medida que los perfeccionamientos que permitan tales
confrontaciones continuaron en el ltim o tercio del siglo y fueron
convirtindose en el centro de los campos correspondientes, las cien-
cis baconianas lograron rpidamente un estado muy semejante al de
las ciencias clsicas de la antigedad. La electricidad y el magnetismo
se convirtieron en ciencias desarrolladas con los trabajos de Aepinus,
Cavendish y Coulomb; el calor, con los trabajos de Black, Wilcke y
Lavoisier; y lo mismo ocurri en la qumica, pero no antes de la poca
de la revolucin qumica de Lavoisier. A principios del siglo siguiente,
los descubrimientos pticos del siglo xvn, cualitativamente novedo
sos, fueron asimilados a la ciencia de la ptica, de ms antigedad. Al
ocurrir acontecimientos como stos, la ciencia baconiana haba alcan
zado la mayora de edad, reivindicando la fe, aunque no siempre la
metodologa, de sus fundadores del siglo xvu.
Cmo es que, durante los casi dos siglos de maduracin, el con
junto de las ciencias baconianas se relaciona con el conjunto de las
llamadas aqu ciencias clsicas ? Hasta la fecha se ha estudiado muy
poco esta pregunta, pero la respuesta, creo, debe ser: no se relaciona
ron mucho y cuando lo hicieron fue con grandes dificultades, tanto
intelectuales como institucionales y a veces polticas. En el siglo XfX,
las dos agrupaciones, la clsica y la baconiana, conservan sus rasgos
distintivos. Dicho claramente, las ciencias clsicas fueron agrupadas
con las matemticas ; las baconianas se consideraron en general
como filosofa experimental o, en Francia, como fsica experimen
tal ; la qumica, enlazada a la farmacologa, la medicina y a varias
artesanas, fue en parte un miembro del ltim o grupo, y en parte
congnere de especialidades ms bien prcticas.16
La separacin entre ciencias clsicas y baconianas comienza en los
orgenes de estas ltimas. El propio Bacon desconfiaba no nicamente
de las matemticas, sino de toda la estructura casi deductiva de la
ciencia clsica. Los crticos que lo ridiculizan por no haber reconocido
la mejor ciencia de su poca pasan por alto este punto. No rechaz la
concepcin copernicana porque prefiriese el sistema de Tolomeo.
Lejos de ello, rechaz ambos porque pensaba que ningn sistema tan
complejo, abstracto y matemtico podra contribuir a entender o a
controlar la naturaleza.
Sus seguidores de la tradicin experimentalista, aunque aceptaron
la cosmologa copernicana, rara vez se propusieron adquirir la habili
dad matemtica necesaria para entender o proseguir las ciencias
clsicas. Tal situacin prevaleci durante, todo el siglo xvni: Franklin,
Black y Nollet la representan tan claramente como Boyle y Hooke.
La situacin contraria es todava ms equvoca. Cualesquiera que
hayan sido las causas del movimiento baconiano, stas repercutieron

16 Para una de las primeras etapas en el desarrollo de la qumica como tema de inters
intelectual, vase Marie Boas* Robert Boyle and Seventeenth-Century Ckcmistry (Cam
bridge, 1958). Para una etapa posterior, de vital importancia, vase Henry Guerlao,
Some French Anteeedents of the Chemical Revolution , Chymia, 5 (1959): 73-112.
en las ciencias clsicas ya establecidas. A los campos correspondien
tes a estas ltimas, especialmente a la astronoma, llegaron instru
mentos nuevos. Cambiaron asimismo las normas para comunicar y
evaluar los datos. Hacia la ltim a dcada del siglo xvii, confrontacio
nes como la de Boyle con Pascal ya no son imaginables. Pero, como ya
se dijo, el efecto de estos avances fue un perfeccionamiento gradual y
no un cambio radical de la naturaleza de las ciencias clsicas. Desde
antes, la astronoma ya era instrumental como la ptica era experimen-
talista; los mritos relativos de la observacin por medio del telescopio
y a simple vista estuvieron en duda durante todo el siglo x vii ; excep
tuado el pndulo, los instrumentos de la mecnica fueron ante todo
herramientas para demostraciones pedaggicas y no para investiga
cin. En estas circunstancias, aunque se estrchala brecha ideolgica
entre las ciencias baconianas y las clsicas, de ninguna manera desa
parece. Durante el siglo x v m , los principales profesionales de las
ciencias matemticas establecidas ejecutaron pocos experimentos e
hicieron todava menos contribuciones sustanciales al desarrollo de
los nuevos campos experimentales.
Galileo y Newton son las excepciones evidentes. Pero slo el ltimo
es una excepcin real, y ambos ilum inan la naturaleza de la divisin
clsico-baconiana. Orgulloso miembro del Lincei, Galileo fue tambin
el inventor del telescopio, el pndulo de escape, precursor del term
metro, as como de otros instrumentos. Particip clara y significativa
mente en aspectos del movimiento que aqu llamamos baconiano.
Pero, como lo indica tam bin la carrera de Leonardo, los intereses
instramentalistas e ingenenles no convierten a un hombre en un
experimentalista, y la actitud dominante de Galileo hacia este aspecto
de la ciencia se conserv dentro de la modalidad clsica. En ocasiones,
proclam que el poder de su mente le haca redundante ejecutar los
experimentos que describa. En otras, por ejemplo al considerar las
limitaciones de las bombas de agua, recurri sin comentario al aparato
que rebasaba la capacidad de la tecnologa existente. La crtica de
Boyle a Pascal se aplica puntualmente a Galileo. Asla una figura que
realiz contribuciones memorables a las ciencias clsicas, pero, salvo
por la construccin y uso de instrumentos, ninguna a las ciencias
baconianas.
Educado durante los aos en que el baconianismo britnico estaba
en su apogeo, Newton particip inequvocamente de ambas tradicio
nes. Pero, como I. B. Cohn recalc hace dos dcadas, lo que resulta
son dos formas distintas de influencia newtoniana, una de ellas identi-
ficable hasta los Principia, y la otra hasta la ptica.''7 Esa idea obtiene
significacin especial si se observa que, aunque los Principia se apegan
a la tradicin de las ciencias clsicas, la Optica no es de ninguna
manera inequvocamente baconiana. Como su materia de estudio fue
la ptica, campo ya desarrollado, Newton fue capaz de yuxtaponer
constantemente experimentos seleccionados a la teora, y sus logros
resultan precisamente de esas yuxtaposiciones. Boyle, cuya Historia
experimental de los colores incluye varios de los experimentos sobre lo.s
cuales fund Newton su teora, no hizo tal intento; se content con el
comentario de que sus resultados sugeran especulaciones que valala
pena proseguir.18 Hooke quien descubri los anillos de Newton ,
primer tema de la Optica, libro O, acumul datos ms o menos de la
misma manera. Newton, en lugar de ello, los seleccion y utiliz para
elaborar su teora, muy dentro de la lnea de sus antecesores de la
tradicin clsica, que haba recurrido a la informacin menos recn
dita usualmente suministrada por las experiencias cotidianas. Incluso
cuando se volvi, como en las Preguntas a su ptica, a temas
baconianos nuevos como la qumica, la electricidad y el calor, Newton
eligi de la creciente literatura experimental aquellas observaciones y
experimentos determinados que podran eliminar sus problemas te
ricos. Aunque en estos campos apenas nacientes no podan lograrse
avances tan importantes como los relativos a la ptica, esos conceptos
como el de afinidad qumica, dispersos entre las Preguntas , resulta
ron una rica fuente para los profesionales baconianos, ms sistemti
cos y selectivos, del siglo xvm y, por consiguiente, vinieron a ellos una
y otra vez. Lo que encontraron en la ptica y sus Preguntas fue un
uso no baconiano del experimento baconiano, producto de la profunda
y simultnea inmersin de Newton en la tradicin cientfica clsica.
Sin embargo, con la parcial excepcin de sus contemporneos de la
Europa continental Huyghens y Mariotte, el ejemplo de Newton es
nico. Durante el siglo xvm, a principios del cual su trabajo cientfico
estaba completo, ningn otro particip significativamente de ambas
tradiciones, situacin que se refleja tambin en el desarrollo de las
instituciones cientficas y de la estructura de las carreras, por lo menos
en el siglo xix. Aunque hace falta investigar mucho todava a.este
respecto, los siguientes comentarios indicarn la pauta general que
puede seguir la investigacin. Por lo menos en el nivel elemental, las
ciencias clsicas se haban establecido dentro del plan de estudios

,7 i. B. Cohn, Frunklin and Newton (Filadelfia, 1956).

58 Boyle, Works, 2:42-4-3.
 comn y corriente de la universidad medieval. Durante los siglos xvii y
xvm, aument el nmero de alumnos dedicados a ellas. Los maestros,
junto con quienes ocupaban posiciones en las recin fundadas acade
mias cientficas nacionales de Francia, Prusia y Rusia, fueron los
principales contribuyentes al desarrollo de las ciencias clsicas. A
ninguno de ellos se le puede describir con propiedad calificndolo de
aficionado, aunque tal trmino se les haya aplicado indiscriminada
mente a los profesionales de la ciencia de los siglos xvii y xvm en
conjunto. Los profesionales de la ciencia baconiana fueron, sin em
bargo, por lo comn aficionados o am-aleurs, con la nica excepcin de
los qumicos, fundadores de carreras dentro de la farmacologa, la
industria y algunas escuelas mdicas durante el siglo xvm. Para otras
ciencias experimentales, las universidades no tuvieron cabida antes
de la segunda mitad del siglo xix. Aunque algunos de sus profesionales
s ocuparon puestos en varias academias cientficas nacionales, a
menudo lo fueron como ciudadanos de segunda clase. Unicamente en
Inglaterra, en donde las ciencias clsicas haban empezado a declinar
marcadamente antes de la muerte de Newton, estuvieron bien repre
sentados los experimentalistas, establecindose un contraste que se
pormenorizar en seguida.
El ejemplo de la Academia de Ciencias francesa es instructivo a este
respecto, y al examinarlo se establecer a la vez un antecedente para
analizar uno de los puntos de la seccin siguiente. Guillaume Amon-
tons (1663-1705), bien conocido por sus aportaciones tanto al diseo
como a la teora de instrumentos baconianos como el termmetro y el
higrmetro, nunca ascendi dentro de la academia ms all de la
categora de lve, puesto en el que estuvo vinculado al astrnomo
Jean Le Fvre. Pierre Polinire (1671-1734), citado a menudo como el
hombre que introdujo la physique exprimentale a Francia, nunca perte
neci formalmente a la academia. Si bien los dos principales aprotado-
res franceses a las ciencias elctricas del siglo xvm fueron acad
micos, el primero, C. F. de C. Dufay (1698-1739), fue colocado en la
seccin de qum ica, mientras que el segundo, Abb Nollet (1700-
1770), fue miembro de la heterognea seccin reservada para los pro
fesionales de las arts mcamques. All, pero nicamente despues de
haber sido elegido para la Real Sociedad de Londres, Nollet se elev
desde abajo, sucediendo entre otros al conde de Buffon y a Ferchauld
de Raumur. El famoso constructor de instrumentos, Abraham Br-
guet, por otra parte, hombre que posea las diferentes clases de talen
tos para las cuales se haba planeado la seccin de mecnica, no
encontr lugar en la academia hasta 1816, a la edad de 69 aos, en que
fue inscrito por orden real.
Lo que-sugieren estos casos aislados lo indica tambin la organiza
cin formal de la academia. Hasta 1785 no fue creada una seccin para
plwsique exprimertale, y entonces fue incluida dentro del departamento
de matemticas con la geometra, la astronoma y la mecnica , y
no en el departamento de las sciences physiques, ms manuales ana
toma, qumica y metalurgia, botnica y agricultura, e historia natural
y mineraloga . Despus de 1815, cuando a la nueva seccin se le
cambi de nombre, &physique garale, entre sus miembros los expe-
rimentalistas fueron muy pocos. Contemplado en conjunto el siglo
xvni, las aportaciones de los acadmicos a las ciencias fsicas baconia
nas fueron menores, en comparacin con las de los mdicos, farma
cuticos, industriales, constructores de instrumentos, conferencistas
viajeros y hombres de medios independientes. De nuevo, la excepcin
es Inglaterra, en donde la Real Sociedad estuvo poblada principal
mente por tales amateurs, antes que por hombres cuyas carreras fuesen
primero y definitivamente cientficas

L O S O R G E N E S DE LA C IE N C IA M OD ERN A

Volvamos ahora del fin del siglo xvm a mediados del siglo xvn. Las
ciencias baconianas estaban entonces en gestacin, mientras las cl
sicas se transformaban radicalmente. Junto con sus cambios concomi
tantes en las ciencias biolgicas, estos dos conjuntos de acontecimien
tos constituyen lo que ha venido a llamarse la Revolucin cientfica.
Aunque en este ensayo no me propongo explicar sus extraordinarias y
complejas causas, vale la pena anotar cun diferente es la cuestin de
las causas cuando se subdividen los avances por ser explicados.
No es nada sorprendente que, durante la Revolucin cientfica,
las ciencias clsicas hayan sido las nicas en transformarse. Otros
campos de la fsica comenzaron a existir apenas a fines de esta poca.
Mientras se iban formando, adems, carecan de un cuerpo importan
te de doctrina tcnica unificada por reconstruir. Por el contrario, un
conjunto de las razones de la transformacin de las ciencias clsicas
se encuentra dentro de su propia trayectoria de desarrollo anterior.
Aunque los historiadores difieren enormemente acerca de la impor
tancia que debe asignrsele a estas razones, pocos son ahora los que
dudan de que algunas reformulaciones medievales de doctrinas anti
guas, islmicas o latinas, fueron de importancia primordial para per
sonajes como Coprnico, Galileo y Kepler. En cuanto a las ciencias
baconianas, no veo races escolsticas semejantes, a pesar de que a
veces se pretenda que la tradicin metodolgica desciende de Grosse-
teste.
Muchos de los dems factores que ahora se invocan frecuentemente
para explicar la Revolucin cientfica s contribuyeron a la evolucin
tanto de las ciencias clsicas como de las baconianas, pero a menudo
en formas y grados diferentes. Los efectos de los nuevos ingredientes
intelectuales al principio hermticos y luego corpusculares mec
nicos en el contexto en donde se comenz a practicar la ciencia
moderna constituyen un primer ejemplo de tales diferencias. Dentro
de las ciencias clsicas, los movimientos hermticos fomentaron a
veces el status de las matemticas, alentaron los intentos por hallar en
la naturaleza regularidades matemticas, y ocasionalmente consagra
ron a las formas matemticas simples, as descubiertas, como causas
formales, el trmino de la cadena causal cientfica.19 Tanto Galileo
como Kepler dan ejemplos de esta funcin de las matemticas, cre
cientemente ontolgica, a la vez que este ltimo muestra una influen
cia hermtica ms oculta. De Kepler y Gilbert a Newton, aunque
entonces en forma atenuada, las simpatas y antipatas naturales,
prominentes en el pensamiento hermtico, contribuyeron a llenar el
vaco creado por el colapso de las esferas aristotlicas que haban
mantenido en sus rbitas a los planetas.
Despus del primer tercio del siglo xvii, cuando se comenz a
rechazar el misticismo hermtico, su lugar, todava dentro de las
ciencias clsicas, fue tomado rpidamente por una u otra forma de
filosofa corpuscular, proveniente del atomismo antiguo. Las fuerzas
de atraccin y repulsin entre cuerpos macroscpicos o microscpicos
se dejaron de aceptar, y de ah surgi una gran oposicin a Newton.
Pero dentro del universo infinito exigido por el corpuscularismo, no
poda haber ni centros ni direcciones preferentes. Los movimientos
naturales permanentes nicamente podan darse en lneas rectas y no
19 Desde hace casi medio siglo se reconoce el mayor valor que muchos de los primeros
cientficos de la poca moderna le asignaron a las matemticas, como instrumento o
como ontologa, y durante muchos aos se ha descrito tal hecho como una reaccin al
neoplatonismo del Renacimiento. Cambiar al calificativo de hermeticismo no mejora
la explicacin de este aspecto del pensamiento cientfico aunque s ha contribuido a
que se reconozcan otras novedades importantes , y el cambio ilustra una limitacin
decisiva del saber reciente, la cual no he sabido cmo evitar aqu. En el uso ordinario,
hermeticismo se refiere a toda una variedad de movimientos supuestamente relacio
nados: el neoplatonismo, la cabala, los rosacruces, y lo que se quiera. Urge distinguir
estos movimientos temporal, geogrfica, intelectual e ideolgicamente.
podan ser perturbados sino por colisiones intercorpusculares. A par
tir de Descartes, esa nueva perspectiva conduce directamente a la
primera ley de Newton relativa al movimiento y por el nuevo pro
blema del estudio de los choques tambin a su segunda ley. Uno de
lo-factores que actuaron en la transformacin de las ciencias clsicas
fue, desde luego, el nuevo clim a intelectual, primero hermtico y luego
corpuscular, dentro del cual se practicaron aqullas despus de 1500.
El mismo clima intelectual nuevo afect a la ciencias baconianas,
pero a menudo por otras razones y de maneras diferentes. Indudable
mente, la insistencia de los hermticos en las simpatas ocultas ayuda
a explicar el creciente inters por el magnetismo y la electricidad
despus de 1550; influencias parecidas fomentaron el status de la
qumica desde la poca de Paracelso a la de Helmont. Pero las investi
gaciones actuales sugieren cada vez con ms insistencia que la contri
bucin principal del hermeticismo a las ciencias baconianas, y quiz
a la totalidad de la Revolucin cientfica, fue la figura fustica del
mago, dedicado a manipular y controlar la naturaleza, a menudo con la
ayuda de ingeniosos artefactos, instrumentos y mquinas. Al recono
cer a Francis Bacon como personaje de transicin entre el mago
Paracelso y el filsofo experimental Robert Boyle, se ha hecho ms en
los ltimos aos que en ninguna otra poca por transformar la com
prensin histrica de la forma en que se originaron las nuevas ciencias
experimentales.20
Para estos campos baconianos, a diferencia de sus contemporneos
clsicos, los efectos de la transicin al corpuscularismo fueron equvo
cos, y es sta la primera de las razones de que el hermeticismo haya
durado tanto tiempo en materias como la qumica y el magnetismo,
pero no as en la astronoma ni en la mecnica. Declarar que el azcar
es dulce porque sus partculas esfricas acarician la lengua, desde
luego no es un avance si a ello se atribuye la potencia de la sacarina. La
experiencia del siglo xvm fue demostrar que el desarrollo de las
ciencias baconianas requera frecuentemente guiarse por conceptos
como los de afinidad y flogisto, no radicalmente distintos de, las simpa
tas y antipatas naturales de la corriente hermtica. Lo que s hizo el
corpuscularismo fue separar las ciencias experimentales de la magia,
promoviendo as la independencia necesaria para las primeras. Lo

ao Francs, A. Yates, The Hermetic Tradition in Renaissance Science , en C. S.

Singleton, compilador, Science and History in the Renaissance (Baltimore, 1968), pp. 255-
274; Paolo Rossi, Francis Bacon: From Magic to Science, traduccin al ingls de Sacha
Rabinovitch (Londres, 1968).
ms importante es que fundam ent la necesidad de experimentar,
cosa que ninguna forma de aristotelismo ni de platonismo hubiese
logrado. Aunque la tradicin que gobernaba la explicacin cientfica
demandaba la especificacin de causas formales o esencias, lo proce
dente nicamente podra ser suministrado por el curso natural de los
acontecimientos. Experimentar o someter a la naturaleza era violen
tarla, ocultndose as el papel de las naturalezas o formas que
hacan que las cosas fuesen lo que son. En un universo corpuscular,
por otra parte, la experimentacin tiene una obvia pertinencia para las
ciencias. No poda cambiar e ilum inar especialmente las condiciones
mecnicas y las leyes relativas a los fenmenos naturales. Tal fue la
leccin que Bacon extrajo repetidamente de la fbula de Cupido
encadenado.
Desde luego, el nuevo clim a intelectual no fue la nica causa de la
Revolucin cientfica. Los dems factores que suelen tomarse en
cuenta para explicarla cobran mayor eficacia cuando se examinan por
separado en los campos clsico y baconiano. Durante el Renacimiento
el monopolio de la universidad medieval sobre el aprendizaje se fue
rompiendo poco apoco. Nuevas fuentes de riqueza, nuevas formas de
vida y nuevos valores se combinaron para consolidar la posicin social
de un grupo clasificado anteriormente como artesanos y artfices. La
invencin de la im prenta y el redescubrimiento de documentos de la
antigedad dio a sus miembros el acceso a la herencia cientfica y
tecnolgica que antes slo era asequible, en el mejor de los casos, a la
universidad clerical. Uno de los resultados, que se manifiesta en las
carreras de Brunelleschi y Leonardo, fue el surgimiento, de los gre
mios de artesanos, de los ingenieros artistas durante los siglos xvy
xvi, cuya maestra abarcaba la pintura, la escultura, la arquitec
tura, las fortificaciones, el suministro de agua, el diseo de mquinas
de guerra y la construccin. Apoyados por un complicado sistema de
patrocinio, estos hombres fueron de inmediato empleados y tambin
ornamentos de las cortes del Renacimiento y despus, algunas veces,
de los gobiernos de las ciudades de la Europa del norte. Algunos de
ellos se asociaron tambin informalmente con los crculos humanistas,
lo que los introdujo a las fuentes hermticas y neoplatnicas. Estas
fuentes no fueron, sin embargo, las que legitimaron principalmente
sus posiciones como participantes de un nuevo aprendizaje de la
cortesana. Fue, ms bien, su habilidad para citar y comentar coheren
temente trabajos como De arquitectura, de Vitruvio, la Geometra y la
Optica, de Eucdes, los pseudoaristotlicos Problemas mecnicos y,
despus de mediados del siglo XV!, tanto De los cuerpos flotantes, de
Arquimedes, como la Pneumtico, de Hern.21
Es incuestionable la importancia que tuvo este nuevo grupo para la
Revolucin cientfica. Galileo, en varios aspectos, y Sim n Stevin, en
tods, figuran entre sus productos. Lo que hace falta subrayar, sin
embargo, es que las fuentes a que recurran sus miembros y los
campos en los que ms influyeron pertenecen a la agrupacin que
hemos venido llamando clsica. Y a sea como artistas (la perspectiva) o
como ingenieros (la construccin y el suministro de agua), lo que
aprovecharon principalmente fueron trabajos sobre matemticas, es
ttica y ptica. Ocasionalmente, la astronoma ingres tambin dentro
de su esfera de actividades, aunque en grado menor. Vitruvio se haba
interesado por la construccin de relojes de sol precisos; los artistas-
ingenieros del Renacimiento pasaron incluso al diseo de otros ins
trumentos astronmicos.
El inters de los artistas-ingenieros por estos campos clsicos, si bien
inconstante y en estado embrionario, fue factor significativo para la
reconstruccin de dichos campos. Probablemente all se hayan origi
nado los nuevos instrumentos de Brahe y, desde luego, la preocupa
cin de Galileo por la resistencia de los materiales y el poder limitado
de las bombas de agua, problma este ltim o que conduce directa
mente al barmetro de Torricelli. Plausiblemente aunque ms con
trovertible , el inters por la ingeniera, fomentado en especial pol
los trabajos de artillera, contribuy a separar el problema del movi
miento local, del problema filosfico mayor del cambio, desplazando el
enfoque de las proporciones geomtricas a los nmeros. Estos y otros
temas relacionados son los que llevan a la creacin de una seccin de
arts mcaniques en la academia francesa, y los que ocasionaron que tal
seccin fuese agrupada con las de geometra y astronoma. El hecho de
que de ah en adelante las ciencias baconianas no hayan encontrado su
lugar natural tiene su contraparte en los intereses de los artistas-
ingenieros del Renacimiento, que no incluyeron los aspectos no mec
nicos y no matemticos de artesanas como el teido, el tejido, la

21 P. Rossi, Philosophy, Technology, and the Arts in the Early Modem Era, traduccin al
ingls de Salvator Attanasio (Nueva York, 1970). Rossi y los'primeros estudiosos del
tema no consideran, sin embargo, la posible importancia que tiene distinguir entre los
oficios practicados por los artistas-ingenieros y los introducidos ms tarde al pblico
ilustrado por figuras como Vanoccio Biringticcio y Agrcola. Por algunos aspectos de esa
distincin, que se expone ms adelante, le agradezco su reveladora conversacin a mi
colega Michael S. Mahoney.
fabricacin de vidrio y la navegacin. Fueron stas, sin embargo,
precisamente las artes que desempearon un papel tan importante en
la gnesis de las nuevas ciencias experimentales. Las tesis program
ticas de Bacon requeran las historias naturales de cada una de estas
ciencias, y as fue como se escribieron algunas de las historias de las
artes no mecnicas.
Como no se ha planteado todava la posible utilidad de una separa
cin, por lo menos analtica, de artes mecnicas y no mecnicas, lo que
sigue debe considerarse en grado de tentativa. Como objetos de inte
reses aprendidos, sin embargo, estas ltimas artes parecen haber
llegado despus que las primeras. Presumiblemente fomentadas al
principio por las actitudes de Paracelso, su establecimiento lo de
muestran trabajos como la Pirotecnia de Biringuccio, De re rnetallica de
Agrcola, los Newe Attractive de Robert Norman y el Di.tcours de Bernard
Palissy, el primero publicado en 1540. La posicin alcanzada ya por las
artes mecnicas contribuy, indudablemente, a explicarla aparicin
de libros como stos, pero el movimiento que los produjo es muy
distinto. Pocos de los profesionales de las artes no mecnicas disfruta
ron de los sistemas de patrocinio o lograron escapar antes de finales
del siglo XVII de los confines de los gremios de artesanos. Ninguno
poda apoyarse en una tradicin literaria clsica y significativa, hecho
que probablemente hizo que la literatura y la imagen del mago herm
tico y pseudoclsico fuese ms importante para ellos, que para sus
contemporneos de los campos matemticos-mecnicos.22Salvo en la
qumica, entre los farmacuticos y los doctores, la prctica real rara
vez se combin con el discurso aprendido sobre ella. Los doctores, sin
embargo, s figuran en grandes nmeros entre quienes escribieron
trabajos aprendidos no nicamente de qumica sino tambin de otras
artes no mecnicas, que suministraron los datos exigidos para el
desarrollo de las ciencias baconianas. Agrcola y Gilbert son nica
mente los ejemplos ms antiguos.
Estas diferencias entre las dos tradiciones arraigadas en artesanas
prexistentes pueden ayudar a explicar una diferencia ms. No obs

22 Aunque nadie trata directamente este punto, hay dos artculos recientes <[ue
sugieren la forma en que, primero el hermeticismo y luego el corpuscularismo, podran
figurar en las batallas que se dieron en ei siglo XVII por ganar posiciones sociointelectua-
les: P. M. Rattansi, The Helmontian-Galenist Controversy in Restoration England ,
Ambix, 12 (1964): 1-23; T. M. Brown, The College of Physicians and the Acceptance of
Iatromechanism in England, 1665-1695 , Bulletin of the History of Medicine, 44 (1970):
12-30.
tante que los artistas-ingenieros del Renacimiento fueron tiles so
cialmente, lo saban as, y a veces basaron sus pretensiones en ello, los
elementos utilitarios que hay en sus escritos son mucho menos persis
tentes y notorios que los presentes en los escritos de quienes trabaja
ban en las artes no mecnicas. Recurdese lo poco que le import a
Leonardo que pudiesen construirse o no los mecanismos que ide; o
comprense los escritos de Galileo, Pascal, Descartes y Newton con
los de Bacon, Boyle y Hooke. El utilitarismo es rasgo primordial
nicamente de los escritos pertenecientes al segundo grupo, hecho
que puede dar la clave para entender la diferencia principal entre las
ciencias clsicas y las baconianas.
Exceptuando la qum ica, ya institucionalizada a fines del siglo xvii,
las ciencias baconianas y las clsicas florecieron en diferentes escena
rios nacionales desde, por lo menos, 1700. Profesionales de ambas
pueden encontrarse en la mayora de los pases europeos, pero el
centro de las ciencias baconianas fue evidentemente Inglaterra, en
tanto que el de las ciencias matemticas fue la regin continental,
especialmente Francia. Newton es el ltimo matemtico britnico
anterior a mediados del siglo xix que puede compararse con persona
jes del continente como Bernoulli, Euler, Lagrange, Laplace y Gauss.
En las ciencias baconianas, el contraste se inicia desde antes y es
menos claro, pero es difcil encontrar antes de 1780 experimentalistas
continentales con reputaciones equivalentes a las de Boyle, Hooke,
Hauksbee, Gray, Hales, Black y Priestley. Adem s, los que vienen
primero a la mente son holandeses o suizos, y especialmente de los
primeros. Buenos ejemplos de stos son Boerhaave, Musschenbroek y
Saussure.23Sera muy til estudiar esas pautas de distribucin geogr
fica, pero tomando en cuenta las poblaciones relativas y especial
mente la productividad relativa de las ciencias baconianas y las clsi
cas. Tal investigacin podra demostrar tambin que las diferencias
nacionales apenas bosquejadas surgieron slo a mediados del siglo
xvii, y que se fueron acentuando con el trabajo de las generaciones
posteriores. No son mayores las diferencias entre las actividades
realizadas durante el siglo xvm por la Academia de Ciencias francesa
y la Real Sociedad, que las observables entre las actividades de la
Accademia del Cimento, la Montmor Academy y el Colegio invisible
de Inglaterra?

23 Se puede encontrar, aunque dispersa, informacin sobre este punto en Pierre

Brunet, Les physiciens Hoilandais el la rnthode experimentle en Franee an XVIIIa siecle (Pars,
1926).
 Entre las numerosas y a veces contrarias explicaciones de la Revo
lucin cientfica, solamente una de ellas sugiere el porqu de esta
pauta de divergencias geogrficas. Es la llam ada tesis de Merton, una
relaboracin para las ciencias, de las explicaciones ofrecidas para el
surgimiento del capitalismo y propuesta inicialmente por Weber,
Troeltsch y Tawney.24 Despus de sus fases iniciales de proselitismo
evanglico, se afirma, las comunidades protestantes o puritanas esta
blecidas proporcionaron u n et.hos o tica especialmente favorables para
el desarrollo de la ciencia. Entre sus componentes primarios hubo una
fuerte tendencia al utilitarism o, una elevada valoracin del tra
bajo incluido el manual y una desconfianza hacia el sistema que
alentaba que cada hombre fuese, primero, el propio intrprete de las
Escrituras y, luego, de la naturaleza. Dejando a un lado cosa que
otros no hacen las dificultades de identificar lethos y de determinar
si este mismo puede adscribirse a todos los protestantes o nicamente
a ciertas sectas puritanas, las principales fallas de este punto de vsta
han consistido siempre en sus intentos de querer explicar demasiado.
Bacon, Boyle y Hooke parecen encajar en la tesis de Merton, pero no
as Galileo, Descartes y Huyghens. No se ha demostrado contunden
temente que comunidades puritanas o protestantes, adelante ya de sus
etapas de evangelizaein, hayan existido en alguna parte hasta que la
Revolucin cientfica tena recorrido cierto trecho. No sorprende,
pues, que la tesis de Merton sea controvertible.
Su atractivo, sin embargo, es mucho mayor si se aplica no a la
Revolucin cientfica en conjunto sino al movimiento que hizo avanzar
las ciencias baconianas. Ese mpetu inicial hacia el poder sobre la
naturaleza mediante tcnicas de manipulacin e instrumentales fue
conferido indudablemente por el hermeticismo. Pero las filosofas
corpusculares, que despus de 1630 comenzaron a sustituir al herme
ticismo, no comportaban valores similares y, sin embargo, el baconia-
nismo, continu floreciendo. Y que haya ocurrido as especialmente
en pases no catlicos sugiere que valdra la pena descubrir lo que es
puritano y ethos, con respecto a las ciencias. Dos fragmentos aisla
dos de informacin biogrfica pueden complicar especialmente este
problema. Denis Papin, quien construy la segunda bomba de aire de
Boyle e invent la olla de presin, fue un hugonote huido de Francia

2A R. K. Merton, Science, Technology a mi Society in Sccenlccn ih-Century England (Nueva

York, 1970). Esta nueva edicin de una obra que se public por primera vez en 1938
incluye una "Bibliografa seleccionada: 1970 * la cual sirve de gua en la controversia
(|ue se inici desde su aparicin original.
debido a las persecuciones de mediados del siglo xvii. Abraham Br-
guet, el fabricante de instrumentos que fue absorbido por la Academia
de Ciencia's francesa en 1816, fue un inmigrante de Neuchtel, ciudad
a la cual su fam ilia haba huido despus de la revocacin del Edicto de
Najjts.

L A GN ESIS DE LA FSICA M OD ERN A

La parte final de mi exposicin la presentar a manera de eplogo, y

ser el bosquejo de una posicin que debe ser desarrollada y modifi
cada mediante nuevas investigaciones. Pero, habiendo trazado los
cursos de las ciencias clsicas y baconianas hastafines del siglo xvui.y
visto que stos fueron distintos, por lo menos debo preguntarme qu
sucedi despus. Cualquiera que est familiarizado con la escena
cientfica contempornea reconocer que la fsica ya no encaja en el
esquema que acabo de dibujar, hecho que dificulta ante todo la posibi
lidad de ver tal esquema. Cundo y cmo ocurri el cambio? De qu
naturaleza fue?
Parte de la respuesta consiste en que las ciencias fsicas participa
ron, durante el siglo xix, del rpido crecimiento y transformacin
sufridos por todas las profesiones aprendidas. Otros campos, como la
medicina y las leyes, adoptaron nuevas formas institucionales, ms
rgidas y con normas intelectuales ms exclusivas que antes. En las
ciencias, a partir de fines del siglo xvm, creci rpidamente el nmero
de revistas y sociedades, y muchas de ellas, a diferencia de las tradi
cionales academias nacionales y sus publicaciones, quedaron restrin
gidas a determinados campos cientficos. Ciencias aejas, como las
matemticas y la astronoma, se convirtieron al fin en profesiones con
sus propias formas institucionales.25 Fenmenos parecidos ocurrieron
dentro de los nuevos campos baconianos, slo que con menos notorie
dad y ms lentitud, y uno de los resultados de ello fue la distensin de
los vnculos que hasta entonces los haban mantenido unidos. En
particular, la qumica se convirti a mediados de siglo en una profesin
intelectual autnoma, vinculada todava alaind ustriay a otros campos
experimentales, pero con plena identidad. En parte por estas razones
institucionales y en parte por el efecto que ejercieron sobre la investi
gacin en qum ica, primero, la teora atmica de Dalton y, despus, la
creciente dedicacin a los compuestos orgnicos, los conceptos qu-
25 Everett Mendelsohn, The Emergence of Science as a Professin in Nineteenth-
Century Europe , en Karl HUI, compilador, The management ofScientisls (Boston, 1964).
micos se apartaron rpidamente de los empleados en fsica. Mientras
esto ocurra, temas como el calor y la electricidad fueron abandonados
por la qumica y entregados a la filosofa experimental o a un campo
nuevo, la fsica, que estaba a punto de encontrar su lugar.
Otra importante fuente de cambio durante el siglo xix fue la modifi
cacin gradual en la identidad percibida de las matemticas. Q uiz
hasta mediados de siglo, materias como la mecnica celeste, la hidro
dinm ica, la elasticidad y las vibraciones de los medios continuos y
discontinuos fueron el centro de la investigacin matemtica profesio
nal. Setenta y cinco aos despus, tales materias se haban convertido
en matemticas aplicadas , reas distintas y por lo general de
posicin inferior de los asuntos ms abstractos de las matemticas
puras que haban venido a ser la parte medular de esta disciplina.
Aunque cursos como los de mecnica celeste y hasta la teora elec
tromagntica se siguieron enseando todava en las facultades de m a
temticas, se haban convertido en cursos secundarios, cuyos temas
no estaban comprendidos ya dentro de las fronteras del pensamien
to matemtico.26 Es preciso estudiar la separacin resultante entre
la investigacin en matemticas y la correspondiente a las ciencias
fsicas, tanto en s misma como por el efecto que ejerci en el desarro
llo de estas ltimas. Tal necesidad se impone por una razn doble:
porque ocurri de maneras diferentes y a diferentes velocidades en
pases diferentes, factor del desarrollo de otras diferencias nacionales
que analizar en seguida.
Una tercera variedad de cambio, que viene especialmente al caso de
las materias analizadas en este ensayo, fue la matematizacin, nota
blemente rpida y completa, de numerosos campos baconianos du
rante el primer cuarto del siglo xix. Entre los asuntos que constituyen
ahora la materia de la fsica, nicamente la mecnica y la hidrodin
mica haban exigido conocimientos de matemticas superiores antes
de 1800. En general, eran ms que suficientes los elementos de geome
tra, trigonometra y lgebra. Veinte aos ms tarde, los trabajos de
Laplace, Fourier y Sadi Carnot hicieron que las matemticas superio
res fuesen esenciales para el estudio del calor; Poisson y Ampre
haban hecho lo mismo en cuanto a la electricidad y el magnetismo; y
26 Se encuentran colecciones pertinentes a la relacin de las matemticas y la fsica
matemtica en Inglaterra, Francia y los Estados Unidos durante la dcada de los veinte,
en las entrevistas con Len Brfouin, E.C. Kemble y N. F. Mott, depositadas en varios
archivos para la Historia de la Fisica Cuntica. Para informes sobre estos depsitos,
vase T. S. Kuhn, J. L. Heilbron, P. F. Forman y Lini Alien, SourcesforHistoryofQuantum
Physics: An hivetitory and Repon (Filadelfia, 1967).
jean Fresnel, con sus seguidores inmediatos, acababa de hacer lo
propio en el campo de la ptica. Slo cuando sus nuevas teoras
matemticas se aceptaron como modelos, una profesin con una iden
tidad como la de la fsica moderna se convirti en una de las ciencias.
Ssurgimiento exigi que se echaran abajo las barreras, tanto concep
tuales como institucionales, que haban mantenido separados los
campos clsicos y baconianos.
Por qu y cundo se abatieron esas barreras, es un problema que
requiere de muchas ms investigaciones. Pero la parte principal de la
respuesta reside, sin duda, en el desarrollo interno de los campos
pertinentes durante el siglo xvm. Las teoras cualitativas, matemati-
zadas tan rpidamente despus de 1800, haban nacido apenas hacia
1780. La teora de Fourier exiga el concepto de calor especfico y la
separacin sistemtica y consecuente de las nociones de calor y tem
peratura. Las contribuciones de Laplace y Carnot a la teora trmica
requirieron adems el reconocimiento del calor adiabtico, a fines del
siglo-; La matematizacin de las teoras electrosttica y magntica,
iniciada por Poisson, fue posible gracias a los trabajos previos de
Coulomb, la mayora de los cuales apareci apenas en la dcada de
1790.27 La descripcin matemtica de la interaccin entre corrientes
elctricas la realiz Ampre casi simultneamente a su descubri
miento de los efectos tratados en su teora. Avances recientes ocurri
dos en las tcnicas matemticas favorecieron en especial la matemati
zacin de las teoras elctrica y trmica. Q uiz con excepcin de la
ptica, los artculos que entre 1800 y 1825 hicieron que campos antes
experimentales se volviesen por entero matemticos no podran haber
sido escritos dos dcadas antes de que comenzara la tendencia a la
matematizacin.
Pero el desarrollo interno, en especial de los campos baconianos, no
explica la forma en que se introdujeron las matemticas despus de
1800. Como lo sugieren los nombres d los autores de las nuevas
teoras, los primeros matematizadores fueron todos franceses. Excep
tuando algunos artculos de George Green y Gauss, al principio poco
conocidos, no ocurri nada por el estilo en ninguna otra parte antes de
la dcada de 1840, en que los ingleses y los alemanes comenzaron

27 Se consideran algunos aspectos sobre el problema de matematizar la fsica en

Ktihn, "Tile Function of Measurement in Modern Physical Science", /sis, 52 (1961):
161-193, en donde se public por primera vez la distincin entre ciencias clsicas y
baconianas. Otros se encuentran en Roberl Fox. The Colorir Theory o/'Gasesfrom Laroisier
lo Regruutli (Oxford, 1971).
tardamente a adoptar y a adaptar el ejemplo puesto por los franceses
una generacin antes. Q uiz haya factores institucionales e individua
les que expliquen ese temprano liderazgo francs. En la dcada de
1760, con los nombramientos de Nollet y luego de Monge como profe
sores de physiqtie exprimentale en la Ecole du Gnie, de Mzires, los
temas baconianos comienzan a introducirse, al principio con lentitud y
luego rpidamente, en la educacin de los ingenieros militares france
ses.28 Tal movimiento culm ina con el establecimiento, en la dcada de
1790, de la Ecolepolytechrque , nueva clase de institucin educativa en
que se les empezaron a impartir a los estudiantes no nicamente
materias clsicas pertinentes a las arts mcaniques sino tambin las
relativas a la qumica, el estudio del calor y otras semejantes. Tal vez
no sea accidental que todos los que produjeron teoras matemticas
sobre campos primeramente experimentales hayan sido profesores o
estudiantes de la Ecole polytechnique. Tambin de gran importancia
para la direccin tomada por sus trabajos fue el liderazgo magistral de
Laplace, quien extendi la fsica matemtica de Newton a temas no
matemticos.29
Por razones que en la actualidad son tan oscuras como controverti
das, la prctica de la nueva fsica comenz a declinar rpidamente en
Francia despus de 1830. Esto obedeci en parte a un decaimiento
general de la vitalidad de la ciencia francesa, pero un factor ms
importante fue quiz el de la reafirmacin de la primaca tradicional de
las matemticas, las cuales, despus del medio siglo, se alejaron de los
intereses concretos de la fsica. Como despus de 1850 la fsica se
volvi por entero matemtica, pero sin dejar de depender del experi
mento cuidadoso, las contribuciones francesas declinaron durante un
siglo hasta un nivel sin precedente en campos anteriormente compa
rables como el de la qumica y las matemticas.30 La fsica exi-

88 Informacin pertinente se encontrar en Ren Taton, Lcole royale du gnie de

Mzires , en R. Taton, compilador, Enseignement et diffusion des Sciences en France O.U
xvni Sicle (Pars, 1964), pp. 559-615.
29 R. Fox, "The Rise and Fall of Laplacian Physics", Histricai Studies in the Physical
Sciences, 4 (1976): 89-136; R. H. Silliman, 'Tresne! and the Emergente of Physics as a
Discipline , ibid., pp. 137-162.
30 Informacin pertinente as como gua a la literatura, an dispersa, sobre este
asunto, se encontrar en R. Fox, Scientific Enterprise and the Patronage of Research
in France, 1800-1870, Minerva ll(19?3):442-473; H. W. Paul, La Science frn?aise de
la seconde parlie du xix* sicle vue par les auteurs anglais et amricains, Revue iFhisioire
des sciences, 27(1974): 147-163. Ntese, sin embargo, que ambas se ocupan de la alegada
disciplina en la ciencia francesa en su conjunto, efecto seguramente menos pronunciado
ga pero no as otras ciencias ei establecimiento de un puente
firme que salvara la brecha clsica-baconiana.
Lo que haba empezado en Francia durante el primer cuarto del siglo
XJX tuvo que ser recreado en otras partes, al principio en Alemania e
In g la te r r a despus de la segunda mitad de la dcada de 1840. En
ambos pases, como era de esperarse, existan formas institucionales
q u e al principio inhibieron el culto de un campo dependiente de la fcil
comunicacin entre profesionales del experimento, por una parte, y de
las matemticas, por la otra. Parte del xito obtenido en Alema
nia atestiguado por el papel preponderante de los alemanes en las
transformaciones conceptuales de la fsica realizadas en el siglo xx
debe atribuirse al rpido crecimiento y a la consecuente plasticidad de
las instituciones educativas alemanas durante los aos en que hom
bres como Neum ann, W eber, Helmholtz y K irchhoff estuvieron
creando una nueva disciplina en que tanto tericos experimentalistas
como matemticos se asociaran como profesionales de la fsica.31
Durante las primeras dcadas de este siglo, este modelo alemn se
propag, rpidamente al resto del mundo. En tanto, la aeja divisin
entre la fsica matemtica y la experimental se fue haciendo cada vez
menos notoria, hasta casi desaparecer. Pero, desde otro punto de
vista, quiz sea ms exacto decir que fue desplazada, desde una
posicin entre campos distintos al interior de la propia fsica, lugar
desde el cual contina siendo fuente de tensiones tanto individuales
como profesionales. Creo que slo porque la teora fsica es ahora
enteramente matemtica es que las fsicas terica y experimental
parecen ser empresas tan diferentes que casi nadie puede tener la
esperanza de alcanzar en ambas el rango de eminencia. Tal dicotoma
entre experimento y teora no ha caracterizado a campos como los de la
qumica o la biologa, en los cuales la teora es menos intrnsecamente
matemtica. Quiz, por lo tanto, arraigada en la naturaleza de la mente
hum ana32 persista la brecha entre ciencia matemtica y ciencia expe
rimental.

y quiz muy distinto de la declinacin de la fsica francesa. Mis conversaciones con Fox
han fortalecido mis convicciones y me lian ayudado a organizar mis comentarios sobre
estos puntos.
31 Russel McCormmach, Editors Foreword , H istorkal Studes in the Physical Scien
ces, 3 (1971): ix-xxiv.
32 Otros fenmenos comentados frecuentemente, pero poco investigados todava,
indican tambin que esta divisin puede ser de origen psicolgico. Muchos matemticos
y fsicos tericos se han interesado y dedicado apasionadamente a la msica, al grado de
que a muchos de ellos se les ha hecho difcil elegir entre una carrera musical y una
cientfica. Tal grado de apasionamiento no se observa en las ciencias experimentales,
incluida la fsica experimental tampoco, creo, en otras disciplinas sin relacin evi
dente con la msica . Pero la msica, o parte de ella, form parte en otros tiempos del
conjunto de las ciencias matemticas, nunca de las experimentales. Probablemente
revele algo ms estudiar a fondo una distincin sutil que a veces hacen los fsicos: la que
hay entre un fsico ''matem tico" y un fsico ''terico". Ambos emplean matemticas, a
menudo en los mismos problemas, pero el primevo tiende a tomar el problema de fsica
como est fijado conceptuaimente a idear poderosas tcnicas matemticas para aplicar
las a l. El segundo piensa ms en trminos de fsica, adaptando la concepcin de su
problema a los instrumentos matemticos de que dispone, los cuales, a menudo, son
limitados. Lewis Pyenson, a quien le agradezco sus tiles comentarios a rtii primer
borrador, est desarrollando ideas interesantes sobre la evolucin de esa distincin.
 IV. LA CONSERVACIN DE LA ENERGA
COMO EJEMPLO DE DESCUBRIMIENTO SIMULTNEO*

ENTRE 1842 y 1847, cuatro cientficos dispersos por toda Europa,

Mayer, Joule, Colding y Helmholtz, y, salvo este ltimo, ignorando
cada uno de ellos el trabajo de los dems, hicieron pblica la hiptesis
de la conservacin de la energa.1 La coincidencia es conspicua, a
pesar de que los cuatro anuncios son singulares nicamente en lo que
respecta a combinar la generalidad de la formulacin con aplicaciones
cuantitativas concretas. Sadi Carnot, antes de 1832, Marc Sguin en
1839, Karl Holtzmann en 1845 y G. A. Hirn en 1854, escibieron cada
quien por su lado sus convicciones de que el calor y el trabajo son
equivalentes cuantitativamente y calcularon un coeficiente de conver
sin o un equivalente.2L a equivalencia del calor y del trabajo no es,

* Reimpreso con autorizacin de Marshall Clagett, compilador, CriticalProblems in the

History o f Science (Madison:
University ofWjsconsin Press, 1959), pp. 321-356. Copyright
1959, de Regents of the University of Wiseonsin.
1 J. R. Mayer, "'Bemerkungen lber die Krafte der unbelebten Natur", Ann. d. Chem.
a. Pharm ., vol. 42 (1842). Us la reimpresin que se halla en la excelente coleccin de J.
j . Weyrauch, Die Mechanik der Wrme in gesanimelten Schrijten von Robert Mayer (Stuttgart,
1893), pp. 23-30. Este volumen se cita ms adelante como Weyraucii, I. Al volumen
compaero, del mismo autor, Kleinere Schrifien und Briefe von Robert Mayer (Stuttgart,
1893), lo cito como Weyrauch, II.
James P. Joule, "O n the Calorific Effects of Magneto-EIectricity, and on the Meclia-
nical V aluofH eat , Phil. M ag.y vol. 23(1843}. Us la versin publicada enT/ic Scientific
Papers o f James Presin Joule (Londres, 1884), pp. 123-159. Este volumen se cita ms
adelante como Joule, Papers.
L. A. Colding, "Undersgelse on de almindelige Naturkraefter og deres gjensidige
Afhaengighed og isaerdeleshed om den ved visse faste Legemers Gnidning udviklede
Varme , Dansk. Vid. Selsk ., 2 (1851): 121-146. Le agradezco a Miss Kirsten Emilie
Hedebol el haber traducido este artculo. No es, desde luego, tan completo como el
original indito, que Colding ley en la Rea! Sociedad de Dinamarca en 1843, pero
contiene mucha informacin sobre ese original. Vase tambin L. A. Colding, On the
History ofT he Principie of Conservation of Energy , Phil. M ag., 27 (1864): 56-64.
H. von Helmholtz, Ueber die Erhaltung der Krafi. Eine physikalische Abhandlung (Berln,
1847). Us la reimpresin anotada de W issenxhafliche Abhandlungen van Hermann elm-
holtz (Leipzig, 1882), 1:12-75. Este conjunto se cita como Helmholtz, Abhandlungen.
2 La versin de Carnot, de la hiptesis de la conservacin, est dispersa en un libro
desde luego, otra cosa que un caso especial de conservacin de
energa, pero la generalidad que falta en el segundo grupo de
anuncios aparece en otra parte, en la literatura correspondiente a
ese periodo.
Entre 1837 y 1844, C. F. Mohr, W illiam Grove, Faraday y Liebig
describieron el mundo de los fenmenos como manifestacin de una
sola fuerza , que apareca en formas elctricas, trmicas, dinmicas

de notas escrito entre la publicacin de su memoria en 1824, y la fecha de su muerte, en

1832. La versin ms vlida de las notas es la de E. Picard, Sadi Camal, biographie el
manuscript (Pars, 1927); una fuente ms conveniente es el apndiee de la reciente
reimpresin- de las Reflexivas sur la puissance motrue da jen (Pars, 1953). Obsrvese que
Carnot consider el material de estas notas bastante incompatible con la tesis principal
de sus famosasRflexions. En realidad, result que eran salvables los elementos esencia
les de su tesis, pero fue necesario un cambio tanto en la manera de enunciarla como en la
de derivarla.
Marc Sguin, De l'influence des cheniins de fer et de lart de les construir (Pars, 1839), pp.
xvt, 380-396.
Karl Holtzmann, Ober die Wtirme und Elasticat der dase und Ddmpfe (Mannheim, 1845).
Us la traduccin de W. Francis, que aparece en Taylors Scientific Memoirs, 4 (1846):
189-217. Como Holtzmann crey en la teora del calrico y la aplic en su monografa,
es un candidato extrao para una lista de los descubridores de a conservacin de la
energa. Crea tambin, sin embargo, que la misma cantidad de trabajo empleada en
comprimir isotrmicamente un gas debe producir siempre el mismo aumento de caloren
el gas. Como resultado, hizo uno de los primerosciculos del coeficiente de Joule: de ah
que su obra sea citada repetidamente por los primeros escritores de termodinmica,
quienes la veri como componente importante de sus teoras. Es difcil decir que Holtz
mann entendi por lo menos en parte la conservacin de la energa como se define boy
esa teora. Pero, para esta investigacin del descubrimiento simultneo, el juicio de sus
contemporneos es ms procedente que el nuestro. A varios de ellos, Holtzmann les
pareci un participante activo en la evolucin de la teora de la conservacin.
G. A. Hirn, "Etudes sur les principaux phnomnesque presenten! les frottements
mdiats, et sur les diverses manieres de dterminer la valeur mcanique des maires
employes au graissage des machines , Bulletin de la societ industrielle de Mulhouse, 26
(1854): 188-237: y ''Notice sur les lois de la production du caiorique par les frottements
mdiats , ibid., pp. 238-277. Es difcil creer que Hirn desconociese por completo los
trabajos de Mayer, joule, Helmholtz, Clausius y Kelvin cuando escribi los "tudes" en
1854. Pero despus de leer su artculo, encuentro por entero convincente su pretensin
de haber hecho el descubrimiento independientemente (publicado en la -'Notice ).
Como en ninguna de las historias ordinarias se citan'estos artculos y ni siquiera se
reconoce la existencia de la pretensin de Hirn, me parece propio fundamentarla
someramente aqu.
La investigacin de Hirn est dedicada al estudio de la eficacia relativa de varios
lubricantes de mquinas en funcin de la presin sobre el asiento, la torsin aplicada,
etc. inesperadamente, segn l, sus mediciones lo llevaron a la conclusin de que: La
cantidad absoluta de calrico producida por friccin mediada [por ejemplo, la friccin
y muchas otras, pero en todas sus transformaciones nunca poda ser
creada ni destruida.3Esa llam ada fuerza es la nica que los cientficos
posteriores-conocen como energa. La historia de la ciencia no ofrece
otro caso ms sorprendente del fenmeno conocido como descubri-
iniei.to simultneo. Y a nombramos doce hombres que, en un breve
intervalo de tiempo, llegaron por s solos a las partes esenciales del
concepto de la energa y conservacin. Podra aumentarse ese n
mero, pero por desgracia intilm ente.4 Esta m ultiplicidad sugiere
suficientemente que en las dos dcadas anteriores a 1850 el clima del

que se produce entre dos superficies separadas por un lubricante] es directa y nica
mente proporcional al trabajo mecnico absorbido por esa friccin. Y si expresamos el
trabajo como los kilogramos elevados a la altura de un metro y la cantidad de calrico en
caloras, encontramos que la razn de estos dos nmeros es aproximadamente de 0.0027
(que corresponden a 370 kg x m/cal], independientemente de la velocidad y la tempera
tura y cualquiera que sea la sustancia lubricante (p. 202). Casi hasta 1860, Hirn dud de
la validez de la ley con respecto a lubricantes impuros o bien sin lubricacin (vanse
especialmente sus Rcherches sur l'quivalent mcanique de la chaleur {Pars, 1858], p. 83).
Pero a pesar de estas dudas, su trabajo muestra evidentemente una de las rutas que, a
mediados del siglo XIX. haba hacia esta importante parte de la conservacin de la
energa.
3 C. F. Mohr, "Ucber die Nalur der Wrme , Z uit.f. Pkys., 5 (1837): 419-445; y
"Ansichten iber die Nafur der Wrme . Ann. d. Ckan. u. P harm ., 24 (.1837): 141-147-
William R. Grove, Ort the Correlation o f Physical Forces: Being the Substance o f a
Cnurse ofLectres Delivered in the London lastilutian in the Ycar 1843 (Londres, 184). En su
primera edicin, Grove dice que no ha introducido material nuevo desde que dio las
conferencias. Las ediciones posteriores, y ms accesibles, estn muy revisadas, con
forme a su obra ulterior.
Michael Faraday, Experimental Researches in Eleetru iiy (Londres, 1844), 2:101-104. Las
"Seventeenth Series originales, de las cuales sta es una parte, fueron ledas en la
Real Sociedad en marzo de 1840.
Justus Liebig, Chemische Brirfe (Heidelberg, 1844), pp. 114-120. Con este trabajo,
como con el de Grove, debe uno precaverse contra los cambios introducidos en las
ediciones posteriores al reconocimiento de la conservacin de la energa como ley
cientfica.
4 Como algunas de mis conclusiones dependen de la lista de nombres seleccionados
para el estudio, me parecen indispensables unas palabras sobre el procedimiento de
seleccin. Trat de incluir a tudos los hombres, que, segn sus contemporneos o sus
sucesores inmediatos, llegaron independientemente a alguna parte significativa de la
conservacin de la energa. A este grupo agregu los nombres de Carnot y Hirn, cuyos
trabajos, de haberse conocido, hubieran sido considerados dentro de los primeros.
Desde e! punto de vista de esta investigacin, no viene al caso que en la actualidad
carezcan de influencia.
Por este procedimiento, se obtuvo la presente lista de 12 nombres, y slo s de otros
cuatro que podran haber merecido figurar all. Tales son: Haller, Rogert, Kaufmann y
Rumford. A pesar de la desapasionada defensa que de l hace P. S. Epstein (Texlbook o f
pensamiento cientfico europeo contena elementos capaces de guiar a
los cientficos receptivos hacia un significativo y nuevo punto de vista
sobre la naturaleza. Aislando estos elementos dentro de los trabajos de
los hombres afectados por ellos podemos descubrir algo acerca de la
naturaleza del descubrimiento simultneo. Ciertamente, podran fun
damentarse los siguientes tpicos, obvios y por entero carentes de
significado: U n descubrim iento cientfico debe adecuarse a la
poca , o La poca debe estar m adura. El problema es retador. Por
consiguiente, el objetivo principal de este artculo es la determinacin
preliminar de las fuentes del fenmeno llamado descubrimiento simul
tneo.
Pero antes de avanzar hacia nuestro objetivo, detengmonos en la
frase de descubrimiento simultneo . Describe suficientemente el
fenmeno que vamos a investigar? En el caso ideal de descubrimiento
simultneo, dos o ms hombres anunciaran lo mismo al mismo tiempo
y en completa ignorancia del trabajo de cada quien, pero nada ni
remotamente parecido ocurri durante el desarrollo del concepto de
Ttiermodynamics [Nueva York. 1937], pp. 27-34), Haller no est en la lista. La nocin de
que la friccin de los fluidos que circulan por las arterias y las venas contribuye a
producir calor corporal no implica parte de la nocin de la conservacin de la energa.
Cualquier teora que explique la produccin de calor por friccin debe abarcar la
concepcin de Haller. Ms procedentes son las ideas de Roget, quien partiendo de la
imposibilidad del movimiento perpetuo argumenta en contra de la teora del galvanismo
por contacto (vase nota 27). Lo omit slo porque parece no darse cuenta de la
posibilidad de ampliar su argumento y porque sus concepciones las duplica el trabajo de
Facaday, quien s las ampli.
Tal vez deb incluir a Hermann von Kaufmann. Segn Georg Helm, su obra es igual a
la de Holtzman (Ote energehk nach ilirer geschichllicten Entwickelung [Leipzig, 1898 j, p.
64). Pero no pude ver los escritos de Kaufmann, y el caso de HolUmann es ya algo
dudoso, por lo que me pareci no sobrecargarla lisia. En cuanto a Rumford, cuyo caso es
el ms difcil de todos, sealar ms adelante que antes de 1825 la teora dinmica del
calor no condujo a sus partidarios hacia la conservacin de la energa. Hasta mediados
de siglo, no fue necesaria, y ni siguiera probable, la relacin entre ambos conjuntos de
ideas. Pero Rumford fue algo ms qu un terico dinamicista. Dijo tambin: "Se
seguira necesariamente, de [la teora dinmica). . . . que la suma de las fuerzas activas
en el universo debe permanecer siempre constante" {Complete Works [Londres, 1876],
3:172), y esto suena a conservacin de la energa. Quiz lo es. Pero, en caso de que lo
sea, Rumford en ningn momento se da cuenta de su significacin. No encontr que
aplicara o por lo menos repitiera su comentario en otras partes de su obra. Me inclino,
pues, a considerar esa frase corno eco fcil, propio ante un pblico francs, del
teorema muy siglo XVII! de la vis virntTanto Daniel Bernoulli como Lavoisier y
Laplace haban aplicado desde antes ese teorema ala teora dinmica (vase nota 95) sin
llegar a nada parecido' a la conservacin de la energa. No tengo razn alguna para
suponer que Rumford haya visto ms lejos que aqullos.
conservacin de la energa. Las violaciones de la simultaneidad y la
influencia mutua son secundarias. Pero ninguno de nuestros hombres
dijo siquiera la misma cosa. Casi hasta el fin del periodo de descubri
miento, pocos de sus artculos presentan ms que semejanzas frag
mentarias observables en oraciones y prrafos aislados. Hace falta ser
muy'diestro en extractar, por ejemplo, para que la defensa que hace
Mohr de la teora dinm ica del calor se asemeje a la exposicin de
Liebig sobre los lmites intrnsecos del motor elctrico. Un diagrama
de los pasajes coincidentes que se encuentran en los artculos elabora
dos por los precursores de la conservacin de la energa sera parecido
a un crucigrama sin terminar.
Por fortuna, no hace falta diagrama alguno para captar las diferen
cias esenciales. Algunos precursores, como Sguin y Carnot, analiza
ron nicamente un caso especial de conservacin de la energa, y sus
enfoques fueron diferentes. Otros, como Mohr y Grove, anunciaron un
principio de conservacin universal, pero, como veremos ms ade
lante, sus ocasionales intentos por cuantificar su fuerza indestruc
tible dejan en tela de juicio su significado concreto. Solamente por lo
que ocurri despus, podemos decir que todas estas declaraciones
parciales tratan del mismo aspecto de la naturaleza.5 Tampoco este

5 Estu bien puede explicar por qu los precursores parecen no haber aprovechado
para nada sus trabajos mutuos, ni siquiera cuando los leyeron. Nuestros doce hombres
no fueron estrictamente independientes. Grove y Helmholtz conocieron el trabajo de
Joule y lo citaron en sus escritos de 1843 y 1847 (Grove, Physical Forces , pp. 39, 52;
Helmholtz, Abhandlungen, 1:33, 35, 37, 55). Joule, por su parte, conoci y cit el trabajo
de Faraday iPapers, p. 189). Liebig, aunque no cit a Mohr y a Mayer, debe de haber
conocido sus trabajos, pues se publicaron en su propia revista. (Vase tambin G. W. A.
Kahlbaum, Liebig und Friedrich Mohr, Brefe , 1834-1870 (Braunschweig, 1897], para el
conocimiento que tuvo Liebig de la teora de Mohr.) Es muy posible que con informacio
nes biogrficas ms precisas se descubrieran otras relaciones entre ambos.
Pero estas relaciones recprocas, por lo menos las identificables, parecen no ser
importantes. En 1847, parece ser que Helmholtz no conoca la generalidad de las
conclusiones de Joule ni la gran medida en que coincidan con las suyas. Solamente cita
los hallazgos experimentales de Joule, y eso muy selectiva y crticamente. Hasta las
controversias sobre Ja prioridad, ocurridas en la segunda mitad del siglo, Helmholtz
parece no haber conocido el grado en que l mismo se haba anticipado. Gran parte de
esto es vlido tambin en cuanto a las relaciones entre Joule y Faraday. De ste. Joule
tom ilustraciones, pero rio-inspiracin. El caso de Liebig acaso resulte ms revelador.
Pudo haberse olvidado de citar a Mohr y a Mayer sencillamente porque stos no lo
ilustraron convenientemente y ni siquiera dan la apariencia de haber tratado el mismo
asunto. Es evidente que los hombres a los que podemos llamar los primeros exponentes
de la conservacin de la energa ocasionalmente pudieron haber ledo las obras de los
dems, sin darse cuenta de que estaban hablando de las miamas cosas. En cuanto a
problema de los descubrimientos divergentes se restringe a los cient
ficos cuyas formulaciones fueron obviamente incompletas. Mayer,
Colding, Joule y Helmholtz no estaban diciendo las mismas cosas en
las fechas que se atribuyen generalmente a sus descubrimientos de la
conservacin de la energa. Algo ms que amor propio est implcito en
la posterior pretensin de Joule de que el descubrimiento que anunci
en 1843 fue diferente del publicado por Mayer en 1842. En estos
aos sus artculos coinciden en partes importantes, pero sus teoras
se vuelven sustancialmente coextensivas7 hasta el libro de Mayer,
de 1845, y las publicaciones de Joule, de 1844 y 1847.
En fin, aunque la frase de descubrimiento simultneo indica
el tema central de este artculo, tomndola literalmente no lo des
cribe. Aun para el historiador familiarizado con los conceptos de con
servacin de la energa, los distintos precursores no comunicaron
las mismas cosas. Y en esa poca, estos ltimos definitivamente no
se comunicaron entre s. Lo que vemos en sus trabajos no es realmente
el descubrimiento simultneo de la conservacin de la energa; en
lugar de ello se aprecia el surgimiento rpido y a menudo desordenado
de los elementos conceptuales y experimentales de los cuales, poco
tiempo despus, se compondra esa teora. Estos elementos son los
que nos interesan. Nosotros sabemos porqu estaban ah: la energa se
conserva; la naturaleza se comporta de esa manera. Pero no sabemos
por qu estos elementos de pronto se volvieron accesibles y reconoci
bles. Tal es el problema fundamental de este artculo. Porqu, entre
los aos 1830 a 1850, llegaron tan a la superficie de la conciencia
cientfica tantos de los experimentos y conceptos necesarios para
enunciar ntegramente la conservacin de la energa?8

esto, ei hecho de que muchos de elios hayan tenido antecedentes profesionales e

intelectuales tan distintos puede explicar la poca frecuencia con que revisaron mutua
mente sus escritos.
6 J. P. Joule, Sur l'quivalent mcanique du ealorique , Comptes rendas, 28 (1849):
132-135. Us la reimpresin de Weyrauch, II, pp. 256-280. sta es tan slo la primera
salvedad en la controversia sobre la prioridad, pero muestra ya cul iba a ser el
contenido de sta. Cul de los dos y despus ms de dos diferentes enunciados es
realmente el de la conservacin de la energa?
7 J.R . Mayer, Die organiske Beuiegung in ihrem Zusammenhange mil dem Stoffwechsel
(Heilbronn, 1845), en Weyrauch; I, pp. 45-128. Vienen al caso la mayora de los escritos
de Joule, redactados entre 1843 y 1847, pero en especial: On the Changes of Tempera-
ture Produced by the Rarefaction and Condensation of Air" (184-5) y "O n Matter, Living
Forc, and Heat" (1847), en Paper.*, pp. 172-189, 265-281.
8 Esta formulacin tiene cuando menos una ventaja considerable sobre la versin
usual. No implica ni permite la pregunta de quin descubri realmente la conservacin
 Sera fcil tomar esta pregunta como la peticin de una lista de todos
aquellos factores, casi innumerables, gracias a los cuales cada uno de
los precursores pudo hacer un determinado descubrimiento. Interpre
tada de esta manera, la pregunta no tiene respuesta, por lo menos
ninguna que pueda dar el historiador. Pero ste puede intentar otra
clase de respuesta. Una inmersin contemplativa en los trabajos de los
precursores y sus contemporneos puede revelar un subconjunto de
factores que parezcan ms significativos que otros, por su frecuente
recurrencia, su especificidad con respecto al periodo, y el efecto
decisivo sobre la investigacin individual.9El grado de mi familiaridad
con la literatura de este campo no me permite, por ahora, juicios
definitivos. Sin embargo, estoy seguro ya de dos factores, y sospecho
la pertinencia de otro ms. Les llamar disponibilidad de procesos de

de la energa? Como lo h demostrado un siglo de fructferas controversias, con una

extensin o una restriccin convenientes de la definicin de a conservacin de la
energa, ya no sera posible concederle el triunfo a ninguno de los precursores, una
indicacin ms de que ellos no pudieron haber descubierto la misma cosa.
Esta formulacin impide tambin otra pregunta: Faraday (o Sguin, o Mohr o
cualquier otro de los precursores) capt realmente el concepto de conservacin de la
energa, por lo menos intuitivamente? Merece estar en la lista de los precursores?
Estas preguntas no tienen ninguna respuesta vlida, como no sea segn el gusto de quien
las conteste. Pero, independientemente de la que dicte el gusto, el caso de Faraday (o
Sguin, etc.) da una buena muestra de las fuerzas que impulsaron hacia el descubri
miento de la conservacin de la energa.
s Estos tres criterios, especialmente el segundo y el tercero, determinan la orienta
cin de este estudio, de una manera que no se evidencia de inmediato. Alejan la atencin
de as condiciones esenciales previas al descubrimiento de la conservacin de la energa y la
dirigen hacia lo que podra llamarse los/'c/wes desencadcnadores a los que obedeci el
descubrimiento simultneo. Por ejemplo, las pginas siguientes mostrarn, implcita
mente, que todos los precursores hicieron uso significativo de los elementos conceptua
les y experimentales de la calorimetra y que muchos de ellos confiaron en los nuevos
conceptos qumicos procedentes del trabajo de Lavoisier y sus contemporneos. Pre
sumiblemente, tuvieron que ocurrir stos y muchos otros avances dentro de la ciencia,
antes de que pudiera descubrirse la conservacin de la energa tai y como la conocemos
ahora. Sin embargo, no aisl explcitamente aqu los elementos de esta ndole, porque,
al parecer, no sirven para distinguir a los precursores de sus antecesores. Ya que tanto la
calorimetra como la qumica nueva eran propiedad comn de todos los cientficos desde
aos antes de la poca del descubrimiento simultneo, no pueden haber suministrado
los estmulos inmediatos que desencadenaron el trabajo de los precursores. Como
condiciones esenciales previas para el descubrimiento, tienen en s inters e importan
cia. Pero no es probable que, estudindolos, se aclare mucho el problema del descubri
miento simultneo, al cual se dedica este artculo. [Se agreg esta nota al manuscrito
original en respuesta a los puntos que se plantearon durante la discusin que sigui a la
exposicin oral.]
conversin , el inters por las m quinas y la filosofa de la natura
leza . Los tratar en este orden.

La disponibilidad de los procesos de conversin result primordial

mente de la corriente de descubrimientos que surgi a raz de la
invencin de la pila elctrica, realizada por Volta en 1800. De acuerdo
con la teora del galvanismo que prevaleca por lo menos en Francia y
en Inglaterra, se obtena com ente elctrica a expensas de las fuerzas
de afinidad qumica, y esta conversin result ser tan slo el primer
eslabn de una cadena.10 La corriente elctrica invariablemente pro
duca calor y, en condiciones adecuadas, tambin luz. O bien, por
electrlisis, tal corriente poda vencer a las fuerzas de la afinidad
qumica, convirtiendo as en un crculo la cadena de transformaciones.
stos fueron los primeros frutos del trabajo de Volta; otros descubri
mientos de conversin ms importantes siguieron ocurriendo dcada
y media despus de 1820.11 En ese ao, Oersted demostr los efectos
magnticos de una corriente elctrica; a su vez, el magnetismo poda
producir movimiento, y desde mucho tiempo atrs se saba que ste
poda producir electricidad por friccin. As se cerraba otra cadena de
conversiones. Entonces, en 1822, Seebeck demostr que el calor
aplicado a una cinta bimetlica produca directamente una corriente
elctrica. Doce aos despus, Peltier invirti este extraordinario,
ejemplo de conversin, demostrando que, en ocasiones, la corriente
poda absorber calor y de esa manera producir fro. Las corrientes
inducidas, descubiertas por Faraday en 1831, fueron apenas otro
miembro de una clase de fenmenos ya caractersticos de la ciencia
del siglo xix. En la dcada despus de 1827, el progreso de la fotografa

10 En los escritos de Faraday hay informacin dispersa pero til sobre el progreso de
la importante controversia que se suscit entre los exponentes de las teor/as del
galvanismo qumico y por contacto {Experimental Researches* 2:18-20). De acuerdo con su
relacin, la teora qumica predomin en Francia y en Inglaterra cuando menos desde
1825 en adelante, pero la teora del contacto predominaba en Alemania y en Italia
todava en 1840, poca de los escritos de Faraday. El predominio de la teora del
contacto en Alemania explicar la manera, sorprendente por cierto, como Mayer y
Helmholtz pasaron por alto la batera en sus explicaciones de las transformaciones de
energa?
" Para los descubrimientos siguientes, vase Sir Edmund Whittaker, AHistoryoftke
Theories of Aether and Electricity, vol. 1, The Ctassical Theoes, 2a ed. (Londres, 1951), pp.
81-84, 88-89 170-171, 236-237. Sobre el descubrimiento de Oersted, vase tambin R.
C. Stauffer, Persistent Errors Regarding Oerstedes Discovery of Electromagnetism ,
h , 44 (1953): 307-310.
aadi otro ejemplo ms todava, y cuando Melloni identific la luz con
el calor radiante se confirm la antigua sospecha de que exista una
conexin fundam ental entre otros dos aspectos en apariencia dispares
de la naturaleza.12
Antes de 1800, ya existan algunos procesos de conversin. El
movimiento ya haba producido cargas electrostticas, y las atraccio
nes y repulsiones resultantes haban producido movimiento. Los gene
radores electrostticos haban desencadenado ocasionalmente reac
ciones qumicas, entre ellas disociaciones, y las reacciones qumicas
haban producido tanto luz como calor.13 Aprovechado por la mquina
de vapor, el calor poda producir movimiento, y ste, a su vez, gene
raba calor por friccin y percusin. Sin embargo, en el siglo xvii stos
fueron fenmenos aislados; pocos de ellos parecieron de importancia
capital para la investigacin cientfica; y esos pocos fueron estudiados
por grupos diferentes. Apenas en ia dcada de 1830, cuando tales
fenmenos fueron considerados de la misma categora que los muchos
otros ejemplos descubiertos en rpida sucesin por los cientficos del
siglo x ix , aqullos comenzaron a ser conceptuados como procesos de
conversin.14 Por esa poca, en el laboratorio, los cientficos estaban
pasando inevitablemente de toda una variedad de fenmenos qumi
cos, trmicos, elctricos, magnticos o dinmicos a fenmenos de
cualquiera de los dems tipos, y as tambin a fenmenos pticos.
Problemas tradicionalmente distintos fueron ganando interrelaciones
mltiples, y eso es lo que Mary Sommerville tena en mente cuando, en
1834, le dio a su famosa obra de popularizacin de la ciencia el ttulo de
On the Coanexin of the Physical Sciences. El progreso de la ciencia
moderna , deca en su prefacio, especialmente en los ltimos cinco
aos, se ha caracterizado por una tendencia a. . . unir ramas aisladas
[ de la ciencia, de manera que hoy ] . . . existe un lazo de unin, y ya no
se puede ser eficiente en una sola rama sin conocer las otras. 15 El
comentario de Mary Sommerville asla la nueva visin que la ciencia
fsica haba adquirido entre 1800 y 1835, Esa nueva visin, junto con
12 F. Cajor, ,4 History of Physics (Nueva York, 1922), pp. 158, 172-174. Grove hace un
punto particular de los primeros procesos fotogrficos {Physical Forces, pp. 27-32). Mohr
hace destacar el trabajo de Melloni {Zeit. f Phys, 5 [1837]: 419).
13 Sobre los efectos qumicos de la electricidad esttica, vase Whittaker, Aether and
Electricity, 1:74, n. 2.
14 La nica excepcin es significativa y se analiza con alguna amplitud ms adelante.
Durante el siglo W in. se consider a las mquinas de vapor dispositivos de conversin.
15 Mary Sommerville, On the Connexion of tke Physical Sciences {Londres, 1834), prefacio sin
paginacin.
los descubrimientos que produjo, result ser el requisito principal para
el surgimiento de la conservacin de la energa.
Pero, precisamente porque produjo una visin en lugar de un
determinado fenmeno de laboratorio, definido claramente, la exis
tencia de los procesos de conversin hace que el desarrollo de la
conservacin de la energa tome toda una variedad de rumbos. Fara
day y Grove llegaron a una idea muy cercana a la de la conservacin,
estudiando el conjunto entrelazado de todos los procesos de conver
sin. Para ellos, la conservacin fue literalmente una racionalizacin
del fenmeno que Maxy Sommerville describi como la nueva cone
xin . C. F. Mohr, por otro lado, adopt la idea de conservacin de una
fuente muy distinta, quiz metafsica.16 Pero, como veremos ms
adelante, slo porque intent dilucidar y defender esta idea en los tr
minos de los nuevos procesos de conversin, la concepcin inicial de
Mohr termin por ser vista como conservacin de la energa. Mayer y
Helmholtz presentan todava un enfoque ms. Comenzaron aplicando
sus conceptos de conservacin a bien conoeidosfenmenos antiguos.
Pero hasta que extendieron sus teoras para abarcar los nuevos descu
brimientos, no desarrollaron la misma teora que, por ejemplo Mohr y
Grove. Otro grupo ms, el de Carnot, Sguin, Holtzmann y Hirn,
desatendi por completo los nuevos procesos de conversin, Pero
estos personajes no habran sido descubridores de la conservacin de la
energa si cientficos como Joule, Helmholtz y Colding no hubieran
demostrado que los fenmenos trmicos que manejaban estos ingenie
ros del vapor eran partes integrales de la nueva red de conversiones.
Creo que hay una excelente razn para que estas relaciones sean tan
complejas y variadas. Desde cierto punto de vista, muy importante y
que ser precisado ms tarde, la conservacin de la energa es nada
menos que la contraparte terica de los procesos de conversin de
laboratorio, descubiertos durante las primeras cuatro dcadas del
siglo XIX. Cada conversin de laboratorio corresponde, en la teora, a
una transformacin de forma de energa. Por eso, como ya veremos,
Grove y Faraday pudieron deducirla conservacin partiendo de la red
de conversiones de laboratorio. Pero el propio homomorfismo que hay
entre la teora, la conservacin de la energa y la ya existente red de
procesos de conversin de laboratorio indica que no era necesario
empezar por entender la trama en conjunto. Liebig y Joule, por ejem-
16 Se examinarn en seguida (nota 83) las razones para distinguir el enfoque de Mohr
del de Faraday y el de Grove. En el texto correspondiente, se considerarn las posibles
fuentes de la conviccin de Mohr sobre la conservacin de la fuerza .
 po, partieron de un solo proceso de conversin y la conexin entre las
ciencias los gui a travs de toda la red. Mohr y Colding empezaron con
una idea metafsica y la transformaron aplicndola a la red. En fin,
precisamente porque los nuevos descubrimientos del siglo xixforma-
ron t;,na red de conexiones entre partes de la ciencia, que anterior
m e n te estaban separadas, aqullos pudieron ser tomados, bien uno
por uno, bien en com binacin, en una gran variedad de modos y, aun
aSj, condujeron al mismo resultado final. Creo que eso explica por qu
.estos cientficos pudieron abordar la investigacin de los precursores,
i*de maneras tan diferentes. Lo ms importante es que explica por qu
las investigaciones de los precursores, a pesar de lo variado de sus
puntos de partida, terminaron por converger un resultado comn. Lo
que Mary Sommerville llam conexiones nuevas entre las ciencias
result ser frecuentemente el vnculo que una enfoques y enunciacio
nes dispares en un solo descubrimiento.
La secuencia de ias investigaciones de Joule ilustra claramente la
forma en que la red de procesos de conversin delimit realmente el
terreno Experimental de la conservacin de la energa y, con ello,
suministr los vnculos esenciales entre los diversos precursores.
Cuando en 1838 Joule comenz a escribir, su inters exclusivo por el
diseo de motores elctricos perfeccionados lo aisl de los dems
precursores de la conservacin de la energa, con excepcin de Liebig.
Estaba trabajando sencillamente en uno de los muchos problemas
nuevos surgidos por los descubrimientos del siglo xix. Hacia 1840, sus
evaluaciones sistemticas de ios motores en funcin (M trabajo y el
rendimiento establecen un vnculo con las investigaciones de los inge
nieros del vapor, Carnot, Sgu.in, Hirn y H oltzm ann.'7 Pero estas
conexiones se desvanecieron en 1841 y 1842, cuando Joule, desalen
tado con el diseo del motor, se vio forzado a desplazarse hacia la
bsqueda de un perfeccionamiento fundamental de las bateras que
impulsaban a dicho motor. Seinteres, entonces, en los nuevos descu
brimientos de la qumica, y adopt en su totalidad la idea de Faraday
acerca de la funcin esencial de los procesos qumicos en el galva
nismo. Adems, en estos aos su investigacin se concentr en lo que

17 Los primeros unce apaados ilc os Pupn <fe Joule (pp. 1-53) estn dedicados
exclusivamente al perfeccionamiento, primero, de los motores y. seguidamente, de los
eieetromagnetos: estos apartados abarcan el periodo de 1838-1841. Las evaluaciones
sistemticas de los motores en funcin de los trminos de ingeniera "trabajo" y
"rendimiento aparecen en las pp. 21-25. 48. Sobre el uso del concepto (le trabajo,
publicado por primera vez por Joule, vase p. 4.
resalt tener dos de los numerosos procesos de conversin selecciona
dos por Grove y Mohr para ilustrar su hiptesis tan vaga como metaf
sica.18 Las conexiones con el trabajo de otros precursores comienzan a
aumentar uniformemente.
En 1843, impulsado por el descubrimiento de un error en su trabajo
anterior con las bateras, Joule reintrodujo el motor y el concepto de
trabajo mecnico. As se estableci el vnculo con la ingeniera del
vapor al mismo tiempo que los artculos de Joule comenzaron a leerse
como investigaciones de relaciones de energa.19 Pero incluso en 1843
la semejanza con la conservacin de la energa era incompleta. Hasta
que Joule encontr otras conexiones nuevas durante los aos 1844 a
1847, su teora no abarc realmente las concepciones de personajes
tan dispares como Faraday, Mayer y H elm holtz.20 Partiendo de un
problema aislado, Joule haba trazado involuntariamente gran parte
del tejido conjuntivo entre los descubrimientos del siglo xsx. Al hacerlo
as, su trabajo se vincul cada vez ms con el de otros precursores, y
nicamente cuando se manifestaron muchos de tales vnculos su
descubrimiento fue el de la conservacin de la energa.
El trabajo de Joule muestra que la conservacin de la energa pudo
ser descubierta partiendo de un solo proceso de conversin y trazando
la red total. Pero, como ya se indic, sa no es la nica manera como
los procesos de conversin llevaron al descubrimiento de la conserva
cin de la energa. C. F. Mohr, por ejemplo, estableci probablemente
su concepto inicial de conservacin partiendo de una fuente indepen
diente de los nuevos procesos de conversin, pero entonces se vali de
los nuevos descubrimientos para esclarecer y elaborar sus ideas. En
1839, ya para finalizar una defensa, larga y a menudo incoherente, de
la teora dinm ica del calor, Mohr exclam sbitamente: Adems de
los cincuenta y cuatro elementos qumicos conocidos, hay, en la
naturaleza de las cosas, no ms que otro agente, y ste es lo que
llamamos fuerza; pudo parecer en varias circunstancias como movi
miento, afinidad qum ica, cohesin, electricidad, luz, calor y magne
tismo, y partiendo de cualquiera de estos tipos de fenmenos puede
18 El inters de Joule por las bateras y especialmente por la produccin de calor
mediante bateras elctricas predomina en sus cinco contribuciones principales que
aparecen en sus Piipnrs, pp. 53-123. Mi comentario de que joule se interes por las
bateras al decepcionarse del diseo de motores es slo una conjetura, pero parece ser
extremadamente probable.
19 Vase nota 1. ste es el escrito en donde, segn se acostumbra decir, joule anunci
la conservacin de la energa.
20 Vase nota 7.
llegarse a todos los dem s. 21 Un conocimiento de la conservacin de
la energa hace clara la importancia de estos enunciados. Pero,sin tal
conocimiento, esas afirmaciones prcticamente careceran de sen
tido, de no haber pasado M ohr inmediatamente a dos pginas sistem-
ticas'ide ejemplos experimentales. Desde luego, estos experimentos
fueron precisamente los viejos y los nuevos procesos de conversin.
Los nuevos precedan a los viejos y eran esenciales para la argumenta
cin de Mohr. Tan slo especifican su materia de investigacin y
muestran su estrecha similitud con la de Joule.
Mohr y Joule ilustran dos de las formas en que los procesos de
conversin pudieron afectar los descubrimientos de la conservacin
de la energa. Pero, como lo indicar mi ejemplo final tomado de los
trabajos de Faraday y Grove, sas no son las nicas maneras. Aunque
Faraday y Grove llegaron a conclusiones semejantes a las de Mohr, el
camino seguido para ello no incluye ninguno de los mismos saltos
repentinos. A diferencia de Mohr, parecen haber deducido la conser
vacin de la energa directamente de los procesos de conversin
experimentales que haban investigado por s mismos. Como la ruta de
ellos es continua, es en sus trabajos en donde aparece con ms clari
dad el homomorfismo de la conservacin de la energa con respecto a
los nuevos procesos de conversin.
En 1834, Faraday concluy una serie de cinco conferencias sobre
los nuevos descubrimientos realizados en qumica y galvanismo, agre
gando otra sobre Las relaciones de la afinidad qum ica, la electrici
dad, el calor, el magnetismo y otras fuerzas de la materia . En sus
notas describe el tema de su ltim a conferencia con las siguientes
palabras: No podemos decir que una sola [de estas fuerzas] sea la
causa de las otras, sino tan slo que stas se hallan relacionadas entre
s y obedecen a una causa. Para ilustrar la conexin, Faraday dio
nueve demostraciones experimentales de la produccin de una
[fuerza] partiendo de otra, y viceversa .22 Los enunciados de Grove
parecen serparalelos. En 1842, este ltimo incluy un comentario casi
idntico al de Faraday en una conferencia que tuvo el significativo
ttulo de Sobre los progresos de la fsica . 23 Al ao siguiente, ampli
Phys.. 5 (1837): 2 .
22 Bruce Junes, The Lifr and h llrrs of Furadt} (Londres. 1870). 2:47.
23 A Lecture on the Progess o f Physical Science sincc. ihe Opening o f the hondn I nslitulion
(Londres, 1842). Aunque en la portada aparece la fecha de 1842, en seguida de sta se lee
el datu: "[No publicado]". No s cundo se efectu realmente ia primera impresin,
peni en ei prlogo del autor se indica que el texto fue escrito poco despus de la
co n fe ren cia.
su comentario aislado en su famosa serie de conferencias On the
correlation of Physical Forces. La posicin que pretendo establecer en
este ensayo , dijo, es la de que [cualquiera ] de los varios e imponde
rables agentes. . . por ejemplo, el calor, la luz, la electricidad, el
magnetismo, la afinidad qumica y el movimiento, . . . puede, como
fuerza, producir o ser convertido en los otros; as, el calor puede
producir, mediata o inmediatamente, electricidad; sta puede produ
cir calor; y as sucesivamente.24
ste es el concepto de la convertibilidad universal de las fuerzas
naturales y no es, seamos claros, lo mismo que la nocin de conserva
cin. Pero la mayora de los pasos restantes result ser pequea y
bastante obvia,25 Tales pasos, que se analizarn ms adelante, salvo
uno, pueden darse aplicando al concepto de convertibilidad universal:
las etiquetas filosficas, de utilidad perenne, acerca de la igualdad de;
la causa y el efecto o la imposibilidad del movimiento perpetuo. Como
cualquier fuerza puede producir a cualquier otra y:er producida por ella,
la igualdad de causa y efecto exige una equivalencia cuantitativamente :
uniforme entre cada par de fuerzas. No habiendo tal equivalencia,
entonces una serie de conversiones, elegida adecuadamente, produ
cir la creacin de la fuerza, esto es, el movimiento perpetuo.26 En
todas sus manifestaciones y conversiones, debe conservarse la ener
ga. Esta toma de conciencia no lleg de una sola vez, ni completa ni
con absoluto rigor lgico. Pero lleg.
Aunque no logr una concepcin general de los procesos de conver
sin, Peter Mark Roget impugn en 1829 la teora de Voka sobre e!
galvanismo, basada en el contacto, porque sta im plicaba la creacin:
de energa a partir de la n ada.27 Independientemente, Faraday repro-:
dujo en 1840 la discusin y la aplic de inmediato a las conversiones en
general. ''Tenemos , dijo, muchos procesos en los cuales la forma de
la energa cambia tanto, que ocurre una evidente conversin de una
energa en otra. . . Pero en ningn caso. . . hay la pura creacin de
fuerza; la produccin de energa sin el correspondiente gasto de algo
que alimente el proceso.28
4 Physical Forces. p. 8.
L a s razones p a ra lla m arle s " o b v io s a l o ? p a s o s r e s t a n t e s s r d a e n lo s p a r a l o ?

f i n a l e s iJe e s t e a r t c u l o ( v a s e n o t a 9 2 ).
26 Kn rigor, esta deriv a cin es vlid a s lo en anclo h u a s las tr a n s f o r m a c io n e s de

e n e r g a s o n r e v e r s i b l e s , c o s a q u e n o s o n . F Y r o lo s p r e c u r s o r e s n o se d i e r o n c u e n t a d e e s a

falla lg ica.
27 l\ M . R o g e t . Trealtse o/i C a lra n ism ( L o n d r e s . 1 8 2 (-M. S l o vi e l e x t r a c t o c i t a d o p o r

Faraday, E x p e rim e n ta l R e se a n fies. 2 : 1 0 3 . n . 2 .

28 kxpcrintenla! Rrsearches. 2: 103.
 En 1842, Grove invent de nueva cuntala argumentacin para de
mostrar la imposibilidad de inducir una corriente elctrica partiendo
del magnetismo esttico, y al ao siguiente la generaliz ms todava.29
Si fuera verdad, escribi, que el movimiento [puede] gubdividirse o
candarse de carcter, de manera que se convierta en calor, electrici
dad, etc., sera de inferirse que cuando recogemos las fuerzas disipa
das y cambiadas y volvemos a convertirlas, debe reproducirse, con la
misma velocidad, el movimiento inicial que afecta a la misma canti
dad de materia. Y lo mismo debiera ocurrir con el cambio de materia
producido por las otras fuerzas .30 En el contexto del anlisis exhaus
tivo de Grove, acerca de los procesos de conversin conocidos, esta
cita es un enunciado total de los componentes de la conservacin de la
energa, salvo los cuantitativos. Adems, Grove saba lo que faltaba.
"El gran problema que todava persiste, cop respecto a la correlacin
de las fuerzas fsicas, escriban, consiste en el establecimiento de su
equivalente en energa, o su relacin mensurable conforme a una
norma dada. 31 Los fenmenos de conversin podran no haber lle
vado a los cientficos hasta el enunciado de la conservacin de la
energa.
El caso deGrovecasi encierra en un crculo esta discusin sobre los
procesos de conversin. En sus conferencias, la conservacin de la
energa parece ser el correlato terico de los descubrimientos de
laboratorio realizados en el siglo X IX , y tal fue la sugerencia de la cual
parti. Es verdad que nicamente dos de los precursores infirieron sus
versiones de la conservacin de la energa partiendo exclusivamente
de estos descubrimientos. Pero, como tal inferencia era posible, cada
uno de los precursores fue afectado decisivamente por la existencia de
los procesos de conversin. Seis de ellos se refieren a los nuevos
descubrimientos desde el principio mismo de sus investigaciones. Sin
tales descubrimientos, Joule, Mohr, Faraday, Grove, Liebig y Colding
de ninguna manera estaran en nuestra lista.32Los otros seis precurso
res demuestran la importancia de los procesos de conversin en una
29 Progrcss of Physical Science, p. 20.
30 Phystral h'orcc.. p. 11.
3' b l, ! .. p . 15.

32 No estoy muy seguro de que esto se aplique a Colding, en especial porque ho lie
visto su escrito indito de 1843. Las primeras pginas de su artculo de 1851 (nota 1)
contienen muchos ejemplos de procesos de conversin y sugieren el enfoque de Mohr.
Al mismo tiempo, Colding fue protegido de Oersted, cuyo renombre se debe principal
mente a su descubrimiento de las conversiones electromagnticas. Por otro lado, la
mayora de los'procesos de conversin citados por Colding data del siglo xvm. En el caso
forma ms sutil, y no menos importante. Mayer y Helmholtz llegaron
tarde a los nuevos descubrimientos, pero al conocerlos se convirtieron
en candidatos a la m isma lista que rene a los primeros seis. Carnot,
Sguin, Hirn y Holtzmann son los ms interesantes de todos. Ninguno
de ellos lleg siquiera a mencionar los nuevos procesos de conversin.
Pero sus contribuciones, todas ellas oscuras, nunca habran ingresado
en la historia, de no haber sido incorporadas a la trama explorada por
los personajes que ya examinamos.33 Cuando los procesos de conver
sin no gobernaron un determinado trabajo, a menudo rigieron la
recepcin de dicho trabajo. De no haber existido, el problema del
descubrimiento simultneo tampoco existira. Lo cierto es que sera
una cosa muy diferente.
Sin embargo, la idea que Grove y Faraday extranjeron de los proce
sos de conversin no es idntica a lo que los cientficos llaman ahora
conservacin de la energa, y no debemos subestimar la importancia
del elemento que falta. Las Physical Forcea, de Grove, contiene el punto
de vista del lego sobre la conservacin de la energa. En una versin
revisada y aumentada, result ser una de las vulgarizaciones ms
eficaces y buscadasdela nueva ley cientfica.34Pero talcategora no la
alcanz hasta despus de los trabajos de Joule, Mayer, Helmholtz y sus
sucesores, quienes le dieron una infraestructura cuantitativa a la con
cepcin de la correlacin de fuerzas. Quienquiera que haya penetra-

de Colding, sospecho un vinculo previo entre los procesos de conversin y la metafsica

{vase nota 83 y texto correspondiente). Probablemente, ninguno de estos aspectos
pueda verse como fundamental, ni en el plano lgico ni en el psicolgico, en el desarrollo
de su pensamiento.
3 Las notas de Carnol no se publicaron hasta 1872 y entonces slo porque contenan
anticipaciones a una importante ley cientfica. Sguin tuvo que llamar la atencin hacia
los pasajes pertinentes de su libro de 1839. Hirn no se molest en reclamar su crdito,
sino que tan slo agreg una nota a su escrito de 1854 en la que negaba el cargo de
plagiario. Ese escrito se public en una revista de ingeniera, y nunca lo he visto citado
por ningn cientfico. El escri to de Holtzmann es la excepcin por no ser confuso. Pero si
otros cientficos no hubiesen descubierto la conservacin de la energa, se hubiera
seguido viendo la memoria de Holtzmann como otra de las extensiones de la memoria
de Carnot, pues bsicamente es eso vase nota 2).
34 Entre 1850 y 1875, el libro de Grove fue reimpreso por lo menos seis veces en
Inglaterra, tres veces en Estados Unidos, dos en Francia y una en Alemania. Sus
extensiones fueron numerosas desde luego, pero yo slo conozco dos revisiones esencia
les. En el anlisis original del calor (pp. 8-11), Grove indic que el movimiento macros
cpico aparece como calor slo en la medida en que no se transforme en movimiento
microscpico. Y, desde luego, los pocos intentos de Grove por cuantificar el fenmeno
estuvieron completamente extraviados.
Jo en el tratamiento matemtico y numrico de la conservacin de
la energa puede preguntarse si, faltando tal infraestructura, Grove
hubiera tenido algo que popularizar. La relacin mensurable con
respecto a una norma dada de las diversas fuerzas fsicas es un
componente esencial de la conservacin de la energa como la cono
cemos, y ni Grove ni Faraday ni Roget ni Mohr fueron capaces de
lograrla.
La cuantificacin de la conservacin de la energa result, de hecho,
una dificultad insuperable para aquellos precursores cuyo equipo
intelectual principal se compona de conceptos relacionados con los
nuevos procesos de conversin. Grove pens que haba encontrado la
clave para realizarla cuantificacin en la ley de Dulong y Petit relativa
a la afinidad qumica y al calor.35 Mohr crey que haba obtenido la
relacin cuantitativa cuando igual el calor empleado al elevar en un
grado la temperatura del agua, con la fuerza esttica necesaria para
comprimir la misma cantidad de agua a su volumen original.36 Mayer
comenz midiendo la fuerza por el impulso que sta poda producir.37
Todas estas iniciativas casuales resultaron completamente im produc
tivas, y, de este grupo, nicamente Mayer logr trascenderlas. Para
conseguirlo, tuvo que recurrir conceptos pertenecientes a un aspecto
muy diferente de la ciencia del siglo xix, aspecto al que ya me refer
como inters por las m quinas y cuya existencia dar ahora por sen
tada como producto secundario y bien conocido de la Revolucin
industrial. Al examinar este aspecto de la ciencia, encontraremos la
fuente principal de los conceptos particularmente los del efecto
mecnico o trabajo necesarios para la formulacin cuantitativa de
la conservacin de la energa. Adems, hallaremos toda una multitud
de experimentos y de concepciones cualitativas tan relacionadas con
la conservacin de la energa que brindan otra ruta, independiente,
hacia sta.
Permtaseme comenzar con el concepto de trabajo. Su anlisis nos
dar los antecedentes necesarios y tambin la oportunidad de subra
yar una idea, ms usual, acerca de las fuentes de los conceptos
cuantitativos que hay detrs de la conservacin de la energa. En la

35 Phyxieal Port es, p. 46.

36 Z rii.f. PinS., 5 (1837): 422-423.
37 'Weyrauch, II. pp. 102-105. ste es su primer artculo, Ueber die quantitaive und
([ualitative Bestimmtmg der Krafte , enviado a Poggendorl en 1841, pero no publicado
hasta despus de la muerte de Mayer. Antes de escribir su segundo artculo, el primero
para ser publicado, Mayer haba aprendido un poco ms de fsica.
mayora de las historias o prehistorias de ia conservacin de la energa
se supone que el modelo para ctiantificar los procesos de conversin
fue el teorema dinmico, conocido casi desde el principio del siglo xrx
como conservacin de la vis viva.38 Este teorema posee un papel
destacado en la historia de la dinm ica, y resulta ser un caso especial
de conservacin de la energa. Por eso bien pudo tomarse como
modelo. Sin embargo, creo que es errnea la impresin prevaleciente
de que tal fue el caso. La conservacin de la vis viva fue algo impor
tante para que Helmholtz derivara la conservacin de la energa, y un
caso especial el de la cada libre del mismo teorema dinmico fue
de gran ayuda para Mayer. Pero estos personajes extrajeron tambin
elementos importantes de otra tradicin distinta la de la ingeniera
del agua, el viento y el vapor , y esa tradicin es del todo importante
para el trabajo de los otros cinco precursores que lograron una versin
cuantitativa de la conservacin de la energa.
Hay una razn excelente para que esto haya sido as. La vis viva es
m r2, el producto de la masa por el cuadrado de la velocidad. Pero hasta
una fecha tarda esa cantidad no aparece en los trabajos de ninguno de
los precursores, salvo Carnot, Mayer y Helmholtz. En grupo, los
pioneros apenas si se interesaron en la energa del movimiento, y
tampoco hicieron mucho por aplicar esta energa como medida cuanti
tativa bsica. Lo que usaron, por lo menos los que tuvieron xito, fue
fs, o sea, el producto de la fuerza por la distancia, cantidad conocida
con los diversos nombres de efecto mecnico, energa mecnica y
trabajo. Pero esa cantidad no se da como entidad conceptual indepen-
diente en la literatura relativa a la dinmica. En realidad no aparece
hasta 1820, y eso de manera dispersa, cuando la literatura fran
cesa y nicamente la francesa se vio enriquecida sbitamente
gracias a una serie de obras tericas sobre ternas como la teora de las
mquinas y de la mecnica industrial. En estos nuevos libros, el
trabajo es una entidad conceptual independiente y significativa, y sus
investigadores ja relacionan explcitamente con la vis viva. Pero el
concepto no fue inventado para incluirlo en estos libros. Es un prs
tamo tomado de un siglo de prctica de la ingeniera, en donde se haba
estado usando tal concepto independientemente tanto de la vis viva
como de su conservacin. Tal fuente en la tradicin de la ingeniera es

38 Seria ma> exacto decir que la mayora de las prehistorias de la conservacin de la

energa son ante todo listas de anticipaciones, y stas aparecieron principalmente en la
literatura antigua sobre la r/s nra.
todo lo que los precursores de la conservacin de la energa necesita
ban y lo que utiliz la mayora de ellos.
Para documentar esta conclusin, es necesario otro escrito, pero
permtaseme ilustrarlas consideraciones de las cuales proviene. Hasta
1744-,la significacin dinm ica general de la conservacin de la vis viva
debe ser recogida de la forma en que se aplica a dos clases especiales
de problemas: el choque elstico y la cada restringida.39 La fuerza por
la distancia no tiene que ver con el primer problema, ya que el choque
elstico conserva numricamente la vis vivaEn otras aplicaciones,
por ejemplo, los pndulos braquistcrono e iscrono, lo que se pre
senta en el teorema de la conservacin es el desplazamiento vertical y
no la fuerza por la distancia. Es caracterstico el enunciado de Huyg
hens de que el centro de gravedad de un sistema de masas no puede
ascender ms all de su posicin de reposo inicial.40 Comprese con el
famoso enunciado de Daniel Bernoulli, hecho en 17,38: la conservacin
de la vis viva es la igualdad del descenso real con el ascenso poten
cial / 1
En los enunciados ms generales, iniciados en el Traite de D Alern-
bert, publicado en 1743, se suprime el desplazamiento vertical, lo que
concebiblemente podra llamarse concepcin embrionaria del trabajo.
DAlembert afirma que las fuerzas que actan sobre un sistema de
cuerpos conexos aumentarn su vis viva en la cantidad 'm-, u2, en
donde representa las velocidades que las masas m adquiriran si se
movieran libremente sobre las mismas trayectorias y por la accin de

35 La primera literatura del siglo Xvm contiene muchos enunciados generales sobre la
conservacin de la i is /ira considerada como una fuerza metafsica. Estas formulaciones
se analizarn someramente ms adelante. Por el momento, obsrvese que ninguna de
ellas se adeca para aplicarla a los problemas tcnicos de la dinmica, y precisamente
do esas formulaciones nos estamos ocupando. Un excelente anlisis de las formulacio
nes, tanto dinmicas como metafsicas, es el incluido en A. E. Haas, DieEntwkklungsges-
ehichie lies Simes ron der Erhulutng der Krqf'l (Viena, 1909), que en trminos generales es la
prehistoria, ms completa y digna de confianza, de la conservacin de ,1a energa. Se
pueden encontrar otros detalles tiles en Hans Schimank, Die geschicntliche Entwi-
cklung des Kraftbegrfis bis zum Aufkommen der Energetik , en Roben Mayer und
dasEnergieprinzip, 1842-1942, compiladores: H. Schimank y E. Pietsch (Berln, 1942). Le
agradezco a! profesor Erwin Hiebert el haberme llamado la atencin hacia estas dos
obras tan tiles como poco conocidas.
40 Christian Huyghens, Horologium oscillatorum (Pars, 1673). Us la edicin ale
mana, Die Pendeluhr, compiladores: A. Heckscher y A. V. Oettingen, Ostwalds Klassi-
ker der Exakten Wissenschaften, nm. 192 (Leipzig, 1913), p. 112.
41 D. Bernoulli, llydrodynam ica , sive de viribm et motibusfluidorum , commentarii (Basilea,
1738), p. 12.
las mismas fue rzas/2 Aqu, como en la versin posterior del teorema
general, de Daniel Bem oulli, la fuerza por la distancia entra nica
mente en ciertas aplicaciones particulares para permitir el clculo de
las u$particulares; no tiene ni un nombre ni un significado general; la
vis viva es el parmetro conceptual.43 El mismo parmetro domina las
mismas formulaciones analticas. La Mecnica de Euler, la Mcanique
analytique de Lagrange y la Mcanique cleste de Laplace hacen destacar
exclusivamente las fuerzas centrales derivables de funciones poten
ciales.44 En esos trabajos la integral de la fuerza por el elemento de
trayectoria diferencial ocurre slo en la derivacin de la ley de conser
vacin. La ley en s iguala la vis viva con una funcin de las coordena
das de posicin.
Hasta 1782, en el Essai sur les machines en gnral, de Lazare Carnot,
la fuerza por la distancia no recibe un nombre especial ni una prioridad
48 J. L. DAlembert, Trait de dynamique (Pars, 1743). Slo pude ver la segunda
edicin (Pars, 1758), en donde el material pertinente est en las pp. 252-253. El anlisis
que DAlembert hace de los cambios introducidos desde la primera edicin no es razn
para sospechar que l haba alterado en este punto la formulacin original.
43 D. Bemoulli, Remarques sur le principe de la conservation des forces vives pris
dans un sense gnral , Hist. Atad, de Berln (1748), pp. 356-364.
44 L. Euler, Mechanka sine molas scientia analylice expsita, en Opera omnia (Leipzig y
Berln, 1911), ser. 2, 2:74-77. La primera edicin se hizo en San Petersburgo, en 1736.
j.-L. Lagrange, Mcanique analytique (Pars, 1788), pp. 206-209. Cito la primera edicin
porque la segunda, reimpresa en los volmenes 11 y 12 de las0(;res de Lagrange (Pars,
1867-1892). contiene un cambio muy importante. En la primera edicin, la conservacin
de la n's vira se formula nicamente con respecto a restricciones independientes del
tiempo y a fuerzas centrales u otras que sea posible integrar. Luego toma la forma 2mv2
= 2H + 2Xm7r, en donde// es una constante de integracin y las tt son funciones de las
coordenadas de posicin. En la segunda edicin, Pars 1811-1815 (Oeuvres, 11:306-310),
Lagrange repite lo anterior, pero se restringe a n a clase particular de cuerpos elsticos
para explicar el tratado de ingeniera de Lazare Carnot (nota 45), al cual cita. Para una
explicacin ms completa dei problema de ingeniera tratado por Carnot, remite a sus
lectores a su propia Thorit des fonctioris analyttintes (Pars, 1797), pp. 399-410, en donde
formula m is explcitamente su versin del problema de Carnot. En esa formulacin se
evidencia el electo de la tradicin ngenieril, pues ahora comienza a aparecer el con
cepto de trabajo. Lagrange afirma que el incremento de la vis viva entre dos estados
dinmicos dei sistema es 2(P) + 2{Q) + . . . , en donde (P) Lagrange la llama un
aire es //Vpi, y P es la fuerza del isimo cuerpo en direccin de las coordenadas
de posicin p. Desde luego, estos aires son justamente el trabajo.
P. S. Laplace, Trait de tncanique celeste (Pars, 1798-1825). Los pasajes pertinentes
son ms fciles de encontrar en as Oeuvres completes (Pars, 1878-1904), 1:57-61. Mate
mticamente, este tratamiento de 1798 se asemeja ms al de Lagrange de 1797, que ala
orma anterior de 1788. Pero, como en las formulaciones preingenieriles, se pasa por
alto rpidamente la ey de la conservacin que incluye una integral de! trabajo, a favor
del enunciado ms bien restringido que emplea una funcin del potencial.
conceptual dentro de la teora dinm ica.45 Esta nueva concepcin
dinmica del concepto de trabajo tampoco fue realmente desarrollada
ni difundida antes de los aos 1819-1839, cuando fue expresada ca
balmente en los trabajos de Navier, Coriolis, Poncelet y otros.46Todos
esos trabajos se ocupan del anlisis de m quinas en movimiento. En
consecuencia, el trabajo la integral de fuerza con respecto a la
distancia es su parmetro conceptual fundamental. Entre otros
resultados, significativos y caractersticos de esta reformulacin, es
tuvieron la introduccin del trmino trabajo y el de unidades para
medirlo, la redefinicin de vis viva como V2mv2 o mv2li para preservar la
prioridad conceptual de la medida trabajo, y la formulacin explcita
de la ley de conservacin en funcin de la igualdad del trabajo reali
zado y la energa cintica producida.47 Slo cuando estuvo as reformu-

45 L. N. M. Carnot, sur les machines en gnral (Dijon, 1782). Consult este trabaja
en las Oeuvres mathmatiques de Carnot (Basilea, 1797), pero confo principalmente en la
segunda edicin ampliada, Principes fondementaux de l'eqtdlibre et du mouwement (Pars,
1803). Carnut introduce varios trminos refirindose aloque nosotros llamamos trabajo,
el ms importante de los cuales es "fuerza viva latente .y tambin "momento de
actividad (ibid., pp. 38-43). Sobre stos dice: "Esa clase de cantidad a la que le doy el
nombre de momento de actividad desempea un papel muy importante en la teora de las
mquinas en movimiento; pues en general es la cantidad que debe uno economizar,
tanto como sea posible, para extraer de un agente.dado (es decir, de una fuente de
poder) todo el efecto [mecnico] que sta pueda ejercer" (ibid., p. 257).
46 Una exploracin til de la historia antigua de este importante movimiento se en
cuentra en C. L. M . H . Navier, Dtails historiques sur lemploi du principes des forces
vives dans la thorie des machines et sur diverses roues hydrauliques , Ann. Chim.
Phys., 9 (1818): 146-159. Sospecho que la edicin de Navier, de \aArckitecture hydraulique
de B. de F. Belidor (Pars, 1819) contiene la primera exposicin de la nueva fsica
ingenieril, pero todava no veo este trabajo. Los tratados de autoridad reconocida son: G.
Coriolis, Du calcul de Ceffet des machines, ou considralions sur lemploi des /noteurs el sus eur
valuation pottr sumir d'introduction /i ltude speciale des machines (Pars, 1829); C. L. M. H.
Navier, Rsum des le(oris donnes a lcole des ponis et chausses sur l'application de la
mcanique ltablissement des construciions el des machines (Pars, 1838), vol. 2; y J.-V.
Poncelet, Introduction la mcanique industelle, compilador; Kratz, 3a ed. (Pars, 1870).
Este trabajo apareci por primera vez en 1829 (parte de i haba sido publicado en
litografa en 1827); la edicin muy ampliada, y que es ahora la versin autorizada, de la
cual se hizo la tercera edicin, apareci en 1830-1839.
47 La adopcin formal del trmino trabajo (travail) se le acredita a veces a Poncelet
(Introduction, p. 64), aunque desde antes muchos otros lo haban usado casualmente;
Poncelet da tambin (pp. 74-75) una relacin til de las unidades (dynamique, dyname,
dynamie, etc.) empleadas comnmente para medir esta cantidad. Coriolis (Du calcul de
l effet des machines, p. IV) es el primero en insistir en que la vis viva sea Vi mv , de manera
que resulte igual numricamente al trabajo que pueda producir; tambin emplea mu
chas veces el trmino travail, que Poncelet le tom prestado. La reformulacin de la ley
lada, la conservacin de la vis viva constituy un conveniente modelo
conceptual para cuantifcar los procesos de conversin, y luego casi
ninguno de los pioneros lo us. En lugar de ello, volvieron a la misma y
antigua tradicin ingenieril dentro de la cual Lazare Carnot y sus
sucesores franceses haban fundado los conceptos necesarios para sus
nuevas versiones del teorema de la conservacin dinmica.
Sadi Carnot es la nica excepcin. Sus notas manuscritas van de la
afirmacin de que el calor es movimiento a la conviccin de que es vis
viva molecular y que, por consiguiente, su incremento debe ser igual al
trabajo realizado. Estos pasos im plican un predominio inmediato dla
relacin entre trabajo y vis viva. Mayer y Helmholtz podan haber sido
tambin excepciones, pues ambos podan haber aprovechado la re
formulacin francesa. Pero ninguno de ellos parece haberla conocido.
Ambos comenzaron tomando el trabajo o ms bien el producto del
peso por la altura como medida de la fuerza , y cada uno de ellos
lleg por s mismo a algo muy parecido a la reformulacin francesa.48
Los otros seis pioneros que llegaron o se acercaron a la cuantificacin

de la conservacin avanza gradualmente a partir de Lazare Carnot, pasando por todos

estos trabajos.
s Tan pronto como considera un problema cuantitativo en su primer artculo publi
cado, Mayer dice: "U na causa, por la que se produce la elevacin de un peso, es una
Fuerza: como esta fuerza produce la cada de un cuerpo, la llamaremos fuerza de cada
[Fallkraft] (Weyrauch, I, p. 24). sta es la medida ingenieril, no la medida dinmica
terica. Aplicndola al problema de !a cada libre, Mayer deriva inmediatamente Vzmv2
(ntesela fraccin) como la medida dla energa de movimiento. La propia tosquedad de
su inferencia, aunada a su falta de generalidad, indica que desconoca los textos
franceses de ingeniera. El nico texto francs que menciona en sus escritos (G. Lame,
Cours de pkysique de l'cole polytechnique, 2a ed. [Pars, 1840] no trata la vis viva ni la
conservacin.
Helmholtz emplea los trminos Arbeitekraft, bewegende. Krafl , mechaische Arbetl y Arbeil
para su fuerza mensurable fundamental (Helmholtz, Abhandlungen I, 12, 17-18). No he
podido todava seguirles las huellas a estos trminos en la literatura alemana antigua,
relativa a este asunto, pero son obvios los parelelos que guardan con las tradiciones
ingemeriies francesa e inglesa. Por otra parte, el traductor de la versin de Clapeyron a
la memoria de Sadi Carnot emplea el trmino bewttgende Krafl como equivalente del
trmino francs puissanre motrce (Pogg. A n n 59 [1843]: 446), y Helmholtz cita esta
traduccin (p. 17, n. 1). En esta medida, es explcito el vnculo con la tradicin
ingenieril.
Helmholtz, sin embargo, no estuvo ai tanto de la tradicin ingenieril terica francesa.
Como Mayer, infiere el factor de Vi dla definicin de energa de movimiento y no sabe si
hay algn precedente (p. 18). Lo ms significativo es que no logra identificar Pdp como
trabajo o Arbeilskrafi, y entonces lo llama la 'suma de las tensiones (Samme der
Spannkr/te) sobre la dimensin del espacio del movimiento.
 de los procesos de conversin quiz no hubieran tenido que usar dicha
reformulacin. A diferencia de Mayer y Helmholtz, aplicaron directa
mente el concepto trabajo a un problema en que la vis viva es constante
de un ciclo a otro, por lo que no ingresa. Joule y Liebig son caractersti
cos. Ambos comenzaron comparando el rendimiento del motor
elctrico con el de la m quina de vapor. Cunto peso, se preguntaron,
puede elevar cada una de estas mquinas a travs de una distancia
fijada, con un gasto dado de carbn o zinc? Esta interrogante es
fundamental en sus programas de investigacin completos, igual que
>en los programas de Carnot, Sguin, Holtzmann y Hirn. No es, sin
embargo, una interrogante extrada de la nueva o de la vieja dinmica.
Pero ninguna de ellas, salvo por su aplicacin al caso de la electrici
dad, es una cuestin novedosa. La evaluacin de las m quinas en
funcin del peso que poda elevar cada una de ellas hasta un nivel dado
est im plcita en las descripciones de las mquinas hechas por Savery
en 1702 y explcita en el anlisis de las ruedas de agua hecho por
Parent en 1704.49 Con los ms diversos nombres, particularmente el
de efecto-mecnico, el peso por la altura dio una medida bsica del
rendimiento mecnico en todos los trabajos de ingeniera de Desagu-
lier, Smeaton y W att.50 Borda aplic la misma medida alas mquinas
hidrulicas y Coulomb a la fuerza del viento y a la fuerza de los
animales.51 Estos ejemplos, extrados de todas las pocas del siglo
xvll, pero cuya densidad aumenta hacia finales de ste, podran

49 La unidad implcita en el trabajo de Savery es, en realidad, el caballo de potencia,

pero ste incluye el peso por la altura. Vase H. W. Dickinson y Rliys Jenkins, James
Walt and the Steam Engine (Oxford, 1927), pp. 353-354. Antoine Parent, Sur le plus
grande perfection possible dea machines , Hist. Acad. Roy. (1704), pp. 323-338.
50 J. T. Desagulier,/4 Course o f ExperimentalPhyiosophy, 3a ed., 2 vols. (Londres, 1763),
particularmente 1:132 y 2:412. Esta edicin postuma es prcticamente una reimpresin
de la segunda edicin {Londres, 1749).
John Smeaton, An Experimental lnquire concerning the Natural Powers of Water
and Wind to Turn Mills, and Other Machines, depending on a Circular Motion , Phil.
Trans., 51 (1759): 51. Aqu la medida es el peso por la altura por la unidad de tiempo. Se
abandona, sin embargo, la dependencia respecto del tiempo en su An Experimental
Examination of the Quantity and Proportion of Mechanic Power Necessary to be
Employed in Giving Different Degrees of Velocity to Heavy Bodies , Phil. Trans., 66
(1776): 458.
Sobre Watt, vase Dickinson y Jenkins. James Walt, pp. 353-356.
51 J. C. Borda, Mmoires sur les roues hydrauliques , Men. l'Acad. Roy (1767), p.
272. Aqu, la mdida es el peso por la velocidad vertical. La altura sustituye a la
velocidad en C. Coulomb, Observation thorique et exprimentale sur l effert des
moulins vent, et sur la figure de leurs ailes , ibid., (1781), p. 68, y Resultant de
multiplicarse casi indefinidamente. Tales ejemplos, sin embargo, de
ben preparar el camino para introducir una estadstica, poco notada
pero virtualmente decisiva. De los nueve precursores que alcanzaron
el xito, parcial o total, en cuantificar los procesos de conversin,
todos ellos menos Mayer y Helmholtz tuvieron formacin de ingenieros
o estaban trabajando directamente con m quinas cuando hicieron sus
aportaciones a la conservacin de la energa. De los seis que calcula
ron valores independientes del coeficiente de conversin, todos menos
Mayer trabajaban con mquinas, bien directamente, bien por su for
m acin.52Para hacer el clculo, necesitaban el concepto de trabajo, y
la fuente de tal concepto consisti principalmente en la tradicin
ingenieril.53
El concepto de trabajo es la contribucin decisiva a la determinacin;
de la conservacin de la energa, contribucin que se debe al inters
del siglo xtxpor las m quinas. Por eso le he dedicado tanto espacio.
Pero el inters por las m quinas contribuy de muchas otras maneras
al surgimiento de la ley de la conservacin de la energa, y debemos
tratar por lo menos algunas de ellas. Por ejemplo, mucho antes del
descubrimiento de los procesos de conversin electroqumicos, los

piusieurs expriences destine determiner la quanti d'aetion que les bomroes

peuvcnt ournir par li-ur travail journalier, suivarit les differentes manieres dont ils
emploient leurs forces , M tm , de l ' n s t 2 {1799):381.
52 Mayer cuenta que le gustaba mucho construir modelos de ruedas de agua, cuando
era n i o . y que al estudiarlas aprendi la imposibilidad/del movimiento perpetuo
W eyrauelk H. p. 390). A la vez. pudo haber aprendido la medida propia del producto de
la? mquinas.
53 El profesor Hiebert se pregunta si el concepto de trabajo mecnico no habr
surgido de la esttica elemental y especialmente del enunciado en el que se infiere la
esttica del principio de las velocidades virtuales. Hace falta investigar ms sobre este
punto, pero por el momento mi respuesta tendr que ser vagamente negativa. Los
elementos de la estic.a fueron un rengln importante en los conocimientos de todos los
ingenieros del siglo \ \m y. por tanto, el principio de las velocidades virtuales reaparece
en ese mismo siglo en los escritos sobre problemas de ingeniera. Es muy posible que los
ingenieros no hubiesen podido transformar el concepto de trabajo sin la ayuda del
principio de la esttica, que ya exista. Pero, como lo indica el anlisis anterior si el
concepto de trabajo, perteneciente al siglo \wil, surgi del principio antiguo de las
velocidades virtuales, ello ocurri cuando tal principio qued incorporado firmemente a
la tradicin ingenieril y slo cuando sta se volc hacia la evalu acin de fuentes de poder
como los animales, las cadas de agua, el viento y el vapor. Por consiguiente, volviendo
al vocabulario de la nota 9, sugiero que el principio de las velocidades virtuales pudo
haber sido condicin previa para el descubrimiento de la conservacin de la energa,
pero no un desencadenado!-del proceso. [Esta nota la agregu al manuscrito original a
raz de la discusin que se produjo despus de la exposicin verbal.]
hombres interesados en las mquinas de vapor y de agua haban visto
ocasionalm ente en stas mecanismos para transformar la fuerza la
tente del combustible o del agua que cae en la fuerza mecnica que
e l e v a pesos. Estoy persuadido , deca Daniel Bernoulli en 1738, de

que siitoda la vis viva encerrada en un pie cbico de carbn pudiera ser
extrada y aprovechada para mover una mquina, dara mayor rendi
miento que ocho o diez hombres en una jornada de trabajo. 54 Apa
rentemente, ese comentario, hecho en el punto culminante de la
controversia sobre la vis viva metafsica, no tuvo influencia posterior,
in embargo, la misma percepcin de las mquinas se repite una y otra
vez, ms explcitamente en los escritores franceses dedicados a la
ingeniera. Lazare Carnot, por ejemplo, dice que el problema de
hacer girar una piedra de molino, sea por la fuerza de l agua, del viento
o de un animal. . . es el de consumir [la porcin J mxima posible del
trabajo realizado por esos agentes .65 Con Coriolis, el agua, el viento,
el vapor y los animales son todos ellos, sencillamente, fuentes de
trabajo, y las mquinas se convierten en dispositivos para transformar
el trabajo en una forma til y transmitirlo a la carga.56 Aqu, las solas
mquinas llevan a una concepcin de los procesos de conversin que
se acerca mucho a la resultante de los descubrimientos del siglo xix.
Ese aspecto del problema de las mquinas puede explicar m u y bien
por qu los ingenieros del vapor Hirn, Holtzmann, Sguin y Sadi
Carnot fueron conducidos al mismo aspecto de la naturaleza que
personajes como Grove y Faraday.
El hecho de que las m quinas pudieran ser vistas como dispositivos
de conversin puede explicar tambin algo ms. No es sta la razn
de que los conceptos ingenieriles resultaran tan fciles de transferir a
los problemas ms abstractos de la conservacin de la energa? El
concepto de trabajo es tan slo el ejemplo ms importante de tal
transferencia. Joule y Liebig llegaron a la conservacin de la energa

54 Hydradynamica, p. 231.
55 De l'qidlibre et du mouvement, p. 258. Ntese tambin que tan pronto eomo Lagrange
se vuelve hacia el problema de Carnot (nota 44) comienza a hablar de la misma manera.
En tas Fonctians analytiques, dice que ias cadas de agua, el.carbn, la plvora, los
animales, etc., todos ellos "contienen una cantidad de vis viva, que uno puede aprove
char pero no aumentar por ningn medio mecnico. Se puede [por tanto] considerar
siempre que una mquina est hecha para que destruya una cantidad dada dewiira[en
la carga] consumiendo otra vis viva dada [la de la fuente] (Oeuvres, 9:410).
56 Du calcul de l effet des machines, cap. 1. Para Coriolis, el teorema de la conservacin
aplicado a una mquina perfecta se convierte en el "Principio de la transmisin del
trabajo".
planteando una aeja interrogante de la ingeniera: Qu es el ren
dimiento ? Tal pregunta, en relacin con los nuevos procesos de
conversin en el motor elctrico impulsado por bateras. Pero esa
cuestin la de cunto trabajo se produce con una cantidad dada de
combustible im plica la nocin de un proceso de conversin. Retros
pectivamente, suena incluso como la expresin de la necesidad de un
coeficiente de conversin. Joule, por lo menos, respondi la pregunta
creando uno de tales coeficientes. O considrese la siguiente y ms
asombrosa transferencia de los conceptos de ingeniera. Aunque sus
concepciones fundamentales son incompatibles con la conservacin
de la energa, la Reflexin sur la puissance motrice du feu , de Sadi Carnot,
fue citada por Helmholtz y Colding como la aplicacin ms destacada
de la imposibilidad del movimiento perpetuo a un proceso de conver
sin no mecnico.57 Helmholtz bien puede haber tomado prestado de
la memoria de Carnot el concepto analtico de un proceso cclico que
desempe un papel tan importante en su artculo clsico.58Holtzmann
deriv su valor del coeficiente de conversin mediante una modifica
cin menor de los procedimientos analticos de Carnot, y ste, en su
exposicin de la conservacin de la energa, emplea repetidamente
datos y conceptos de su primera memoria, fundamentalmente incom
patible. Estos ejemplos pueden por lo menos sugerir el porqu de la
facilidad y la frecuencia con que los conceptos de la ingeniera se
aplicaron para inferirla ley de la conservacin cientfica y abstracta.
Mi ejemplo final de la productividad del inters manifestado en el
siglo xix hacia las m quinas est ligado menos directamente a stas.
Subraya, sin embargo, la m ultiplicidad y la variedad de las relaciones a
las que obedece que el factor relativo a la ingeniera haya pesado tanto
en esta exposicin del descubrimiento simultneo. Ya demostr en
otra parte que muchos de los precursores compartieron un inters

57 Helmholtz. Abkandlungen* 1:17. Colding, "Naturkraefter , Dunsk. Vid. Selak.* 2

(1851); 123-124. Cario Mateueei da un testimonio de especial inters sobre las evidentes
similitudes que hay entre la teora de la conservacin de la energa y la incompatible
teora de Carnot sobre ia mquina de combustin. Su artculo, "De la relation qui existe
entre la quantit de l action chimique et la quantit de chaleur, dlectrjcit et de
lumire queile produit , Bibliotkeque Uriiverselle de Genve, Suppletnent> 4 (1847): 375-380,
es un ataque a varios de los primeros expositores de la conservacin de la energa. Dice
de sus contrarios que son el grupo de fsicos que "han tratado de demostrar que e]
celebrado principio de Carnot sobre la fuerza motriz del calor puede aplicarse a los
dems fluidos imponderables .
56 HelmholtjiMWiaW/itw^/i, 1:18-19. Da la formulacin abstracta inicial del proceso
cclico, hecha por Helmholtz.
importante en el fenmeno conocido como compresin adiabtica.59
Cualitativamente, el fenmeno constituy una demostracin ideal de
]a conversin del trabajo en calor; cuantitativamente, la compresin
adiabtica produjo el nico medio de calcular un coeficiente de con
versin con los datos existentes. Por supuesto, el descubrimiento de la
co m presin adiabtica tiene poco o nada que ver con el inters por las
mquinas, pero los experimentos que durante el siglo xix realizaron
con tanta profusin los precursores pareca relacionarse, muchas
veces, precisamente con este inters prctico. Dalton, y Clm ent y
Dsormes, quienes realizaron uno de los primeros trabajos importan
tes sobre compresin adiabtica, fueron tambin de los primeros en
aportar mediciones fundamentales relativas al vapor, y estas medicio
nes fueron utilizadas por muchos de los ingenieros.60 Poisson, quien
desarroll una de las primeras teoras sobre la compresin adiabtica,
la aplic, en el mismo artculo, a la m quina de vapor, ejemplo que fue
seguido de inmediato por Sadi Carnot, Coriolis, Navier y Poncelet.61
Sguin, aunque utiliza una diferente clase de datos, parece ser un
miembro del mismo grupo. Dulong, a cuya memoria clsica sobre la
compresin adiabtica se refirieron muchos de los precursores, fue un
cercano colaborador de Petit, y durante el periodo de esta colabora
cin Petit produjo una relacin cuantitativa de la m quina de vapor
que antecede a la de Carnot por ocho aos.62Hay incluso un indicio del
inters manifestado por el gobierno hacia estos trabajos. El premio
ofrecido por el Institu National , de Francia, y ganado en 1812 por la

53 T. S. Kulin, "The Calorie Theory uf Adiabatic Compression", / s. 49 (1953):

132-140.
60 John Dahon, ''Experimenta! Essays on the Constitution of Mixed Gases; on the
Forc of Steam or Vapour frorn Water and Other iquids in Different Temperatures,
Bolh in a Torricellian Vaeuum and in Air; on Evaporation; and on the Expansin of
Gases by Heat , Manch , Mem. 5(1802): 535-602. El segundo ensayo, si bien nacido de los
intereses de Dallon por la meteorologa, fue aprovechado de inmediato tanto por
ingenieros britnicos como por los franceses.
Clment y Dsormes, "Mmojres sur la thorie des machines feu", Butlelin des
Sciences par la Socii PhilomaiUue,
6 (1819); 115-S18; y Tableu relatif a la thorie general
de la puissance mcanique de la vapeur , ibid., 13 (1826): 50-53. El segundo artculo
aparece completo en Crelle, Journal fr die Baukunsi 6 (1833); 143-164. Sobre las
contribuciones de estos cientficos al estudio de la compresin adiabtica, vase mi
artculo citado en la nota 59.
61 S. D. Poisson, "S ur la chaleurdes gaz et des vapeurs". /Uin., Chim. P/ir.v., 23 (1823):
337-352. Sobre Navier. Coriolis y Poncelet, quienes tienen, todos y cada uno de ellos,
captulos dedicados a los clculos de mquinas de vapor, vase nota 46.
62 A. 1. Petit, Sur lemploi du principe des forces vives dans le calcul de effet
des machines", Ann. Chim. Phys., 8 (1818): 287r305.
investigacin clsica sobre los gases, realizada por Delaroche y B
rard, bien puede haberse originado en parte en el inters del gobierno
hacia las m quinas.63 El ltimo trabajo de Regnault se origin preci
samente de all. Sus famosas investigaciones sobre las caractersticas
trmicas del gas y el vapor llevan el impuesto ttulo de Experimentos
emprendidos por orden del Ministerio de Trabajos Pblicos y a instan
cias de la Comisin Central de M quinas de Vapor, para determinar
las leyes principales y los datos numricos que se emplean en los
clculos de mquinas de vapor .64 Es de sospecharse que, sin estos
vnculos con los problemas reconocidos de la ingeniera del vapor, los
datos importantes sobre compresin adiabtica no habran sido tan
accesibles a los precursores de la conservacin de la enega. En este
caso, el inters por las m quinas puede no haber sido esencial para el
trabajo de los precursores, pero ciertamente facilit sus descubri
mientos.

Como el inters por las m quinas y los descubrimientos sobre los

procesos de conversin realizados en el siglo xrxabarcan la mayora de
los nuevos conceptos tcnicos, y los experimentos comunes a algo ms
que unos cuantos de los descubrimientos de la conservacin de la
energa, este estudio del descubrimiento simultneo bien podra con
cluir aqu. Pero es suficiente un vistazo a los escritos de los precurso
res para sentirse posedo de la incmoda sensacin de que algo falta
todava, algo que tal vez no sea un elemento sustancial. Esta sensacin
no existira si todos los pioneros, como C am ot y Joule, hubieran
comenzado con un problema tcnico, planteado claramente, y luego
procedido por etapas hasta llegar al concepto de la conservacin de la
energa. Pero en los casos de Colding, Helmholtz, Liebig, Mayer-,
Mohr y Sguin, la nocin de una fuerza metafsica, fundamental e
indestructible, parece preceder a todas sus investigaciones y estar
casi desvinculada de las mismas, A grandes rasgos, estos pioneros
parecen haber tenido una idea capaz de convertirse en la de la conser
vacin de la energa desde tiempo antes de que encontraran pruebas

60 F . Deiaroclxe y j. Brard, "Mmoire sur la determinado de ia clialeur specifiqtie

doy dilferents gaz , Ann. Cinm. P hys., 85 (1813): 72-110, 113-182. No conozco ningn
testimonio directo que relacione el premio ganado por esta memoria con los problemas
de la ingeniera del vapor, pero la Academia s ofreci un premio por el perfecciona
miento de las mquinas de vapor, hacia 1793. Vase H. Guerlac, "Some Aspeets of
Science during the French Revolution , The Scientific Monthly, 80 (1955): 96.
M En Mm. de A cad., 21 (1847): 1-767.
de su existencia. Los factores ya discutidos en este artculo parecen
explicar por qu, al ltim o, fueron capaces de desarrollar la idea y de
darle sentido. Pero la discusin no ha explicado todava en grado
suficiente la existencia de tal idea. Entre los doce pioneros, uno o dos
casos no presentaran problemas. Las fuentes de la inspiracin cient
fica son notoriamente inescrutables. Pero es sorprendente la existen
cia de grandes lagunas conceptuales en seis de nuestros doce casos.
Aunque no puedo resolver por completo el problema que esto plantea,
por lo menos debo tocarlo.
Ya hicimos notar algunas de esas lagunas. Mohr salt imprevista
mente de una defensa de la teora dinm ica del calor al enunciado de
que hay solamente una fuerza en la naturaleza y que sta es inalterable
en trminos cuantitativos.55 Liebig dio un salto semejante del rendi
miento de los motores elctricos al enunciado de que los equivalentes
qumicos de los elementos determinan el trabajo aprovechable y re
sultante de procesos qumicos, por medios elctricos o trminos.66Col
ding nos dice que se le ocurri la idea de la conservacin en 1839,
cuando'era estudiante, pero que abstuvo de anunciarla hasta 1843,
cuando ya haba reunido testimonios acerca de ella.67 La biografa de
Helmholtz contiene una historia parecida.68 Sguin emple, conven
cido, su concepto de la convertibilidad del calor y el movimiento a
clculos de mquinas de vapor, no obstante que su nico intento por
confirmar la idea haya sido por completo infructuoso.69 Repetidas
05 Vase nota 21 y texto correspondiente.
Cfwntisrhv Brit'ft'. pp. 115-117,
67 Colding, ' History of Conservaron". Phil. M ug., 27 (1864): 57-58.
68 Leo Kocnigsberger [Jiermonn n w h hnhoft:. trad. al ingls F. A, Welby Oxford.
I9Q61. pp. 25-26. 31-33) dice que las ideas do Helmholtz sobre la conservacin ya
saban completas en 1843. y afirma que hacia 1845 el intento de dar una prueba
.xperimental motiv toda la investigacin efectuada por dicho personaje. Pero Koenigs-
nerger no da ninguna prueba y tampoco est en lo cierto. En dos artculos sobre el calor
Isrolgco. escritos de 1845 a 1846 (Af)h<indlttn<'en. 1:8-11: 2:680-7251, Helmholt/. no se da
nenia de que el calor corporal puede gastarse en trabajo mecnico (comprese con el
jnlisis de Mayer- ms adelante). Lvn el segundo de estos artculos da tambin la
consabida explicacin, basada en la teora del calrico, de Ja compresin adiabtica en
itmein de! c ambio de la capacidad calorfica con la presin, kn suma, sus ideas no
estuvieron. d<* ninguna manera, completas hasta 1847 o poco antes. Pero sus escritos de
1815 \1846 s demuestran que Helmholtz estaba dedicado a combatir! vitalismo, que
segn l implicaba ia creacin de la fuerza partiendo de la nada. Demuestran asimismo
;|ue \a conoca los trabajos de Clapeyron y de Hoh/mann, de los cuales pens que
venan al caso de su propio trabajo. Slo en esto podra tener ra/.n Kocnigsberger.
69 Chrini/i> <fr frr. p. 383. Sgu in haba tratado infructuosamente de medirla diferencia
[le las cantidades de calor extradas del quemador y cedidas al condensador de una
mquina de vapor.
veces se ha hecho notar el gran salto de Mayer, pero raras veces se ha
subrayado su magnitud. De la observacin de que la sangre venosa en
el trpico es de color claro, hay un pequeo paso a la conclusin de que
es necesaria menos oxidacin interna cuando el cuerpo cede menos
calor al medio.70 E n 1778, y partiendo del mismo indicio, Crawford
haba llegado a la misma conclusin.71 Laplace y Lavoisier, en la
dcada de 1780, haban balanceado la misma ecuacin que relaciona el
oxgeno inspirado con el calor que pierde el cuerpo.72 Una lnea de
investigacin continua relaciona ei trabajo de estos ltimos con los
estudios bioqumicos de la respiracin, hechos por Liebig y Helmholtz
a principios de la dcada de 1840.73
Aunque al parecer Mayer no lo saba, su observacin de la sangre
venosa fue sencillamente el redescubrimiento del fundamento de una j
teora bioqumica, bien conocida y fuente de controversias. Pero esa
teora no fue la nica a la que Mayer lleg sbitamente. Por otro lado,
insisti en que la oxidacin interna debe balancearse con respecto,
tanto a la prdida de calor del cuerpo como a la actividad fsica que el :
cuerpo desempea. Para esta formulacin, no importa mucho ei color
claro de la sangre venosa observado en el trpico. La extensin que .
Mayer hace de esta teora requiere el descubrimiento de que los i
hombres perezosos, en lugar de los de temperatura elevada, tengan '
sangre venosa de color claro.
La ocurrencia persistente de saltos mentales como stos sugiere que ;
muchos de los descubridores de la conservacin de las energa estu
vieron predispuestos profundamente a ver una sola e indestructible
fuerza en la raz de todos los fenmenos naturales. Ya se hizo notar
antes tal predisposicin, y varios historiadores han indicado que, por /
lo menos, es un residuo de una metafsica similar que se origina en la
controversia, propia del siglo xvm, sobre la conservacin de la vis viva.
Leibniz, Jean y Daniel Bernoulli, Hermann y du Chtelet, todos ellos
dijeron cosas como : La vis [viva ] nunca desaparece; cierto es que
puede dar la impresin de haberse perdido, pero si uno sabe buscarla,
puede descubrirla siempre de nuevo por sus efectos. 74 Hay toda una

70 Weyrauch, I, pp. 12-14.

7 E, Farber, "The Color of Venous Blood , /sis, 45 (1954): 3-9.
72 A. Lavoisier y P. S. Laplace, Mmoire sur la ehaleur , Hist. de lAcad. (1780),
pp. 355-408.
73 Helmholtz toca gran parle de esta investigacin en su escrito de 1845, "W rm e,
physiologisch , para l&Encyclopadisehe Worierlmch der medicinischen Wissenschqflen (Abhan-
illungen, 2:680-725).
74 Haas, Erhaltung , p. 16, n. Citado de 1nstiintions physques de Mudante la Marquise du
Chastellel ttdresses Mr. son Fils (Amsterdam, 1742).
multitud de enunciados por el estilo, y sus autores tratan, ms bien
burdamente, de seguirle la pista a la vis viva dentro y fuera de los
fenmenos no mecnicos. La semejanza entre hombres como Mohr y
Colding es muy estrecha. Sin embargo, en el siglo xvm, los sentimien
tos r.etafsicos de esta clase parecen ser una fuente implausible de 1?.
predisposicin, propia del siglo xix, que estamos examinando. Aunque
el teorema de la conservacin dinmica, tcnica, tiene una historia
continua desde principios del siglo XVIII hasta el presente, su correlato
metafsico encontr pocos, si no es que ninguno, partidarios despu-s
de 1750.75 Para descubrir el teorema metafsico , los precursores de la
conservacin de la energa tendran que haberse vuelto a libros de por
lo menos un siglo de antigedad. Ni sus trabajos ni sus biografas
sugieren que hayan sido influidos significativamente por esta porcin
de la historia intelectual antigua.76
Afirmaciones como las de los seguidores de Leibniz, en el siglo xvm
y de los precursores de la conservacin de la energa en el siglo xix, sin
embargo, pueden encontrarse repetidamente en la literatura de otro
movimiento filosfico: la Naturphilosophic , 77 Colocando al organismo
como la metfora fundamental de su ciencia universal, los Natiuphilo-
sophen buscaron constantemente un solo principio que unificase todos
los fenmenos naturales. Schelling, por ejemplo, sostuvo "que los
fenmenos magnticos elctricos, qumicos, y hasta los orgnicos,
deberan estar entrelazados formando una gran asociacin. . . [la cual]

Haas, Erhaltung, p. 17.

76 Ninguno de los precursores menciona en sus escritos originales la literatura del
siglo XVHI relativa a la conservacin. Colding, sin embargo, dice que le vino la primera
idea sobre la conservacin mientras lea a DAlembert en 1839 (Phil. M ag., 27 (1864]:58),
y Koenigsberger dice que Helmholtz, hacia 1842, haba ledo a DAtembert y Daniel
Bernoulli (Heimholtz. p. 26). Con todo, estos dos contraejemplos no modifican real
mente mi tesis. DAtembert omiti toda mencin al teorema metafsico de la conserva
cin desde la primera edicin de su frail, y en la segunda lo rechaz explcitamente
(Pars, 1758; comienza en el "Avertissement y sigue en las pp. xvii-xxiv). En realidad,
DAlembert figur entre los primeros que insistieron en liberar la dinmica de lo que,
segn se consideraba, eran puras especulaciones metafsicas. Para que Colding hubiese
tomado sus ideas de esta fuente, hubiera hecho falta una fuerte predisposicin de su
parle. La Hydrodynamica de Bernoulli es una fuente ms adecuada (vase, por ejemplo,
el texto que acompaa a la nota 54), pero Koenigsberger hace plausible el punto de que
Helmholtz consult a Bernoulli para desarrollar la idea que ya tena de la conservacin.
77 Las races de la Nalnriihito.wphii * pueden rastrearse, desde luego, hasta Kant y
Wolff, y de aqu a Leibniz; y ste fue el autor del teorema metafsico de la conservacin,
sobre el cual escribieron Kant y Wolff (Haas, Erhaltung, pp. 15-18). As pues, los dos
movimientos no son completamente independientes.
a b a n a toda la naturaleza .78 Y a desde antes del descubrimiento de las
bateras haba insistido en cine "no cabe duda de que una sola fuerza,
en sus varias formas, est manifiesta en [los fenmenos de] la luz, la
electricidad, y as sucesivamente' .79 Estas citas sealan un aspecto
del pensamiento de Schelling, documentado cabalmente por Brhier y
ltimamente por Stauffer.80 Como Naturphilosoph, Schelling busc con
tinuamente los procesos de conversin y transformacin en la ciencia
de su poca. A principios de su carrera, le pareci que la qumica era la
ciencia fsica bsica; a partir de 1800, se fue convenciendo de que el
galvanismo era el verdadero fenmeno limtrofe de ambas naturale
zas [la orgnica y la inorgnica] .81 Muchos de los seguidores de
Schelling, cuyas enseanzas dominaron en las universidades alema
nas y tam bin en otras vecinas durante el primer tercio del siglo XIX,
recalcaron de manera parecida los nuevos fenmenos de conversin.
Stauffer ha demostrado que Oersted Naturphilosoph lo mismo que
cientfico persisti en su larga bsqueda de una relacin entre la
electricidad y el magnetismo principalmente por su conviccin filos
fica previa de que debera existir tal relacin. Descubierta la interac
cin, el electromagnetismo desempe un papel fundamental en la
elaboracin que Herbart hizo ms tarde de la infraestructura cientfica
de la Naturphilosophie .82 En suma, muchos Naturphilosophen extrajeron
de sus respectivas filosofas una concepcin de los procesos fsicos
muy semejante a la que Faraday y Grove parecen haber extrado de los
descubrimientos del siglo xix83

78 Citado por R. C. Stauffer, "Speculation and Experiment in ihe Backgrou nd of

OerstedsDiscovery of Electromagnetismo Isis, 4(1957):37, de Schelling, EinUUung za
seinem E ntu a rf eines Systems der Naturphilosoph > (1799).
7d Citado por Haas, fcrhaltimg, p. 45, n. 61. de Schelling. E m u'rE ntiairfnrs Syatrms der
Nalurphilosophie (1799).
80 kmiJe Brhier, SchetUng (Pars, 1912). sta es la discusin mas til que he encon
trado, y desde luego debiera agregarse a la lista de Stauffer. de los auxiliares para
estudiarlas complejas relaciones entre la ciencia y laNuiurpUhsophieflsix, j 1957 j: 37,
. 21).
01 Stauffer "Speculation and txperiment*\ p 36, de Schelling. Allgemeiner De-
duktion des dynamischen Processes oder der Kategoren der Physik (1800).
82 H aas, K rh aifuttg * p. 41.
03 Desde luego es imposible distinguir claramente entre la influencia de \&:\uttirphi{o-
sophir y ia de los procesos de conversin. Brhier {Schrllitig* pp. 23-24} > Wndelband
(History o f Philosophie, trad. al ingls de J. H. Tufts, 2a ed. (Nueva York, 1901% pp.
597-598) subrayan que ios procesos de conversin fueron en s una fuente importante de
la \aiurphi{osophi<. de modo que muchas veces ambos fueron captados juntos. Este
hecho debe limitar algunas de las dicotomas establecidas en la primera parte de este
 La N aiuiphilosophit por
tanto, pudo haber suministrado un ade
cuado antecedente filosfico para el descubrimiento de la conserva
cin de la energa. Adems, varios de los precursores estuvieron
familiarizados por lo menos con sus conceptos bsicos. Coldingfue un
protegido de Oersted.84 Licbig estudi dos aos con Schelling. y
auique despus describi estos aos como una prdida de tiempo,
nunca abjur del vitalismo de que entonces se nutri.85 Hirn cit tanto
a Oken como a K ant.86 Mayer no estudi Naturphilosophie, pero tuvo
amigos ntimos, estudiantes como l , que s lo lucieron.87 El padre de
Helmholtz, ntimo de Fichte ms joven que l, y Naturphilosoph menor
por propia decisin, exhort constantemente a su hijo para que aban
donara el mecanicismo estricto.88
Aunque Helmholtz se sinti obligado a extirpar toda discusin filo
sfica de su memoria clsica, en 1881 fue capaz de reconocer los
importantes residuos kantianos que haban escapado a su censura.89
Los fragmentos biogrficos de esta suerte, desde luego, no prueban
deudas intelectuales. Pero s sirven para justificar fuertes sospechas y

captuio,' pues es difcil ce aplicar a cada uno de los precursores la distincin en Ir Jas
dos fuentes de) concepto de la conservacin. Ya seal esta dificultad en el caso de
Colding (nota 32). Con Mohry Liebig, me inclino todava a darle prioridad psicolgica a
luNtiiurphilosophU. porque ninguno de ellos haba tenido mucho (jue ver con los nuevos
procesos de conversin en sus propias investigaciones y tambin porque ambos dieron
saltos muy grandes. Sus casos contrastan agudamente con los de Grove y Faraday.
quienes parecen haber seguido una ruta continuada desde los procesos de conversin a
los de conservacin. Pero esta continuidad puede ser engaosa. Grove (PhysicatForc*.
pp. 25-27) menciona a Coleridge, y ste fue el principal expositor ingls de la .\<turphio -
soptrfV. Como el problema que ponen de manifiesto estos ejemplos me parece real y no
resuelto, debo sealar que afecta nicamente a la organizacin, pero no a la tesis
principal de este escrito. Quiz deban considerarse en la misma seccin los procesos de
conversin y \a NatitrphHwwphU'. Ambos deben tomarse en cuenta.
84 Povl Vinding, Colding, Ludwig August , Damk, BiogrqfUk leksikon (Copenhague,
1933-1944K pp. 377-382. Le agradezco a Roy y a Ann Lavvrence el haberme proporcio
nado un compendio de este til bosquejo biogrfico.
85 E, von Meyer, A History o f Chemistry, trad. al ingls de G. McGowan, 3a ed. (Londres,
1906), p. 274. J.T , Merz, EuropeanThought inthe NneteenthCentury (Londres, 1923-1950),
1:178-218, particularmente la ltima pgina.
86 G. A. Hirn, tudes sur les lois et sur les principes constituants de l'univers , Revue
d' ALsace, 1 (1850): 24-41, 127-142, 183-201; ibid., 2 (1851): 24-45. Las referencias a
escritos relacionados con la Naturphiiasaphie se presentan bastante a menudo, aunque no
son muy favorables. Por otro lado, el propio ttulo de esta obra sugiere la Naturphilo-
sophie , y el ttulo se adeca al contenido.
87 B. H e lL "R o b e r t M a y e r " . K ^ ts tn d w n . 19 (1914): 222-248.
88 Koenigsberger, Helmholtz , pp. 3-5, 30.
H elm bolty,, AbhtmdUtngeiu 1:68.
tambin como guas para ampliar la investigacin. Por el momento,
nicamente insistir en que esta investigacin debe hacerse y que hay
excelentes razones para suponer que ser fructfera. La mayora de
estas razones ya las expuse antes, pero he pasado por alto la ms
poderosa. Aunque en 1840 Alem ania no haba alcanzado la relevancia
cientfica de Inglaterra ni de Francia, cinco de nuestros doce precur
sores fueron alemanes; el sexto, Colding, dans, fue discpulo de
Oersted; y el sptimo, Hirn, alsaciano, fue un autodidacto que ley a
los Natiirphilsophen . 90 A menos que la Naturphilosophe nativa del me
dio educativo de estos siete hombres haya desempeado un papel
productivo en las investigaciones de algunos, es difcil ver por qu ms
de la mitad de los precursores tuvo que haber procedido de un campo
que, durante su primera generacin, apenas si tuvo alguna productivi
dad cientfica importante. Pero esto no es todo. De ser probada, la
influencia de la Naturphilosophe puede ayudar a explicar tambin
por qu este grupo de cinco alemanes, un dans y un alsaciano tiene a
cinco de los seis precursores en cuyos enfoques de la conservacin de
la energa ya encontramos tan marcadas lagunas conceptuales.91

90 Se encuentra mucho material biogrfico y bibliogrfico para el estudio de ia vida y

obra de Hirn en el Bullelin de la Socit d'Histoire Naturelle de Calmar, 1 (1899): 183-335.
31 Sguin es el sexto, y la fuente de su idea queda completamente en el misterio. l la
atribuye (Chernins de fer, p. xvi) a su to Montgolfier, acerca del cual no pude obtener
informacin pertinente.
Con las estadsticas citadas, no se trata de dar a entender, de ningn modo, que todos
los que conocieron la Nanrphilosophie forzosamente hayan resultado afectados por ella:
tampoco quiero argumentar que todos aquellos en cuyos trabajos no hay lagunas
conceptuales i>sn fnciti no fueron influidos por la Nuturphilosophie (vanse comentarios
sobre Grove en la nota 83). Lo que sigue siendo un misterio es el predominio antes que la
presencia de los precursores provenientes del rea dominada por las tradiciones intelec
tuales alemanas.
(Se agreg el siguiente prrafo al original, en vista de los puntos surgidos durante la
discusin.)
El profesor Gilfspie, en su artculo, llama la atencin hacia un movimiento poco
conocido, que se dio en Francia en el siglo X\(II, y que muestra un paralelismo notable
con la Vtitiirphilosophie. De haber estado vivo todava este, movimiento en Francia en el
siglo xix. entonces sera cuestionable mi contraste entre la tradicin cientfica alemana
y la prevaleciente en e! resto de Europa. Pero en todas las fuentes francesas del siglo
M\ que examin no encontr-nada parecido a la i\iUurphiU>so/>kie, y el profesor Gillispie
me asegura que, hasta donde l sabe, el movimiento al que se refiere en su escrito haba
desaparecido a la vuelta del siglo (salvo, quiz, en algunas partes de la biologa). Ntese,
adems, que este movimiento del sigo X V III, que predomin especialmente entre artesa
nos e inventores, puede darnos un indicio sobre el enigma de Montgolfier (vase prrafo
anterior).
 Esta exploracin del descubrimiento simultneo debe terminar
aqu. Comparndola con las fuentes, primarias y secundarias, de las
cuales deriva, es evidente que no est completa. No se ha dicho casi
nada, por ejemplo, ni de la teora dinm ica del calor ni de la concep
cin de Ia imposibilidad del movimiento perpetuo. Ambas ocupan
grandes porciones de las historias comunes y corrientes, y ambas
requeriran un anlisis a fondo. Pero, si estoy en lo cierto, estos
factores omitidos, as como otros parecidos, no entran en un anlisis
ms amplio del descubrimiento simultneo con la misma urgencia que
los tres que aqu se han expuesto. La imposibilidad del movimiento
perpetuo, por ejemplo, fue un instrumento intelectual indispensable
para la mayora de los pioneros. Las formas en que muchos de ellos
llegaron a la conservacin de la energa no pueden entenderse sin ella.
Sin embargo, reconocer el instrumento intelectual apenas si contri
buye a entender el descubrimiento simultneo, pues la imposibilidad
del movimiento perpetuo ha sido endmica en el pensamiento cient
fico de la antigedad.92 Sabiendo que el instrumento estuvo all, nues
tra pregunta es: por qu adquiri sbitamente nueva significacin y
nuevo campo de aplicacin? Para nosotros, sta es la pregunta ms
significativa.
El mismo argumento se aplica en parte a mi segundo ejemplo de los
factores omitidos. A pesar de la merecida fama de Rumford, la teora
dinmica del calor ha estado muy prxima a la superficie de la con
ciencia cientfica casi desde los das de Francis Bacon.93 Aun a fines

92 E. Maeh, History amlRoat oflhe PrincipieoftheConsen-ation oft'nergy, trad. alinglsde

Philip E, B- Jourdain (Chicago, 1911), pp. 19-41; y Haas, Erhahung, cap. 4. Recurdese
tambin que en 1775 la Academia francesa turn la resolucin formal de ya no tomaren
cuenta los diseos de mqu inas de movimiento perpetuo. Casi todos nuestros precu rso-
res se refirieron a la imposibilidad de! movimiento perpetuo, y ninguno de ellos da
muestras de sentir la necesidad de discutir su validez. En contraste con ello, s encuen
tran necesario argumentar extensamente sobre la validez del concepto de conversiones
universales. Grove, por ejemplo, inicia sus Physical Forces (pp. 1-3) con una peticin de
imparcialidad para exponer una dea radical. Tai dea es el concepto de conversiones
universales, el cual desarrolla ampliamente en el texto (pp. 4-44). Casualmente, aplcala
imposibilidad del movimiento perpetuo a esta idea, sin argumento, en las ltimas siete
pginas (pp. 45-52). Por hechos como stos es que me he atrevido a calificar de
"'bastante obvios a los pasos que van de las conversiones universales a la versin no
cuantificada de la conservacin.
33 Sobre las teoras del calor en el siglo xvii, vase M. Boas, "The Establishment of
the Mechanical Philosophy, Oxiris. 10 (1952): 412-541. Sobre las teoras del siglo xvill
hay mucha informacin dispersa en: D. McKie y N. H. de V. Heathcote, The Disconeryof
Specific and Latenl Heal (Londres, 1935) y H -Metzger, Newton, Slahl, Boerhaaveella doctrine
del siglo xvni, poca en que eclips temporalmente el trabajo de Black
y Lavoisier, muchas veces se describi la teora dinm ica en discusio
nes cientficas sobre el calor, aunque slo fuera por el gusto de refu.
tarla.94 En la medida en que la concepcin del calor como movimiento
figur en el trabajo de los precursores, debemos entender por qu tal
concepcin cobr despus de 1830 una importancia que raras veces
tuvo antes.95
Adems, la teora dinm ica no figur por mucho tiempo. Slo Car-
n otla emple como escaln esencial. Mohr salt de la teora dinmica
a la conservacin, pero su trabajo in d ica que le haban ser
vido del mismo modo otros estmulos. Grove y Joule se adhirieron a

chimiqtii' (Pars, 1930). Ms informacin til se encuentra enG. B e r t h o i d , tmddie:

Mtfchumsrhe Wrmetlieorie (Heidelberg, 1875), no obstante que Berthoid pasa rpidamente
del siglo \ \II a) \l\.
94 Como sera difcil decir que la teora del calrico se hubiese expuesto en forma
desarrollada antes de la publicacin, en 1789, del Traite lmentaire dechirrtie, de Lavoi
sier, ms difcil sera afirmar que aqulla hubiese erradicado a la teora dinmica en la
dcada transcurrida hasta la publicacin del trabajo de Rumford. Sobre testimonios de
que incluso os ms fervientes partidarios de la teora del calrico siguieron discutin-:
dola, vase Arniand Sguin, Observations genrales sur te calorique. . . reflexiona sur
la thorie de MM. Black, Crawford, Lavoisier, et Laplace , Ann. de Chim., 3 (1789);V
148-242, y 5 1790): 191-271, particularmente 3:182-190, La teora material del catar
tuvo, desde luego, races mucho ms profundas que la obra de Lavoisier, pero Rumford,
Davy et a!, se opusieron realmente a la teora nueva, no a ta antigua. Sus trabajos,:
particularmente el de Rumford, pudieron haber mantenido viva la teora dinmica;:
despus de 1800, pero Rumford no cre la teora, pues sta no haba muerto.
95 Rara vez se reconoce que casi hasta mediados del siglo xix hubo cientficos
brillantes que aplicaron la conservacin de la ns dua a la teora de que el calor es;
movimiento, pero sin reconocer del todo que el calor y el trabajo pueden convertirse uno
en otro. Considrense ios siguientes tres ejemplos. Daniel Bernoulli, en los prrafos
citados frecuentemente de la seccin X de su Hydrodynamica equipara al calor con
partculas de vis viva e infiere las leyes de los gases. Luego, en el prrafo 40, aplica esta
teora ai clculo de la altura desde la cual debe caer un peso dado para comprimir un gas
hasta una fraccin dada de su volumen original. Su solucin da la energa del movi
miento extrada del peso que cae para comprimir el gas, pero en ningn momento se da
cuenta de que esta energa tiene que ser transferida a tas partculas del gas y, por
consiguiente, debe elevar la temperatura de dicho gas. Lavoisier y Laplace, en las pp.
357-359 de su clsica memoria (nota 72), aplican la conservacin de la energa a la teora
dinmica para demostrar que, para iodos los propsitos experimentales, las teoras
dinmica y del calrico son precisamente equivalentes. J. B. Bioi repite el mismo
argumento en su Traite dephysique exprimentale et malhmatique (Pars, 1816), 1:66-67, y en
otras partes del mismo captulo. El error de Grove acerca del calor (nota 34) indica que
aun la concepcin de los procesos de conversin fue insuficiente a veces para apartar a
los cientficos de este error virtualmente universal.
ja teora, pero, en lo sustancial, m uestran no depender de e lla.96
Holtzmann, M ayer y S g u in se opusieron a ella M ayer vehem ente
mente y h a cia el final de su v id a .97 Las conexiones, aparentem ente
ntimas, entre la conservacin de la energa y la teora d in m ica son
ms fu e nada retrospectivas.93
Com prense estos dos factores om itidos con los tres que ya se
expusieron. L a racha de descubrim ientos de la conversin se in icia en
1800. Las discusiones tcnicas acerca de las m q u inas dinm icas
apenas fueron ingrediente repetitivo de la literatura cientfica antes
de 1760 y su densidad aum enta a velocidad constante desde esa
fecha."
La Naturphilosophie lleg a su auge en las prim eras dos dcadas del
siglo XiX .100A dem s, estos tres ingredientes, salvo quiz el ltim o, de
sempearon papeles importantes en la investigacin de por lo menos
la mitad de los precursores. Eso no significa que estos factores expli
quen, o los descubrim ientos intelectuales, o los descubrim ientos co
lectivos de la conservacin de la energa. M uchos descubrim ientos y
conceptos antiguos fueron esenciales para el trabajo de todos los
precursores; m uchos nuevos desem pearon papeles significativos en
el trabajo de los individuos. No hem os reconstruido ni reconstruiremos
las causas de todo lo que ocurri. Pero los tres factores analizados aq u

36 Grove, Physical F orces,\i\>. 7-8. Joule, Papen, pp. 121-123.Quiz stos no hubieran
desarrullado sus teoras si no hubiesen tendido a considerar que el calores movimiento,
peco en sus obras no se ven esas conexiones decisivas.
87 La memoria de Holtzmann se basa en la teora del calrico. Sobre Mayer, vase
Weyrauch, I, pp. 265-272, y J, p. 320, n. 2. SobreSguin, vase CheminstUFer, p. XVI.
99 La facilidad e inmediatez con que la teora dinmica se identific con la conserva
cin de la energa las indican los malentendidos contemporneos de Mayer, citados en
Weyrauch II, pp. 320 y 428. El caso clsico, sin embargo, es el de lord Kelvin. Habiendo
empleado la teora del calrico en sus investigaciones y en sus escritos hasta 1850, inicia
su famoso artculo "O il the Dynamical Theory of Heat (Malhematical and Physical Papers
[Cambridge, 1882], 1:174-175) con una serie de comentarios en donde afirma que Davy
haba establecido la teora dinmica 53 aos antes. Luego dice que "Los recientes
descubrimientos hechos por Mayer y Joule. . . pueden servir, si asi se quiere, de confirma
cin perfecta a las ideas de sir Humphry Davy (las cursivas son mas). Pero si Davy
estableci la teora dinmica en 1799, y si la parte restante de la conservacin se
desprende de aqulla, como da a entender Kelvits, qu fue lo que ste estuvo haciendo
antes de 1852?
99 Las teoras abstractas de las mquinas dinmicas no empiezan en un momento
determinado. Escog 1760 por su relacin con las obras de Smeaton y Borda, muy
importantes y muy citadas (notas 50 y 51).
100 Merz, itropean Thonght, 1:178, n. 1.
bien pueden constituir la constelacin fundam ental, dada la pregunta
de la cual partimos: por qu, entre 1830 y 1850, se requirieron tantos
experimentos y conceptos para un enunciado cabal de la conservacin
de la energa, que tan prxima se hallaba a la superficie de la concien
cia cientfica?
 V. LA HISTORIA DE LA CIENCIA*

Como disciplina profesional independiente, la historia de la ciencia es

un campo nuevo, en pleno surgimiento de una larga y varia prehistoria.
Apenas en 1950, y al principio slo en los Estados Unidos, la mayora
de sus profesionales han sido formados en escuelas donde tal especia
lidad es una carrera de tiempo completo. De sus antecesores, la
mayora de I s cuales fue de historiadores slo por vocacin y que
establecieron sus objetivos y valores extrayndolos de otros campos,
esta joven generacin hereda una constelacin de objetivos a veces
irreconciliables. Las tensiones resultantes, si bien atenuadas por la
creciente maduracin de la profesin, son perceptibles todava, parti
cularmente en cuanto a los pblicos, variados y primarios, a los cuales
se contina dirigiendo la literatura de la historia de la ciencia. En tales
circunstancias, cualquier breve informe sobre su desarrollo y estado
actual ser inevitablemente personal y tendr el carcter de un pro
nstico; no puede ser el que requerira una profesin con cierta an
tigedad.

D esarro llo del cam po

|Hasta hace poco, la mayora de quienes escriban la historia de la

|ciencia eran cientficos profesionales, a veces eminentes. Por lo co
mn la historia era para ellos un producto derivado de la pedagoga.
Vean en aqulla, adems de su atractivo intrnseco, un medio de
aclarar los conceptos de su especialidad, de establecer su tradicin y
de ganar estudiantes. La acepcin de historia con la que se inician
tantos tratados y monografas tcnicos es una ilustracin contempor
nea de lo que, durante muchos siglos, fue la forma primaria y la fuente
exclusiva para el historiador de la ciencia. Este gnero tradicional
apareci en la antigedad clsica tanto en las secciones histricas de
los tratados tcnicos como en unas cuantas historias independientes

* Reimpreso con autorizacin de International Encyclopedia o f the Social Sciences, vol. 14

(Nueva York: Crowell Coliier y Macmillan, 1968), pp. 74-83 Copyright 1968, de Crowell
Collier y Macmillan.
de la mayora de las ciencias antiguas y bien desarrolladas: la astro
noma y las matemticas. Obras semejantes junto con un cuerpo
creciente de biografas tienen una historia continua desde el Rena
cimiento hasta el siglo xvin, en que la produccin de ellas fue estimu
lada por la visin que, durante la Ilustracin, se tuvo de la ciencia en
tanto que fuente y ejemplo del progreso. De los ltimos cincuenta aos
de ese periodo provienen los primeros estudios histricos que a veces
se emplean todava como tales, entre ellos las narraciones histricas
contenidas en los trabajos tcnicos de Lagrange (matemticas), as
como los grandiosos tratados de Montucla (matemticas y fsica),
Priestley (electricidad y ptica) y Delambre (astronoma). En el siglo
xix y a principios del xx. no obstante que comenzaban a desarrollarse
otros enfoques, los cientficos continuaron produciendo ocasional
mente biografas e historias maestras de sus propias especialidades,
por ejemplo, Kopp (qumica), Poggendorff (fsica), Sachs (botnica),;
Zittel y Geikie (geologa), y Klein (matemticas).
O tra tradicin historiogrfica, a veces imposible de distinguir de la
primera, fue de objetivos ms explcitamente filosficos. A principios
del siglo xvii, Francis Bacon proclam la utilidad de las historias del
aprendizaje para quienes pretendan descubrirla naturaleza y el uso
propio de la razn. Condorcet y Comte son tan slo los ms famosos de
los escritores de inclinacin filosfica quienes, bajo la gida de Ba
con, trataron de basar las descripciones normativas de la racionalidad
verdadera en las investigaciones histricas del pensamiento cientfico
occidental. Antes del siglo xix, esta tradicin fue predominantemente
programtica, y produjo pocas investigaciones histricas de importan
cia. Pero luego, particularmente en los escritos de Whewell, Mach y
Duhem, los intereses filosficos se convirtieron en el motivo primor
dial de actividad creativa en la historia de la ciencia, y desde entonces
han conservado su importancia.
Estas dos tradiciones historiogrficas, en especial cuando fueron
controladas por las tcnicas de crtica de textos, prevalecientes en la
historia poltica alemana del siglo xix, produjeron ocasionalmente
monumentos de erudicin, que el historiador contemporneo ignora
bajo su propio riesgo. Pero al mismo tiempo apoyaron un concepto del
campo que en la actualidad ha sido rechazado por la naciente profe-
sin. El objetivo de estas antiguas historias de la ciencia es el de
esclarecer y profundizar el conocimiento de los mtodos cientficos
contemporneos, mostrando su evolucin. Comprometido con tales me
tas, el historiador elige por lo regular una ciencia o rama de la ciencia
bien establecidas una cuya calidad de conocimiento slido apenas
pueda ponerse en duda , para luego describir cundo, dnde y cmo
fueron establecidos los elementos que en su poca constituyeron la
materia de estudio, as como su supuesto mtodo. Las observaciones,
la s leyes o las teoras que la ciencia contempornea haba hecho a un
lado como errores o improcedencias raras veces fueron consideradas,
a menos que contuvieran una enseanza metodolgica o explicaran un
prolongado periodo de aparente esterilidad. Principios selectivos muy
semejantes gobernaron la discusin de los factores externos a la cien
cia. La religin, vista como un obstculo, y la tecnologa, reputada
como requisito ocasional para la mejora de los instrumentos, fueron
casi siempre los nicos factores que merecieron atencin. El resultado
de este enfoque ha sido parodiado recientemente, de manera muy
brillante por cierto, por el filsofo Joseph Agassi.
! Hasta principios del siglo xix, desde luego, caractersticas muy
semejantes a las descritas tipificaron a la mayora de los escritos
histricos. La pasin de los romanos por las pocas y los lugares
distantes vino a combinarse con las normas eruditas de las crticas
bblicas, aun antes de que los historiadores pudieran darse cuenta del
inters y la integridad de los sistemas de valores ajenos al propio. (El
siglo Xlx es, por ejemplo, el periodo en que por primera vez se admite
que la Edad Media tiene una historia.) Esta transformacin de la
sensibilidad que la mayora de los historiadores contemporneos su
pondran esencial para su campo no fue, sin embargo, reflejada de
inmediato en la historia de la ciencia. Aunque no concordaban en
hinguna otra cosa, tanto el historiador romntico como el historiador
Cientfico continuaron viendo el desarrollo de la ciencia como una
imarcha cuasimecnica del intelecto, la rendicin sucesiva de los secre
tos de la naturaleza ante mtodos eficaces diestramente aplicados.
Apenas en este siglo los historiadores de la ciencia han ido apren
diendo poco a poco a ver su materia de estudio como algo diferente de
|una mera cronologa de logros positivos y acumulados, dentro de una
especialidad tcnica definida retrospectivamente. Son varios los fac
tores que han contribuido a este cambio.
Probablemente el ms importante consista en la influencia, que
comienza a fines del siglo XIX, de la historia de la filosofa. En ese
campo, nicamente los ms ortodoxos podan sentirse confiados de su
habilidad para distinguir el conocimiento positivo del error y la supers
ticin. Al tratar ideas que haban perdido su atractivo, el historiador
difcilmente poda escapar a la fuerza de un precepto que Bertrand
Russell esboz as posteriormente: Al estudiar a un filsofo, la acti
tud correcta no es de reverencia ni de desprecio, sino ante todo una
especie de simpata hipottica, hasta que es posible saber lo que siente
y de la misma manera creer en sus teoras. Esa actitud hacia pensa
dores pretritos pas de la filosofa a la historia de la ciencia. En
parte, fue aprendida de hombres como Lange y Cassirer quienes, en el
terreno de la historia, trataron con personajes o ideas que. fueron
importantes tam bin para el desarrollo cientfico. (Las Metaphyskal
Foundaons ofModern Physival Science, de Burtt, y la Great Chain ofBeing,
de Lovejoy, ejercieron, en este sentido, especial influencia.) Y, por
otra parte, tal actitud fue aprendida tambin de un pequeo grupo de
epistemlogos neokantianos, particularmente Brunschvigg y Meyer-
son, cuya bsqueda de categoras del pensamiento casi absolutas en
las ideas antiguas produjo brillantes anlisis genticos de conceptos::
que la tradicin principal en la historia de la ciencia ha pasado por alto
o bien menospreciado.
Estas lecciones fueron reforzadas por otro acontecimiento decisivoi:
en el surgimiento de la profesin contempornea. A casi un siglo de
que la Edad Media ha cobrado importancia para el historiador, la -
bsqueda de Fierre Duhem, de las fuentes de la ciencia moderna,
revel una tradicin del pensamiento fsico medieval al cual, en con
traste con la fsica de Aristteles, no podra negrsele un papel esen
cial en la transformacin de la teora fsica y el mtodo de Galileo que
pueden encontrarse all. Pero no fue posible ni asimilarla enteramente
a la fsica de Galileo ni a la de Newton, dejando sin cambios la
estructura de la llam ada Revolucin cientfica, pero extendindola
grandemente en el tiempo. Las novedades esenciales de la ciencia del
siglo x v ii se entenderan nicamente si la ciencia medieval fuera ex
plorada primero en sus propios trminos y luego como la base de la cual
surgi la nueva ciencia . Mucho ms que cualquier otra, es esta
empresa la que ha conformado la moderna historiografa de la ciencia.
Los escritos a los que ha dado lugar desde 1920, en particular los de E.
J. Dijksterhuis, Anneliese Maier y especialmente los de Alexandre Ko-
yr, son los modelos que muchos contemporneos tienden a emular.
^Adems, el descubrimiento de la ciencia medieval y su influencia en el
(Renacimiento han revelado un rea en que la historia de la ciencia
puede y debe integrarse con los tipos de historia ms tradicionales.
Esa tarea acaba de empezar, pero la sntesis precursora realizada por
Butterfield y los estudios especiales de Panofsky y Francs Yates
sealan un rumbo que seguramente ser seguido y ampliado.
 Tercer factor en la formacin de la moderna historiografa de la
ciencia ha sido la repetida insistencia en que el estudio del desarrollo
cientfico se ocupa del conocimiento positivo en conjunto, y que las his
torias generales de la ciencia deben remplazar a las historias de las
|iencias particulares. Como programa que se puede seguir hasta
Bacon, y ms particularmente hasta Comte, esa demanda apenas ha
influido en los trabajos realizados hasta los principios de este siglo,
cuando fue reiterada vigorosamente por el venerado universalmente
Paul Tannery, y luego llevada a la prctica en las monumentales
investigaciones de George Sarton. La experiencia posterior sugiere
que las ciencias no son, en realidad, de una sola pieza y que aun la so
brehumana erudicin requerida para una historia general de la
ciencia apenas podra adaptarse, en cuanto a su evolucin conjunta, a
una narracin coherente. Pero el intento ha sido decisivo, pues ha
esclarecido la imposibilidad de atribuirle al pasado las divisiones del
conocimiento que se observan en los programas de la ciencia contem
pornea. Hoyen da, a medida que los historiadores se vuelven hacala
investigacin detallada de las particulares ramas de la ciencia, estu
dian campos que realmente existieron en los periodos de los que se
ocupan, y lo hacen as conscientes del estado de otras ciencias de la
poca correspondiente.
Ms recientemente todava, otro conjunto de influencias ha empe-
jzado a modelar el trabajo contemporneo en materia de historia de la
jcencia. Su resultado es un creciente inters, proveniente en parte de
jla historia general y en parte de la sociologa alemana y la historiografa
jmarxista, por el papel de los factores no intelectuales, particularmente
'.los institucionales y los socioeconmicos, en el desarrollo de la cien
cia .-1 Pero, ,a diferencia de los ya discutidos, estas influencias y los
trabajos que a ellas responden no han sido eliminados todava comple-
: tamente por la naciente profesin. Por todas sus novedades, la nueva
historiografa est dirigida todava predominantemente a la evolucin
de las ideas cientficas y a los instrumentos (matemticos, de observa-
i cin y experimentales) a travs de los ctales stas se influyen recpro
cam ente e interactan con la naturaleza. Sus mejores practicantes,
como Koyr, por lo regular han minimizado la importancia de los
aspectos no intelectuales de la cultura con respecto a los aconteci
mientos histricos que estudian. Unos cuantos han actuado como si la
intrusin de consideraciones econmicas o institucionales en la histo
ria de la ciencia negara la integridad de la propia ciencia. A resultas de
ello, a veces parece haber dos clases distintas de historia de la ciencia,
 que ocasionalmente aparecen bajo la misma envoltura, pero que en
rara ocasin se relacionan entre s firme o fructferamente. La forma
predominante, llamada a menudo enfoque interno , se ocupa de la
sustancia de la ciencia como conocimiento. Su rival ms nuevo, a
menudo llamado el enfoque externo , trata de las actividades de los
cientficos como grupo social dentro de una cultura determinada.
^Unificar ambos enfoques es la gran tarea a la que ahora se enfrenta la
(profesin, y hay signos de una buena respuesta. Sin embargo, toda
exploracin del estado presente de este campo debe seguir conside
rando ambos enfoques como empresas de hecho distintas.

.A HISTORIA INTERNA

Cules son las mximas de la nueva historiografa interna? Hasta

donde es posible . nunca es as por completo, ni podra escribirse la
historia si lo fuera , el historiador debe deshacerse de la ciencia que
sabe. Su ciencia debe aprenderla de los textos y dems publicaciones
del periodo que estudia, y debe dominar stos, as como las tradicio
nes intrnsecas que contienen, antes de abordar a los innovadores cu
yos descubrimientos o invenciones cambiaron la direccin del progreso
cientfico. Al tratar a los innovadores, el historiador debe esforzarse
. por pensar como ellos lo hicieron. Al reconocer que los cientficos son
famosos a veces por resultados que no pretendieron obtener, debe
preguntarse por los problemas en los que trabaja su sujeto y de qu
manera aqullos se volvieron problemas para l. Reconociendo que un
descubrimiento histrico rara vez es atribuido a su autor en los textos
posteriores los objetivos pedaggicos transforman inevitablemente
;una narracin , el historiador debe preguntarse qu es lo que su
sujeto pensaba haber descubierto y en qu se bas para hacer el
descubrimiento. Y en este proceso de reconstruccin el historiador
debe poner especial atencin a los aparentes errores de su sujeto, no
por el gusto de encontrarlos, sino porque ellos revelarn mucho ms de
la mentalidad activa de su personaje, que los pasajes en los cuales un
cientfico parece registrar un resultado o un argumento que la ciencia
moderna retiene todava.
Por lo menos durante los ltimos treinta aos, las actitudes resultan
tes de estas mximas han ido guiando cada vez ms el mejor saber
interpretativo en la historia de la ciencia, y es del saber de esta
naturaleza del que se ocupa predominantemente este artculo. (Hay
otros tipos, desde luego, aunque la distincin no es clara, y gran parte
de los esfuerzos ms valiosos de los historiadores de la ciencia estn
dedicados a ellos. Pero no es ste el lugar para considerar trabajos
como los de, digamos, Needham, Neugebauer y Thorndike, cuya
contribucin indispensable ha sido la de establecer y hacer accesibles
textos y tradiciones que anteriormente se conocan slo a travs del
mito.) Sin embargo, la materia de estudio es inmensa; ha habido pocos
historiadores profesionales de la ciencia (en 1950, apenas una media
docena en los Estados Unidos); y la forma en que han elegido sus
asuntos ha sido prcticamente al azar. Hay todava vastas reas para
las cuales no estn claras ni siquiera las lneas de desarrollo bsicas.
Probablemente por el prestigio deque disfrutan, la fsica, la qumica
y la astronoma predominan en la literatura histrica de la ciencia.
Pero aun en estos campos los esfuerzos se han distribuido desigual
mente, en especial durante este siglo. Como buscaban conocimientos
contemporneos en el pasado, los historiadores cientficos del siglo xix
compilaron investigaciones que a veces iban desde la antigedad hasta
su propia poca o casi. En el siglo XX, unos cuantos cientficos, como
Dugas, Jamm er, Partington, Truesdell y W hittaker, han escrito desde
una perspectiva semejante, y algunas de sus investigaciones contie
nen la historia de campos especiales casi hasta el presente. Pero son
pocos los profesionales de la mayora de las ciencias desarrolladas que
siguen escribiendo historias, y los miembros de la naciente profesin
han sido hasta la fecha ms sistemticos y selectivos, lo que ha trado
consigo varias consecuencias desafortunadas. La inmersin, profunda
;y simptica, en las fuentes que sus trabajos exigen prohbe, virtual
mente, las investigaciones amplias, al menos hasta que se haya
examinado en profundidad una gran extensin del campo. Comen
zando desde cero, o por lo menos creyndolo as, este grupo trata
naturalmente de establecer primero las fases tempranas del desarro
llo de una ciencia, y son muy pocos los que rebasan ese punto.
Adems, hasta hace algunos aos casi ninguno de los miembros de los
grupos nuevos ha tenido suficiente dominio de la ciencia en espe
cial, de matemticas, por lo comn el obstculo decisivo , como para
convertirse en un observador participante en las investigaciones ms
recientes de las disciplinas ms desarrolladas desde el punto de vista
tcnico.
A consecuencia de ello, aunque la situacin est cambiando ahora
rpidamente con el ingreso de ms y mejor preparados profesionales
dentro de este campo, la literatura reciente de la historia de la ciencia
tiende a terminar en el punto en que los materiales de fuentes tcnicas
dejan de ser accesibles a un hombre con formacin cientfica bsica.
Hay buenos estudios de matemticas hasta Leibniz (Boyer, Michel);
de astronoma y mecnica hasta Newton (Clagett, Costabel, Dijkster-
huis, Koyr y Maier); de electricidad hasta Coulomb (Cohn); y de
qumica hasta Dalton (Boas, Crosland, Daumas, Guerlac, Metzger).
Pero, dentro de la nueva tradicin, casi no se han publicado trabajos
sobre la fsica matemtica del siglo xvm o sobre la fsica del siglo xix.
En cuanto a las ciencias biolgicas y de la tierra, la literatura est
todava menos desarrollada, en parte porque nicamente las especia
lidades que, como la fisiologa, se relacionan estrechamente con la
medicina alcanzaron su calidad de profesiones reconocidas antes de
fines del siglo xix. Hay unas cuantas investigaciones del tipo antiguo
hechas por cientficos, y los miembros de la nueva profesin apenas:
ahora empiezan a explorar estos campos. En biologa, por lo menos hay
perspectivas de cambio rpido, pero hasta la fecha las nicas reas
estudiadas intensamente son el darwinismo del siglo xixy la anatoma
y la fisiologa de 1o s siglos xvi y xvn. Sobre el segundo de estos asuntos,
sin embargo, el mejor de los libros publicados (por ejemplo, O Malley y
Singer) tratan de problemas especiales y de personas, con lo que es
difcil que muestren una tradicin cientfica en evolucin. La litera
tura sobre la evolucin, a falta de historias adecuadas de las especiali
dades tcnicas de las que extrajo Darwin tanto ^us datos como sus
problemas, est escrita a un nivel de generalidad filosfica que impide
ver cmo es que el Origen de las especies pudo haber sido un gran
avance, y mucho menos un avance cientfico. El estudio modelo de
Dupree, referente al botnico Asa Gray, figura entre las pocas excep
ciones notables.
Hasta la fecha, la nueva historiografa no ha tocado las ciencias
sociales. En estos campos, la literatura histrica, cuando existe, la han
producido los profesionales de la ciencia de que se trate, y quiz History
of Experimental Psychohgy, de Bering, sea el mejor ejemplo. Como las
antiguas historias de las ciencias fsicas, esta literatura a menudo es
indispensable, pero como historia comparte las limitaciones de aqu
llas. (La situacin es tpica para las ciencias relativamente nuevas: se
espera que los profesionales de estos campos conozcan el desarrollo de
sus especialidades, que adquieren entonces una historia cuasioficial;
de ah en adelante, se aplica algo muy parecido a la ley de Gresham.)
Por consiguiente, esta rea ofrece particulares oportunidades tanto
para el historiador de la ciencia como para ms todava el intelec
tual en general o el investigador social, cuyas respectivas formaciones
son a menudo de lo ms adecuadas a las demandas de estos campos.
Las publicaciones preliminares de Stocking, sobre la historia de la
antropologa en los Estados Unidos, son un ejemplo especialmente
provechoso de la perspectiva que el historiador general puede aplicar a
tih campo cientfico cuyos conceptos y vocabulario apenas hasta hace
poco se han vuelto esotricos.

L A HISTORIA EXTERNA

LOS intentos por ubicar a la ciencia en un contexto cultural que podra

mejorar tanto el conocimiento de su desarrollo como de sus efectos han
adoptado tres formas caractersticas, de las cuales la ms antigua es el
lestudio de las instituciones cientficas. Bishop Sprat prepar su pre
cursora historia de la Royal Society of London casi desde antes de que
esta organizacin quedara constituida oficialmente, y a partir de en
tonces han sido innumerables las historias, hechas en casa , de las
sociedades cientficas. Estos libros son tiles principalmente como
fuentes de materiales para el historiador, y apenas en este siglo los
estudiosos del desarrollo cientfico han empezado a emplearlos. Al
mismo tiempo, han empezado a examinar seriamente los otros tipos de
instituciones, en especial las educativas, que pueden promover o
inhibir el avance de la ciencia. Como en cualquier otra parte de la
historia de la ciencia, la literatura de las instituciones, en su mayora,
trata del siglo xva. Lo mejor de ella est disperso en publicaciones
peridicas (lo que se halla en libros est lamentablemen te obsoleto), de
las cuales pueden extraerse datos, y otras cosas relativas a la historia
de la ciencia, a travs del anuario Critical Bibliography de la revista
sis y a travs del Bulle ti n Signaltique, publicacin trimestral del
Centre National de la Recherche Scientifique, Pars. El estudio cl
sico de Guerlac, sobre la profesionalizacin de la qumica en Francia;
la historia de la Lunar Society de Schofield; y un reciente volumen
escrito en colaboracin (Taton), sobre la educacin cientfica en Fran
cia, figuran entre los pocos trabajos sobre las instituciones cientficas
del siglo xviii. En cuanto al siglo XIX, nicamente el estudio de Inglate
rra, de Cardwell, el de Dupree sobre los Estados Unidos y l de
Vucinich sobre Rusia comienzan a remplazar a los comentarios, frag
mentarios pero muy sugestivos, a menudo contenidos en notas al pie,
que se encuentran en el primer volumen de la History o f European
Thought in the Nineteenth Century , de Merz.
 Los historiadores intelectuales han considerado el efecto de la cien
cia sobre varios aspectos del pensamiento occidental, en especial
durante los siglos x v ii y xvm . Con respecto a la poca que se inicia en
1700, sin embargo, estos estudios son peculiarmente insatisfactorios,
pues tienden a demostrar la influencia, y no tan slo el prestigio, de la
ciencia. El nombre de un Bacon, un Newton o un Darwin es un smbolo
potente: hay muchas razones para invocarlo adems de recordar una
deuda efectiva. Y el reconocimiento de paralelos conceptuales aisla
dos, por ejemplo, entre las fuerzas que mantienen a un planeta en su
rbita y el sistema de comprobaciones y balances de la Constitucin de
los Estados Unidos, demuestran ms bien ingenio interpretativo que la
influencia de la ciencia en otras reas de la vida. No cabe duda que los
conceptos cientficos, particularmente los muy extensos, s ayudan a
cambiar las ideas extracientficas. Pero el anlisis de su funcin de
producir esta clase de cambio exige sumergirse en la literatura de la
ciencia. La antigua historiografa de la ciencia, por su propia natura
leza, no suminstralo que es necesario, y la nueva es tan reciente y tan
fragmentarios sus productos, que pocos son los efectos que pueden
ejercer. Aunque la brecha parezca pequea, no hay abismo que ms
necesite ser salvado que el existente entre el historiador de las ideas y
el historiador de la ciencia. Por fortuna, hay unos cuantos trabajos que
apuntan hacia ese rumbo. Entre los ms recientes figuran los estudios
de la ciencia en la literatura de los siglos x v ii y xvm, de Nicolson; la
discusin de la religin natural, de Westfall; el captulo sobre la
ciencia en la Ilustracin de Gillispie; y la m onumental investigacin
del papel de las ciencias de la vida en el pensamiento francs del siglo
xvm, de Roger.
El inters por las instituciones y el inters por las ideas se entrelazan
naturalmente en un tercer enfoque al desarrollo cientfico. Se trata del
estudio de la ciencia en una regin geogrfica tan pequea, que
permite concentrarse en la evolucin de una determinada especialidad
tcnica, lo suficientemente homognea como para conocer con clari-
tad la funcin social y la ubicacin de la ciencia. De todos los tipos de
historia externa, ste es el ms moderno y el ms revelador, pues
requiere experiencias y habilidad verdaderamente amplias tanto en
historia como en sociologa. La literatura, pequea en volumen pero
que crece rpidamente, sobre la ciencia en los Estados Unidos (Du-
pree, Hindle, Shryock), es un ejemplo sobresaliente de este enfoque, y
hay la esperanza de que los estudios actuales sobre la ciencia en la
Revolucin francesa produzcan tambin un panorama revelador).
 jylerz, Lilley y Ben-David sealan los aspectos del siglo xix que ms a
fondo se han estudiado. Pero el asunto que ha provocado ms activi
dad y reclamado ms atencin es el desarrollo de la ciencia en la
Inglaterra del siglo xvn. Por haberse convertido en el centro del
acalorado debate acerca del origen de la ciencia moderna y sobre la
naturaleza de la historia de la ciencia, esta literatura amerita que se le
analice por separado. Representa aqu un cierto tipo de investigacin:
los problemas que ofrece darn una perspectiva sobre las relaciones
que hay entre los enfoques internos y externos a la historia de la
oencia.

L a t e s is d e M erton

El aspecto ms notorio en el debate acerca de la ciencia del siglo xvn

lest contenido en la llam ada tesis de Merton, que en realidad son dos
'tesis que coinciden parcialmente y poseen fuentes distintas. En ltima
instancia, ambas tienden a explicar la especial productividad de la
ciencia del siglo xvn correlacionando sus objetivos y valores novedo
sos resumidos en el programa de Bacon y sus seguidores con
otros aspectos de la sociedad de aquella poca. En la primera, que algo
debe a la historiografa marxista, se subraya la medida en que los
baeonianos esperaban aprender de las artes prcticas y, a su tiempo,
[hacer que la ciencia fuese til. Constantemente estudiaron las tcni
cas de los artesanos de su poca vidrieros, metalrgicos, marine
ros, etc. , y muchos de ellos le prestaron atencin a problemas
prcticos y urgentes de la poca, por ejemplo, los de la navegacin, los
del drenaje de tierras y la desforestacin. Los nuevos problemas, datos
y mtodos promovidos por estos nuevos intereses fueron, segn Mer
ton, la razn principal de la transformacin sustancial experimentada
jpor varias ciencias durante el siglo xvn. En la segunda tesis se recogen
|las mismas novedades de la poca, pero se afirma que el puritanismo
jfue el estimulante primordial. (No tiene por qu haber conflicto. Max
Weber, cuya hiptesis principal investig Merton, argumenta que el
puritanismo contribuy a legitimar el inters por la tecnologa y las
(artes tiles.) Se dice que los valores de las comunidades puritanas
por ejemplo, la importancia concedida a la salvacin a travs de
obras y a la comunin directa con Dios a travs de la naturaleza
<fomentaron tanto el inters por la ciencia como la tnica emprica,
I instrumentalista y utilitarista que caracteriz a dichas comunidades
\ durante el siglo xvir,
 Estas dos tesis han sido extendidas y tambin atacadas vigorosa
mente pero no ha surgido ningn punto de acuerdo. (Una importante
confrontacin, que se centra en los artculos de Hall y de Santiilana,
aparece en el simposio del Instituto para la Historia de la Ciencia,
dirigido por Clagett; el artculo de Zilsel sobre W illiam Gilbert puede
encontrarse en la coleccin de artculos pertinentes del Journal of the
History o f Ideas dirigido por W iener y Noland. En su mayora, la parte
restante de la literatura, que es muy voluminosa, puede investigarse
en las notas de pie de pgina de una controversia reciente sobre el
trabajo de Chrstopher Hill.) En esta literatura, las crticas ms persis
tentes son las dirigidas a la definicin y aplicacin que hace Merton de
la etiqueta puritano , y ahora parece estar claro que no puede ser til
ningn trmino tan estrechamente doctrinario en sus consecuencias.
Esta clase de dificultades puede eliminarse seguramente; pues la
ideologa baconiana no se restringi a los cientficos ni se propag
uniformemente por todas las clases y regiones de Europa. El rtulo que
aplica Merton quiz sea impropio, pero no hay duda de que el fen
meno que describe s existi. Los argumentos ms significativos en
contra de su posicin son residuos provenientes de la reciente trans
formacin en la historia de la ciencia. La imagen que da Merton de la
Revolucin cientfica, aunque ya de largos aos, se desacredit rpi
damente mientras escriba, especialmente en el papel atribuido al
movimiento baconiano.
Los seguidores de la tradicin historiogrfica antigua declaran que
la ciencia, como ellos la conciben, nada debe ni a los valores econmi
cos ni a las doctrinas religiosas. Sin embargo, la gran importancia que
i Merton le concede al trabajo manual, la experimentacin y la confron
tacin directa con la naturaleza fueron familiares y afines a ellos. La
nueva generacin de historiadores, en cambio, asegura haber demos
trado que las radicales revisiones, efectuadas durante los siglos XV! y
xvii, de la astronoma, las matemticas, la mecnica y hasta de la
ptica debieron muy poco a los nuevos instrumentos, experimentos u
\observaciones. El mtodo primario de Galileo, argumentan, fue el
tradicional experimento pensado de la ciencia escolstica llevado a un
nuevo grado de perfeccin. El ambicioso e ingenuo programa de Bacon
fue causa de decepcin e impotencia desde el principio. Los intentos
por aplicarlo fracasaron repetidamente; las montaas de datos aporta
das por los nuevos instrumentos fueron de poca ayuda para la trans
formacin de la teora cientfica entonces prevaleciente. Si hacen falta
novedades culturales para explicar por qu hombres como Galileo,
Descartes y Newton de pronto fueron capaces de ver, de una nueva
manera, fenmenos bien conocidos para ellos, debe observarse que
tales novedades son ante todo intelectuales y que incluyen el neopla
tonismo del Renacimiento, el resurgimiento del antiguo atomismo y el
reddscubrimiento de Arqumedes. Pero tales corrientes intelectuales
se impusieron y fueron tan productivas lo mismo en la Italia y en la
Francia catlicas romanas que en los crculos puritanos de Inglaterra u
Holanda. Y en ningn sitio de Europa, en donde estas corrientes
fueron ms fuertes entre los cortesanos que entre los artesanos, mues
tran deberle algo importante a la tecnologa. Si Merton tuviese razn,
la nueva imagen de la Revolucin cientfica evidentemente sera err
nea.
En sus versiones ms detalladas y cuidadosas, que incluyen delimi
taciones esenciales, estos argumentos son, hasta cierto punto, ente
ramente convincentes. Los hombres que transformaron la teora cien
tfica durante el siglo xvti hablaron a veces como baconianos, pero
queda todava por demostrar que la ideologa que varios de ellos
abrazaron tuvo efectos primordiales, sustanciales o metodolgicos, en
sus aportaciones capitales a la ciencia. Tales contribuciones se en
tienden mejor como resultado de la evolucin interna de un conjunto
de campos que, durante los siglos xvi y xvii, fueron cultivados con
renovado vigor y en un nuevo medio intelectual. Esa posicin, sin
embargo, puede ser pertinente slo para la revisin de la tesis de
Merton, no para rechazarla. Un aspecto del fermento que los historia
dores han rotulado como La Revolucin cientfica fue un movi
miento programtico y radical que se centr en Inglaterra y en los
Pases Bajos, aunque durante cierto tiempo fue visible tambin en
Italia y en Francia. Ese movimiento, que incluso la forma actual del
argumento de Merton hace ms comprensible, alter drsticamente el
atractivo, el lugar y la naturaleza de gran parte de la investigacin
cientfica durante el siglo xvu, y los cambios adquirieron carta de
permanencia. Muy probablemente, como argumentan los historiado-
jres contemporneos, ninguno de estos rasgos novedosos desempe
;un papel importante en la transformacin de los conceptos cientficos
durante el siglo xvn, pero a pesar de ello los historiadores deben
aprender a manejarlos. Tal vez resulten tiles las siguientes sugeren-
jcias, cuyo valor ms general se considerar en la seccin siguiente.
Exceptuando a las ciencias biolgicas, cuyos vnculos con las artes y
j las instituciones mdicas les imprimen una pauta de desarrollo ms
compleja, las ramas principales de la ciencia que se transformaron
durante los siglos xvi y xvn fueron la astronoma, las matemticas, la
mecnica y la ptica. El desarrollo de estas disciplinas es lo que hace
que la Revolucin cientfica parezca ser una revolucin de conceptos.
Es significativo, sin embargo, que este conjunto de campos haya
estado compuesto exclusivamente de ciencias clsicas. M uy desarro
lladas en la antigedad, encontraron un lugar en el plan de estudios de
la universidad medieval, en donde varias de ellas fueron llevadas a
grados ms altos de desarrollo. Su metamorfosis del siglo xvu, en la
cual los hombres formados universitariamente continuaron desempe
ando un papel importante, puede pintarse razonablemente como una
extensin de una tradicin medieval y antigua que se desarrolla en un
nuevo ambiente conceptual. Slo en ocasiones se necesita recurrir al
movimiento programtico baconiano para explicar las transformacio
nes de estos campos.
Hacia el siglo xvn, sin embargo, stas no fueron las nicas reas de
actividad cientfica intensa, y las otras entre ellas el estudio de la
electricidad y el magnetismo, de la qumica y de los fenmenos trmi
cos muestran una pauta diferente. Como ciencia, como campos que
deban ser inspeccionados sistemticamente para aumentar el cono
cimiento sobre la naturaleza, todas ellas fueron novedades durante la
Revolucin cientfica. Sus races principales estaban no en la tradicin
universitaria aprendida sino, a menudo, en las artesanas estableci
das, y todas ellas dependieron, crticamente, tanto del nuevo pro
grama de experimentacin como de los nuevos instrumentos que los
artesanos contribuyeron frecuentemente a introducir. Salvo algunas
veces en las escuelas de medicina, tales disciplinas rara vez encontrar
ron lugar en las universidades antes del siglo xix, y mientras tanto
fueron cultivadas por aficionados mal unificados en torno de las nue
vas sociedades cientficas que fueron la manifestacin institucional de
la Revolucin cientfica. Obviamente, estos son los campos, junto con
el nuevo modo de prctica que representan, que puede ayudarnos a
entender una tesis de Merton revisada. A diferencia de lo que ocurre
en las ciencias clsicas, la investigacin dentro de estos campos
agreg poco al conocimiento de la naturaleza durante el siglo xvn,
hecho que es fcil pasar por alto al evaluar el punto de vista de Merton.
Pero los logros obtenidos a fines del siglo xvm y durante el siglo xixno
podrn entenderse hasta que no se tome en cuenta todo lo anterior. El
programa baconiano, aunque al principio desprovisto de frutos con
ceptuales, sirvi para inaugurar varias de las principales ciencias
modernas.
 H i s t o r i a s in t e r n a y externa

porque subrayan distinciones entre estados anterior y posterior de una

: ciencia en evolucin, estos comentarios acerca de a tesis de Merton
ilustran aspectos del desarrollo cientfico analizados hace poco y en
; trminos generales por Kuhn. En los primeros momentos del desarro-
illo de un nuevo campo, indica, las necesidades y los valores sociales
son el determinante principal de los problemas en los cuales sus
practicantes se concentran. Tambin durante este periodo los concep
tos que aplican al solucionar problemas estn condicionados en gran
'parte por el sentido comn contemporneo, por la tradicin filosfica
prevaleciente o por las ciencias contemporneas de ms prestigio. Los
nuevos campos que surgieron en el siglo xvn y varias de las modernas
ciencias sociales sirven para ejemplificar este punto. Pero, argumenta
Kuhn, la evolucin posterior de una especialidad tcnica difiere signi
ficativamente, en formas por lo menos prefiguradas por el desarrollo
de las ciencias durante la Revolucin cientfica. Los practicantes de
iuna ciencia m adura son hombres formados dentro de un cuerpo com
plejsimo de teoras e instrumental, matemticas y tcnicas verbales
de naturaleza tradicional. A resultas de ello, constituyen una subcui-
jtura especial, dentro de la cual sus miembros son el pblico exclusivo
para los trabajos de cada uno de ellos, y de la misma manera los jueces
fmutuos. Los problemas en los cuales trabajan tales especialistas ya no
; son los presentados por el resto de la sociedad, sino que pertenecen a
una empresa interna consistente en aumentar, en am plitud y preci-
sin, el acuerdo entre la teora existente y la naturaleza. Y los concep
tos empleados para resolver estos problemas son normalmente parien
tes cercanos de los aprendidos durante la formacin para ejercer la
especialidad de que se trate. E n fin, comparados con otros profesiona
les y con otras empresas creativas, los practicantes de una ciencia
madura estn aislados en realidad del medio cultural en el cual viven
;sus vidas extraprofesionales.
Ese aislamiento, tan especial pero an incompleto, es la supuesta
razn de que el enfoque interno a la historia de la ciencia, considerada
utnoma, haya parecido tan cerca del xito. En una medida que no
tiene punto de comparacin en otros campos, el desarrollo de una
[especialidad tcnica individual puede entenderse sin trascender la
literatura de esa especialidad y unas cuantas de sus vecinas cercanas.
Slo en ocasiones necesita el historiador tomar nota de un concepto,
problema o tcnica particulares que llegaron de fuera. Sin embargo, la
 autonoma aparente del enfoque interno es errnea en sus punto?
esenciales, y el apasionamiento con que a veces se le defiende ha
oscurecido problemas importantes. El aislamiento de una comunidad
'cientfica madura, sugerido en el anlisis de Kuhn, es un aislamiento
iante todo en relacin con conceptos y en segundo lugar con respecto a
;la estructura del problema. Hay, sin embargo, otros aspectos del
avance cientfico, por ejemplo su oportunidad. Estos otros aspectos s
dependen crticamente de los factores recalcados en el enfoque ex-
I terno al desarrollo cientfico. Particularmente cuando se considera a
I las ciencias como un grupo en interaccin, y no como una variedad de
especialidades, los efectos acumulativos de los factores externos pue
den ser decisivos.
Tanto la atraccin de la ciencia como carrera y el atractivo diferente
de los distintos campos son, por ejemplo, condicionados significati
vamente por factores externos a la ciencia. Adems, como los progre
sos efectuados en un campo dependen a veces del desarrollo previo de
jotro, las diferentes velocidades de crecimiento pueden afectar toda
luna pauta evolutiva. Consideraciones semejantes a las anteriores
desempean un papel primordial en el origen y en la forma inicial de
las ciencias nuevas. Adems, una tecnologa nueva, o algn otro
cambio en las condiciones de la sociedad, pueden alterar significati
vamente la importancia percibida de los problemas de una especiali
dad dada, o incluso crear nuevos problemas para sta. A l ocurrir esto,
a veces se acelera el descubrimiento de reas en las cuales una teora
establecida debiera funcionar pero no lo hace, con lo que se apresura
su rechazo y su sustitucin por otra teora nueva. Ocasionalmente,
puede moldearse la sustancia de esa teora nueva asegurando que la
crisis a la cual responde se da en un rea del problema, antes que
otra. O , tambin, por la intermediacin crucial de una reforma
institucional, las condiciones externas pueden crear canales de comu
nicacin nuevos entre especialidades que antes no se relacionaban
entre s, fomentando de este modo la fecundacin cruzada que, de otra
manera, no hubiera ocurrido o se hubiera demorado largo tiempo.
Hay muchas otras maneras, incluido el subsidio directo, en el cual la
! cultura en general afecta el desarrollo cientfico, pero el esquema
\anterior debe mostrar suficientemente la direccin en la cual debe
^desarrollarse la historia de la ciencia. Aunque los enfoques interno y
externo a la historia de la ciencia tienen^una especie de autonoma
'natural, son, de hecho, intereses'Complemntanos. Mientras no sean
jpracticados como tales, apoyndose mutuamente, es poco probable
 que se entiendan aspectos importantes del desarrollo cientfico. Tal
modo de prctica apenas ha empezado, como lo indica la respuesta a la
tesis de Merton, pero tal vez se estn aclarando las categoras analti
cas que demanda.

L A PERTINENCIA DE LA HISTORIA DE LA CIENCIA

Como conclusin, volvamos a la pregunta de qu juicios deben ser los

ms personales de todos; puede uno preguntarse entonces acerca del
^fruto potencial que puede recogerse del trabajo en esta nueva profe
sin. El primero, y ms importante, sern ms y mejores historias de la
ciencia. Como en cualquier otra disciplina erudita, la primordial res
ponsabilidad de este campo debe ser para consigo misma. Pero signos
crecientes de su efecto selectivo sobre otras empresas pueden justifi
car un breve anlisis al respecto.
Entre las reas relacionadas con la historia de la ciencia, la que ms
probabilidades tiene de ser afectada significativamente es la propia
investigacin cientfica. Los partidarios de la historia de la ciencia
describen a veces su campo como un rico depsito de ideas y mtodos
olvidados, algunos de los cuales bien podran contribuir a resolver
dilemas cientficos de la actualidad. Cuando en una determinada
ciencia se aplica con xito un nuevo concepto o una nueva teora, algn
precedente antes ignorado suele descubrirse en la anterior literatura
del campo. Es natural preguntarse si el haber recurrido a la historia no
hubiese acelerado la innovacin. Casi con toda seguridad la respuesta
ser que no. La cantidad de material por explorar, la falta de ndices
adecuadamente clasificados y las diferencias sutiles, pero por lo co
mn enormes, entre la previsin y la innovacin efectiva, todo esto se
combina para sugerir qu la reinvencin, antes que el descubrimiento,
seguir siendo la fuente ms fructfera de novedades cientficas.
Los efectos ms probables de la historia de la ciencia sobre los
campos de los que se ocupa son indirectos, y consisten en aumentar el
. conocimiento de la propia empresa cientfica. Aunque es improbable
que una captacin ms clara de la naturaleza del desarrollo cientfico
resuelva determinados acertijos de investigacin, s puede estimular
la reconsideracin de asuntos como la educacin cientfica, la adm i
nistracin y su poltica. Pero, probablemente, las ideas implcitas que
el estudio histrico puede producir necesitan hacerse primero explci
ta s por la intervencin de otras disciplinas, de las cuales en la actuali
dad hay tres que parecen ser las ms eficaces.
 Aunque la intrusin sigue produciendo ms calor que luz, la filosofa
de la ciencia es hoy en da el campo desde el cual se evidencia ms el
asunto de la historia de la ciencia. Feyerabend, Hanson, Hesse y Kuhn
han insistido ltim am ente en lo im propia que es la imagen ideal de la
ciencia que se ha formado el filsofo tradicional, y todos ellos se han
sumergido en la historia en busca de una opcin. Siguiendo las direc
ciones sealadas en los enunciados clsicos de Norman Campbell y
Karl Popper y a veces influidos significativamente tambin por
Ludwig Wittgenstein han comenzado a plantear problemas que la
filosofa de la ciencia ya no puede seguir desatendiendo. La solucin
de esos problemas queda para el futuro, y quiz para el futuro indefini
damente distante. Todava no hay una nueva filosofa de la ciencia,
desarrollada y madura. Y elcuestionam ientode antiguos estereotipos,
principalmente positivistas, est im pulsando y liberando a algunos
profesionales de las ciencias nuevas que en su mayora han venido
dependiendo de cnones explcitos del mtodo cientfico en su bs
queda de identidad profesional.
Otro campo dentro de la historia de la ciencia que probablemente
ejercer cada vez ms efectos es la sociologa de la ciencia. E n ltima
instancia, ni los intereses ni las tcnicas d ese campo tienen que ser
histricos. Pero en el actual estado de subdesarrollo de su especiali
dad, los socilogos de la ciencia bien pueden aprender de la historia
algo sobre la forma de la empresa que investigan. Los recientes
escritos de Ben-David, Hagstrom, Merton y otros dan muestras de que
as lo estn haciendo. Muy probablemente, ser a travs de la sociolo
ga que la historia de la ciencia ejerza su efecto principal sobre la
poltica y la administracin de la ciericia.
Intimamente relacionado con la sociologa de la ciencia quiz
equivalente a sta cuando ambos estn construidos adecuadamente
existe un campo que, aunque en estado embrionario, se describe en
trminos generales como la ciencia de las ciencias . Cuyo objetivo,
en las palabras de su mximo exponte, Derek Price, es nada menos
que el anlisis terico de la estructura y el comportamiento de la
propia ciencia , y sus tcnicas son una combinacin eclctica de la del
historiador, la del socilogo y la del economista. Hasta ahora, nica
mente puede conjeturarse hasta qu punto es factible ese objetivo,
pero todo progreso que hacia l se haga alimentar, inevitable e
inmediatamente, la significacin de una continuada erudicin en la
historia de la ciencia, tanto para los cientficos sociales como para
la sociedad.
 HISTORIA DE LA CIENCIA

B ib lio g r a f a

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 VI. LAS RELACIONES ENTRE LA HISTORIA Y LA
HISTORIA DE LA CIENCIA*

E n LA invitacin que recib para escribir este ensayo, se me pide que

jrate sobre las relaciones existentes entre mi propio campo y otros

tipos de historia. Por varias dcadas , se seala all, la historia de la
ciencia ha parecido ser una disciplina aparte, con apenas tenues lazos
con los otros tipos de estudios histricos. Con tal generalizacin,
errada tan slo por suponer que la separacin no tiene sino unas
cuantas dcadas, se evidencia el problema con el que he venido
luchando tanto intelectual como emocionalmente desde que, hace
veinte aos, empec a im partir el curso de la historia de la ciencia. Mis
alumnos y mis colegas conocen el problema tan bien como yo; y el
hecho de que ste exista influye mucho en la direccin que sigue
nuestra disciplina, lo mismo que en su grado de desarrollo. Por extrao
que parezca, y pese a que a menudo lo discutimos entre nosotros, no
hay nadie que haya hecho antes de este problema un tema de estudio y
de discusin pblicos. Agradezco, pues, la oportunidad de poder
hacerlo aqu. De seguir trabajando aisladamente, los historiadores de
la ciencia no podrn resolver el problema central de su campo.
Esto es lo que pienso de mi trabajo y esto determina la forma en que
voy a abordarlo. Pues, ms que haberlo estudiado, es ste un tema
que he vivido. Y por eso los datos que expongo para analizarlo no son
tan sistemticos como personales y producto de impresiones. De es
to resulta, entre otras cosas, que me limitar a estudiar la situacin en los
Estados Unidos. Tratar de no ser parcial, pero sin la esperanza de
lograrlo cabalmente, pues me considero un defensor de mi disciplina,
un hombre bastante comprometido en la lucha contra los im pedimen
tos del desarrollo y la explotacin de su propio campo.
A pesar de la fingida defensa que los historiadores hacen del papel
especial que ha tenido la ciencia en el desarrollo de la cultura occiden
tal durante los ltimos cuatro siglos, la historia de la ciencia es para
ellos, todava, un territorio desconocido. En muchos casos, tal vez la

* Reimpreso con autorizacin de Daedulia, 100 (1971): 271-304, Copyright 1971, de

The American Academy of Arts and Sciences.
mayora, esa resistencia al conocimiento de dicho territorio no causa
daos visibles, porque el desarrollo cientfico tiene al parecer poca
importancia para muchos de los principales problemas de la historia
occidental moderna. Pero los hombres que estudian el desarrollo
socioeconmico o los que discuten los cambios en los valores, las
actitudes y las ideas, s le han prestado atencin a las ciencias y es de
esperarse que sigan hacindolo as. Sin embargo y como regla general,
ven la ciencia desde fuera, sin atreverse a entrar en ella, perdiendo as
la oportunidad de conocer el continente de que tanto hablan. Esa
resistencia causa dao, tanto a su propio trabajo como al desarrollo de
la ciencia.
Para plantear el problema en trminos precisos, empezar est
ensayo dibujando la frontera que ha separado, desde tiempos remotos
hasta nuestros das, los campos tradicionales de los estudios histricos :
de la historia de la ciencia. Admitiendo que parte de esa separacin s
debe simplemente al tecnicismo intrnseco de la ciencia, voy a tratar
de aislar y de estudiar las consecuencias de la gran divisin qu i
existe todava y que requiere ser explicada de otra manera. Al
buscar estas explicaciones, comenzar con algunos aspectos de
una historiografa tradicional de la ciencia, que ha sido rechaza
da una y otra vez y que en ocasiones ha llevado a los historiadores
a conclusiones errneas.
Como esa tradicin pas de moda hace un cuarto de siglo, no puede
por s sola explicar la posicin de los historiadores contemporneos;
Un entendimiento ms completo depender tambin del estudio de
aspectos seleccionados de la estructura y la ideologa tradicionales
de la profesin histrica, temas que sern tratados brevemente en
la penltima seccin de este trabajo. Para m, las races sociol
gicas de la divisin que se analiza all tienen un papel decisivo,
y es difcil imaginar cmo se resolver el problema. A pesar de ello,
al terminar mi ensayo, hablar de algunos acontecimientos recien
tes, ocurridos principalmente en mi propio campo, y anunciadores
de que al m enos h ab r u na c o n c ilia c i n p a rc ia l durante
la prxima dcada.
Qu es lo que se tiene en mente al hablar de la historia de la cien
cia como una disciplina aparte ? Por un lado, que casi ningn estudian
te de historia le presta atencin. Desde 1956, mis propios cursos de
historia de la ciencia se han catalogado comnmente entre los cursos
de historia del departamento del que formo parte. Aun en esos cursos
solamente un estudiante de cada veinte ha sido estudiante o graduado
e historia, exceptuando a los de historia de la ciencia. La mayora de
jo s que se apuntaron fue de cientficos o de ingenieros. Entre los
restantes, los de filosofa y los de ciencias sociales sobrepasaron en
nmero a los de historia, siguindolos de cerca los de literatura. Por
otrafparte, en los departamentos de historia en que he trabajado, el
rea de historia de la ciencia ha sido una opcin de campo menor para
los historiadores que presentan sus exmenes generales para gra
duarse. nicamente recuerdo que cinco estudiantes hayan tomado tal
decisin en catorce aos; una verdadera desgracia, porque estos ex
menes proporcionan un camino hacia la conjuncin de disciplinas. Por
algn tiempo, tem que la causa fuese ma, porque mis estudios fueron
de fsica ms que de historia, y mi manera de ensear probablemente
conservaba residuos. Pero todos los colegas con quienes he comen
tado la lamentable situacin, muchos de ellos historiadores gradua
dos, me informaron haber padecido experiencias idnticas. Lo que es
ms, la materia que ellos ensean parece no tener importancia alguna.
Los cursos sobre la Revolucin cientfica o sobre la ciencia en la
Revolucin francesa no parecen tener mayor atractivo para los futu
ros historiadores que los cursos sobre el desarrollo de la fsica mo
derna. Parece ser que Ja palabra ciencia en un ttulo es suficiente
para alejar a los estudiantes de historia.
Estos fenmenos tienen un corolario, igualmente revelador. Aunque
la historia de la ciencia sigue siendo un campo pequeo, ha crecido
ms de diez veces en los ltimos quince aos, principalmente durante
los ltimos ocho. La mayora de los nuevos miembros de esta disci
plina son enviados a departamentos de historia, lo cual es, como ms
adelante instar, el lugar al que ellos pertenecen. Pero la presin
ejercida para que sean empleados all casi siempre viene desde fuera
del departamento al cual suelen ser comisionados. Comnmente, la
iniciativa parte de cientficos y filsofos, quienes deben de persuadir a
la administracin universitaria para que agregue una nueva rama a la
historia. nicamente despus de que esa condicin se cumple, es
citando se designa a un historiador de la ciencia a ese departamento.
De ah en adelante, lo com n es que lo traten con gran cordialidad;
ningn grupo me ha recibido mas calurosamente ni me ha proporcio
nado mejores amistades que mis colegas de historia. A pesar de ello, y
de formas ms sutiles, se le hace guardar cierta distancia intelectual.
Por ejemplo, en ocasiones he tenido que defender el trabajo de un
colega o un alumno del ataque de algn historiador que alega que tal
cosa no es realmente historia de la ciencia, sino puramente historia.
De manera vaga, pero concedindole quiz gran importancia, hasta los
historiadores de la ciencia con ms aos esperan que el historiador de
la ciencia no sea del todo un historiador.
Las observaciones anteriores nos hablan de los ndices sociales del
separatismo. Vemos ahora algunas de sus consecuencias pedaggicas
e intelectuales. stas parecen ser principalmente de dos clases, nin
guna de las cuales puede examinarse en gran detalle mientras no se vea
hasta qu grado son meramente resultados inevitables del tecnicismo
intrnseco de las fuentes cientficas. A un una descripcin vaga en este
momento dejar entrever hacia dnde se dirige m argumentacin.
Una consecuencia general del separatismo ha sido la renuncia a la
responsabilidad de la evaluacin y la descripcin del papel de la cien
cia en el desarrollo de la cultura occidental desde fines de la Edad
Media. El historiador de la ciencia puede y debe hacer contribuciones
esenciales a esa tarea, al menos proveyendo de libros, monografas y ;
artculos que sern las fuentes principales para otros tipos de historia
dores. Pero, puesto que su primer compromiso es para con su especia
lidad, el estudiante del desarrollo cientfico no es ms responsable de
la tarea de integracin, que el historiador de las ideas o del desarrollo
socioeconmico, aunque est menos bien equipado que estos ltimos
para tal empresa. Lo que se necesita es una interpenetracin crtica de
los intereses y logros de los historiadores de la ciencia con los de los :
hombres que cultivan otros campos histricos, y tal interpenetracin,
si ya ha comenzado a darse, no es an evidente en el trabajo de los;
historiadores en general. Y no basta con el reconocimiento generala
zado de que la ciencia, de alguna manera, ha sido de suma importancia
para el desarrollo de la moderna sociedad occidental. Tal reconoci
miento, junto con los pocos ejemplos tradicionales utilizados para
ilustrarlo, suele resultar exagerado y, por regla general, distorsiona la
naturaleza, el grado y la duracin del papel de las ciencias.
Los estudios sobre el desarrollo de la civilizacin occidental nos dan
una muestra dlas principales consecuencias de la falta de interpene
tracin. Tal vez la ms sorprendente de stas sea la indiferencia por el
desarrollo cientfico desde 1750, periodo durante el cual la ciencia
asumi su papel principal de importante motor histrico. Un captulo
sobre la Revolucin industrial la relacin de sta con la ciencia es
de suyo interesante, vaga y escasamente discutida precede com n
mente a una seccin sobre darwinismo, con un enfoque social. A
menudo eso es todo! Casi la totalidad del espacio designado a la
ciencia, prcticamente en todos los libros de la historia general, est
dedicado a los aos anteriores a 1750, un desajuste con consecuencias
desastrosas al cual volver ms adelante . 1
El desdn por la ciencia, aunque menos extremoso, caracteriz
tambin las discusiones sobre la historia europea anterior a 1750. Con
resifecto a la distribucin del espacio, ese descuido ha sido rectificado
en gran medida desde la aparicin, en 1949, del admirable libro de
H erbert Butterfield, Orgins o f Modern Science. Hasta hoy, casi todos los
estudios han llegado a incluir un captulo o una seccin importante
acerca de la Revolucin cientfica de los siglos xvi y x v i . Pero en esos
captulos a menudo no se reconoce, y mucho menos confronta, la
principal novedad historiogrfica que Butterfield descubri en la lite
ratura comn de los especialistas e hizo accesible a un pblico mayor:
el papel relativamente menor de los nuevos mtodos experimentales
enlos campos sustantivos de la teora cientfica durante tal revolucin.
An hoy, se encuentran dominados por los mitos antiguos sobre el
papel del mtodo, a cuyas consecuencias volver ms adelante .2
Tal vez sea cierto sentido de esta deficiencia lo que hace que los
historiadores se muestren renuentes a dar conferencias que comple
menten el estudio del nacimiento de la ciencia moderna por medio de
la lectura. En ocasiones, si no pueden encontrar a un historiador de la
ciencia para llenar ese hueco, simplemente asignan captulos sobre
Butterfield como suplemento y posponen la discusin para juntas
departamentales. Fue Butterfield o La bomba lo que persuadi a
los historiadores de que deberan tomar ms en serio el papel de la
ciencia, y stos tratan de salir del paso con una gran cantidad de
material acerca de la Revolucin cientfica. Pero los captulos que as
producen rara vez reflejan un conocimiento de los problemas que su
1 Roger Hahn me (ia persuadido de que hay unos cuantos libros, muy recientes, que
muestran signos de cambio. Quiz e$ que estoy meramente impaciente. Pero el progreso
realizado en los ltimos seis aos, en caso de ser real, me sigue pareciendo demorado,
disperso e incompleto. Porqu, por ejemplo, un libro com o M oking o f he Modera Mind,
de J. H. Ranciaih cuya primera edicin data de una fecha tan extempornea como 1926,
tiene que ser superado todava con una exploracin equilibrada del papel dla ciencia en
el desarrollo del pensamiento occidental?
2 Hay un aspecto de ja exposicin de BuUerfield que, en efecto, me ha ayudado a
preservar los mitos. Las novedades hisoriogrficas a las que se tiene acceso mediante
su libro estn concentradas en los captulos 1, 2 y 4, dedicados al desarrollo de la
astronoma y la mecnica. Tales novedades, sin embargo, se hallan yuxtapuestas a
relaciones tradicionales de ideas metodolgicas de Bacon y Descartes, e ilustradas a un
captulo sobre William Harvey. Son difciles de reconciliar las dos versiones de los
requisitos para una ciencia transformada, hecho que se evidencia paladinamente con el
anlisis que hace Butterfield de la revolucin qumica.
material ha legado a las generaciones recientes de especialistas aca
dmicos. Comnmente, los estudiosos deben buscar en otras fuentes
las normas crticas adoptadas por la profesin.
D escuidarla literatura de los especialistas actuales no es ms que
una parte delproblema y tal vez o la ms seria. De mayor importancia
es la selectividad peculiar con la que los historiadores abordan las
ciencias, ya sea a travs de fuentes primarias o secundarias. Al tratar
con la msica o las artes plsticas, el historiador puede leer las
anotaciones de los programas y los catlogos de exhibiciones, pero
adems puede escuchar las sinfonas y mirar las pinturas, y sus
anlisis, cualesquiera que sean sus fuentes, estn dirigidos a ellas. Al
tratar con las ciencias, sin embargo, lee y discute trabajos de cajn casi
exclusivamente: el Novum organum de Bacon, pero generalmente el
libro 1 (los dolos) en vez del libro 2 (el calor como movimiento); el
Discurso del mtodo de Descartes, pero no los tres importantes ensayos
de los cuales aqul es la introduccin; el Assayer de Galileo, pero
solamente las pginas introductorias de sus Dos nuevas ciencias, y as
sucesivamente.
El mismo criterio de seleccin se muestra en el inters del historiador
por los trabajos secundarios: de Alexandre Koyr se le e f rom the Closedi
World to the Infinite Universe, y no sus Etudes galilennes o The Problem ofS-
Fall; de E. A. Burtt, MetaphysicalFoundations of Modern Physical Science,
pero no la obra magistral de E. J. Dijksterhuis, Mechanization of the
World Picture ,3 Aun en los trabajos individuales se encuentra una
marcada tendencia, que ejemplificar ms adelante, a evitarlos cap
tulos que tratan sobre las contribuciones tcnicas.
No estoy sugiriendo que lo que los cientficos dicen acerca de lo que
hacen nada tenga que ver con su quehacer y sus logros concretos.
Tampoco estoy diciendo que los historiadores deberan suprimir la
3 C im la sig uiente o b se rv a c i n p u e d e aclararse el a su n to q u e p re te n d o ex p o ner. En
las arle s, los q u e cre an y ios q ue c r itic a n p e rte n e c e n a g ru p o s d is tin to s , y. a m entido,
h o stiles. A veces, los h isto ria d o re s c o n fa n e x c e siv a m e n te en estos ltim o s , pero saben
!a d ife re n cia q u e hay e n tre crtico s y artistas, y c u id a n de fa m ilia riz a rs e ta m b i n con las
obras de arte. E n las c ie n c ia s , por otra p arte, ios e q u iv a le n te s m s cerc ano s a los
trab ajo s de los crtico s son escritos de los p ro p io s c ie n tfic o s , p o r lo c o m n p refacio s o
ensay os. O r d in a r ia m e n te , los h isto ria d o re s c o n fa n tixclusirutiHinU en estos trabajo s de
c rtic a , y no se p e r c a ta n , p o rq ue sus au to re s fu ero n ta m b i n cien tlle o s c rea tivo s, de que
con esa se le c c i n la c ie n c ia se q u e d a fuera. S obre la s ig n ific a c i n de las funciones
dife re nte s del crtico de la c ie n c ia y del crtico de arte, vase m i " C o m e n ta r io [sobre las
relacio nes de la c ie n c ia co i! el a r te j , en Conijiaratite Situtii's in Sorietv ik ! llistory, 11
(19691: 403-412. (Este ltim o ensayo es p re c is a m e n te el c a p tu lo fin a l del p re se n te libro
lectura y la discusin de los trabajos programticos. Pero, como las
notas al programa deberan indicar, la relacin de los prefacios y los
escritos programticos con la ciencia sustancial rara vez es literal y
siempre es problemtica. Por supuesto, deben leerse los primeros,
porcjie las ms de las veces son el medio a travs del cual las ideas
cientficas llegan a u n mayor pblico. Pero, con frecuencia, son confu
sas con respecto a las series completas que el historiador debera
tratar, y que a menudo slo finge hacer: de dnde provienen las ideas
cientficas que alcanzan influencia? Q u es lo queles da su autoridad
y especial atraccin? Hasta qu punto continan siendo las mismas
ideas al volverse patrimonio de toda una cultura? Y, finalmente, si su
influencia no es literal, en qu sentido pertenece realmente a la
ciencia a la cual se le adjudica ? 4 E n resumen, el impacto intelectual en
el pensamiento extracientfico no ser entendido sin poner atencin al
mismo tiempo a la corteza tcnica de la ciencia. El que los historiado
res intenten tal ardid nos sugiere que una parte esencial de lo que hasta
aqu se ha descrito como una ruptura entre la historia y la historia de la
ciencia puede verse, ms propiamente, como una barrera entre los
historiadores en conjunto y las ciencias. A este punto, volver ms
adelante.

Antes de mirar ms de cerca la forma en que los historiadores enfocan

las ciencias, debo preguntar primero cunto puede, razonablemente,
esperarse de ellos. Esta pregunta a su vez nos pide separar tajante
mente los problemas de la historia intelectual, por un lado, y los de la
historia socioeconmica, por el otro. Vemoslos en orden.
La historia intelectual es el rea en que la selectividad del historia
dor con respecto a las fuentes tiene sus efectos principales. Es de
preguntarse si hay otra opcin. Exceptuando a los historiadores de la
ciencia, entre los cuales las habilidades que se requieren son tambin
relativamente raras, casi ningn historiador tiene los estudios que se
necesitan para leer, digamos, los trabajos de Euler y Lagrange, Max
well y Boltzmann, o Einstein y Bohr. Pero sta es una lista muy
especial en varios sentidos. Todos los que figuran en ella son fsicos
matemticos; el ms viejo de ellos naci en la primera dcada del siglo
xviii; y ninguno, hasta donde puedo ver, ha ejercido ms que un

4 Para un ejemplo de ia clase de aclaracin que puede hacer alguien que conozca
(a ciencia y su historia, vase la discusin del papef de la ciencia durante la ilus
tracin, de C. C. Gillispie. The K d g e o f Ohjecihty {Prnceton: Princeton University
Press, 1960), cap. 5
impacto leve e indirecto sobre el desarrollo del pensamiento extracien-
tfico.
Este ltimo punto, que es decisivo, quiz sea discutible y, en ltima
instancia, equivocado con respecto a Einstein y Bohr. Las discusiones
sobre el escenario intelectual contemporneo a menudo recurren ala
relatividad y a la teora de los cuantos para analizar temas como las
limitaciones de la ciencia y de la razn. Aun as, los argumentos afavor
de la influencia directa en contra de la apelacin a la autoridad al
apoyar los puntos de vista mantenidos por otras razones han sido,
hasta ahora, bastante forzados. M i propia sospecha, ia cual me da .al
menos una hiptesis de trabajo razonable, consiste en que, despus de
que una ciencia se vuelve por completo tcnica, en especial matemti
camente tcnica, su papel como fuerza en la historia intelectual se
vuelve relativamente insignificante. Probablemente existan excep
ciones, y si stas son Einstein y Bohr, entonces las excepciones
prueban la regla. Cualquiera que haya sido su papel, es m uy diferente
del de, digamos, Galileo, Descartes, Lyell, Playfair, Darwin o, en todo
caso, Freud, quienes han sido ledos por un pblico laico. Si el histo
riador intelectual debe estudiar a los cientficos, los citados son, en
general, los pioneros en el desarrollo de sus campos.
Precisamente porque los personajes sobre los que debe tratar son
los precursores, nada tiene de raro que el historiador intelectual pueda
manejarlos en profundidad si as lo desea. El trabajo no sera sencillo;
pero no estoy negando la intensidad del esfuerzo sino, tan slo, que no
hay otra forma. Tampoco sera responsable que cada historiador lo
intentara sin tomar en cuenta sus propios intereses. Pero el hombre
entre cuyos intereses estn las ideas afectadas por el desarrollo cient
fico bien podran estudiar las fuentes cientficas a las que no hace otra
cosa que citar. Muy poca de la literatura tcnica escrita antes de 1700
es en principio inaccesible a cualquiera que posea slidos conocimien
tos cientficos al nivel de bachillerato, siempre y cuando est dispuesto
a echarse encima un poco de trabajo adicional mientras estudia. Para
el siglo xvm la m isma base cientfica es adecuada para la literatura de
la qum ica, la fsica experimental (particularmente la electricidad, la
ptica y el calor), la geologa y la biologa; en fin, toda la ciencia,
exceptuada la mecnica matemtica y la astronoma. Para el siglo xix,
la mayora de las fsicas y gran parte de la qumica se vuelven excesi-
vmente tcnicas, pero los poseedores de conocimientos cientficos de
bachillerato tendrn acceso a casi toda la literatura de la geologa, la
biologa y la psicologa. Tngase en cuenta, sin embargo, que no estoy
 sugiriendo que el historiador tenga que convertirse en un historiador
delacienciacadavez que un avance cientfico se vuelve determinante
para el tema, que estudia. Aqu, como en todos los dems campos, la
especializacin es inevitable. Pero, en principio, podra hacerlo as; y
por U6 U0 podra dirigir acertadamente la lectura secundaria especiali
zada en su tema. Al no hacer ni siquiera eso, omite los elementos
esenciales y los problemas d e l avance cientfico; y el resultado, como
pronto lo indicar, se mostrar en su trabajo.
La lista anterior de temas accesibles al historiador intelectual es
.reveladora en dos aspectos. Primero, como ya se seal, incluye todos
^los asuntos tcnicos que se estudian, y que l, como historiador
intelectual, desea tratar. Segundo, se compagina con la lista de los
campos ms y mejor analizados por los historiadores de la ciencia. Al
contrario de una impresin muy difundida, los historiadores de la
ciencia rara vez han tratado en profundidad el desarrollo de las mate
rias tcnicamente ms avanzadas. Los estudios de historia de la me
cnica son escasos desde el da de la publicacin de los Principia de
Newton; las historias sobre electricidad comienzan conFranklino, alo
ms, con Charles Coulomb; las de la qumica, con Antoine Lavoisier o
John Dalton; y as en otros campos. Las excepciones principales,
aunque no las nicas, son los compendios partidistas hechos por
cientficos, algunas veces invaluables como trabajos de referencia,
pero, porotrolado, virtualmente intiles para quien est interesado en
el desarrollo de las ideas. Por lamentable que sea, ese desequilibrio a
favor de las materias relativamente no tcnicas a nadie debiera sor
prender. La mayora de los hombres que han producido los modelos
que los historiadores de la ciencia contempornea tratan de im itar no
han sido cientficos ni tenido la preparacin cientfica indispensable.
Sin embargo, es interesante saber que su formacin tampoco ha sido
dentro del campo de la historia; luego los historiadores son quienes
han hecho el trabajo, y probablemente mejor, ya que sus intereses no
habran estado tan reducidamente enfocados en lo conceptual. Aqu
llos proceden del campo de la filosofa, aunque, en su mayora, como
Koyr, de las escuelas continentales, en donde la divisin entre la
historia y la filosofa no es tan profunda como en el mundo de habla
inglesa. Todo esto sugiere, una vez ms, que una parte, central, del
problema al que se dirige este escrito proviene de las actitudes de los
historiadores hacia la ciencia.
Voy a explorar estas actitudes ms adelante, ya al final de este
ensayo. Pero antes voy a preguntar si existe alguna diferencia para el
desarrollo de la tarea que los historiadores intelectuales enfrentan
Obviamente, no a hay en una gran proporcin de casos que se relacio
nan con ideas cientficas tan slo en forma marginal, o bien que son
ajenos a ellas. En gran cantidad de otros casos, sin embargo, debilida
des caractersticas resultan de lo que describ como historia derivada
predominantemente de prefacios y de trabajos programticos. Cuando
se analizan las ideas cientficas sin hacer mencin a los problemas
tcnicos concretos contra los cuales fueron inventadas, lo que resulta
es una nocin indudablemente errada de la forma en que se desarro
llan las teoras cientficas y chocan contra el medio extraci en tfico.
Un ejemplo muy claro de enfoque errneo es el que resulta de los
estudios sobre la Revolucin cientfica, incluidos los de muchos viejos
historiadores de la ciencia: la exagerada importancia que se le concede
al papel de los nuevos mtodos, particularmente a la capacidad del
mero experimento para crear, por s mismo, nuevas teoras cientficas.
Al leer sobre la interminable polmica desatada por la llam ada tesis de
Merton, me deprime el descubrir la falta de coincidencia acerca de lo
que se debate. Lo que realmente se est discutiendo, segn yo, es una
explicacin del surgimiento y predominio del movimiento baconiano
en Inglaterra. Tanto los defensores como los crticos de la tesis de
Merton dan por establecido que la explicacin del surgimiento de una
nueva filosofa experimental equivale a una explicacin del desarrollo
cientfico. Desde este punto de vista, si el puritanismo, o cualquier
otra nueva tendencia dentro de la religin incrementara la dignidad del
trabajo manual y fomentara la bsqueda de Dios en sus obras, enton
ces automticamente estara fomentando la ciencia. A la inversa, si la
ciencia de primera categora se hiciera en los pases catlicos, enton
ces a ningn movimiento religioso protestante podra atribursele el
surgimiento de la ciencia del siglo xvn.
Esa polarizacin de todo o nada es innecesaria y bien podra ser falsa.
Algo importante que puede argumentarse contra la tesis de Merton es
que el experimentalismo baconiano relativamente tuvo poco que ver
con los cambios principales que dentro de la teora caracterizaron a la
Revolucin cientfica. La astronoma y la mecnica se transformaron
con experimentos sencillos, y ninguna de ellas con nuevas fuentes de
experimentacin. En la ptica y la fisiologa el experimento tuvo un
papel ms importante, pero los modelos no fueron baconianos sino
ms bien clsicos y medievales: Galeno en la fisiologa, Tolomeo y
Alhazen en la ptica. stos, junto con las matemticas, agotan la lista
de campos en donde la teora se transform radicalmente durante la
 Revolucin cientfica. Con respecto a su prctica, ni del experimenta-
lismo ni de su correlato religioso putativo se podra esperar que hiciera
gran diferencia.
D esde este punto de vista, aun cuando sea correcto, no puede
restdsele importancia ni al movimiento baconiano ni a los nuevos
movimientos religosos en relacin con el desarrollo cientfico. Lo que
s sugiere es que el papel de los nuevos mtodos y valores baconianos
n0 es el de producir nuevas teoras en las ciencias establecidas, sino el
de abrir nuevos campos a la exploracin cientfica, a menudo aquellos
fcuyos orgenes se encuentran en los oficios y artesanas antiguos (por
ejemplo, el magnetismo, la qum ica, la electricidad y el estudio del
calor). Esos campos, sin embargo, sufrieron un reordenamiento te
rico de poca importancia antes de mediados del siglo xvm, poca en la
que uno debe tener la esperanza de descubrir que el movimiento
baconiano en las ciencias no era, de ninguna manera, un fraude. El
hecho de que Inglaterra, en lugar de la Francia catlica, especial
mente despus de la derogacin del Edicto de Nartes, desempeara el
papel predominante en el ordenamiento de estos campos baconianos,
ms nuevos, puede indicar que una tesis de Merton revisada resultar
muy informativa. Es posible que aun nos ayude a entender por qu un
viejo aforismo acerca de la ciencia contina resistiendo el ms exhaus
tivo examen: al menos de 1700 a 1850, la ciencia britnica fue predo
minantemente experimental y mecnica; la francesa, matemtica y
racionalista. Adems, puede decirnos algo acerca de los papeles muy
especiales desempeados por Escocia y Suiza en el desarrollo cient
fico del siglo xvm.
El que los historiadores hayan tenido tales dificultades aun para
imaginarse posibilidades como stas se debe, creo, y al menos en
parte, a la difundida conviccin de que los cientficos descubren la
verdad por aplicaciones casi mecnicas (y tal vez no muy interesantes)
del mtodo cientfico. Habiendo considerado el descubrimiento del
mtodo en el siglo xvii, el historiador puede, y de hecho as lo hace,
dejar que las ciencias cambien por s mismas. Esa actitud, sin em
bargo, no puede ser completamente consciente, porque un resultado
ms de la historia de prefacios no es compatible con ella. En las raras
ocasiones en que van de los mtodos cientficos a la sustancia de las
nuevas teoras cientficas, los historiadores, invariablemente, parecen
dar excesiva importancia al papel del clima exterior a las ideas extra-
cientficas. No voy a discutir que ese clim a no tenga importancia
alguna para el desarrollo cientfico. Pero, excepto en las etapas rudi-
mentaras del desarrollo de un campo, el medio en que se da la
actividad intelectual reacciona sobre la estructura terica de una
ciencia nicamente en la medida en que lo ameritan los problemas
tcnicos concretos a los que se enfrentan los profesionales de ese
campo. Los historiadores de la ciencia, en el pasado, pueden haberse
ocupado en exceso de esa corteza tcnica, pero los historiadores han
ignorado por completo su existencia. Saben que est all, pero actan
como si fuera un mero producto de la ciencia del mtodo apropiado
que acta en el medio ambiente adecuado y no el ms esencial de
todos los determinantes del desarrollo de una ciencia. Lo que resulta
de ese enfoque nos recuerda la historia del traje nuevo del emperador.
Permtaseme citar dos ejemplos concretos. Tanto los historiadores
intelectuales como los historiadores del arte describen a menudo las
nuevas corrientes intelectuales del Renacimiento, especialmente el
neoplatonismo, gracias al cual fue posible que Kepler introdujera la
elipse en la astronoma, rompiendo as con la visin tradicional de las
rbitas compuestas de movimientos circulares perfectos. Desde este
punto de vista, las observaciones neutrales de Tycho, ms el medio
ambiente intelectual del Renacimiento, produjeron las leyes de Kc-
pler. Lo que por lo general se omite es el hecho elemental de que las
rbitas elpticas habran sido aplicadas intilm ente a cualquier modelo
astronmico geocntrico. Antes de que el uso de las elipses pudiera
transformar la astronoma, el sol tuvo que remplazar a la Tierra como
centro del universo. Ese paso, sin embargo, no se dio hasta medio siglo
antes de los estudios de Kepler, y a stos el nuevo clima intelectual del
Renacimiento nicamente les hizo contribuciones ambiguas. Sigue en
pie la interrogante, tan sugestiva como vital, de si Kepler hubiera
llegado o no al mtodo de las elipses sin ayuda del neoplatonismo . 5 El
contar la historia desatendiendo cualquiera de los factores tcnicos de
los que depende la respuesta equivale a tergiversar la manera como las
leyes y las teoras cientficas entran en el dominio de las ideas.
Un ejemplo ms importante con el mismo resultado nos lo dan las
consabidas discusiones sobre el origen de la teora de la evolucin de
D arw in .6 Lo que se necesit, se nos dice, para transformar la esttica
5 T. S. Khn, The Copernican Revolution (Cambridge, Mass.: Harvard Univer
sity Press, 1957), pp. 135-143. N. R. Hanson, Patierns o f DiscotieryfCambridge:
University Press, 1958), cap. 4. Ntese que hay otros aspectos del pensamiento de
Kepler respecto de los cuales la pertinencia del neoplatonismo est fuera de to
da duda.
6 Vase, por ejemplo, R. M. Young, Maithus and the Evolutionists: The Common
Context of Biolgica! and Social Theory , Pasi and Present, nrn. 43 (1969), pp. 109-145,
cadena de seres vivos en una escalera siempre dinm ica fue la validez
de ideas como las de la perfectibilidad infinita y el progreso, la liber
tad de competencia de la economa de Adam Smith y, sobre todo,
joS jnlisis de la poblacin de Malthus. No dudo que factores de este ti
po hayan tenido importancia vital; quien lo cuestione hara bien en pre
guntarse cmo, sin esas ideas, el historiador podra comprender,
particularmente en Inglaterra, las teoras evolucionistas predarwinia-
as como las de Erasmus Darwin, Spencer y Robert Chambers. Aun
esas teoras especulativas fueron anatema para todos los cientficos a
quienes Charles Darwin logr persuadir, durante el tiempo que em
ple en elaborar su teora evolucionista, de que sta era un ingrediente
normal en la herencia intelectual de Occidente. Lo que Darwin hizo, a*
diferencia de sus predecesores, fue mostrar cmo deban aplicarse los
conceptos evolucionistas al conjunto de observaciones que se haban
ido acumulando durante la primera mitad del siglo xix y, al margen de
las ideas evolucionistas, estaban poniendo en jaque a varias especiali
dades cientficas reconocidas. Esta parte de la historia de Darwin, sin
la cual no puede entenderse su totalidad, exige u n anlisis del estado
cambiante, durante las dcadas anteriores al Origen de las especies, de
campos como la estratigrafa y la paleontologa, los estudios sobre la
distribucin geogrfica de animales y vegetales, y el de los sistemas
clasificatorios, cada vez ms tiles, en los que se fueron sustituyendo
las semejanzas morfolgicas por el paralelismo de funciones de Lin-
neo. Los hombres que, al desarrollarlos sistemas naturales de clasifi-

ensayo que gua haca la literatura reciente sobre el darwinismo. Ntese, sin embargo,
una irona que ilustra los problemas de percepcin que estamos tratando. Young
comienza deplorando las suposiciones, muy difundidas entre los historiadores de la
ciencia y tambin los dems. . . de que ias ideas y ios hallazgos cientficos pueden
tratarse como unidades relativamente bien definidas y con lmites claramente estable
cidos . . . [ y ] que os factores 'no cientficos [han] desempeado papeles poco
importantes en darle forma al desarrollo de las ideas cientficas . Su artculo trata de ser
un estudio de caso que se propone romper las barreras en una pequea rea entre la
historia de la ciencia y otras ramas de la historia . Obviamente, sta es la clase de
aportacin a la que yo le dara una bienvenida muy especial. Sin embargo, Young no cita
casi ninguna literatura que tienda a explicar el surgimiento del darwinismo en respuesta
al desarrollo de ideas o tcnicas cientficas , yen realidad es que hay muy poco que citar-
Tampoco hace ningn intento, en su escrito, por tratar los problemas tcnicos que
pueden haber contribuido a moldear el pensamiento de Darwin. Muy probablemente,
ser durante algn tiempo la descripcin autorizada de la influencia de Malthus sobre el
pensamiento de la evolucin, pues es de todo punto erudito y penetrante. Pero lejos de
pretender romper barreras, pertenece ana tradicin historiogrfica bastante ordinaria
que ha hecho mucho por conservar la separacin que Young deplora.
cacn, hablaron por primera vez del zarcillo como hojas abortadas,
o que explicaron los diferentes nmeros de ovarios en las especies de
plantas emparentadas entre s, refirindose a la adherencia , en una
especie, de rganos separados en otra, no eran evolucionistas en
ningn sentido. Pero sin su trabajo, el Origen de las especies de Darwin
pudo haber llegado a su forma final, o no haber logrado el impacto tan
tremendo en los pblicos cientfico y lego.
Concluir esta parte de mi exposicin con un ltim o punto. Ya dije
que, al explicar la gnesis de las nuevas teoras cientficas, la impor
tancia que se le atribuy al mtodo y al intelectual extraci en tfico no
eran del todo compatibles. Agregar que, en el nivel fundamental, los
dos factores parecen ser de idnticos efectos. Ambos producen un
partidarismo aparentemente incurable que le permite al historiador
descartar por supersticiosos todos los antecedentes de las ideas con
las que trabaja. La validez del crculo en la imaginacin astronmica
debe de ser entendida como producto del apasionamiento platnico
por la perfeccin geomtrica, perpetuado por el dogmatismo medie
val; la permanencia en la biologa de la idea de las especies fijas debe
ser entendida como el resultado de una lectura excesivamente
literal del Gnesis. Lo que falta en la primera explicacin es la referen
cia a los sistemas astronmicos sobrios y con gran poder de predecibi-
lidad, fundados en el crculo, logro que Coprnico no pudo mejorarpor
s solo. Lo que falta en la segunda es el reconocimiento de que la
existencia observada de especies distintas, sin la cual no podra haber
ninguna empresa taxonmica, se vuelve extremadamente difcil de
entender a menos que los miembros actuales de cada una de ellas
desciendan de una pareja original. Desde Darwin, la definicin de las
categoras taxonmicas bsicas, como la especie y el gnero, se ha
convertido en ms o menos arbitraria, ha permanecido as y ha resul
tado fuente extraordinaria de problemas. Al contrario, una raz tcnica
del trabajo de Darwin es la creciente dificultad, durante principios del
siglo xix, de aplicar estas herramientas clasificatorias modelo a un
conjunto de datos que haban crecido enormemente, debido, entre
otras cosas, a la exploracin del Nuevo M undo y del ocano Pacfico.
En resumen, las ideas que el historiador desecha por calificarlas de
supersticiones suelen resultar elementos vitales en sistemas cientfi
cos antiguos que arrojaron buenos resultados. Cuando esto sucede, la
aparicin de sustitutos no puede ser entendida como una mera conse
cuencia de la aplicacin de un buen mtodo en un medio intelectual
favorable.
 He hablado hasta ahora del efecto de la historia antigua enelhom bre
que se interesa por darle a la ciencia un lugar en la historia intelectual.
Yendo ahora hacia los puntos de vista comunes sobre el papel socioe
conmico de la ciencia, encontramos una situacin muy diferente. Lo
que l l falta al historiador en esta rea no es tanto el conocimiento de
fuentes tcnicas, cosa que no vendra al caso, como el dominio de los
juicios conceptuales necesarios para el anlisis de la ciencia como
fuerza social. Algunos de esos juicios se generaran por s mismos si el
historiador socioeconmico tuviera un conocimiento mejor de la natu
raleza de la ciencia como actividad y de sus cambios a travs del
tiempo. Interesado por el papel de las ciencias, requiere al menos un
conocimiento global de cmo los hombres obtienen su membreca en
Jas comunidades cientficas, de lo que hacen all, de dnde vienen sus
problemas y qu toman como soluciones. A este nivel, sus necesidades
sobrepasan a las del historiador intelectual, aunque son, tcnicamente
' hablando, mucho menos exigentes. Pero el historiador socioecon-
rnico tiene tambin necesidades que no tiene el historiador intelectual:
conocer la naturaleza de la tecnologa como actividad; saber diferen
ciarla de a ciencia tanto social como intelectualmente; y, sobre todo,
ser sensible a los varios modos de interaccin entre ambas.
Cuando la ciencia afecta el desarrollo socioeconmico, es a travs
de la tecnologa. A menudo los historiadores tienden a fundir las dos
actividades, inducidos por prefacios en los que, desde el siglo xvn, se
proclama la utilidad de la ciencia, a la que ilustran con las m quinas y
los modos de produccin existentes en una poca determinada . 7 A este
respecto, Bacon no slo ha sido tomado en serio como es lo de
bido , sino tambin literalmente como no se debe . Las innova-

7 E donde estn mejor ilustradas las dificultades del historiador con la tecnologa
como ciencia aplicada es en las discusiones sobre la Revolucin industrial. La actitud
ms antigua es la de T. S. Ashton, The IndustrialRevolution, 1760-1830 (Londres y Nueva
York: Oxford University Press, 1948), p. 15: La corriente del pensamiento cientfico
ingls, que arranca de las enseanzas de Francis Bacon y se incrementa con el genio de
Boyle y el de Newton, fue uno de los principales tributarios de la revolucin indus
trial. Roland Mousnier, en el Progres scientifujue et techniqiu: au xvilf scle (Pars: Plon,
1958), adptala posicin opuesta en una forma de lo m is extrema, argumentando la total
independencia de los dos fenmenos. Corrigindola idea de que la Revolucin industrial
fue ciencia newtoniana aplicada, puede decirse que es mejor la versin de Mousnier,
pero esta misma se desentiende de las importantes interacciones metodolgicas e
ideolgicas de la ciencia del siglo X\tu con la tcnica. Sobre estos puntos, vase ms
adelante, o bien el excelente bosquejo que hay en el captulo Science , en E. J.
Hobsbawn, The Age of Rerohttion, 1789-1848 (Cleveland: World Publisbing Company,
1962).
ciones metodolgicas del siglo xviison vistas, por tanto, como la fuente
de una ciencia til y consolidada. Explcita o implcitamente, se dice
que la ciencia ha venido influyendo cada vez ms, desde entonces, en
los aspectos socioeconmicos. Sucede, sin embargo, que a pesar de
los tres siglos de exhortaciones de Bacon y sjis sucesores, la tecnologa
floreci sin aportes especiales e importantes de las ciencias hasta hace
casi cien aos. La aparicin de la ciencia como elemento motor dfe
primera magnitud en el desarrollo socioeconmico no fue un fenmeno
gradual, sino repentino, anunciado significativamente y por primera
vez en la industria del teido qumico-orgnico, a partir de 1870;
continu con la industria elctrica desde 1890; y se aceler rpida-
mente desde 1920. Ver estos acontecimientos como las consecuencias
resultantes de la Revolucin cientfica, equivale a pasar por alto una
de las transformaciones histricas, radicales y esenciales del mundo
contemporneo. Muchas de las discusiones comunes acerca de la
poltica cientfica seran ms fructferas si la naturaleza de este cambio
estuviera mejor entendida.
A dicho cambio volver ms adelante, pero primero debo bosquejar,
aunque simplista y dogmticamente, sus antecedentes. L a cienciay la
tecnologa fueron actividades distintas hasta antes de que Bacon
anunciara su unin a principios del siglo x v ii , y luego continuaran
separadas por casi tres siglos ms. Hasta fines del siglo xix, las
innovaciones tecnolgicas importantes casi nunca provinieron de los
hombres, las instituciones, o los grupos sociales que trabajaban para
las ciencias. A unque los cientficos hicieron algunas incursiones en la
tecnologa, y pese a que sus voceros a menudo proclamaran xitos,
quienes verdaderamente contribuyeron al desarrollo tecnolgico fue
ron predominantemente los maestros de oficios, los artesanos, los
trabajadores y los ingeniosos inventores, este ltim o grupo a menudo
en agudo conflicto con sus contemporneos cientficos .8 El desprecio
por los inventores se puede encontrar repetidamente en la literatura

8 R. P. Multhauf, The Scientist and the Tmprover' of Technology, Technology and

Culture, 1 (1959): 38-47; C. G. Gillispie, The Encyclopdie and the Jacobin Philosophy of
Science, en .M. Clagett, compilador, Critical Problema in the History of Science (Madison:
University of Wisconsin Press, 1959), pp. 255-289. Para indicios sobre una explicacin
de la dicotoma, vanse mis Comments , en R. R. Nelson, compilador, The Rate and
Direction oflnventive Activity, informe de la Oficina Nacional de Investigacin Econmica
(Princeton: Princeton University Press, 1962, pp. 379-384, 450-457, y el eplogo de mi
artculo: The Essential Tensin: Tradition and Innovation in Scientific Research
[captulo IX de este libro], en C . W. Taylor y Frank Barron, compiladores, Scieniific
Creativity: Its Recognition and Devetopment (Nueva York: Wiiey, 1963), p- 341-354.-
 cientfica, y la hostilidad para con los cientficos pretensiosos, abstrae
os y distrados es un tema recurrente en la literatura de la tecnologa.
Incluso hay pruebas de que esta polarizacin entre la ciencia y la
tecnologa tiene hondas races sociolgicas, la historia no nos habla
de ninguna sociedad que haya logrado arreglrselas para fomentar
ambas al mismo tiempo.
Grecia, cuando hubo de valorar su ciencia, vio a la tecnologa como
herencia completa de sus dioses antiguos; Roma, famosa por su tecno
loga, no produjo una ciencia notable. La serie de innovaciones tecno
lgicas de finales del medioevo y del Renacimiento, que posibilitaron
la paricin de la cultura europea moderna, haban terminado mucho
antes de que la Revolucin cientfica comenzara. Aunque Inglaterra
produjo una serie importante de innovadores aislados, estaba atrasada,
cuando menos en las ciencias abstractas desarrolladas durante el siglo
que cubre la Revolucin industrial, mientras que Francia, con una
tecnologa de segunda clase, era el poder cientfico preponderante.
Con las posibles excepciones (an es demasiado pronto para asegu
rarlo) de los Estados Unidos y la Unin Sovitica desde cerca de
1930 , Alem ania ha sido el nico pas que, durante el siglo que
precedi a la segunda Guerra M undial, ha mantenido simultnea
mente tradiciones de primera categora tanto en las ciencias como en la
tecnologa. La separacin institucional las universidades para Wis-
senschaft, y las Technische Hochsckulen para la industria y las artes es
una posible causa de ese singular xito. Para comenzar, el historiador
del desarrollo socioeconmico hara bien en tratar a la ciencia y a la
tecnologa como empresas radicalmente distintas, igual que cuando
habla de ciencias y artes. Que ias tecnologas desde el Renacimiento
hasta finales del siglo xix hayan sido clasificadas generalmente como
artes no es un accidente.
Desde esta perspectiva, puede uno preguntarse, como el historiador
socioeconmico debera hacerlo tambin, cules son las interacciones
entre las dos actividades, vistas ya distintas una de otra. Tales interac
ciones han sido, caractersticamente, de tres clases: una que viene
desde la antigedad; la segunda, de mediados del siglo xvni; y la ter
cera, de fines del xix. La ms duradera, hoy probablemente deter
minada excepto en las ciencias sociales, es la del efecto de las tec
nologas preexistentes, cualquiera que sea su fuente, sobre las cien
cias. La esttica antigua, las nuevas ciencias del siglo xvn como el
magnetismo y la qumica, y el desarrollo de la termodinmica en
el siglo xix son algunos ejemplos. En cada uno de estos casos y de
muchos otros, avances verdaderamente importantes en el entendi
miento de la naturaleza ocasionaron que los cientficos decidieran
estudiar lo que los artesanos haban aprendido a hacer. Existen otras
causas importantes de las novedades que se dan en las ciencias, pero
sta ha sido m uy a menudo menospreciada, excepto, tal vez por los
marxistas.
En todos estos casos, sin embargo, los beneficios obtenidos han sido
para la ciencia, no para la tecnologa, punto que a menudo no advierten
los historiadores marxistas. Cuando Kepler estudi las dimensiones
ptimas de los toneles de vino, las proporciones que admitiran un
contenido mximo con la menor cantidad de madera, ayud a inventar
el clculo diferencial; pero, como descubri, los toneles de vino exis
tentes ya estaban construidos con las dimensiones que dedujo.
Cuando Sadi Carnot se puso a la tarea de producir la teora de la
m quina de vapor, uno de los primeros motores, para cuya construc
cin, subray l, la ciencia haba contribuido poco o nada, el resultado:
fue un paso importante hacia la termodinmica; sus prescripciones
para mejorar la m quina, sin embargo, ya las haban puesto en prc
tica los ingenieros antes de que aqul comenzara sus estudios. 9 Con
pocas excepciones, ninguna de importancia, los cientficos que se
volvieron hacia la tecnologa nicamente lograron validar y explicar las;
tcnicas ya establecidas sin ayuda de la ciencia; lo que no lograron fue
mejorarlas.
Una segunda va de interaccin, visible desde mediados del siglo
xvm, fue, en las artes prcticas, el empleo creciente de mtodos
tomados de las ciencias y algunas veces hasta de los cientficos mis
mos . 10 La eficacia de tal movimiento se desconoce todava. No tuvo,
por ejemplo, ningn papel apreciable en el desarrollo de la nueva
maquinaria textil y en las tcnicas de fundicin del hierro, tan impor
tantes para la Revolucin industrial. Pero las granjas experimenta
les del siglo xviii en Inglaterra, los libros de registro de los criadores
de ganado, y los experimentos acerca del vapor que realiz W att para
construir su condensador separado son todos ellos acontecimientos
9 W. C. Unwin, The Development of the Experimental Study of Heat Engines , The
Electrician, 35 (1895): 46-50, 77-80, es una sorprendente relacin de las dificultades
encontradas al tratar de aplicar la teora de Carnot y sus sucesores al proyecto de
ingeniera.
10 C. C. Gillispie, The Natural History of Industry, sis, 48 (1957): 398-407; R.E.
Schofield, The Industrial Orientation of the Lunar Society of Birmingham, sis, 48 (1957):
408-415. Ntese la medida en que ambos autores, aunque discrepan vehementemente, se
encuentran sin embargo defendiendo la misma tesis con diferentes palabras.
vistos, plausiblemente, como intentos conscientes por utilizar los m
todos cientficos en las artes y los oficios; y tales mtodos resultaron
productivos en ocasiones. Fueron pocos los hombres que los utiliza
ron; con todo, dieron su aporte a la ciencia contempornea, que, de
odas modos, pocos de ellos conocan. Cuando tuvieron xito no fue
por la aplicacin de la ciencia existente, sino por el ataque frontal,
metodolgicamente refinado, de una necesidad social reconocida.
Slo en la qumica es donde la situacin es ms am bigua . 11 Fue
principalmente en Francia en donde qumicos distinguidos, como
Lavoisier y C. L. Berthollet, fueron empleados para supervisar y
mejorarlas industrias del teido, la cermica y la plvora. Sus pres
cripciones, ms adelante, tuvieron un xito evidente. Pero los cambios
que introdujeron no fueron ni muy importantes ni, tangiblemente,
debidos a la teora o a los descubrimientos de la qumica de su poca.
La nueva qumica de Lavoisier, un ejemplo a mano, nos dio, sin lugar a
dudas, un mejor y ms profundo entendimiento de la tecnologa pre
existente para la reduccin del mineral, la elaboracin de cidos, y
otras ms. Por otra parte, dio cabida al mejoramiento gradual de las tc
nicas de control de calidad. Pero no produjo cambios fundamentales
en estas industrias ya establecidas, ni tuvo una participacin notable,
durante el siglo xix, en las nuevas tecnologas de la sosa, o del hierro
forjado y el acero. Si se buscan los procesos nuevos y de importancia,
resultantes del desarrollo del conocimiento cientfico, habr que espe
rar a que maduren la qumica orgnica, la electricidad y la termodin
mica durante las generaciones de 1840 a 1870.
Los productos y los procesos resultantes de la investigacin cient
fica anterior, y que para su desarrollo dependen de investigaciones
ulteriores realizadas por hombres con formacin cientfica, muestran
un tercer modo de interaccin entre la ciencia y la tecnologa . 12 Desde
su aparicin, hace un siglo, en la industria de los tintes orgnicos, ha
transformado la comunicacin, la generacin y distribucin del poder
(dos veces), los materiales tanto de la industria como de la vida diaria,
y tambin la medicina y la tecnologa blica. Hoy en da, su omnipre-
sencia e importancia ocultan la brecha real, todava existente, entre la
H. Guerlae "Some Frciu*h Antecedents of the Chemical Revolution". C7yu, 5
(1968): 73-112; Archibald Clow y N. L. Clow, The Chemical fcevvhtium (Landres: Batch-
vvorth Press, 1952); y L. K. Haber, The Chemical Industry duting the Aineteenlh Century
(Oxford: Clarendon Press, 1958).
12 J o lm B eo r. T h e E m e r g e n te o f th e G erm n O ye I n d u s t n \ I llin o is S t u d ie s in th e S o c ia l

Sciences, v o l. 4 4 ( U r b a n a : U n i v e r s i t y o f I l l i n o i s P r e s s , 1 9 5 9 ); H . C . P a s s e r . The Klectrival

M a n u fa c tu r e n 1 8 7 5 -1 9 0 0 ( C a m b r i d g e . M a s s . : H a r v a r d U n i v e r s i t y P r e s s . 1 9 5 3 ).
ciencia y la tecnologa. Por estar en plena manifestacin este proceso,
es difcil darse cuenta de lo reciente y decisiva que ha sido la aparicin
de esta forma de interaccin. Aun los historiadores socioeconmicos
rara vez parecen darse cuenta de las diferencias cualitativas entre las
fuerzas que promovieron el cambio en la Revolucin industrial y
las que se hallan activas en el siglo xx. Ms todava, la mayora
de los libros de historia general enmascaran la existencia de tal trans
formacin. Y uno no necesita inflar la importancia de la historia de
la ciencia para imaginar que, desde 1870, la ciencia ha asumido un
papel que ningn estudioso del desarrollo socioeconmico moderno
puede pasar por alto, si es que se precisa de responsable.
Cules son las causas de la transformacin y de qu manera puede
contribuir el historiador socioeconmico para que sean entendidas?
Opino que son dos, de las cuales l puede reconocer la primera y
ayudar a desembrollar la segunda. N inguna ciencia, por muy desarro
llada que est, necesita tener aplicaciones que afecten significativa
mente la tecnologa en uso. Las ciencias clsicas, como la mecnica, la
astronoma y las matemticas sufrieron pocas transformaciones aun
despus de la conmocin ocurrida durante la Revolucin cientfica.
Las ciencias transformadas fueron las originadas durante e l movi
miento baconiano del siglo x v ii , principalmente la qumica y la electri
cidad. Pero incluso stas no alcanzaron los niveles de desarrollo que se
requeran para producir aplicaciones importantes hasta mediados del
ltimo tercio del siglo xix. Antes de que estos campos maduraran, a
mediados de tal siglo, pocas eran las cosas de importancia socioeco
nmica significativa que pudieran haber sido producidas por cual
quiera de los distintos campos cientficos. No obstante que pocos.
historiadores socioeconmicos cuentan con las herramientas para se
guir los aspectos tcnicos de los avances que repentinamente hacen
que una ciencia comience a producir materiales nuevos e inventos, es
seguro que tengan conciencia de esos avances as como del singular
papel que desempean.
El desarrollo tcnico interno no fue, con todo, el nico requisito para
la aparicin de una ciencia con significacin social, y acerca de lo que
falta el historiador socioeconmico podra tener muchas cosas impor
tantes que decir. Durante el siglo xix, la estructura institucional y
social de las ciencias se transforma de maneras no anunciadas por la
Revolucin cientfica. Empezando en 1780 y continuando a travs de
la primera m itad del siglo siguiente, las entonces recin formadas
sociedades de especialistas en las distintas ramas de la ciencia toma
ron la primaca que las sociedades nacionales, que abarcaban toda la
ciencia, no haban logrado asumir plenamente. Al mismo tiempo,
proliferaron las revistas cientficas privadas, en especial las referen
tes a disciplinas especficas, y poco a poco fueron remplazando a las
putpcaciones de las academias nacionales, anteriormente el medio
casi exclusivo de comunicacin entre cientficos. Un cambio similar se
aprecia en la educacin cientfica y en el lugar que se le da a la
investigacin. A excepcin de la medicina y de algunas escuelas m i
litares, la educacin cientfica apenas existi antes de la fundacin de
la Ecole polytechnique en la ltim a dcada del siglo xvm. Instituciones
por el estilo se propagaron rpidamente, primero en Alemania, des
pus en los Estados Unidos y, finalmente, en Inglaterra, aunque aqu
ms imprecisamente. Con ellas, se desarrollaron a la vez otras formas
institucionales nuevas, especialmente la enseanza y la investigacin
de laboratorio, como el de Justus von Liebig en Giessen o el Colegio
Real de Qum ica de Londres. stos son los acontecimientos que
primero hicieron posible y despus mantuvieron lo que anteriormente
apenas si haba existido: la carrera cientfica profesional. Como vive
ros de ciencias potencialmente aplicables, aparecieron con relativa
rapidez y de improviso. Junto con la maduracin de las ciencias
baconianas, esas formas institucionales nuevas son el fundamento de
una segunda revolucin cientfica que puede ubicarse en la primera
mitad del siglo x ix , y es un acontecimiento histrico de por lo menos
tanta importancia para el entendimiento de los tiempos modernos
como la primera. Y a es hora de que se le incluya en los libros de
historia, pero es una parte muy importante de otros procesos del siglo
XIX como para que sea tarea exclusiva de los historiadores de la
ciencia.

He descrito hasta aqu el descuido de los historiadores hacia la ciencia

y su historia, subrayando mientras tanto que la culpa es exclusiva
mente de los historiadores, aunque algo de sta pudiera asignrsele a
los especialistas que han escogido a la ciencia como objeto de estudio.
Hoy en da, por razones de las que hablar ms adelante, el deslinde de
responsabilidades me parece cada vez ms justificado, aunque a fin al
de cuentas resulte injusto. Pero la situacin actual es en parte pro
ducto del pasado. Si se va-a analizar a fondo la brecha abierta entre la
historia y la historia de la ciencia con el fin de tender un puente entre
ellas, habr que empezar por reconocer la contribucin al separatismo
hecha por la historia de la historia de la ciencia.
 Hasta los primeros aos de este siglo, la historia de la ciencia, o lo
poco que haba de ella, estaba dominada por dos tradiciones principal
m ente . 13 Dentro de una de ellas, que puede seguirse casi ininterrum
pidamente desde Condorcet y Comte a Dampier y Sarton, se vea el
avance cientfico como el triunfo de la razn sobre la supersticin
primitiva, el nico ejemplo de la hum anidad que acta en su plano ms
elevado. Aunque de una erudicin enorme, parcialmente til todava,
las crnicas que esta tradicin produjo fueron, en ltim a instancia, de
carcter exhortatorio, con cosa notable muy poca informacin
sobre el contenido de la ciencia, abundando, en cambio, en autores y
fechas de descubrimientos. Salvo como referencia ocasional o para
preparar artculos historiogrficos, ningn historiador contemporneo
de la ciencialas lee, hecho que no parece haber sido apreciado an en
toda su extensin como debiera serlo por la totalidad de la profe
sin histrica. Aunque s que ofender a algunas personas, cuyos
sentimientos respeto, no veo otra salida que la de subrayar el punto;
Los historiadores de la ciencia tenemos para con el fallecido George
Sarton una deuda inmensa por el papel que desempe en el estable
cimiento de nuestra profesin, pero la imagen de la especialidad que l
propag contina haciendo mucho dao, a pesar de que ya fue dese
chada hace tiempo.
La segunda tradicin, ms daina tanto por sus efectos como por
que an muestra cierta vitalidad, particularmente en la Europa conti
nental, se origina con los cientficos practicantes, a veces eminentes;
quienes de tiempo en tiempo elaboran historias de sus respectivas
especialidades. Sus trabajos suelen ser resultado secundario de la
pedagoga cientfica y estn dirigidos predominantemente a los estu
diantes de ciencias. Adems del atractivo intrnseco, vieron en tales
historias el medio de dilucidar el contenido de su especialidad, de
establecer su tradicin y de atraer estudiantes. Sus obras fueron, y
son todava, bastante tcnicas y las mejores de ellas siguen siendo
tiles para los especialistas con diferentes inclinaciones historiogrfi-
cas. Pero vista como historia, al menos desde las perspectivas actua
les, esta tradicin tiene dos grandes limitaciones. Salvo en ocasionales
digresiones ingenuas, produjo exclusivamente historias internas que
no toman en cuenta ni el contexto ni los efectos externos de la evolu
cin de los conceptos y de las tcnicas que tratan. Esta limitacin no es
en s un defecto, porque las ciencias maduras por lo regular estn ms
13 Varios de los siguientes puntos estn desarrollados con ms amplitud en mi History
of Science , International Encyclopeilia of the Social Sciences (Nueva York, 1968), 14:74-83.
 aisladas del clim a exterior al menos del de las ideas que los
dems campos creativos. Pero fue, indudablemente, una tradicin
exagerada y, de cualquier manera, trabajar dentro de esta modalidad
perdi atractivo para los historiadores, excepto, tal vez, para los
historiadores de las ideas. Sin embargo, aun los ms puros historiado
res de las ideas fueron rechazados yen ocasiones confundidos por otro
defecto, ms pronunciado, de esta tradicin. Los cientficos historia
dores, as como sus seguidores, se caracterizaron por imponerle al
pasado las categoras, los conceptos y los modelos cientficos contem
porneos. A veces, una especialidad que ellos reconstruan desde la
antigedad, apenas haba sido reconocida como disciplina autnoma
una generacin atrs. Aun conociendo el campo propio de esa disci
plina restauraron su contenido actual con textos antiguos tomados de
campos heterogneos, sin darse cuenta de que la tradicin as recons
truida nunca haba existido. Adem s, generalmente los conceptos y
las teoras del pasado eran tratados como aproximaciones imperfectas
de las que estaban en uso, ocultando tanto la estructura como la
integridad de las tradiciones cientficas anteriores. Inevitablemente,
las historias escritas de esa manera reforzaron la impresin de que la
historia de la ciencia es una crnica, no muy interesante, del triunfo
del mtodo ortodoxo sobre el error descuidado y la supersticin. Si
sos fueran los nicos modelos accesibles, solamente se podra criti
car a los historiadores por la facilidad con que se engaan.
Pero stos no son ni los nicos ejemplares modelos ni tampoco los
predominantes durante los ltimos treinta aos. stos provienen de
una tradicin ms reciente que fue adaptando a la ciencia un enfoque
creado en las historias de la filosofa producidas a fines del siglo xix .
En esa rea, claro, slo los ms adeptos podan sentirse seguros de su
habilidad para distinguir el conocimiento verdadero del error y la
supersticin. Como resultado, los historiadores rara vez podan esca
par de la fuerza de un precepto, ms tarde enunciado concisamente
por Bertrand Russell: Al estudiar a un filsofo, la actitud correcta no
es ni de veneracin ni de menosprecio, sino, en primera instancia, una
especie de simpata hipottica, hasta que sea posible saber qu se
siente al creer en sus teoras. 14 En la historia de las ideas, la tradicin
resultante es la que produjeron Ernst Cassirer y Arthur Lovejoy, cuyos
trabajos, a pesar de sus profundas limitaciones, han tenido una in
fluencia enorme y fructfera en la manera de tratar ideas en la historia.
14 Bertrand Russell, A History of Western Philosophy (Nueva York: Simn & Schuster,
1945), p. 39.
Lo sorprendente y que falta ser explicado es la ausencia de alguna
influencia comparable, siquiera en los historiadores intelectuales, de
los trabajos de los hombres que, siguiendo a Alexandre Koyr, han
estado desarrollando, durante una generacin, los mismos modelos
para las ciencias. La ciencia, vista a travs de sus escritos, no es la
misma actividad que la representada en cualquiera de las tradiciones
antiguas. Por primera vez, se ha convertido, como posibilidad, en una
empresa totalmente histrica, como la msica, la literatura, la filosofa
o el derecho.
Digo como posibilidad porque ese modelo tiene tambin sus
limitaciones. Aunque se ha ampliado el tema propio del historiador de
la ciencia a todo el contexto de las ideas, contina siendo historia
interna, ya que le pone poca o ninguna atencin al contexto institucio
nal o socioeconmico dentro del cual se han desarrollado las ciencias.
La historiografa reciente, por ejemplo, ha hecho que se pierda la
confianza en el mito del mtodo, pero luego ha tenido dificultad en
encontrarle un papel significante dentro del movimiento baconiano, y
prcticamente ha hecho a un lado tanto la tesis Merton como la
relacin entre la ciencia y la tecnologa, la industria, olas artesanas . 15
Es tiempo de confesar que algunas de las lecciones objetivas que he
ledo a los historiadores citados podran circular tambin, y provecho
samente, en mi propio campo. Pero las reas a las que se aplican estas
lecciones objetivas son los intersticios entre la historia de la ciencia y
los intereses, hoy comunes, del historiador cultural y socioeconmico.
Es necesario que los trabajen ambos grupos. Y a est dado un modelo
del desarrollo interno de la ciencia, el cual nos da puntos de entrada, y
los historiadores de la ciencia se estn volcando hacia l, movimiento
que analizar en las conclusiones. No tengo conocimiento de que haya
otro movimiento de tal magnitud dentro de la profesin histrica.

Es evidente que los historiadores de la ciencia deben compartir la

culpa. Pero ninguna lista de sus pecados pasados y presentes expli
car la realidad de la relacin actual con el resto de la profesin
histrica. La aceptacin general que han merecido sus trabajos se
debe principalmente al libro de Butterfield, publicado hace casi
treinta aos, cuando la disciplina se encontraba en embrin, y que
nunca fue asimilado por completo. El desdn de os historiadores
cientficos por su propia materia, que es la ciencia, se agudiz espe-

15 T. S. Kuhn, Alexandre Koyr and the History of Science", Encounter, 34 (1970):

67-70.
cialmente durante los aos en que sta se convirti en una fuerza
histrica de primera importancia. Aunque comnmente asignada a los
departamentos de historia, los historiadores llevan sus cursos y slo en
ocasiones leen los textos sobre ella. Solamente puedo especular
acerca de las causas de esa situacin y parte de esa especulacin trata
de temas que conozco solamente por conversaciones con colegas y
amigos. Sin embargo, aprovecho la ocasin que me da este libro como
excusa para especular.
Dos clases de explicaciones son obvias, de las cuales, la primera
surge de lo que quiz sea, entre las disciplinas aprendidas, un factor
nico para la historia. La historia de la ciencia no es, en principio, una
especialidad ms reducida que, digamos, la poltica, la diplomacia, la
historia social o la intelectual; tampoco sus mtodos son radicalmente
diferentes de los utilizados en esos campos. Pero es una especialidad
de tipo diferente, porque se interesa en primera instancia por la
actividad de un grupo especfico los cientficos , y no por un
conjunto de fenmenos que, para comenzar, deban ser abstrados de la
totalidad de las actividades dentro de una comunidad definida geogr
ficamente. Desde este punto de vista, su vnculo natural es con la
historia de la literatura, de la filosofa, de la msica, y de las artes
plsticas .*6 Sin embargo, estas especialidades no se imparten en los
departamentos de historia. En vez de eso, son ms o menos partes
integrales del programa del departamento dedicado a la disciplina
cuya historia se va a estudiar. Tal vez los historiadores reaccionan a la
historia de la ciencia del mismo modo que a la historia de otras
disciplinas. Es probable que la tensin que se siente dentro del mismo

'6 M. I. Finley seala que la historia de la ley resultara ser de un paralelismo ms

revelador todava. La ley, a fin de cuentas, no es ms que otra de las clases de
acontecimientos que los historiadores han estudiado tradicionalmente. Pero, salvo por
la referencia a la expresin de la voluntad de la sociedad mediante la legislacin, los
historiadores rara vez atienden a su evolucin como institucin. En la conferencia, las
reacciones a la insistencia de PeterParet de que la historia militar debe ser, en parte, la
historia del establecimiento militar como institucin cuya vida es en parte la suya propia
sugiere lo profundamente arraigada que est la resistencia a la historia disciplinaria.
Por ejemplo, los participantes sugirieron que la historia militar debiera ser el estudio de
los orgenes sociales de la guerra y de los efectos de sta sobre la sociedad. Pero estos
temas, aunque tal vez reflejen ias razones principales para desear que se haga la historia
militar, no deben ser su foco primordial. La comprensin de las guerras, su desarrollo y
consecuencias dependen esencialmente de comprenderlos establecimientos militares.
En todo caso, el tema guerra y-sociedad es tanto la responsabilidad del historiador
general como de su colega especializado en la historia militar. Es muy estrecho el
paralelismo con la historia de la ciencia.
departamento sea debida nicamente a la proximidad entre los dos
tipos de especialistas. Esa sugerencia se la debo a Cari Schorske,
u n o de los dos historiadores con quienes mis estudiantes y yo hemos
trabajado conjuntamente, ms de cerca y fructferamente, desde que
empec a ensear en un departamento de historia hace catorce aos.
l me ha persuadido aunque fue cuando este ensayo se encontraba
ya bastante avanzado de que muchos de los problemas examinados
bajo el rubro de la ciencia-en-la-historia-intelectual tienen paralelos
precisos en las discusiones tpicas de los historiadores de las dems
profesiones intelectuales, literarias y artsticas. Los historiadores son,
segn l, adeptos a extraer de las novelas, pinturas o disertaciones
filosficas los temas que reflejan problemas sociales y valores con
temporneos. Lo que comnmente no advierten, a veces porque los
disculpan racionalizndolos, son los aspectos de los artefactos deter-
minados internamente, en parte debido a la naturaleza intrnseca de la
disciplina que los produce y en parte por el papel especial que el
pasado de esa disciplina desempea en su evolucin actual. Los
artistas, ya sea por imitacin o por rebelda, construyen partiendo de
un arte del pasado. Al igual que los cientficos, los filsofos, escritores
y msicos, viven y trabajan dentro de toda una cultura y dentro de una
tradicin disciplinaria propia y casi independiente. Ambos medios
determinan su produccin creativa; pero el historiador, por regla
general, slo le da importancia al primero.
A excepcin de mi propio campo, mi capacidad para evaluar estas
generalizaciones se reduce a la historia de la filosofa. All, sin em
bargo, encajan con la misma precisin que en la historia de la ciencia.
Como son, adems, extremadamente plausibles, voy a aceptarlas
tentativamente. Lo que los historiadores ven comnmente corno hist
rico en el desarrollo de cada una de las disciplinas creativas son
aquellos aspectos que reflejan su estar inmersas dentro de una socie
dad. Lo que muy a menudo rechazan, como algo no realmente hist
rico, son aquellos aspectos internos que le dan a la disciplina una
historia con sentido propio.
La concepcin que permite ese rechazo me parece profundamente
ahistrica. E l historiador no la aplica en otros dominios. Por qu aqu
s? Consideremos, por ejemplo, la manera como los historiadores
tratan las subdivisiones geogrficas y lingsticas. Muy pocos de ellos
negaran la existencia de problemas que pueden ser discutidos nica
mente dentro del cuadro gigantesco de la historia universal. Pero no
por eso niegan que el estudio del desarrollo de Europa o Amrica sea
t a m b i n histrico. Tampoco niegan el siguiente paso, que le encuentra
UI1 papel legtimo a las historias nacionales y aun de las provincias, con
tal que sus' autores sigan atendiendo a los aspectos de su materia
que estn determinados por la influencia de los grupos que
r e s t r in g id a
Iq5 r|dean. Cuando, inevitablemente, los problemas de comunicacin
aparecen, por ejemplo, entre los historiadores ingleses y los de la
E u r o p a continental, todos se conduelen y se habla de tapaojos histo-
riogrficos que son, adems, posibles fuentes de error. Los sentimien
tos que se generan se asemejan a ios que los historiadores de la ciencia
f o el arte suelen encontrarse, pero nadie dira en voz alta que la historia
e Francia es, por definicin, histrica en algn sentido en el que la de
Inglaterra no lo es. Aun as, sa es muy a menudo la respuesta cuando
las unidades analticas cam bian de subsistemas geogrficamente de
finidos a grupos cuya cohesin no necesariamente menos (o ms)
real que l a de una comunidad nacional proviene del estudio de una
disciplina especial y una fidelidad a sus valores especiales. Q uiz si los
historiadores pudieran admitir la existencia de remiendos en el tejido
de Clo, podran aceptar con ms facilidad que no hay rasgaduras.
La resistencia a las historias disciplinarias no es, por supuesto, una
falla exclusiva de los historiadores que laboran dentro de los departa
mentos de historia. Con pocas excepciones notables, como Paul Kris-
teller y Erwin Panofski, los hombres que estudian el desarrollo de una
disciplina desde dentro del departamento dedicado a esa misma se
concentran excesivamente en la lgica interna del campo que estu
dian, muchas veces pasando por alto las consecuencias y las causas
que tienen que ver con el contexto cultural. Recuerdo, con profunda
vergenza el da en que un estudiante tuvo ocasin de recordarme que
el tratamiento relativista del tomo, de Arnold Sommerfeld, fue ideado
a mediados de la primera Guerra M undial. Las separaciones institu
cionales desalientan las sensibilidades histricas a ambos lados de la
barrera que forman. Aquel que ensee dentro del departamento dedi
cado a la disciplina que investiga se dirigir casi siempre a los profe
sionales de esa disciplina o, en el caso de la literatura y las artes, a sus
crticos. Comnmente, la dimensin histrica de su trabajo est su
bordinada a la funcin pedaggica y al perfeccionamiento de la disci
plina actual. La historia de la filosofa, como se ensea dentro del
departamento de filosofa, es a veces una parodia de lo histrico. Al
leer un trabajo del pasado, el filsofo acostumbra buscar la posicin
del autor sobre los problemas actuales, lo critica con la ayuda del
aparato actual, e interpreta su texto de manera que concuerde lo ms
que sea posible con la doctrina moderna. Durante el proceso, el original
histrico muy a menudo llega a perderse. Me contaron, por ejemplo,
de la respuesta que un ex colega de filosofa le dio a un estudiante que
cuestionaba su lectura de un pasaje de Marx. S , dijo, las palabras
parecen decirlo que t sugieres. Pero eso no puede ser lo que Marx
quera decir, porque es evidentemente falso. La causa de que hu
biera escogido las palabras que escogi no era un problema en el que
valiera ia pena detenerse.
En su mayora, los ejemplos de parcialidad que se pusieron en vigor
al colocar a la historia.al servicio de una disciplina madre son ms
sutiles, pero no menos ahistricos. El dao que causan no es mas
grande, creo, que el ocasionado por el rechazo de los historiadores de
la historia disciplinaria, pero seguramente s es de igual magnitud. Ya
seal que la historia de la ciencia mostr el sndrome ahistrico
cuando fue enseada en los departamentos de ciencias. Las fuerzas
que han ido transfirindola a los departamentos de historia en aos
recientes la han colocado en el lugar al que pertenece. Aunque la boda
fue a punta de escopeta, y la forzada pareja no acaba de emparejarse,
puede que todava, el da menos pensado, nazca un hijo. No dudo de
que otras asociaciones obligatorias, por el estilo de sta, con los
profesionales de otras ramas del departamento de historia tengan igual
probabilidad de dar fm to. Q uiz, como mi primer jefe del departa
mento de historia, el difunto George Guttridge, dijo una vez, muy
pronto reconoceremos lo mal que la historia se adeca a la organiza
cin departamental de las universidades estadunidenses. Son inapla
zables algunos arreglos institucionales dentro y fuera del departa
mento; tal vez se est gestando alguna facultad o escuela de estudios
histricos que pueda reunir a todos los interesados, sin importar su
afiliacin departamental.

He estado considerando la sugerencia de que las relaciones entre la

historia y la historia de la ciencia difieren nicamente en intensidad,
pero no en calidad, de las relaciones entre la historia y el estudio del
desarrollo de otras disciplinas. Los paralelos son, creo, claros, y nos
hacen adelantar un poco hacia el entendimiento del problema que se me
pidi exponer. Pero no son completos, y no lo explican todo. Al tratar la
literatura, el arte, o la filosofa, los historiadores, segn lo he sugerido, s
leen las fuentes, cosa que no hacen en las ciencias. La ignorancia del
historiador, incluso de las ms importantes etapas del desarrollo de la
ciencia, no tiene paralelo en las otras disciplinas que maneja. Aunque
sean ofrecidos por otros departamentos, los cursos de historia de la
literatura y de las artes tienen ms posibilidades de atraer a los
historiadores, que los cursos de historia de la ciencia. Sobre todo, no
existe precedente en otras disciplinas, de la atencin exclusiva del
historiador por un periodo particular cuando discuten una ciencia. Los
historiadores que consideran superficialmente el arte, la literatura o la
filosofa tienden a hacer lo mismo cuando tratan tanto el siglo X I X
como el Renacimiento. La ciencia, por otro lado, es un tema que se
discute nicamente entre 1540 y 1700. Una razn, segn sospecho, de
que el historiador le conceda especial importancia al descubrimiento
del mtodo es que lo protege de la necesidad de vrselas con las
ciencias despus de ese periodo. Con el mtodo de stas a la mano,
dejan de ser ahistricas, singular visin que no tiene paralelo en la
manera como el historiador concibe otras disciplinas.
Al observar estos fenmenos, as como algunas experiencias ms
personales que ilustrar en seguida, de mala gana concluyo que parte
de lo que separa al historiador de sus colegas historiadores de la
ciencia es lo que, adems de la personalidad, separa a F .R . Leavis de
C. P. Snow. Aunque comprendo a quienes creen que se le ha dado un
nombre equivocado, el problema de la doble cultura es otra causa
probable de las dificultades que hemos estado estudiando.
Mis bases para esta conjetura estn, en su mayora, apoyadas en
impresiones, pero no completamente. Estudiemos el siguiente prrafo
escrito por un psiclogo ingls cuyas pruebas le permiten predecir,
con cierta seguridad, las futuras especializaciones de estudiantes de
bachillerato, aunque (como las pruebas de inteligencia que incluye)
nos da informacin muy escasa sobre los que sern buenos y los que
sern malos estudiantes despus de haber escogido su especialidad:
El tpico historiador o lingista moderno tena, relativamente, un cociente
de inteligencia ms bien bajo y una predisposicin verbal de la mente.
Tena propensin a trabajar errticamente en la prueba de la inteligencia;
a veces eran meticulosos; a veces negligentes; y sus intereses tendan a ser
culturales ms que prcticos. El joven fsico sola tener cociente de inteli
gencia elevado y ninguna predisposicin a la habilidad verbal; por lo
general, era recurrentemente exacto; sus intereses eran usualmente tcni
cos, mecnicos, o enfocados a la vida en el campo. Naturalmente, estas
reglas empricas no fueron perfectas: una minora de especialistas en artes
tuvo calificaciones iguales a las de los cientficos, y viceversa. Pero, en
general, las predicciones resultaron sorprendentemente acertadas y, en los
casos extremos, infalibles.17

17 L i a r n H u d s o n , C o n lra ry Im a g in a tiu n s: A P x y c h o lo g ic a l S tu d y o f th e E n g lis h S c k o o lb o y

(Londres: M e lh u e n , J 9 6 6 ), p . 2 2 .
 Junto con otros testimonios de la misma fuente, este pasaje nos
sugiere que los historiadores y los cientficos, al menos los del tipo ms
matemtico y abstracto, son tipos polares . 18 Otros estudios, aunque
insuficientemente detallados para aislar a los historiadores, nos indi
can que los cientficos, como grupo, provienen de un estrato socioeco
nmico inferior al de sus colegas acadmicos de otros campos . 19 Mis
impresiones personales, tanto las de mi poca de estudiante como las
referentes a mis hijos, me sugieren que las diferencias intelectuales
aparecen muy temprano especialmente en matemticas, donde se
evidencia por lo regular antes de los catorce aos. Ante todo me refiero
a las aptitudes, no a las habilidades ni a la creatividad. Aunque existen
excepciones en ambos casos, y un amplio terreno en medio, creo que
una pasin por la historia es rara vez compatible con un gusto, aunque
sea poco desarrollado, por las matemticas o la ciencia de laboratorio,
y viceversa.
No es sorprendente que cuando se desarrollan estos tipos polares, y
se manifiestan al optar por una carrera, a menudo se expresen en
actitudes defensivas y de hostilidad. A los historiadores que lean este
ensayo no hace falta mencionarles el desdn, franco y generalizado, de
los cientficos por los estudios histricos. A menos que se suponga que
hay reciprocidad, no puede explicarse la posicin, ya descrita, de los
historiadores hacia las ciencias. Los historiadores de la ciencia deben
ser excepciones, pero aun ellos sirven a menudo para comprobar la
regla. En su mayora, empiezan estudiando ciencias, y slo despus de
graduados se vuelven hacia la historia de la ciencia. Los que as lo
hacen insisten en que su inters se circunscribe a la historia d la
ciencia, y no a la historia general, campo que consideran anodino y
ajeno a ellos. Como resultado, es ms fcil que los atraigan departa
mentos o programas especiales, que departamentos de historia gene
ral. Afortunadamente, existen muchas posibilidades de convertir
los una vez que llegan all.
Pese a que muchos historiadores son hostiles a la ciencia como
18 En un anlisis mas completo, al que ya apunta el visionario libro <ie Hudson, se
tendra que reconocer que la polarizacin posee dimensiones mltiples. Por ejemplo, la
misma c lase de cientficos con ms probabilidad de desdear la historia es la que
frecuentemente se interesa de manera apasionada por el pensamiento musical, pero
comnmente no por las dems formas principales de la expresin artstica. Hudson no
se refiere a un espectro sim pk, que vaya del artista, en un extremo, al cientfico, en el
otro, y con el historiador y el artista en un mismo extremo.
19 C. C. Gillispie, "Rem arks un Social Selection as a Factor in the Progressivism of
Science'',/tmtrrif Srientisi, 56 (1968): 439-450, hace destacar el fenmeno y da biblio
grafa pertinente.
 me supongo , tiene que admitirse que lo encubren muy bien, mucho
mejor, por ejemplo, que sus colegas de literatura, idiomas y las artes,
quienes son a menudo por completo explcitos. Contrariamente a lo
que podra esperarse, tal diferencia no constituye una contraprueba.
Com bos filsofos, y a diferencia de la mayora de los estudiantes de
literatura y arte, los historiadores ven su actividad como algo cognosci
tivo y, Pr tanto, afn a la ciencia, si no como parte de ella. Comparten,
c o n los cientficos, valores como la imparcialidad, la objetividad y la
fidelidad de la prueba. Han probado tambin el fruto prohibido del
rbol de la ciencia, por lo que no pueden recurrir a la retrica anticien
tfica de las artes. Pero, como ya lo hice notar, existen formas sutiles
de expresar esa hostilidad. Estaparte de mi argumentacin concluir,
por tanto, con algunas pruebas de un gnero ms personal.
La primera es un encuentro memorable con un amigo y colega muy
estimado, quien de tiempo en tiempo ha organizado y dirigido un
seminario experimental en Princeton, tendente a familiarizar a los
estudiantes graduados de primer ao con los mtodos auxiliares y
enfoques que el futuro especialista puede emplear algn da. Cuando
lo consideraba propio, le peda a un especialista local o visitante que
dirigiese la discusin y se le consultaba acerca de la lectura preparato
ria. Hace varios aos, yo acept dirigir al grupo en el primero de un par
de encuentros sobre historia de la ciencia. El tema central de la
lectura, seleccionado despus de mucha discusin, fue un viejo libro
mo, The Copernican Revolution. Q uiz no haya sido la mejor decisin,
pero hubo razones para tomarla, explcitas tanto en mis conversacio
nes con mi colega como en el prefacio. Aunque no es un texto, el libro
fue escrito para emplearse en cursos universitarios de ciencias para
estudiantes de hum anidades.No presentara, por tanto, obstculos
insuperables para nuestros estudiantes graduados. Ms importante
an es que, cuando fue escrito, era el nico libro que intentaba dar una
imagen, en un solo volumen, de la magnitud de tal revolucin, desde la
astronoma y sus tcnicas, hasta la historia de la actividad intelectual.
Era as un ejemplo concreto de lo que he venido examinando aqu en
trminos ms abstractos: que el papel de la ciencia en la historia
intelectual no puede ser entendido sin conocimiento de la ciencia. No
s cuantos estudiantes entendieron el punto; lo que s s es que mi
colega no lo entendi. A m itad de una discusin acalorada, exclam:
Pero, por supuesto, yo omit las partes tcnicas. Como es un hom
bre ocupado, la omisin puede no ser sorprendente. Pero qu nos
dice su deseo, no solicitado, de hacerlo pblico?
 M i segundo y ms breve ejemplo es del dominio pblico. El Po,-trait
of Isaac Newton, de Frank Manuel, ha sido seguramente el estudio
ms brillante y completo de ese personaje en mucho tiempo. Salvo
los ofendidos por su punto de vista psicoanaltico, los expertos new-
tonianos con quienes lo he tratado me aseguran que influir en sus
trabajos futuros. La historia de la ciencia sera mucho ms pobre si no
se hubiese escrito ese libro. Sin embargo, en el contexto actual, da
lugar a una pregunta fundam ental: existe otro campo, adems de la
ciencia, en el cual pueda uno imaginar la labor de un historiador que
prepara una biografa deim portancia y que omita, consciente y delibe
radamente, toda intencin de ocuparse del trabajo creativo que hizo de
la vida de su protagonista un asunto digno de estudio? No puedo
pensar en una obra de amor semejante y consagrada a una figura de
importancia en las artes, la filosofa, la religin o la vida pblica. En
estas circunstancias, no estoy seguro de que el amor sea el sentimiento
que haya de por medio.
Puse estos ejemplos pensando que ilustraran la hostilidad hacia las
ciencias. Habindolos presentado, confieso que hostilidad tal vez
no sea el trmino ms adecuado, pero son ejemplos de comporta
miento extrao. Si lo que ilustran debe quedar por el momento vago;
acaso constituya la barrera principal que separa a la historia de la
historia de la ciencia.

Habiendo dicho hasta ahora ms de lo que s sobre la barrera inter

puesta entre la historia y la historia de la ciencia, voy a concluir con
algunas muestras de signos de cambio. U na de ellas es la proliferacin
de los historiadores de la ciencia y su localizacin cada vez mayor
dentro de los departamentos de historia. Aunque tanto el nmero
como la proximidad pueden ser, al principio, fuente de friccin, tam
bin aumentan la posibilidad de va de comunicacin. Al crecimiento
se debe adems otro acontecimiento alentador: la atencin creciente
que se le presta hoy a periodos posteriores a la Revolucin cientfica y
a partes de la ciencia apenas si exploradas antes. Lo mejor de la
literatura secundaria ya no se restringir a los siglos XVI y xvii, ni
tampoco seguir limitndose a las ciencias fsicas. El creciente bolu-
men de estudios dedicados a la historia de las ciencias biolgicas pue
de tener una importancia muy particular. stas han sido, hasta hace
poco, mucho menos tcnicas que las principales ciencias fsicas,
contemporneas a ellas. Los estudios de su desarrollo sern corres
 pondientemente ms accesibles al historiador que quiera saber de qu
trata la historia de la ciencia.
V e a m o s ahora otros dos acontecimientos, cuyos efectos se observan
actualmente entre muchos de los practicantes ms jvenes de la
hstopa de la ciencia. Dirigidos por Francs Yates y W alter Pagel,
estn descubriendo cada vez ms pruebas de que el hermetismo y
movimientos afines desempearon papeles importantes en las prime
ras etapas de la Revolucin cientfica .20 La excitante y original litera
tura que resulta bien puede tener tres efectos que trasciendan su
'contenido explcito. Primero, por el simple hecho de que el herme
tismo fue un movimiento declaradamente mstico e irracional, el reco
nocimiento de su participacin contribuir a que la ciencia sea ms
paladeable para los historiadores que la rechazaban por considerarla
una actividad casi mecnica, gobernada por la pura razn y los fros
hechos. (Sera completamente absurdo aislar y estudiar exclusiva
mente los elementos racionales del hermetismo como una generacin
ms antigua lo hizo ya con el neoplatonismo.) Segundo, en la actuali
dad, el hermetismo parece haber afectado dos aspectos del desarrollo
cientfico que antes se crean mutuamente excluyentes y que eran
: defendidos por escuelas rivales. Por un lado, fue un movimiento
intelectual, casi metafsico, que cambi las concepciones del hombre
acerca de los entes y de las causas fundamentales de los fenmenos
naturales; como tal, es analizable con las tcnicas comunes de los
historiadores de las ideas. Pero tambin fue un movimiento que, en la
figura del mago, prescribi nuevos objetivos y mtodos para la cien
cia. Los tratados de, por ejemplo, la magia natural nos muestran
que la creciente importancia concedida al poder de la ciencia, al es
tudio de los oficios, a la manipulacin mecnica y a las m quinas es
en parte resultado del mismo movimiento que transform el clima
intelectual. Dos distintas maneras de enfocar la historia de la ciencia
se unifican en una sola, que parece tener una atraccin particular para
el historiador. Por ltimo, lo ms reciente, y tal vez ms importante, es
que se ha empezado a estudiar el hermetismo como un movimiento de
clases con una base social discern ble . 21 Si prosigue esta tendencia, el

30 F. A. Yates. "T h H enm tH Traditmn in Renaissance Seienct;"', en C. S. Single-

ton, compilador, Art, Science and History in the Renaissance (Baltimore: Johns Hopkins
University Press, 1967), pp. 255-274; Walter Pagel, William Haroeys Biological Ideas
{Nueva York: Karger, 1967).
21 P, M. Rattansi, "Paratrelsus and the Purian Revolution", Ambix, 11 (19631:24-32, y
The Hehnontian-Galenist Cuntroversy in Restoration Eng1and'\<4rr, 12(1964): 1-23.
estudio de la Revolucin cientfica se convertir en una historiaicul-
tural multidimensional, del tipo que hoy muchos historiadores estn
esforzndose en crear.
Vayamos ahora al movimiento ms reciente de todos, aparente
mente en primer plano entre los estudiantes graduados y los miembros
ms jvenes de la profesin. En parte, debido tal vez a su mayor
contacto con los historiadores, unos y otros estn virando cada vez ms
hacia el estudio de lo que a menudo se describe como historia externa.
Subrayan cada vez ms los efectos ejercidos sobre la ciencia no tanto
por el medio intelectual como por el socioeconmico, y manifiestos en
los cambiantes patrones de educacin, institucionalzacin, comuni
cacin y valores. Sus esfuerzos deben algo a las historias marxistas
antiguas, pero sus intereses son de hecho ms amplios, ms profun
dos, y menos doctrinarios que los de sus predecesores. Porque los
historiadores se encontrarn, con los estudios que resulten ahora, ms
dentro de su territorio, que con las antiguas historias; estarn particu
larmente deseosos de darle la bienvenida al cambio. En verdad, pue
den aprender todava de l algo que ser de pertinencia general. Al
igual que la literatura y las artes, la ciencia es el producto de un grupo,
de una comunidad de cientficos. Pero en las ciencias, especialmente
en las ltimas etapas de su desarrollo, las comunidades disciplinarias;
son ms fciles de aislar y tam bin ms autnomas que sus equivalen
tes en otros campos. Por eso las ciencias resultan ser un rea particu
larmente promisoria para la exploracin de las fuerzas que operan en
un contexto social y conforman la evolucin de una disciplina que,
simultneamente, se halla regida por sus propias exigencias inter
nas .22 Ese estudio, de tener xito, nos dara un prototipo aplicable a
toda una variedad de campos, aparte de las ciencias.
Todos estos acontecimientos son por fuerza alentadores para todos
los que se encuentran afectados por la ruptura tradicional entre la
historia y la historia de la ciencia. Si son llevados adelante, como
parece que ocurrir en menos de una dcada, a partir de hoy, la brecha
ser menos profunda de lo que ha sido en el pasado. Pero no parece
que vaya a desaparecer, pues las nuevas tendencias, descritas aqu,
pueden tener tan slo efectos indirectos, parciales, o a largo plazo en lo
que creo es la causa fundamental de la divisin. Tal vez el ejemplo dla
2! En la penltima seccin del artculo citado en la nota 13, se desarrolla en trminos
tericos esta posibilidad. Un ejemplo concreto es el de T. M. Brown, "The C o lie ge of
Physicians and the Acceptanee of Iatromechanisra in England, 1665-1695, Bulletin of
the History of Medicine, 44 (1970) 12-30.
historia de la ciencia pueda por s mismo minar la resistencia del
historiador a la historia disciplinaria, pero tendra ms confianza si
s u p ie r a las'razones que esa resistencia tuvo en el pasado. De cualquier
mo(io, la historia de la ciencia es, en s, un remedio poco eficaz para un
mafrsocial tan profundo y expandido como el problema de la doble
cultura. Y en mis momentos de ms depresin, temo que la historia de
la ciencia pueda ser incluso vctima de ese problema. Aunque doy la
bienvenida al giro hacia la historia externa de la ciencia, que viene a
restablecer el equilibrio perdido durante mucho tiempo, su actual
popularidad puede no ser una bendicin pura. Una de las razones de su
prosperidad presente consiste, indudablemente, en la propagacin del
virulento clim a anticientfico que priva en estos tiempos. Si se con
vierte en el nico enfoque, la historia de la ciencia podra quedar
reducida a una versin, a un nivel ms alto de la tradicin que, por no
ocuparse de la ciencia en s, termin omitiendo las cuestiones internas
que configuran el desarrollo de cualquier disciplina. se sera un
precio muy alto para la reconciliacin; pero a menos que los historia
dores puedan encontrar un lugar para la historia de las disciplinas
cientficas, ser muy difcil de evitar.
 Segunda P a rte

ESTUDIOS M ET A H IST RIC O S

 VIL LA ESTRUCTURA HISTRICA DEL
DESCUBRIMIENTO CIENTFICO*

E n este artculo tratar de destacar y esclarecer una pequea parte de

*lo que, segn yo, en el estudio de la ciencia, es una revolucin historio-
grfica perm anente . 1 El tema que voy a tratares el de la estructura del
descubrimiento cientfico. Y lo mejor ser que empiece sealando que
el tema, de por s, puede parecer por dems extrao. Tanto los cient
ficos, como hasta hace poco los historiadores, han venido viendo en el
descubrimiento una especie de suceso que, sin negar que requiere
ciertas condiciones para darse y que de seguro posee consecuencias,
arece de estructura interna. Lejos de ver en l un proceso complejo
que se extiende en el tiempo y en el espacio, se ha considerado que el
descubrir algo es un acontecimiento unitario que, como el mirar algo,
le sucede a un individuo en un lugar y momento determinados.
Esta manera de concebir la naturaleza del descubrimiento tiene,
segn sospecho, profundas races en el carcter de la comunidad
cientfica. Uno de los pocos elementos histricos que aparecen en los
libros de texto en los cuales el futuro cientfico aprende su especiali
dad consiste en la atribucin de fenmenos naturales particulares a los
personajes histricos que supuestamente los descubrieron. A conse
cuencia de esto y tambin de otros aspectos de su formacin, para
muchos cientficos el llegar a hacer un descubrimiento se convierte en
uno de sus objetivos vitales. Hacer un descubrimiento es prctica
mente acercarse a un derecho de propiedad que ofrece la carrera
cientfica. El prestigio profesional suele estar ntimamente relacio
nado con tal tipo de logro . 2 No deben parecer extraas, pues, las

4 Reimpreso con autorizacin de Science, 136 (1962): 760-764. Copyright-1962, de The

American Association for the Advancement of Science.
1 La revolucin mayor se analizar en mi prximo libro, The Structure of Scientific
Revolutions, que publicar en el otoo la editora de la Universidad de Chicago. Las ideas
predominantes en este artculo se extrajeron de su tercer captulo: La anomala y el
surgimiento de los descubrimientos cientficos [2a ed., 1970]
2 Para una brillante discusin de estos puntos, vase R. K. Merton, Priorifies in
Scientific Discovery: A Chapter in the Sociology of Science , American Sociological
mordaces disputas que sobre la prioridad e independencia de los
descubrimientos ocurren en la atmsfera normalmente plcida de la
comunicacin cientfica. Y sorprende menos todava que muchos
historiadores de la ciencia hallen en el descubrimiento individual la
unidad a propsito para medir el progeso de la ciencia y empleen gran
parte de su tiempo y capacidades en determinar quin y cundo hizo
tal o cual descubrimiento. Si el estudio del descubrimiento puede de
pararnos alguna sorpresa, sta no puede ser ms que eso, a pesar de la
gran cantidad de ingenio y energa que en l se invierte, ni la polmica
ni la ms completa erudicin sirven para fijarla fecha y el lugar exactos
en los que pueda decirse que se ha realizado un descubrimiento.
Este fracaso, as de la discusin como de la investigacin, sugiere
la tesis que me propongo desarrollar. Muchos descubrimientos cien
tficos, particularmente los de ms inters e importancia, no son
acontecimientos a los que se adece la pregunta dnde? y, menos
an, cundo? Aunque se dispusiera de todos los datos imagina
bles, tales preguntas, en trminos generales, no tendran respuesta.
Que de todas maneras nos sintamos tentados a hacerlas una y otra vez
denota lo incorrecto de la imagen que tenemos del descubrimiento
cientfico. Tal impropiedad de la imagen es la parte medular del
problema que voy a plantear, y que abordar considerando primero
el problema histrico de fechar y situar a un tipo principal de descu
brimientos fundamentales.
Este tipo consta de aquellos descubrimientos como el del ox
geno, la corriente elctrica, los rayos X y el electrn que no pudieron
ser predichos partiendo de una teora ya aceptada y que, por consi
guiente, tomaron por sorpresa en un momento dado a los miembros de
una especialidad establecida. Ms adelante me concentrar en este
tipo de descubrimientos; p e r o r a r a llegar a donde deseo, ayudar el
hacer notar que hay otro tipo de descubrimiento en donde el problema
enunciado prcticamente no existe. Dentro de esta segunda categora
se encuentran, por ejemplo, el descubrimiento del neutrino, las ondas
de radio y los elementos que llenaron los espacios vacos de la tabla
peridica, cuya existencia estaba prevista por la teora; as, sus descu
bridores saban de antemano qu era lo que buscaban. Ese conoci
miento anticipado no hizo su tarea menos exigente ni menos intere-

Revieic, 22 (1957): 635. Aunque no apareci hasta que este artculo ya estaba preparado
vase 'The Compettive World o the Pur Scieritist", Science, 134 (1961); 1957 que
tambin viene ai caso.
sante, pero s les dio el criterio necesario para saber cundo haban
alcanzado su objetivo .3 En consecuencia, pocos fueron los debates
sobre la prioridad de esos descubrimientos, y slo la escasez de datos
puede im pedir que el historiador los adjudique a una fecha y lugar
participares. Esos hechos ayudan a aislar las dificultades que nos
encontramos al volver a los descubrimientos problema del prim er tipo.
En los casos que ms nos interesan aqu, no hay seales que le
informen al cientfico o al historiador cundo se realiz el trabajo de
descubrimiento.
j Como ejemplo de este problema fundam ental y sus consecuencias,
tratar primero el descubrimiento del oxgeno. Por haber sido estu
diado repetidas veces, a menudo con cuidado y destreza ejemplares,
ese descubrimiento tiene pocas probabilidades de ofrecer sorpresas
en cuanto a los hechos en s. Por tanto, es un buen ejemplo para aclarar
mis premisas .4 Al menos tres cientficos Cari Scheele, Joseph
Priestley y Antoine Lavoisier tienen derechos legtimos sobre este
descubrimiento; ocasionalmente, los polemizadores han exigido lo
mismo para Pierre Bayen . 5 El trabajo de Scheele, aunque es casi

i 3 No todos los descubrimientos corresponden tan ntidamente como el anterior a una

u otra de mis dos clases. Por ejemplo, el trabajo de Anderson sobre el positrn fue
. realizado con desconocimiento absoluto de la teora del electrn, de Dirac, a partir de la
cual ya se haba predicho con cierta aproximacin la existencia de dicha partcula. Por
otro lado, Biackett y Occhialini, en su trabajo realizado inmediatamente despus dei de
Anderson, aplicaron la teora de Diiac y por lo mismo aprovecharon casi ntegramente
el experimento: por ello, su demostracin de la existencia dei positrn fue mucho mejor
f[ie la de Anderson. Sobre este tema, vase N. R. Hanson, "Discovering the Positron ,
British Journalfor the Philosophy of Science, 12(1961): 194; 12 (1962): 299. Hanson sugiere
varios de los puntos expuestos aqu. Le estoy muy agradecido al profesor Hanson por
haberme proporcionado una reimpresin de su material.
4 Desarroll un ejemplo menos familiar desde el mismo puntu de vista en "The
Caloric Theory of Adabatic Compression , /sis, 49 (1958): 132. Un anlisis muy seme
jante del surgimiento de una teora nueva se incluye en las primeras pginas de mi
ensayo: "Energy Conservaron as an Example of Simultaneous Discovery , en Critical
Problemsin the HistoryofScience, compilador, M. Clagett (Madison: University of Wiseon-
sin Press, 1959), pp. 321-356.La referencia aestos artculos puede aadirle profundidad
y detalles a la discusin siguiente.
5 La exposicin clsica del descubrimiento del oxgeno es la de A. N. Meldrum, The
Eighleenth Century Renolulion in Science: The First Pitase (Calcuta, 1930), cap. 5. Una
exposicin ms conveniente y en general ms confiable es la incluida en J. B. Conant, The
Orerlftrmc of the Phlogiston Theory: The Chemical Revoiutiun of 1775-1789. Harvard Case
Histories in Experimental Science, case 2 (Cambridge: Harvard University Press, 1950).
Una revisin reciente e indispensable, que incluye una relacin de la controversia sobre
seguro que haya estado terminado antes de las investigaciones de
Priestley y Lavoisier, no se public hasta que el trabajo de estos
ltimos ya era bastante conocido .6 Por tanto, no desempea ningn
papel causal, y lo omitir para simplificar mi historia . 7 Iniciar, pues,
el camino principal hacia el descubrimiento del oxgeno con el trabajo
de Bayen, quien poco antes de marzo de 1774 descubri que alcalentar
el precipitado rojo de mercurio (HgO) se produca el desprendimiento
de un gas.
Ese producto gaseoso fue identificado por Bayen como aire fijado
( C 0 2), sustancia familiar para la mayora de los dedicados a la qumica
de los gases, por el trabajo anterior de Joseph Black .8 Se saba que
muchas otras sustancias desprendan el mismo gs.
A principios de agosto de 1774, unos meses despus de aparecido el
trabajo de Bayen, Joseph Priestley repiti el experimento, aunque es
probable que en forma independiente. Sin embargo, Priestley observ
que el producto gaseoso permita la combustin y, por tanto, lo identi
fic de otra manera. Para l, el gas obtenido al calentar el precipitado
rojo era aire nitroso (N 20 ), sustancia que ya haba descubierto haca
ms de dos aos . 9 Ms tarde, en el mismo mes, Priestley hizo un viaje a
Pars y all le comunic a Lavoisier la nueva reaccin. ste repiti el
ia prioridad, es la de M. Daumas, Lavoisier, thoricien el exprimentateur (Pars, 1955),
caps. 2 y 3. H. Cueriac agrega muchos detalles importantes a nuestro conocimiento:'
sobre las primeras relaciones entre Priestley y Lavoisier en su Joseph Priestleys First
Papers on Gases and Their Reception in France , Journal of the History of Medicine, 12
(1957): 1, y tambin en su monografa, muy reciente, Lavoisier: The Crucial Year {thaca:
Cornel! University Press, 1961). Sobre Sebele, vase J. R. Partington, A Short History of
Chemistry, 2a ed. (Londres, 1951), pp. 104-109.
6 Sobre las fechas en el trabajo de Scheele, vase A. E. Nordenskjid, Cari Wilhelm
Schce/e, \
!achgelassenc Brefe und Anfzeichnungcn (Estocolmo, 1892).
7 U. Bocklund ("A Lost Letterfrom Scheele to Lavoisier , Lychnos, 1957-1958, pp.
39-621 argumenta que Scheele le comunic a Lavoisier su descubrimiento del oxgeno en
una carta c:on fecha 30 de septiembre de 1774. Desde luego es importante la carta, y ello
demuestra que Scheele iba adelante de Priestley y Lavoisier en ia poca en que ia
escribi. Pero no creo que la carta sea tan franca como supone Bocklund, y no
imagino cmo pudo haber sacado de ella Lavoisier el descubrimiento del oxgeno.
Scheele describe un procedimiento para constituir aire comn, no para producir un ga3
nuevo, y sta, como veremos ms adelante, es casi la misma informacin que Lavoisier
recibi de Priestley ms o menos por la misma poca. En todo caso, no hay pruebas de
que Lavoisier realizara la clase de experimento sugerida por Scheele.
8 P. Bayen, Essai d expriences chymiques, faites sur quelques precipites de
mercure, dans la vue de dcouvrir ieur nature, Seconde partie , Observatons sur la
phys/tie, 3 (1774): 280-295, particularmente pp. 289-291.
9 J. B. Conant, The Overthroiv of the Phlogiston Theory, pp. 34-40,
 experimento en noviembre de 1774 y en febrero de 1775. Pero, debido
a que sus comprobaciones eran algo ms elaboradas que las de Pries
tley, tuv0 cfue hacer una nueva identificacin. Para l, en mayo de
1775. el gas desprendido por elprecipitado rojo noera aire fijado ni aire
nitrco, sino aire [atmosfrico] sin alteracin.. . de tal modo que. . .
r e s u lt a ms puro . 10 Mientras tanto, Priestley haba estado trabajando
t a m b i n , y antes de marzo de 1775 haba llegado a la conclusin de que
el gas deba de ser aire com n . Hasta aqu, todos los que haban
producido un gas a partir del precipitado rojo de mercurio lo haban
' identificado con alguna especie ya conocida."
El desenlace de esta historia del descubrimiento se puede contar en
pocas palabras. E n marzo de 1775, Priestley descubri que su gas era
en varios respectos mucho mejor que el aire comn, y lo volvi a
identificar, llamndolo ahora aire desflogisticado , o sea, aire atmos
frico sin su complemento normal de flogisto. Priestley public esta
conclusin en las Pkilosophicai Trarisactions, y al parecer fue por esa
; publicacin que Lavoisier reexamin sus resultados .12 Comenz su
revisin en febrero de 1776 y en un ao lleg a la conclusin de que el
: gas era en realidad un componente separable del aire atmosfrico, al
cual haban supuesto homogneo tanto l como Priestley.
En este punto, reconocido ee gas como una especie nueva e irre
ductib le , podem os d ar por co n c lu id o el d e sc u b rim ie n to del
oxgeno.
Pero, volviendo a mi pregunta inicial, en qu momento puede
decirse que fue descubierto el oxgeno? Y qu criterio ha de seguirse
para responder esa pregunta? Si el descubrimiento del oxgeno se
reduce al simple hecho de tener una muestra im pura en las manos,
entonces el gas haba sido descubierto en la antigedad por el
primer hombre que embotell aire atmosfrico. Sin lugar a dudas,
siguiendo un criterio experimental, es necesario que se disponga por lo
menos de una muestra relativamente pura, como la obtenida por

10 Ibid., p. 23. Una buena traduccin del texto completo es la que aparece en Conant.
11 Para simplificar, empleo en todo el texto el trmino precipitado rojo. En realidad,
Bayen us el precipitado; Priestley us tanto el precipitado como el xido producido
dilectamente por calcinacin de mercurio: y Lavoisier emple exclusivamente este
ltimo. No carece de importancia la diferencia, pues para los qumicos no fue absoluta
mente claro que ambas sustancias eran idnticas.
12 Hay dudas sobre la influencia de Priestley en este aspecto del prensamiento de
Lavoisier, pero, cuando ste volvi a experimentar con el gas en febrero de 1776,
registr en sus notas que haba obtenido lair dephlogistique de M. Priestley (M.
Daumas, Lavoisier, p. 36).
Priestley en agosto de 1774. Pero en ese ao Priestley no saba que
haba descubierto algo nuevo, sino tan slo una nueva forma de produ
cir una especie relativamente conocida. Durante todo ese ao su
descubrimiento apenas puede distinguirse del ya realizado por Ba-
yen, y en ninguno de los dos casos es muy diferente del hecho por el
reverendo Stephen Hales, quien haba obtenido el mismo gas ms de
cuarenta aos antes.13 Es evidente que para que uno descubra algo
debe estar enterado tanto del descubrimiento como de lo que ha
descubierto.
Pero, siendo se el caso, qu tanto es lo que debe uno saber? Saba
Priestley lo suficiente cuando identific el gas como aire nitroso? O, si
no, saban l o Lavoisier significa tivamente ms cuando cambiaron la
identificacin por la de aire comn? Y qu podemos decir de la
siguiente identificacin de Priestley, la que hizo en marzo de 1775? El
aire desflogisticado no es todava oxgeno y, para el qumico del
flogisto, no es ni siquiera un tipo de gas desconocido. E n lugar de eso,
es aire atmosfrico particularmente puro. Se tiene que esperar, pues,
al trabajo de Lavoisier, de 1776 y 1777, el cual lo llev no solamente a
aislar el gas sino a determinar lo que era. Pero incluso esto ltimo
puede ser cuestionado. Porque en 1777, y hasta el final de su vida,
Lavoisier insisti en que el oxgeno era un principio de acidez
atmico y que el gas oxgeno se formaba solamente cuando ese prin
cipio se una con el calrico, que es la materia del calor.14 Debemos
decir, por tanto, que el oxgeno no haba sido descubierto an en 1777?
Hay quien se siente tentado a decirlo. Pero el principio de acidez no
fue desterrado de la qumica hasta despus de 1810, y el calrico hasta
la dcada de 1860. Sin embargo, el oxgeno era ya una sustancia
qumica com n y corriente mucho antes de esas fechas. Lo que es
ms, y tal vez sea la clave del asunto, es que probablemente habra
ocurrido lo mismo slo con el trabajo de Priestley, sin necesidad de la
reinterpretacin todava parcial de Lavoisier.
Mi conclusin es que necesitamos un nuevo vocabulario y nuevos
conceptos para analizar acontecimientos como el descubrimiento del
oxgeno. Aunque indudablemente correcta, la frase el oxgeno fue
descubierto es engaosa, pues sugiere que el descubrir algo es un

13 J. R. Partington, A Shorl llislory of Chemislry, p. 91.

14 Sobre ios elementos tradicionales de as interpretaciones hechas por Lavoisier de
las reacciones qumicas, vase H. Metzger, La philosophie de la matiere chez Lavaoisier
(Pars, 1935), y Daumas, Lavoisier, cap. 7.
 acto simple que, siempre y cuando se sepa de l lo suficiente, es
posible atribuir a alguien y a una fecha determinada. Cuando el descu
brimiento nt se esperaba, por otro lado, la atribucin es siempre
imposible y el acto, difcil de reconocer. Si pasamos por alto a Scheele,
poderlos decir, por ejemplo, sin meternos en mayor problema, que el
oxgeno no haba sido descubierto antes de 1774, y probablemente in
sistiramos en que se descubri en 1777, o poco despus. Pero, dentro
de estos lmites, cualquier intento por fechar ese descubrimiento
o por atriburselo a alguna persona ser inevitablemente arbitrario,
jaer arbitrario, adems, por el simple hecho de que el descubri
miento de un nuevo tipo de fenmeno sigue un proceso complejo
que incluye el reconocimiento de que se ha descubierto algo y de qu
es ese algo. La observacin y la conceptuacin, as como el hecho y la
asimilacin del hecho a la teora, se encuentran inseparablemente
unidos en el descubrimiento de una novedad cientfica. Inevitable
mente, ese proceso toma cierto tiempo, y en l suelen intervenir
muchas personas. nicamente para los descubrimientos de mi se
gunda categora la de aquellos cuyo carcter se conoce por antici
pado es que el descubrir algo y el descubrir lo que es ese algo ocurren
simultneamente en el mismo instante.
Expondr a continuacin dos ejemplos mucho ms simples y breves,
que nos mostrarn al mismo tiempo lo tpico del caso del oxgeno y
tambin prepararn el terreno para llegar a una conclusin ms o
menos precisa. En la noche del 13 de marzo de 1781, el astrnomo
W illiam Hersehel escribi lo siguiente en su diario: En el cuartil
cercano a Zeta Tauri. . . se encuentra una curiosa nebulosa, o tal vez
un cometa. 15
Se acostumbra tomar tales frases como la declaracin del descu
brimiento del planeta U rano, pero eso no es del todo cierto. Entre 1690
y la observacin de Hersehel en 1781, haba sido visto el mismo objeto
y registrado el hecho al menos 17 veces por hombres que pensaban que
era una estrella. Hersehel difiere de stos nicamente por haber
supuesto, gracias al mayor poder de amplificacin de su telescopio,
que en realidad podra tratarse de un cometa. Dos observaciones ms,
que hizo el 17 y el 19 de marzo, confirmaron su sospecha al encontrarse
con que el objeto observado se mova entre las estrellas. Consecuen
temente, les inform del descubrimiento a los astrnomos de toda
Europa, y los matemticos que haba entre ellos empezaron a m edirla

15 P. Doig, A Concise Hisory of Asronomy (Londres: Chapman, 1950), pp. 115-116.

rbita del nuevo cometa. Despus de que, varios meses despus
haban terminado en el fracaso todos los intentos por hacer concordar
los clculos con las observaciones, el astrnomo Lexell sugiri que el
objeto observado por Herschel podra ser un planeta. Slo despus de
nuevos clculos, basados ahora en una rbita planetaria, que resulta
ron congruentes con las observaciones, tuvo aceptacin general la
sugerencia indicada. En qu fecha de 1781 podemos decir que se
descubri el planeta Urano? Y podemos estar completamente segu
ros de que fue Herschel y no Lexell quien lo descubri?
Veamos ahora la historia, ms breve todava, del descubrimiento de
los rayos X , que comienza un da de 1895 en que el fsico Roentgen
interrumpe su bien conocida investigacin sobre los rayos catdicos
porque nota que la pantalla de platinocianuro de bario, alejada de su
aparato protegido, despide un brillo cuando se efecta una descarga.18
Investigaciones ulteriores que requirieron siete agitadas semanas
durante las cuales Roentgen rara vez dej su laboratorio indicaron
que la causa del brillo viajaba en lnea recta desde el tubo del rayo
catdico, que la radiacin emita sombras, y que no poda ser desviada
por la fuerza magntica ni por otras. Antes de anunciar su descubri
miento, Roentgen se haba convencido a s mismo de que su efecto no
se deba a los rayos catdicos en s, sino a un nuevo tipo de radiacin
con al menos similitudes con respecto a la luz. Una vez ms aparece la
inevitable pregunta: en qu momento fueron descubiertos en reali
dad los rayos X ? De ninguna manera podemos decir que fue en el
primer instante, cuando todo lo que se haba notado era un brillo en la
pantalla. Por lo menos otro investigador haba visto ya ese brillo y, muy
a su pesar, no haba descubierto nada. Tampoco podemos decir, y esto
es bastante claro, que el momento del descubrimiento queda poster
gado hasta la ltim a semana de investigacin. Para entonces, Roent
gen estaba investigando las propiedades de la nueva radiacin que ya
haba descubierto. Lo ms que podemos decir es que los rayos X
aparecieron en W rzburg entre el 8 de noviembre y el 28 de diciembre
de 1895.
Hay en estos ejemplos ciertas caractersticas, creo, que son comu
nes a todos los episodios en los cuales las novedades no previstas se
convirtieron en temas de la atencin cientfica. Concluyo, por lo tanto,
estas breves observaciones analizando esas tres caractersticas comu-

16 L. W. Taylor, Physics, thc Pioneer Science (Boston: Houghton Miffln Co., 1941),
nes que pueden servir de marco de referencia para ahondar en el
de los extensos episodios que acostumbramos llamar descu
e s t u d io
brimientos''.
Enprim er lugar, quiero hacer notar que nuestros tres descubrimien
tos del oxgeno, el de Urano y el de los rayos X principiaron con
el aislamiento experimental o en la observacin de una anomala, esto
es, con la falla de la naturaleza para conformarse completamente a lo
que se espera. A continuacin, ntese que el proceso seguido para
aislar esa anomala muestra al mismo tiempo las caractersticas evi
dentemente incompatibles de lo inevitable y lo accidental. En el caso
de los rayos X, el brillo anmalo que le dio a Roentgen la primera clave
result claramente de la colocacin accidental de su aparato. Pero,
hacia 1895, los rayos catdicos eran un tema de investigacin comn
en toda Europa; en esa investigacin, se acostumbraba equipar los
tubos de rayos catdicos con pantallas y pelculas sensibles; en conse
cuencia, el accidente de Roentgen pudo haber ocurrido en cualquier
otro lugar, y de hecho as fue. Estos comentarios deben servir para que
resalten las semejanzas del caso de Roentgen con respecto a los casos
de Priestley y Herschel. Este observ por primera vez su anmala y
gigantesca estrella en el curso de un prolongado estudio de los cielos
del norte. Ese estudio fue, salvo por la mayor amplificacin que
proporcionaban sus instrumentos, del mismo tipo que se haban ve
nido realizando antes y que ya haba producido observaciones de
Urano. Y Priestley cuando aisl el gas que se comportaba casi igual
que el aire nitroso y despus casi igual que el aire com n estaba
viendo tambin algo que ni se haba propuesto ni concordaba con el
resultado de un tipo de experimento del que haba muchos preceden
tes en Europa y que haba conducido ms de una vez a la produccin
del mismo gas.
Estas caractersticas sugieren la existencia de dos requisitos norma
les para el inicio de un episodio de descubrimiento. El primero que
durante todo este escrito, en gran medida, he dado por sentado es la
capacidad individual, el talento o el genio para reconocer que algo ha
salido mal de una manera que puede tener consecuencias importan
tes. No todos los cientficos habran notado que una estrella descono
cida pu diera ser tan grande, que una pantalla no debera haber brillado
ni que el aire nitroso no debiera haber mantenido la vida. Pero ese
requisito presupone otro, que es menos frecuente de dar por sentado.
Cualquiera que sea el nivel del genio posible que las observe, las
anomalas no se presentan en el curso normal de la investigacin
cientfica mientras los instrumentos y los conceptos no se han desarro
llado en grado suficiente como para hacer probable la aparicin de una
anomala, y de manera que sta resulte reconocible como una viola
cin de las expectativas.17 Decir que un descubrimiento inesperado
empieza nicamente cuando algo sale mal es decir que comienza slo
cuando los cientficos conocen bien tanto sus instrumentos como la
forma en que la naturaleza debiera comportarse. Lo que distingue a
Priestley, quien vio la anomala, de Hales, quien no la vio, es en gran
medida la considerable articulacin de las tcnicas de la qumica de
los gases con las expectativas que se haban establecido durante las
cuatro dcadas que separan sus respectivas producciones del ox
geno.18 El mismo nmero de personas que se adjudican el descubri
miento nos indica que, despus de 1770, ste no hubiera tardado
mucho tiempo.
El papel de la anomala es la primera de las caractersticas compar
tidas por nuestros tres ejemplos. La segunda puede examinarse bre
vemente, pues constituye el tema principal de mi texto. La conciencia
de la anomala es apenas el comienzo de un descubrimiento, y nada
ms. Lo que sigue necesariamente, para que sea descubierto algo, es
un espacio de tiempo, ms o menos largo, durante el cual el individuo,
y a menudo muchos miembros de su grupo, trata de reducirla anoma
la a una ley. Invariablemente, ese periodo exige ms obseraeiones o
ms experimentos, as como profundas reflexiones. En tanto esto
ocurre, los cientficos revisan repetidas veces sus expectativas, las
normas de sus instrumentos y ocasionalmente sus teoras fundamenta
les. Desde este punto de vista, los descubrimientos tienen una historia
interna propia, lo mismo que una prehistoria y una poshistoria. Ade
ms, dentro del intervalo, difcil de precisar, de la historia interna, no
existe un momento aislado o un da al que el historiador, por muy
completo que sean sus datos, pueda identificar como el punto en que
se ha realizado un descubrimiento.
A menudo, cuando intervienen varios individuos, es incluso imposi
ble identificar inequvocamente a cualquiera de ellos como el descu
bridor.

17 Aunque aqu no puedo argumentar sobre este punto, las condiciones que hacen
probable el surgimiento de una anomala y las que la hacen reconocible son en gran
medida las mismas. Tal hecho puede ayudarnos a entender el porqu de tantos descu
brimientos simultneos como hay en las ciencias.
19 Un bosquejo til del desarrollo de la qumica de los gases se halla en Partington,
A Short History of Chemistry, cap. 6.
 Finalmente, veamos la tercera de estas tres caractersticas comu
nes, referente a lo que sucede cuando el periodo de un descubrimiento
se acerca a su fin. Para un anlisis completo de este tema, haran falta
n s jwruebas y otro artculo, ya que aqu es muy poco lo que he dicho
del final de un descubrimiento. Sin embargo, no hay por qu soslayar
el tema, pues en parte es un corolario de lo ya expuesto.
Muy a menudo se describen los descubrimientos como las meras
adiciones o incrementos al cm ulo creciente del conocimiento cient
fico, y por ello parece que el descubrimiento individual es una medida
precisa del descubrimiento cientfico. Sin embargo, sugiero que eso se
aplica nicamente a descubrimientos que, como el de los elementos
que llenaron los espacios vacos de la tabla peridica, ya estaban,
previstos y, por lo mismo, no exigan ningn ajuste ni adaptacin ni
asimilacin por parte de la profesin respectiva. Aunque el tipo de
descubrimientos que hemos estudiado aqu es indudablemente de
adiciones al conocimiento cientfico, tambin es algo ms. En cierto
sentido, que aqu slo pude exponer en parte, tales descubrimientos
influyen igualmente en los conocimientos establecidos, haciendo que
sean contemplados desde una nueva perspectiva y, al mismo tiempo,
cambiando la forma de trabajar algunas de las partes tradicionales de
la ciencia. Quienes trabajan en aquellas reas a las que pertenece el
fenmeno nuevo suelen ver de manera diferente tanto el mundo como
su trabajo cuando surgen de la larga batalla con la anomala, lo cual
constituye el descubrimiento de ese fenmeno.
W illiam Herschel, por ejemplo, al aumentar en uno el nmero de
planetas conocidos, es enseo a los astrnomos a mirar cosas nuevas
mientras escudrian los cielos familiares, aunque sea con instrumen
tos menos perfeccionados que los de l. Ese cambio en la visin de los
astrnomos debe ser la principal razn de que, en el medio siglo que
sigui al descubrimiento de Urano, se agregaran veinte cuerpos cir
cunsolares a los siete tradicionales.19 La transformacin, semejante a
13 R. Woli, Geschichte cler Astronome (Munich, 1877}, pp. 513-515, 683-693. El descu
brimiento de ios asteroides, antes de la era de la fotografa, suele verse como resultado
de la ley de Bode. Pero esa ley no puede ser toda la explicacin y acaso ni siquiera haya
representado un papel importante. El descubrimiento de Ceres, realizado por Piazzi en
1801, ocurri sin que ste supiera nada de la especulacin, corriente en aquel entonces,
del planeta fallante en el espacio vaco entre Marte y Jpiter. Lejos de ello, Piazzi
estaba realizando exploraciones estelares, como Herschel. Lo ms importante es que la
ley de Bode ya era antigua en 1800 (ibid., p. 683), pero antes de esa fecha slo a un
hombre se le haba ocurrido que vala la pena buscar otro planeta. Por ltimo, la ley de
Bode slo poda sugerir la utilidad de buscar ms planetas; pero no les deca a los
la anterior, que resulta del trabajo de Roentgen es an ms patente.
En primer lugar, tuvieron que cambiarse las tcnicas establecidas
para la investigacin de los rayos catdicos, debido a que los cientfi
cos encontraron que no podan controlar una de las variables pertinen
tes. Entre esos cambios estuvieron el perfeccionamiento de aparatos
antiguos y formas nuevas de hacer preguntas viejas. Adems, los
cientficos ms interesados experimentaron la misma transformacin
de sus correspondientes perspectivas que acabamos de ver como
consecuencia del descubrimiento de Urano. Los rayos X fueron el
primer tipo de radiacin nueva descubierto desde la infrarroja y la
ultravioleta a principios de siglo. Pero menos de una dcada despus
del trabajo de Roentgen se descubrieron cuatro ms gracias a la nueva
sensibilidad cientfica (por ejemplo, las placas fotogrficas veladas) y
por algunas de las nuevas tcnicas instrumentales que resultaron a
partir del trabajo de Roentgen y de su asim ilacin.20
Muy a menudo estas transformaciones en las tcnicas establecidas
en la prctica cientfica tienen an ms importancia que el aumento de
conocimiento que proviene del descubrimiento mismo. Tal es lo que
podra argumentarse al menos en los casos de Urano y de los rayos X;
en cuanto al tercer ejemplo, el del oxgeno, est categricamente claro,
Al igual que los trabajos de Hersehel y de Roentgen, los de Priestley y
Lavoisier les ensearon a los cientficos a mirar las situaciones anti
guas desde nuevas perspectivas. Por tanto, como era de esperarse, el
oxgeno no fue la nica nueva especie qumica que se tuvo que identifi
car como consecuencia de la investigacin. Pero, en el caso del ox
geno, los reajustes exigidos por la asimilacin del nuevo conocimiento
fueron tan profundos que desempearon un papel esencial e inte
gral aunque en s no hayan sido la causa en el cataclismo de la
teora y la prctica de la qumica, que desde entonces se conoce como
la Revolucin qumica. No sugiero que todos los descubrimientos
imprevistos tengan consecuencias tan profundas y de tan largo al
cance en la ciencia, como las que siguieron al descubrimiento del
oxgeno. Pero s sugiero que todos esos descubrimientos exigen, de

astrnomos en dnde buscarlos. Lo que s est claro es que la motivacin para buscar
ms planetas data dei trabajo de Hersehel sobre Urano.
20 Sobre las radiaciones a , fi y y, cuyo descubrimiento data de 1896, vase Taylor,
Physics , pp. 800-804. Sobre las cuatro nuevas formas de radiacin, los rayos N, vase D.
j . S. Price, Science Since Babyton (New Haven: Yale University Press, 1961), pp. 84-89.
Que los rayos N hayan resultado a fin de cuentas motivo de un escndalo cientfico no los
hace menos reveladores del estado mental de la comunidad cientfica.
quienes son los ms interesados en ellos, los tipos de reajuste que,
cuando son ms obvios, equiparamos con la Revolucin cientfica.
Creo que, porque exigen reajustes como sos, el proceso del descu
brimiento posee, necesaria e inevitablemente, una estructura, y por
consiguiente se extiende en el tiempo.
 VIII. LA FUNCIN DE LA MEDICIN
EN LA FSICA MODERNA*

E n la universidad de Chicago, la fachada del Instituto de Investigacio

nes de Ciencias Sociales ostenta el famoso aforismo de lord Kelvin: Si
no se puede medir, el conocimiento ser pobre e insatisfactorio.1
Estara all esa afirmacin si en lugar de un fsico la hubiera dicho un
socilogo, un politlogo o un economista? O apareceran tan a me
nudo trminos como el de m edida y vara de m edir en las discusio
nes contemporneas sobre epistemologa y mtodo cientfico, si la.
fsica moderna no tuviera el prestigio que tiene y s dentro de ella la
medicin representase un papel menos importante del que obvia
mente tiene? Como sospecho que la respuesta a estas dos pregun
tas es un no rotundo, esta conferencia es para m un verdadero reto. El
hecho de que se acostumbre ver en la fsica el ejemplo del conoci
miento slido y de que sus tcnicas cuantitativas sean la clave de su
xito lleva a preguntarse cmo ha funcionado realmente la medicin
durante los tres ltimos siglos en la fsica y despierta intereses algo
ajenos a esta ciencia. Permtaseme, pues, aclarar m i posicin general
desde un principio. Lo mismo como fsico que como historiador de la
fsica creo firmemente que, por lo menos durante siglo y medio, los
mtodos cuantitativos han sido primordiales para el desarrollo de
los campos que estudio. Por otro lado, me encuentro convencido
igualmente de que nuestras nociones acerca de la funcin de la medi
cin as como acerca de la fuente de su especial eficacia proceden en
gran parte de un mito.
En parte por esta conviccin y en parte por razones ms bien de
carcter autobiogrfico, voy a enfocar el tema desde un punto de vista

* Reimpreso con autorizacin de Isis, 52(1961): 161-190. Copyright. 1961 deia History
of Science Society, Inc.
1 Sobre la inscripcin en la fachada, vase Eleven. Tuierity-Six: A Decade o f Social Science
Research,compilador Louis Wirth (Chicago, 1940), p. 169. El sentir impreso all se repite
en los escritos de lord Kelvin; la expresin ms parecida a la citada podra ser la
siguiente: Cuando no puedes decirlo con nmeros, tu conocimiento es de calidad
nfima e insatisfactoria. Vase sir William Thomson, Electrical Units of Measure-
ment , Popular Lectures and Addresses, 3 vols. (Londres, 1889-1891), 1:73.
 distinto del de otros que lo han estudiado tam bin.2 Mi ensayo, salvo
hacia el final, no describir la aplicacin creciente de tcnicas cuanti
tativas en la fsica desde fines de la Edad Media. E n lugar de eso, me
referir desde el prim er momento a la funcin real de la medicin en la
fsica|y al origen de su singular eficacia. Para tal fin, y slo por eso, la
historia ser realmente la enseanza de la filosofa por medio del
ejemplo .
Pero antes de tomar a la historia como fuente de ejemplos, es nece
sario entender cabalmente si tiene o no tiene sentido asignarle a la
^historia esta u otra funcin. Por eso, mi escrito se inicia con una crtica
de lo que, segn yo, es la imagen ms generalizada de la medicin
cientfica, imagen cuya verosimilitud y fuerza proceden de la manera
como el clculo y la medicin entran en fuente profundamente ahist-
rica: el libro de texto cientfico. Tal crtica, que se desarrollar en la
siguiente seccin, sugerir que existe una imagen de libro de texto, o
de mito de la ciencia, que puede ser sistemticamente causa de con
fusin. La funcin real de la medicin tanto en la bsqueda de
nuevas teoras como en la confirmacin de las existentes debe
buscarse en las revistas cientficas, en donde las teoras aparecen no
en forma acabada y aceptada sino enproceso de desarrollo. Concluido
este punto, la historia se convertir forzosamente en nuestra gua, y en
las dos secciones siguientes expondr, partiendo de esa fuente, una
imagen ms vlida de las funciones ms comunes de la medicin. En la
seccin que sigue, la descripcin respectiva servir para plantear por
qu ha resultado ser la medicin de tan extraordinaria eficacia en la
investigacin correspondiente al campo de la fsica. Slo entonces, en
la seccin de conclusiones, tratar de dar una visin panormica de la
ruta seguida por la medicin, durante los tres ltimos siglos, hasta
llegar a su papel actual y predominante dentro de la fsica.
Antes de entrar en materia, es necesaria una advertencia ms.
Algunos de los asistentes a esta conferencia parecen entender a veces
que la medicin es un experimento u observacin cientficos, carentes
de ambigedad. De ah que el profesor Boring suponga que Descartes
estaba midiendo cuando demostr la presencia de la imagen retiniana
invertida en el fondo del ojo; es de suponerse que hubiese dicho lo
mismo acerca de la demostracin hecha por Franklin de la polaridad

2 Las secciones medulares de este artculo, que se agregaron al programa presente

en fecha posterior, las tom de mi ensayo: "The Role of Measurement n the Develop-
ment of Natural Science , revisin multieditada de una charla dada en el Social
Sciences Cooquium of the University of California, Berkeley,
de los dos revestimientos de una botella de Leyden. Indudablemente,
experimentos como stos figuran entre los fundamentales y ms signi
ficativos que se conocen en la fsica, pero no me parece correcto que se
describan sus resultados como mediciones. En todo caso, con esa
terminologa nicamente se hacen confusos los puntos ms importan
tes que trato de exponer. Supondr, por consiguiente, que una medi
cin o una teora completamente cuantificada produce siempre
ciertas cifras. Experimentos como el de Descartes o el de Franklin,
que se acaban de mencionar, se clasificarn como cualitativos o no
numricos sin que, as lo espero, se entienda que por ello son menos
importantes. Creo que, con esta distincin entre cualitativo y cuantitati
vo, es posible demostrar que grandes cantidades de trabajo cualita
tivo son condicin previa para una cuantificacin fructfera dentro de
la fsica. Slo cuando se halle establecido ese punto, estaremos ert po
sicin de preguntarnos acerca de los efectos de introducir mtodos
cuantitativos en ciencias que haban venido avanzando sin ayuda de
stos.

L A MEDICIN EN LOS LIBROS DE TEXTO

En grado mucho mayor del que nos damos cuenta, nuestra imagen de
la fsica y de la medicin est determinada por los textos cientficos.
En parte, esa influencia es directa: los libros de texto son la nica
fuente mediante la cual la mayora de las personas entran en contact
con la fsica. Su influencia indirecta, sin embargo, es indudablemente
mayor y ms generalizada. Los libros de texto o sus equivalentes son
los nicos almacenes de los logros realizados por los fsicos contempo
rneos. La mayora de los escritos dedicados a la filosofa de la ciencia,
as como la mayor parte de los trabajos de vulgarizacin cientfica,
parten del anlisis y la propagacin de esos logros. Como lo atestiguan
muchas autobiografas, incluso el investigador cientfico no siempre se
halla libre de la imagen de libro de texto obtenida durante sus primeros
contactos con la ciencia.3
Indicar someramente por qu el modo de presentacin del libro de
texto es, de suyo, causa de confusin, pero examinar primero esa
clase de presentacin. Adm itido que la mayora de los asistentes a esta

3 Se examina ms detalladamente este fenmeno en mi monografa Tin* $ m e in rv of

Scientific Revotutions , que aparecer como vol. 2, nm. 2, en la ntcrnational Encyclopedia
of Unifield Science. En ese lugar, se examinan tambin muchos otros aspectos de la
imagen de libro de texto de la ciencia, sus orgenes y sus poderes.
conferencia han ledo por lo menos un libro de texto de fsica, me
concentrar en el resumen tripartito que aparece en la siguiente figura.
Muestra, en el margen superior izquierdo, una serie de enunciados
tipojey y tericos, (x ) 0 (x), que en conjunto constituyen la teora
de la^Ciencia que se est describiendo.4 E l centro del diagrma repre-

Teora
(x )^ (x )
(x)<2(x )

(x)<n(x) Manejo

senta el equipo lgico-matemtico empleado para manejar la teora. Se

supone que los enunciados tipo ley del ngulo superior izquierdo son
introducidos en el alimentador que se halla en la parte superior de la
mquina, junto con ciertas condiciones iniciales que especifican la
situacin a la cual se est aplicando la teora. Se hace girar la mani
vela; en el interior de la m quina se realizan las operaciones lgicas y

4 Obviamente, no todos los enunciados necesarios para construir la mayora de las

teoras son de esta forma lgica en particular, pero las complejidades no tienen nada
que ver con los asuntos que aqu expongo. R. B. Btaithwaite, Scientific Explanation
(Cambridge, 1953), incluye en su obra una descripcin til, auntjue muy general, de la
estructura lgica de as teoras cientficas.
matemticas; y del vertedero que se halla al frente de la m quina salen
las predicciones numricas aplicables a este caso. Tales predicciones
se anotan en la columna izquierda del cuadro que aparece en el ngulo
inferior derecho de la figura. La columna de la derecha contiene los
resultados numricos de mediciones reales, anotados all para compa
rarlos con las predicciones derivadas de la teora. En su mayora, los
textos de fsica, qumica, astronoma, etc., contienen muchos datos de
esta clase, aunque no siempre sean presentados en forma tabular. Por
ejemplo, algunos de ustedes estarn ms familiarizados con las pre
sentaciones grficas equivalentes. El cuadro que se halla en el ngulo
inferior derecho es de particular inters, pues es all en donde apare
cen explcitamente los resultados de la medicin. Qu significado
podemos darle al cuadro y a los nmeros que contiene? Supongo que
habitualmente hay dos respuestas: la primera es inmediata y casi
universal; la segunda, que quiz sea de ms importancia, rara vez
aparece en forma explcita.
Lo ms obvio es que los resultados del cuadro parecen funcionar
como una prueba de la teora. Si concuerdan los nmeros correspon
dientes de las dos columnas, la teora es admisible; si no concuerdan,
debe modificarse o rechazarse la teora. sta es la funcin de la
medicin como confirmacin, la cual como ocurre para la mayora de
los lectores, parece surgir de la formulacin de libro de texto de una
teora cientfica completa. Por el momento, supondr que algo de tal
funcin se ejemplifica regularmente en la prctica cientfica normal, y
puede aislarse en escritos cuya finalidad no es exclusivamente peda
ggica. E n este punto, debemos notar solamente que sobre la cuestin
de la prctica los libros de texto no dan indicio alguno. No hay libro de
texto en el cual se incluya un cuadro destinado a invalidar la teora para
la cual se escribi dicho texto. Los lectores de textos cientficos
aceptan las teoras all expuestas por la autoridad del autor y de la
comunidad cientfica, y no por los cuadros que contienen esos textos.
Si, como ocurre a menudo, se leen los cuadros, ello es por otra razn.
Hablar de esta otra razn dentro de unos momentos, pero primero
debo subrayar la segunda funcin que se le atribuye a la medicin: la
de exploracin. Se supone a menudo que datos numricos como los
reunidos en la columna derecha de nuestro cuadro pueden ser tiles
para sugerir nuevas teoras o leyes cientficas. Hay quienes parecen
dar por sentado que los datos numricos tienen ms probabilidad de dar
lugar a nuevas generalizaciones, que cualquier otra clase de datos.
Es esa productividad especial, y no la funcin de la medicin como
confirmacin, lo que explica probablemente el aforismo de Kelvin
inscrito en la fachada de la Universidad de Chicago.5
No es nada obvio que nuestras ideas acerca de esta funcin de los
nmeros estn relacionadas con el esquema de libro de texto conte-
nid<f'en el diagrama descrito, pero no encuentro otra manera de
explicar la especial eficacia que suele atribursele a los resultados de la
medicin. Sospecho que nos estamos enfrentando a un vestigio de
creencia, indudablemente obsoleto, de que es posible llegar a las
leyes y a las teoras por un proceso que podra describirse como el de
echar a andar la m quina hacia atrs . Dados los datos numricos
que aparecen en la columna Experimento del cuadro, la manipula
cin lgico-matemtica auxiliada, insistiran todos ahora, por la
intuicin puede llevar al enunciado de las leyes que estn implci
tas en los nmeros. Si en el descubrimiento hay un proceso siquiera
remotamente parecido a ste si, esto es, las leyes y las teoras son
extradas directamente de los datos por la mente , entonces se evi
dencia de inmediato la superioridad de los datos numricos respecto
de los cualitativos. Los resultados de la medicin son neutrales y
precisos; no pueden provocar confusin. Lo ms importante es que los
nmeros pueden someterse a manipulaciones matemticas; ms que
cualquier otra forma de datos, pueden ser asimilados a los esquems
semimecnicos de los libros de texto.
Ya manifest mi escepticismo acerca de estas dos descripciones
prevalecientes de la funcin de la medicin. E n las siguientes dos
secciones, comparar cada una de estas funciones con la prctica
cientfica ordinaria. Es preferible, por el momento, continuar el exa
men crtico de los cuadros de libro de texto. Con ello, quisiera sugerir
que nuestros estereotipos acerca de la medicin ni siquiera encajan
con los esquemas de libro de texto, de los cuales parecen provenir. E n
un libro de texto, los cuadros numricos no desempean ni la funcin
de explorar ni la funcin de confirmar; si estn all, es por otra razn.
Podemos descubrir esta razn preguntndonos lo que quiere decir el
autor de un texto cuando afirma que concuerdan los nmeros de la
columna Teora con los de la columna Experimento .
En-este caso, el criterio a seguir debe ser el del acuerdo dentro
de los lm ites precisos de los instrum entos de precisin em
pleados. Como los clculos provenientes de la teora pueden Uevar-
5 E l profesor Frank Knight, por ejemplo, sugiere que para las ciencias sociales el
"significado prctico [dei enunciado de lord Kelvin j tiende a ser: Si no puedes medir,
mide de todos modos ( Eleven Twenty-Six. p. 169).
se hasta el nmero deseado de cifras decimales, en principio es
imposible el acuerdo exacto o numrico. Pero quienquiera que haya
examinado los cuadros en que se comparan los resultados de la teora
con los del experimento debe reconocer que es bastante raro un
acuerdo incluso tan modesto como el indicado. Casi siempre en la
aplicacin de una teora fsica hay aproximacin {en realidad, el plano
no esta libre de friccin ; el vaco no es perfecto ; los tomos no
quedan inalterados por las colisiones), y, por tanto, no se espera que
la teora produzca resultados exactos. Tambin es posible que, por su
construccin, el instrumento empleado d lugar a aproximaciones (por
ejemplo, la linealidad de las caractersticas del tubo de vaco) que
hagan dudar de la significacin del ltim o decimal que pueda leerse
inequvocamente en su indicador. O quiz sencillamente se reconozca
que, por razones no bien entendidas todava, la teora cuyos resultados
se han tabulado o el instrumento que se ha empleado en la medicin no
brindan otra cosa que estimaciones. Por una u otra de estas razones,
los fsicos rara vez esperan otro acuerdo que no sea el que se da dentro
de lmites instrumentales. De hecho, suelen desconfiar cuando en
cuentran tal concordancia. Por lo menos, cuando un estudiante pre
senta un informe de laboratorio en el que se ve un acuerdo muy
estrecho suele sospecharse que hay una probable manipulacin de los
datos. Al fenmeno de que ningn experimento da el resultado num
rico esperado se le llam a a veces la quinta ley de la termodinmica .6
El hecho de que, a diferencia de otras leyes cientficas, tiene excep
ciones reconocidas no disminuye su utilidad como principio gua.
Por tanto, lo que los cientficos buscan regularmente en los cuadros
numricos no es, en modo alguno, la concordancia razonable . Al
mismo tiempo, si nos ponemos a buscar ahora el criterio de concor
dancia razonable , nos vemos forzados, literalmente, a ver en los
propios cuadros. La prctica cientfica no muestra un criterio externo
aplicado o aplicable consecuentemente. La concordanciarazonable
vara de una rama de la ciencia a otra, y dentro de cualquiera de ellas va
ra con el tiempo. Lo que para Tolomeo y sus sucesores inmediatos
fue concordancia razonable entre la teora y la observacin astronmi
cas, para Coprnico fue prueba rotunda de que el sistema de Tolomeo
era errneo.7 Entre las pocas de Cavendish (1731-1810) y Ramsay
6 Las primeras tres leyes de la termodinmica son bien conocidas fuera del campo.
L a 'cuarta ley ' dice que no hay aparato experimental que trabaje la primera vez que se
echa a andar. Examinaremos rns adelante testimonio? relativos a la quinta ley.
7 T S. K uhn, T h e C o p a n ic a n R ero h ttitm (C a m b r id g e , M a s s ., 1957), p p . 72-76,135-143.
 (1852-1916), en el terreno de la qumica, un cambio semejante de los
criterios aceptados de concordancia razonable condujo al estudio de
los gases nobles.8 Estas divergencias son tpicas y semejantes a las que
existen en las ramas contemporneas de la comunidad cientfica. En
parte|- de la espectroscopia, la concordancia razonable significa
acuerdo en los primeros seis u ocho dgitos antes del punto decimal de
las cifras de un cuadro de longitudes de onda. En la teora de los
slidos, en cambio, se considera muy buena una concordancia de dos
lugares decimales. Con todo, hay partes de la astronoma en que la
bsqueda de una concordancia tan relativa debe parecer utpica. En
el estudio terico de las magnitudes estelares, se da por razonable
una concordancia con respecto a un factor de 10.
Ntese que hemos contestado, inadvertidamente, la pregunta de la
cual partimos. Hemos dicho que la concordancia entre la teora y el
experimento debe significar si ese criterio ha de extraerse de los
cuadros de un texto cientfico, pero al hacerlo as hemos cerrado el
crculo. Comenc preguntando, al menos por im plicacin, por las
caractersticas que deben mostrar las cifras del cuadro para que pueda
decirse que concuerdan . Concluyo ahora que el nico criterio posi
ble es el mero hecho de que aparezcan, junto con la teora de la cual
provienen, en un texto aceptado por los profesionales. Cuando apare
cen dentro de un texto, los cuadros de nmeros extrados de la teora y
de los experimentos no pueden demostrar otra cosa que una concor
dancia razonable . Y nicamente lo demuestran por tautologa, yaque
no dan otra cosa que la definicin de concordancia razonable que ha si
do aceptada por la profesin. Por eso, creo, es que estn all los cua
dros: definen la concordancia razonable . Estudindolos, el lector
aprende lo que puede esperarse de la teora. El conocimiento de los
cuadros es parte del conocimiento de la teora. Sin ellos, la teora
estara incompleta en lo esencial. Con respecto a la medicin, no sera
tanto no verificada como no verificable, lo que nos aproxima a la
conclusin de que, en cuanto ha sido incorporada a un texto lo que,
para nuestro propsito, significa en cuanto ha sido adoptada por la
profesin , se reconoce que ninguna teora puede ser verificable por
ninguna prueba cuantitativa a la que no se la haya sometido ya.9

8 William Ramsay, 7'he Gases of tke Atmusphere: The History ofTheir Discovery (Londres,
1896), caps. 4 y 5.
9 Proseguir este asunto nos llevara fuera del tema de este artculo; pero debiera
proseguirse porque, si tengo razn, se relaciona con la importante controversia, de
actualidad, sobre a distincin entre verdad analtica y verdad sinttica. En !a medida en
 Q uiz estas conclusiones no sean sorprendentes. En realidad, no
tienen por qu serlo. Despus de todo, los libros de texto se escriben
tiempo despus de los descubrimientos y los procedimientos de con
firmacin cuyos resultadas registran. Adems, se escriben con propsi
tos pedaggicos. El objetivo de un libro de texto es el de darle al lector,
de la manera ms econmica y fcil de asimilar, un enunciado de los
que la com unidad cientfica contempornea cree que sabe, as cotno
de los usos principales que pueden drsele a ese conocimiento. La
inform acin relativa a la forma en que se adquiri ese conoci
miento el descubrimiento y a la razn de que haya sido aceptado
por la profesin confirmacin es, en el mejor de los casos, un
exceso de equipaje. No obstante que incluir esa informacin podra
aumentar los vaIoreshum anistas del texto y fomentar la educacin
de cientficos ms flexibles y creativos, hara tambin que el texto se
alejara de. la facilidad de aprender el lenguaje cientfico contempor
neo. Hasta la fecha, slo el ltim o objetivo ha sido tomado en serio por
la mayora de los escritores de libros de texto sobre ciencias naturales.
En consecuencia, aunque los textos sirvan para que los filsofos
descubran la estructura lgica de las teoras cientficas terminadas, es
probable que sirvan ms para confundir que para ayudar al nefito que
reclama mtodos productivos. Con la m isma esperanza, podra bus
carse en un libro de texto sobre lenguaje, de nivel universitario, la
caracterizacin autorizada de la literatura correspondiente. Los textos
sobre idiomas, como los textos cientficos, ensean a leer la literatura,
pero no a crearla ni a evaluarla. Y lo ms probable es que las indicacio
nes que den sobre estos puntos sean causa de confusin.10

que una teora debe r acompaada de un enunciado sobre la prueba de ella para tener
significado emprico, la teora total (que incluye la pruebahdebe ser verdadera analti
camente. Sobre un enunciado de) problema filosfico de la anaticidad, vase W. V.
Quine, "Two Dogmas of Empiricism y otros ensayos en From a Logical Point o/'View
(Cambridge, Mass., 1953). Para una discusin estimulante, pero no rigurosa, de la
posicin, ocasionalmente analtica, de las leyes cientficas, vase N. R. Hanson, Patterns
of Diworery (Cambridge, 1958), pp. 93-118. Una discusin nueva del problema filosfico,
que incluye copiosa referencia a la literatura de la controversia, se encuentra en Alan
Pasch, Experience and the Anatyc: A Reconsideralion o f Empiricism (Chicago, 1958).
10 Por ia monografa citada en la nota 3, se argu mentar que la desviacin propiciada
por los libros de texto cientficos es tanto sistemtica corno funcional. No est claro, de
ningn modo, cmo sera que una imagen ms exacta del p-^'-eso de la ciencia hiciera
de los fsicos investigadores ms eficientes.
 R a z o n e s d e l a m e d ic i n n o r m a l

Las anteriores consideraciones imponen nuestro siguiente paso. T e

n e m o s que preguntarnos ahora cmo es que la medicin viene a
yuxtaponerse a las leyes y a las teoras en los textos cientficos.
Adems, debemos buscarla respuesta en la prensa cientfica, que es
el medio a travs del cual los cientficos comunican sus trabajos
originales y evalan los hechos por sus colegas.11 El recurrir a esta
clase de literatura de inmediato hace dudar de una de las implicacio-
ites del habitual esquema de libro de texto. Slo una minscula frac
cin de las mediciones mejores y ms creativas efectuadas por los
cientficos resulta del deseo de descubrir nuevas regularidades cuanti
tativas o de confirm arlas antiguas. Slo una fraccin mnima es la que
da lugar a cualquiera de estos dos efectos. Hay unas cuantas que s los
tienen, y tendr algo que decir acerca de ellas en las siguientes dos
secciones. Pero lo mejor ser comenzar por descubrir por qu son tan
raras estas mediciones exploratorias y confirmatorias. Por consi
guiente, en esta seccin y en la mayor parte del texto, me limitar a la
funcin ms usual de la medicin en la prctica normal de la ciencia.12
Probablemente la clase de genio ms rara y ms profunda dentro de
la fsica sea la manifestada por hombres que, como Newton, Lavoisier

Claro que es algo anacrnico aplicar los trminos de revistas o libros de texto ,
en todo el periodo que se me ha pedido que analice. Pero estoy tratando de subrayar una
forma de comunicacin profesional cuyos orgenes pueden encontrarse, por lo menos,
en el siglo xvn, y cuyo rigor ha venido creciendo desde entonces. Hubo una poca di
ferente en las diferentes ciencias en que la forma de comunicacin en la ciencia fue
muy parecida a la que se ve todava en las humanidades y en las ciencias sociales; pero en
todas las ciencias fsicas tiene por lo menos un siglo de desaparecida, y en muchas de
ellas desapareci desde antes. En la actualidad, todos li>s resultados de investigaciones
se publican en revistas que slo leen los miembros de la profesin. Los libros son
exclusivamente libros de texto, compendios, vulgarizaciones y reflexiones filosficas, y
escribirlos es actividad algo sospechosa, por ser considerada no profesional. Sobra decir
que esta distincin, clara y contundente, entre artculos y libros, escritos de investiga
cin y de otra ndole, aumenta enormemente la fuerza de lo que he venido llamando
imagen de libros de texto.
12 Aqu y en otras partes de este artculo pasar por alto la gran cantidad de medicio
nes hechas sencillamente para obtener informacin factual. Pienso que mediciones
como las de gravedad especfica, longitudes de onda, constantes de elasticidad, puntos
de ebullicin, etc., se efectan para determinar parmetros que han de insertarse en las
teoras cientficas, pero que stas no predicen los resultados numricos en cuestin o
bien no los predicen en el periodo de que se trata . Esta clase de mediciones no carece
de inters, pero creo que es una cosa bien entendida. En todo caso, considerarlo
extendera demasiado los alcances de este artculo.
o Einstein, enuncian una teora completamente nueva que tiene la
potencialidad de reordenar un vasto nmero de fenmenos naturales.
Sin embargo, las reformulaciones radicales de esta ndole son en
extremo raras, principalmente porque el estado de la ciencia en muy
pocas ocasiones da la oportunidad de que se hagan. Adems, no son
los nicos acontecimientos de verdad esenciales y creativos para el de
sarrollo del conocimiento cientfico. En las ciencias naturales, el
nuevo orden a que da lugar una teora nueva y revolucionaria viene a
ser siempre un orden potencial. Para hacerlo real, hacen falta mucho
trabajo y m ucha destreza, aunados al genio ocasional. Pero debe
hacerse real, pues nicamente a travs del proceso de realizacin
pueden descubrirse las ocasiones para hacer nuevas formulaciones
tericas. E n su mayor parte, la prctica cientfica es as una operacin
de limpieza, compleja y laboriosa, que consolida el terreno ganado por
la avanzada terica ms reciente, y asegura la preparacin esencial
para que contine el avance. En tales operaciones de limpieza, es
donde la medicin tiene su funcin cientfica ms comn.
La importancia y la dificultad de estas operaciones de consolidacin
pueden sugerirla el estado actual de la teora de la relatividad general
de Einstein. Las ecuaciones provenientes de esa teora han resultado
ser tan difciles de aplicar que salvo el caso lmite en que las
ecuaciones pueden reducirse a las de la relatividad especial hasta la
fecha slo han producido tres predicciones susceptibles de ser proba-
das^por observacin.13 Hombres de genio indudable han fracasado
totalmente en la tarea de formular otras ecuaciones, y el problema
contina siendo su foco de atencin. En tanto no sea resuelta ni pueda
ser explotada, la teora general de Einstein sigue siendo un logro en
gran parte infructuoso.14
Indudablem ente, la teora general de la relatividad es un caso ex
tremo, pero la situacin que ilustra es tpica. Para dar un ejemplo algo
ms amplio, considrese el problema al que se enfrent gran parte de

13 Son stas la deflexin de la luz en el campo gravitacional del Sol, la precisin del
perihelio de Mercurio y el desplazamiento hacia el rojo de la luz de las estrellas lejanas.
En el estado actual de la teora, slo las dos primeras son verdaderas predicciones
cuantitativas.
Las difictiltades para encontrar aplicaciones concretas de la teora general de la
relatividad no deben impedir que los cientficos aprovechen el punto de vista cientfico
incorporado en esa teora. Pero, quiz desgraciadamente, as parece estar ocurriendo. A
diferencia de la teora especial, los estudiantes de fsica prcticamente no se dedican a
la teora general. Cabe pensar que dentro de cincuenta aos se habr perdido de vista
totalmente este aspecto de las aportaciones de Einstein.
]o ms granado del pensamiento cientfico del siglo xvni: el de inferir
predicciones numricas comprobables, de las tres leyes del movi
miento de Newton, as como de su principio de la gravitacin univer
sal- Cpando Newton enunci su teora, a fines del siglo xvn, slo su
tercera ley la de la igualdad de la accin y la reaccin poda ser
investigada directamente por medio de experimentos, pero los expe
rimentos correspondientes se aplicaban tan slo a casos muy especia
les.15 Las primeras demostraciones directas e inequvocas de la se
gunda ley tuvieron que esperar la construccin de la m quina de
'twood, delicado aparato de laboratorio que no fue inventado hasta
casi un siglo despus de la aparicin de los Principia .16
Las investigaciones cuantitativas directas de la atraccin gravita-
cional resultaron ser ms difciles todava y no aparecieron en
la literatura cientfica hasta 1798.17 Aun a la fecha, la primera ley
de Newton no puede compararse directamente con los resultados de
mediciones de laboratorio, si bien los avances en el lanzamiento y
control de cohetes hacen pnytTable que no tengamos mucho ms.
Demostraciones directas, como la de Atwood, son naturalmente las
que figuran ms en los textos de ciencias naturales y en ejercicios de
laboratorio elementales. Por ser simples e inequvocas, tienen un gran
valor pedaggico. Y , pedaggicamente hablando, el hecho de que
hayan empezado a aparecer aqu y all ms de un siglo despus de la
publicacin del trabajo de Newton no ocasiona ninguna diferencia.
Cuando m ucho, induce a confundir la naturaleza de los logros cientfi-

S Los experimentos ms pertinente* y a los que ms se recurri fueron ejecutados

con pndulos. La determinacin del retroceso de los dos pesos de sendos pndulos que
chocan parece haber sido el principal instrumento conceptual y experimental empleado
en el siglo X\II para determinarlo que eran la 'accin y la "reaccin dinmicas. Vase
A. Wolf, A History of Science, Technology and Philosophy in the Sixteenih and Sevenleenth
Centuria, nueva ed. preparada por D. McKe (Londres, 1950), pp. 155, 231-235; y R.
Dugas, Ixi incanique au xvii* siecle (Neuchtel, 1954), pp. 283-298; y Sir Isaac Newtoris
Mathemalical Principies of Natural Philosophy and His System of the World, F. Cajori, compila
dor (Berkeley, 1934), pp. 21-28. Wolf" (p. 155) describe la tercera ley como "la nica ley
jsica de las tres .
16 Vase la excelente descripcin de este aparato as como el anlisis de las razones
de Atwood para construido, en Hanson, PaticrnsqfDiscovery, pp. 100-102 y notas a estas
pginas.
17 A- Wolf, A Hiatory of Science, Technology, and Philosophy n the Eighteenth Century} 2a
ed. rev. por D. McKie (Londres, 1952), pp. 111-113. Hay algunos precursores de las
mediciones efectuadas por Cavendish en 1.798, pero slo ste logr obtener resultados
inequvocos.
eos.18Pero si los contemporneos y los sucesores de Newton hubiesen
tenido que esperar tanto tiempo para disponer de pruebas cuantitati
vas, nunca se hubiera construido el aparato capaz de proporcionarlas.
Por fortuna, hubo otro camino, y muchos de los grandes talentos
cientficos del siglo xviulo siguieron. Gracias a manipulaciones mate
mticas complejas, que explotan conjuntamente todas las leyes, fue
posible hacer otras clases de predicciones que pudiesen ser compara
das con observaciones cuantitativas, particularmente con observacio
nes de pndulos en el laboratorio y con observaciones astronmicas de
los movimientos de la Luna y los planetas. Pero estas predicciones
presentaron otro problema igualmente agudo, el de las aproximacio
nes esenciales.19 Las suspensiones de los pndulos de laboratorio no
son ni carentes de peso ni perfectamente elsticas; la resistencia del
aire obstaculiza el movimiento del peso del pndulo; adems, este
mismo es de tamao finito, y est de por medio la cuestin de qu
punto del peso debe tomarse para calcular la longitud del pndulo. Si
se omiten estos tres aspectos de la situacin experimental, slo puede,
esperarse una concordancia cuantitativa muy burda entre la teora y la
observacin. Pero determinar la manera de reducirlos lo que sola
mente puede hacerse por entero con el ltimo de estos aspectos ,
as como la tolerancia que debe tenerse con respecto a los residuos,
son problemas de los ms difciles. Desde la poca de Newton, grandes
y brillantes investigaciones se han dedicado a resolverlos.20
Los problemas que se encuentran al aplicar las leyes de Newton a la
prediccin astronmica son ms reveladores an. Como cada uno de
los cuerpos del sistema solar ejerce atraccin sobre los dems, a la vez

18 Los modernos aparatos de laboratorio con los que se le ayuda a! estudiante a

estudiar la ley galileana de la cada libre son buen ejemplo de la manera como la
pedagoga desvirta la imagen histrica de la relacin entre la ciencia creativa y
medicin. Lo ms probable es que ninguno de los aparatos que hoy estn en uso se
podra haber construido en el siglo xvn. Uno de los dispositivos, mejores y ms conoci
dos, por ejemplo, permite que un cuerpo pesado caiga entre un par de rieles paralelos y
verticales. Entre tales rieles, se hace pasar una corriente elctrica cada centesimo de
segundo, y la chispa que pasa de riel a riel y a travs del peso queda registrada sobre una
cinta tratada qumicamente; as pues, se registra la posicin del peso cada centesimo de
segundo. Otros aparatos son cuentamimitos elctricos, etc. Respecto a las dificultades
histricas que implica el hacer mediciones relativas a esta ley, vase ms adelante.
19 En todas las aplicaciones de las leyes de Newton hay aproximaciones, pero en los
ejemplos siguientes las aproximaciones tienen una importancia cuantitativa de la que
carecen las anteriores.
20 Wolf (Eighieenth Centitry. pp. 75-81) da una buena descripcin preliminar de este
trabajo.
que es atrado por cada uno de stos, en los das de Newton la
prediccin exacta de los fenmenos celestes exiga la aplicacin de sus
leyes a los movimientos e interacciones simultneos de ocho cuerpos
celestes. (stos eran el Sol, la Luna y los seis planetas conocidos. Paso
por alt'los dems satlites planetarios.) El resultado es un problema
matemtico que nunca se ha logrado resolver con exactitud. Para
obtener ecuaciones que pudiesen ser resueltas, Newton se vio obli
gado a simplificar el problema, suponiendo que cada uno de los plane
tas era atrado slo por el Sol, y la Luna slo por la Tierra. Con tal
Aposicin, pudo derivar las famosas leyes de Kepler, maravilloso y
convincente argumento a favor de su teora. Pero la desviacin de los
planetas con respecto a los movimientos predichos por las leyes de
Kepler se aprecia fcilmente tan slo con hacer observaciones teles
cpicas cuantitativas. Para descubrir la manera de manejar estas
desviaciones conforme a la teora de Newton, fue necesario idear
estimaciones matemticas de las perturbaciones producidas en una
rbita, bsicamente kepleriana, por las fuerzas interplanetarias om iti
das en la derivacin inicial de las leyes de Kepler. E l genio matemtico
de Newton realiz la proeza de producir la primera estimacin bruta
aplicable a la perturbacin del movimiento de la Luna, causada por el
Sol. Mejorar su respuesta y dar respuestas aproximadas y parecidas en
relacin con los planetas fue un problema que inquiet a los ms
grandes matemticos de los siglos xvm y xix, incluidos Euler, La-
grange, Laplace y Gauss.21 Gracias a los trabajos de estos personajes
fue posible reconocer la anomala en el movimiento de Mercurio, que
slo puede ser explicada mediante la teora general de Einstein. D i
cha anomala haba estado oculta dentro de los lmites de la concor
dancia razonable .
Hasta aqu, la situacin ilustrada por la aplicacin cuantitativa de
las leyes de Newton es, creo, perfectamente caracterstica. Ejemplos
parecidos pueden extraerse de la historia de las teoras de la luz
corpuscular, ondulatoria o de la mecnica cuntica; de la historia de la
teora electromagntica; del anlisis qumico cuantitativo; o de cual
quier otra de las numerosas teoras cientficas, pertenecientes a las
ciencias naturales, y que tienen consecuencias cuantitativas. En cada
uno de estos casos result extremadamente difcil hallar muchos
problemas que permitiesen la comparacin cuantitativa de la teora
con la observacin. Incluso al encontrarse tales problemas, fue nece-

Ibid.. pp. 96-101. Wilam Wlicvvrll, ffistury of ndudire Siiemx's, cd. rev., 3 vols.
(Londres. 1847), 2: 213-271.
sano que los ms destacados talentos cientficos inventaran aparatos
redujeran efectos perturbadores y estimaran la tolerancia relativa a los
que persistan. sta es la clase de trabajo que la mayora de los fsicos
hace la mayor parte del tiempo en la medida en que sus trabajos son
cuantitativos. Su objetivo es, por una parte, mejorar la medicin de la
concordancia razonable caracterstica de la teora en una aplicacin
dada y, por la otra, abrir nuevos campos de aplicacin y establecer
nuevas medidas de concordancia razonable aplicable a ellos. Para
quienquiera que le entusiasmen los acertijos matemticos o de mani
pulacin, ste puede ser un trabajo de lo ms fascinante y satisfacto
rio. Y existe siempre l remota posibilidad de que se obtenga un
dividendo ms: algo puede estar equivocado.
Sin embargo, a menos que algo est equivocado situacin que s
examinar en otra seccin , estas investigaciones cada vez ms
refinadas de la concordancia cuantitativa entre la teora y a observa
cin no pueden describirse ni como intentos de descubrimiento ni d
confirmacin. Quien logra tener xito aqu demuestra su talento, pero
lo hace obteniendo un resultado que toda la comunidad cientfica
haba previsto que alguien obtendra algn da. Su xito reside exclu
sivamente en la demostracin explcita de un acuerdo ya implcito entre
la teora y el mundo. No se ha extrado de la naturaleza ninguna
novedad. Del cientfico que logra xito en esta clase de trabajo, tam
poco puede decirse que haya confirmado la teora que gui su
investigacin. Pues si su xito confirma la teora, entonces el fra
caso debiera invalidarla, y en este caso ninguna de ias dos cosas es
verdad. El fracaso en resolver uno de estos acertijos cuenta nicamen
te en contra del cientfico; gasta una gran cantidad de tiempo en un
proyecto cuyo resultado no vale la pena publicar; si hay que sacar
alguna conclusin, sta ser nicamente la de que su talento no era el
adecuado para ese trabajo. Si la medicin conduce alguna vez al
descubrimiento o a la confirmacin, esto no ocurre en la ms usual de
todas sus aplicaciones.

L O S EFECTOS DE LA M E D IC I N N O R M A L

En las ciencias naturales, hay otro aspecto importante en el problema

normal de la medicin. Hasta aqu, hemos estado viendo por qu los
cientficos acostumbran medir; debemos considerar ahora los resulta
dos que obtienen al hacerlo. Surge de inmediato otro estereotipo
fomentado por los libros de texto. En stos, los nmeros,que resultan
de la medicin aparecen como-los arquetipos de los hechos irreducti
bles y obstinados , a los cuales deben conformarse, despus de luchar
con ellos, las teoras del cientfico. Pero en la prctica, como puede
verse en las' publicaciones cientficas, lo que al parecer ocurre es que
el cientfico est luchando con los hechos, tratando de obligarlos a
confirmarse a una teora que l no pone en duda. Los hechos cuantita
tivos dejan de parecerle sencillamente lo dado . Debe luchar contra
ellos, y en esa lucha la teora con l cual son comparados demuestra
ser el arma ms potente. Es frecuente que el cientfico no pueda
obtener cifras que concuerden con la teora mientras no sepa qu
cifras debe hacer que produzca la naturaleza.
Parte de este problema consiste sencillamente en la dificultad de
encontrar tcnicas e instrumentos que permitan la comparacin de la
teora con mediciones cuantitativas. Ya vimos que fue necesario casi
un siglo para inventar una m quina que diera una demostracin cuan
titativa directa de la segunda ley de Newton. Pero la m quina que
Charles Atwood describi en 1784 no fue el primer instrumento cons
truido para obtener la informacin cuantitativa pertinente a esa ley.
Ya se haban hecho intentos parecidos desde que Galileo describi su
clsico experimento del plano inclinado en 1638.22 Galileo, con
su brillante intuicin, haba visto en este aparato de laboratorio una
manera de investigar la forma en que un cuerpo se mueve cuando es
abandonado a su propio peso. Despus del experimento, anunci que
la medicin de la distancia recorrida, en un tiempo dado, por una
esfera que rueda plano abajo confirmaba su tesis de que ese movi
miento era uniformemente acelerado. Reinterpretado por Newton,
este resultado ejemplific la segunda ley para el caso especial de una
fuerza uniforme. Pero Galileo no inform de las cifras que haba
obtenido, y un grupo formado por los mejores cientficos de Francia
anunci que haba fracasado totalmente en obtener resultados compa
rables. Incluso publicaron sus dudas acerca de que Galileo hubiese
realizado en verdad el experimento.23
Lo ms seguro es que Galileo s haya llevado a cabo el experimento.
Si as fue, obtuvo seguramente resultados cuantitativos que le parecie
ron una concordancia adecuada con la ley d = V2 at2 que, segn su
demostracin, era una consecuencia de la aceleracin uniforme. Pero
quienquiera que haya observado los cronmetros de cuerda o elctri-

22 Pata una versin moderna, en ingls, del original, vase Galileo Galilei, Dialogues
Concerning Two Veiv Sciences,
trad. al ingls de Henry Crew y A. De Salvio (Evanston y
Chicago, 1946), pp. 171-172.
23 La historia completa se encuentra brillantemente expuesta en A. Koyr, ~An
Experiment in Measurement", Proceedings ofihe American Philosophical Society, 97 (1953):
222-237.
eos, y los largos planos inclinados, o los pesados volantes necesarios
para ejecutar este experimento en los modernos laboratorios elemen
tales, puede sospechar, con razn, que los resultados de Galileo a lo
mejor no fueron un acuerdo inequvoco con su ley. Muy posiblemente el
grupo de cientficos franceses, al verlos mismos datos, tuvo que dudar
de que stos ejemplificasen la aceleracin uniforme. En su mayor
parte, esto es desde luego una especulacin. Pero el elemento especu
lacin no sirve para poner en tela de juicio mi afirmacin de que,
independientemente de su origen, el desacuerdo entre Galileo y los
que trataron de repetir su experimento fue enteramente natural. Si la
generalizacin de Galileo no hubiese arrojado a los cientficos de su
poca hasta el borde mismo de los aparatos de experimentacin exis
tentes, campo en que eran inevitables la dispersin experimental y
el desacuerdo acerca de la interpretacin, entonces no hubiese hecho
falta ningn genio que la formulara. Su ejemplo caracteriza uno de los
aspectos ms importantes del genio terico de las ciencias naturales:
es un genio que va adelante de los hechos, y que deja la captura de
stos para los talentos, bastante diferentes, del experimentalista y el
instrumentalista. En este caso, capturar los hechos tom mucho
tiempo. Se construy la m quina de Atwood porque, a mediados del
siglo xvin, algunos de los mejores cientficos del continente europeo s
preguntaban todava si la aceleracin constitua la medida propia de la
fuerza. Aunque sus dudas provenan de ms de una medicin, sta
segua siendo todava lo suficientemente equvoca como para ajustarse
a las ms diversas conclusiones cuantitativas.24
El ejemplo anterior ilustra las dificultades y tambin el papel de
la teora en la tarea de reducir la dispersin en los resultados de la
medicin. Pero el problema no termina aqu. Cuando la medicin es
insegura, una de las pruebas de la confiabilidad de ios instrumentos
existentes y de las tcnicas de m anipulacin debe consistir, inevita
blemente, en su capacidad para dar resultados que concuerden favo
rablemente con la teora existente. En algunas partes de la ciencia
natural, slo de esta manera puede juzgarse la adecuacin de la
tcnica experimental. Cuando tal ocurre, no puede ni siquiera hablar
se de instrumentacin o tcnica inseguras , dando a entender que
stas podran mejorarse sin recurrir a una norma terica externa.
Por ejemplo, cuando John Dalton tuvo la idea de emplear medicio
nes qumicas para establecer una teora atmica, que haba concebido
partiendo de observaciones meteorolgicas y fsicas, comenz bus
cando datos pertinentes en la literatura especializada de su tiempo.
Pronto se dio cuenta de que las cosas se aclararan significativamente
24 H ariso n, Pallernx u f Discorery. p . 101.
 estudiando grupos de reacciones en que un solo par de elementos, por
e je m p lo , el nitrgeno y el oxgeno, entraran en ms de una combina
cin qumica. D e ser cierta su teora atmica, las molculas compo
n e n t e s de esas sustancias diferiran nicamente en la razn del nu
m e r le tomos enteros de cada elemento que contuviesen. Los tres
xidos del nitrgeno podran tener, por ejemplo, molculas N 20 , N O y
S02, o bien otro arreglo por el estilo.25 Pero cualesquiera que fuesen
las ordenaciones particulares, si el peso del nitrgeno fuese el mismo
en las muestras de los tres xidos, entonces los pesos del oxgeno en las
tres muestras se relacionaran entre s por proporciones simples de
^nmeros enteros. La generalizacin de este principio a todos los
grupos de compuestos formados a partir del mismo grupo de elemen
tos produjo la ley de las proporciones mltiples de Dalton.
Sobra decir que, en su investigacin bibliogrfica, Dalton obtuvo
algunos datos que, desde su punto de vista, apoyaban suficientemente
su ley. Pero y sta es la clave del ejemplo muchos de los dems
datos no la apoyaban en modo alguno. Por ejemplo, las mediciones
hechas por el qumico francs Proust, de los dos xidos del cobre,
produjeron, respecto de una cantidad dada de cobre, una razn de
peso para el oxgeno de 1.47:1. Segn la teora de Dalton, esa razn
debera haber sido de 2:1, y es precisamente de Proust de quien podra
haberse esperado la confirmacin de la prediccin. En primer lugar,
era un cuidadoso experimentalista. Adems, haba participado en una
importante controversia sobre los xidos de cobre, en la cual sostuvo
un punto de vista semejante al de Dalton. Pero, a principios del siglo
X!X, los qumicos no saban cmo realizar anlisis cuantitativos que
mostrasen la presencia de proporciones mltiples. Hacia 1850, ya
haban aprendido, pero slo dejndose guiar por la propia teora de
Dalton. Sabiendo qu resultados deberan esperar de sus anlisis, los
qumicos fueron capaces de idear tcnicas para obtenerlos. En conse
cuencia, en los textos de qumica se puede afirmar ahora que el
anlisis cuantitativo confirma la teora atmica de Dalton, olvidndose
de que, histricamente hablando, las tcnicas analticas correspon-

25 sta no es, desde luego, la notacin original de Dalton. La he modernizado y sim

plificado parcialmente en este escrito. Para reconstruirla, vase A. N. Meldrum, 'The
Development of the Atomic Theory: (I) Berthollets Doctrine of Variable Propor-
tions , Manckcster Memoirs, 54 (1910): 1-16; y (6) The Reception accorded to the Theory
advocated by Dalton , ibid., 55 (1911): 1-10; L. K. Nash, The Atomic Molecular Theory ,
Harvard Case Histories in Experimental Science, case 4 (Cambridge, Mass., 1950); y
The Origins of Daltons Chemical Atomic Theory , /sis, 47 (1956): 110-116. Vanse
tambin las tiles discusiones dispersas en J. R. Partington, A Shorl Hislory ofChemistry,
2a ed. (Londres, 1951).
dientes se basan en la propia teora que, se dice, confirman. Antes de
que se publicara la teora de Dalton, las mediciones no arrojaban los
mismos resultados. As en la fsica como en las ciencias sociales, hay
profecas que se cumplen slo porque se tiene el deseo de que se
cumplan.
El ejemplo anterior me parece caracterstico de la forma en que la
medicin responde a la teora en muchos terrenos de las ciencias
naturales. Con respecto a mi siguiente ejemplo, bastante extrao,
estoy menos seguro de que sea caracterstico, pero mis colegas que
trabajan en fsica nuclear me aseguran que han encontrado repetidas
veces cambios irreversibles, semejantes al ejemplificado, en los resul
tados de sus mediciones.
Muy al principio del siglo xix, Laplace, quiz el mejor y ciertamente
el ms famoso fsico de su poca, sugiri que partiendo del fenmeno
recientemente observado de que un gas se calienta cuando es
comprimido rpidamente, podra explicar una de las discrepancias
numricas ms notorias de la fsica terica. Consista sta en el
desacuerdo, de aproximadamente el 20%, entre los valores predichos
y medidos de la velocidad del sonido en el aire discrepancia que
haba llamado la atencin de todos los mejores fsicos-matemticos
europeos, desde Newton, quien la haba descubierto . Cuando
Laplace dio a conocer su idea, era prcticamente hacer la confirmacin
numrica ntese la recurrencia de esta dificultad caracterstica ,
pues exiga delicadas mediciones de las propiedades trmicas de los
gases, las cuales rebasaban la capacidad de los aparatos destinados a
mediciones en slidos y lquidos. Pero la Academia Francesa ofreci
un premio a quien lograra hacerlas, y en 1813 ganaron el premio dos
brillantes y jvenes experimentalistas, Delaroche y Brard, persona
jes cuyos nombres se siguen citando en la literatura cientfica de
nuestros das. Laplace emple los resultados de esas mediciones en un
clculo terico indirecto de la velocidad del sonido en el aire, y la
discrepancia entre la teora y la medicin se redujo del 20 al 2.5%, un
verdadero triunfo en vista del estado de los recursos de medicin de la
poca.26
Hasta la fecha, sin embargo, nadie puede explicarse cmo se logr
ese triunfo. En la interpretacin que Laplace hizo de las cifras d e .
Delaroche y Brard, recurri a la teora del calrico en una regin en
donde nuestra propia ciencia est segura de que la teora difiere
aproximadamente en 40% de los experimentos cuantitativos que ata-

26 T. S. Kuhn, The Caloric Theory of Adiabatic Compression , his, 49 (1958):

132-140.
 en directamente a este problema. Pero hay tambin una discrepancia
del 12% entre las mediciones de Delaroche y Brard y los resultados de
experimentos equivalentes que se realizan hoy en da. Todava no
somos capaces de obtener sus resultados cuantitativos. Sin embargo,
en lof-clculos directos y esenciales que hizo Laplace partiendo de la
teora, estas dos discrepancias, la experimental y la terica, se anulan,
de manera que se obtiene finalmente el acuerdo entre las velocidades
del sonido predicha y medida. Estoy seguro de que no podemos des
cartar este resultado atribuyndolo a un mero descuido^ Tanto el
/terico como los experimentalistas que participaron fueron hombres
de slido prestigio. En lugar de eso, debemos ver aqu una prueba dla
forma en que la teora y el experimento pueden guiarse mutuamente en
la exploracin de campos nuevos para ambos.
Con lo anterior se refuerza el punto surgido de los ejemplos de la
ltima seccin. Explorar la concordancia entre teora y experimento
dentro de reas nuevas o dentro de nuevos limites de precisin es un
trabajo difcil, incensante y, para muchos, excitante. Aunque su objeto
no sea ni el descubrimiento ni la confirmacin, posee el atractivo
suficiente como para qu e los fsicos dedicados al trabajo cuantitativo le
consagren todo su tiempo y atencin. Les exige lo mejor de sus
ca p a c id a d e s im a g in a tiv a s , de in tu ic i n y p e rc e p c i n . A d e
ms combinados con los de la ltim a seccin , estos ejemplos
pueden demostrar otras cosas. Indican por qu las nuevas leyes de la
naturaleza se descubren tan raras veces con slo examinar los resulta
dos de mediciones hechas sin conocimiento anticipado de tales leyes.
Cmo las leyes cientficas, en su mayora, tienen tan pocos puntos de
contacto cuantitativos con la naturaleza; cmo las investigaciones
de esos puntos de contacto suelen exigir instrumentacin y aproxima
ciones demasiado laboriosas; y cmo la propia naturaleza tiene que ser
obligada a producir los resultados adecuados, la ruta que va de la
teora o la ley a la medicin casi nunca puede ser recorrida hacia atrs.
Los nmeros colectados sin algn conocimiento de la regularidad que
se espera casi nunca hablan por s mismos. Ciertamente, siguen
siendo slo nmeros.
Esto no quiere decir que nunca haya habido nadie que hubiese
descubierto una regularidad cuantitativa por puras mediciones. La ley
de Boyle, que relaciona la presin de un gas con su volumen; la ley de
Hooke, que relaciona la deformacin de un resorte con la fuerza
aplicada; y la relacin de Joule, entre el calor generado, la resistencia
elctrica y la corriente, fueron todos ellos resultados directos de medi
ciones. Hay ms ejemplos todava. Pero, en parte porque son tan
excepcionales y en parte porque nunca ocurren mientras el cientfico
que mide no conoce casi toda la forma particular del resultado cuantita
tivo que debe obtener, estas excepciones demuestran precisamente lo
improbable del descubrimiento cuantitativo por medio de mediciones
cuantitativas. Los casos de Galileo y Dalton hombres que intuyeron
un resultado cuantitativo como la expresin ms simple de una conclu
sin cualitativa y luego lucharon en contra de la naturaleza para
confirmarlo son acontecimientos cientficos mucho ms caracters
ticos. Incluso Boyle no encontr su ley en tanto l mismo y dos de sus
lectores no sugirieron que precisamente esa ley la forma cuantita
tiva ms simple producida por la regularidad cualitativa observada
deba serla resultante al registrarse los resultados numricos.27 Aqu,
tambin, las implicaciones cuantitativas de una teora cualitativa mos
traron el camino.
Q uiz con un ejemplo ms se aclaren por lo menos algunas de las
condiciones previas para que se d esta clase excepcional de descu
brimiento. La bsqueda experimental de una ley o leyes que descri
biesen la variacin de las fuerzas con la distancia entre cuerpos
magnetizados y entre cuerpos cargados elctricamente comenz en el
siglo x v i i y prosigui activamente durante el siglo x v i i i . Sin embargo,
apenas en las dcadas inmediatamente anteriores a las investigacio
nes clsicas de Coulomb, realizadas en 1785, la medicin comenz a
producir una respuesta ms o menos inequvoca a esos problemas. La
diferencia entre el xito y el fracaso parece haber estado en la asimila
cin tarda de una leccin im plcita en la teora de Newton. Las leyes
de las fuerzas simples, como la ley del cuadrado inverso de la atraccin
gravitacional, son de esperarse nicamente entre puntos matemticos
o cuerpos que se aproximan a stos. Las leyes de la atraccin entre
cuerpos grandes, ms complejas, pueden derivarse de la ley, relati
vamente simple, que gobierna la atraccin de puntos, sumando todas
las fuerzas que se dan entre todos los pares de puntos de los dos
cuerpos. Pero ser muy raro que estas leyes adopten una forma
matemtica simple, a menos que la distancia entre los dos cuerpos sea
grande comparada con las dimensiones de los cuerpos que se atraen.
En estas circunstancias, los cuerpos se conducirn como puntos, y ei
experimento revelar tal vez que hay una regularidad simple.

27 Marie Boas, Roben Boyle andSei'e/Ueenih-CenturyCliemistry (Cambridge. 1958), p. 44.

 Considrese nicamente el caso, ms sencillo desde el punto de
vista histrico, de las atracciones y las repulsiones elctricas.28 E n la
primera mitad del siglo xvm en que se explicaron las fuerzas elctri
cas como resultado de efluvios emitidos por un cueipo cargado , en
casi to&a investigacin experimental de la ley de la fuerza haba que
colocar un cuerpo cargado, a una distancia medible, debajo de los
platillos de una balanza, para luego medir el peso que haba que
colocar en el otro platillo a fin de vencerla atraccin. Con este arreglo,
Ja atraccin vara con la distancia de una manera no simple. Adems,
forma compleja en que lo hace depende crticamente del tamao y
del material del platillo atrado. Por eso, muchos de los hombres que
aplicaron esta tcnica terminaron por renunciar a la tarea; otros sugi
rieron varias leyes que incluan tanto el cuadrado como la primera
potencia inversos; la medicin haba resultado totalmente equvoca.
Sin embargo, eso no tena por qu ser as. Lo que haca falta, y que se
fue adquiriendo poco a poco a partir de ms investigaciones cualitati
vas realizadas a mediados del siglo, era un enfoque ms newtoniano
al anlisis de los fenmenos elctricos y magnticos.29 A medida que
se desarroE este trabajo, los experimentalistas comenzaron a buscar
cada vez ms no la atraccin entre cuerpos sino entre polos y cargas
puntuales. E n esa forma se resolvi, rpida e inequvocamente, el
problema experimental.
Esta ilustracin muestra la gran cantidad de teora que es necesaria
antes de que pueda esperarse que adquieran sentido los resultados de
la medicin. Pero, y quiz ste sea el punto principal, cuando existe ya
esa gran cantidad de teora, es muy probable que se haya conjeturado
la ley sin medicin. E n particular, el resultado de Coulomb parece
haber sorprendido a pocos cientficos. Aunque sus mediciones fueron

28 Se encontrar mucho material pertinente en Duane Roller y Duane H. D. Roller,

The Deeelopment o f ihe Concept o f Electric Ckarge: Eleclrcily from the Greeks to Coulomb,
Harvard Case Histories n Experimental Science, case 8 (Cambridge, Mass., 1954), y en
Wolf, Eighteenth Cenhiry, pp. 239-250, 268-271.
29 En una relacin ms completa, se tendran que describir como "nwtonianos
tanto los primeros como los ltimos enfoques. La idea de que la fuerza elctrica resalta
de efluvios es en parte cartesiana, pero, en el siglo xvm, su /ociM-c/oss/aisfuela teora del
ter desarrollada en la Optica de Newton. Ei enfoque de Coulomb y tambin el de varios
de sus contemporneos dependen mucho ms directamente de la teora matemtica de
los Principia de Newton. Sobre as diferencias que hay entre estos libros, su influencia en
el siglo xvm y su efecto en el desarrollo de la teora dla electricidad, vase I. B. Cohn,
Franklin and Neuitoru A n nquiry into Speculalive Newtonian Experimental Science and Franklin s
Work in Electncty as an Example Thereof (Filadeifia, .1956).
necesarias para lograr un consenso firme acerca de las atracciones
elctricas y magnticas tuvieron que hacerse tales mediciones,
pues la ciencia no puede sobrevivir a base de conjeturas , muchos
cientficos ya haban llegado a la conclusin de que la ley de la
atraccin y la repulsin deba ser en relacin con el cuadrado inverso.
Algunos pensaban as por simple analoga con la ley de la gravitacin
de Newton; otros, por argumentos tericos ms elaborados; otros ms,
partiendo de datos equivocados. Haca mucho que la ley de Coulomb
se senta en el aire , antes de que su descubridor atacara el pro
blema. De no haber sido as, tal vez Coulomb no habra sido capaz de
sonsacarle esa ley a la naturaleza.
Ahora, deben hacerse a un lado dos posibles mal entendidos de mi
argumentacin. Primero, si lo que acabo de decir es cierto, la natura
leza responde indudablemente a las predisposiciones tericas del
cientfico que la mide. Pero esto no significa que la naturaleza no
responder a ninguna teora, ni que siempre responder mucho.
Examinemos de nuevo el ejemplo, histricamente caracterstico, de la
relacin entre la teora del calrico y la teora dinm ica del calor. En
sus estructuras abstractas, y en las entidades conceptuales que en
ellas se suponen, estas dos teoras son absolutamente diferentes y,
en realidad, incompatibles. Pero, en los aos en que ambas rivaliza
ron por el favor de la comunidad cientfica, las predicciones tericas
que pudieron derivarse de ellas fueron casi las mismas.30De no haber si
do as, la teora del calrico nunca habra sido un instrumento de inves
tigacin profesional tan aceptado, como tampoco habra logrado revelar
los problemas mismos que hicieron posible la transicin a la teora
dinm ica. De ah que toda medicin que, como la de Delaroche y
Brard, encaje en una de estas teoras debe casi encajar en la
otra, y slo dentro de la dispersin experimental que abarca la frase
casi , la naturaleza result ser capaz de responder a la predisposi
cin terica de quien la meda.
Esa respuesta podra no haber ocurrido con ninguna teora . Hay
teoras, posibles lgicamente, de, digamos, el calor, que ningn cien
tfico sensato podra haber hecho encajar en la naturaleza, y hay
problem as, principalm ente filosficos, que hacen que valga la
pena inventar y examinar teoras de esa ndole. Pero ste no es
nuestro problema, pues esas teoras meramente concebibles no fi
guran entre las opciones abiertas al cientfico profesional. Su inters

30 Kuhn, "The Caioric Theory of Adiabaic Compression .

 est dirigido a las teoras que parecen encajar con lo que se sabe
acerca de la naturaleza, y todas estas teoras, por diferentes que sean
en su estructura, parecern producir, necesariamente, resultados
predi.ctivos muy semejantes. Si es posible distinguirlas mediante me
diciones, stas, de ordinario, violentarn los lmites de las tcnicas
experimentales existentes. Adems, dentro de los Kmites impuestos
por esas tcnicas, las diferencias numricas en cuestin resultarn
ser, muy a menudo, bastante pequeas. Slo en estas condiciones y
dentro de estos lmites, puede esperarse que la naturaleza responda a
#las ideas preconcebidas. Por otro lado, estas condiciones y lmites son
precisamente los caractersticos de la situacin histrica.
Si he logrado aclarar esta parte de mi argumentacin, podr tratar
ms fcilmente otro posible mal entendido. Al insistir en que es
condicin indispensable un cuerpo de teora muy desarrollado para
realizar mediciones fructferas en la fsica, parece que quiero decir
que en esta ciencia la teora debe conducir siempre al experimento
y que el papel de ste es, definitivamente, secundario. Pero tal
implicacin depende de identificar experimento con medicin ,
identificacin que ya reprob explcitamente. Slo porque la compa
racin cuantitativa de teoras con la naturaleza llega en una etapa tan
tarda del desarrollo de una ciencia es que la teora parece ser una gua
decisiva. Si hubisemos hablado de la experimentacin cualitativa que
domina las primeras etapas del desarrollo de una ciencia natural, y
que de ah en adelante contina desempeando un papel importante,
el resultado habra sido muy diferente. Quiz aun entonces no hubise
mos querido decir que el experimento es anterior a la teora aunque
seguramente s lo es la experiencia , pero ciertamente habramos
encontrado mucho ms simetra y continuidad en el dilogo que se da
entre uno y otra. Muy pocas de mis conclusiones sobre el papel de la
medicin en la fsica pueden extrapolarse fcilmente a la experimen
tacin en su conjunto.

M e d ic i n e x t r a o r d in a r ia

Hasta este punto, he restringido mi atencin a la funcin de la medi

cin en la prctica normal de las ciencias naturales, esa clase de
prctica a la que estn dedicados principalmente todos los cientficos y
a la que la mayora se dedica siempre. Pero las ciencias naturales
muestran tambin situaciones anormales pocas en que los proyec
tos de investigacin van repetidamente por mal camino y en que las
tcnicas acostumbradas parecen no bastar para reencauzarlos , y es
en estas raras situaciones cuando la medicin demuestra sus mayores
poderes. En particular, en los estados anormales de la investigacin
cientfica es cuando la medicin viene a desempear, ocasionalmente,
el papel principal en el descubrimiento y en la confirmacin.
Ante todo, permtaseme esclarecerlo que quiero decir con situa
cin anormal o con lo que en otro lugar llam estado de crisis31. Ya
indiqu que es una respuesta que una parte de la comunidad cientfica
da a su conciencia de una anomala en la relacin, de ordinario concor
dante, entre la teora y el experimento. Pero, aclarmoslo, no es una
respuesta producida por todas y cada una de las anomalas. Como
seal en las pginas anteriores, en la prctica cientfica ordinaria
siempre se dan incontables discrepancias entre la teora y el experi
mento. En el curso de su carrera, todo profesional de las ciencias
naturales nota y pasa por alto, una y otra vez, anomalas cualitativas y
cuantitativas que, si persistiesen, produciran, concebiblemente, des
cubrimientos fundamentales. Discrepancias aisladas con este poten
cial ocurren con tanta regularidad, que ningn cientfico terminara
sus problemas de investigacin si se detuviera a reducirlas. En todo
caso, la experiencia ha demostrado repetidamente que, en proporcin
abrumadora, estas discrepancias desaparecen luego de una observa
cin detenida. Puede resultar que sean efectos de los instrumentos, o
de aproximaciones no notadas antes en la teora; o, sencilla y misterio
samente, pueden dejar de ocurrir cuando el experimento se repite en
condiciones ligeramente distintas. Ms a menudo, el procedimiento
eficaz para reducirlas consiste, pues, en decidir que el problema se ha
arranciado , que presenta complejidades ocultas, y que es tiempo de
hacerlo a un lado para pasar a otro. Afortunada o desgraciadamente,
ste es un buen procedimiento cientfico.
Pero las anomalas no siempre se hacen a un lado, y desde luego
nunca debiera hacerse tal cosa. Si el efecto es particularmente grande,
comparado con mediciones bien establecidas de concordancia razo
nable , aplicable a problemas semejantes, o si parece asemejarse a
otras dificultades encontradas antes, repetidas veces; o si, por razones
especiales, intriga al experimentador, entonces probablemente se le
dedicar un proyecto de investigacin especial.32 En ese punto, es
31 V ase unta 3.
32 Un ejemplo reciente de ios factores que determinan el estudio de una anomala
hasta sus ltimas consecuencias es el in v e stig a d o por Bernard Barber y Rcncc C. ox.
 posible que la discrepancia se desvanezca con slo un ajuste de la
teora o del instrumental; como hemos visto, pocas anomalas se
resisten largo tiempo. Pero quiz sta resista y, de ser as, podemos
encontrarnos al principio de una crisis o de una situacin anormal
que afectan a quienes trabajan en el campo de investigacin en el que
contina presentndose la discrepancia. Estos cientficos, habiendo
agotado todos los recursos acostumbrados de aproximacin e instru
mentacin, pueden verse forzados a reconocer que algo anda mal, y de
acuerdo con ello cambiar su conducta de cientficos. E n estas condi
ciones, en grado mucho mayor que en cualesquier otras, el cientfico
empezar a investigar al azar, ensayando todo lo que, segn l, tenga
posibilidades de esclarecer la naturaleza de su dificultad. En caso de
que aun as persista la dificultad, el cientfico y sus colegas quiz
empiecen a preguntarse si no estar equivocada, ntegramente, la
manera de enfocar el ahora problemtico conjunto de fenmenos
naturales.
sta es, desde luego, una descripcin demasiado condensada y
esquemtica. Por desgracia, tendr que quedar as, pues la anatoma
del estado de crisis dentro de las ciencias naturales rebsalos alcances
de este artculo. Slo comentar que los alcances de estas crisis varan
grandemente; pueden presentarse y ser resueltas dentro del trabajoUe
un individuo; ms a menudo, envuelven a la mayora de los que
trabajan en una especialidad cientfica dada; ocasionalmente, abarcan
a la mayora de los miembros de toda una profesin cientfica. Pero,
independientemente de la forma en que se propaguen sus efectos, hay
slo unas cuantas maneras de resolver las crisis. A veces, como ha
ocurrido en la qumica y en la astronoma, con tcnicas experimentales
perfeccionadas o con escru tinio a fondo de las aproximaciones tericas
se eliminar por completo la discrepancia. En otras ocasiones, aunque
creo que no muy a menudo, la discrepancia que se ha resistido repeti
damente al anlisis es sencillamente abandonada como anomala co
nocida, enquistada dentro del cuerpo de las aplicaciones fructferas de
la teora. El valor terico de los trabajos de Newton relativos a la
velocidad del sonido y a la precisin observada del perihelio de Mercu
rio son claros ejemplos de efectos que, aunque ya explicados desde
entonces, quedaron en la literatura cientfica como anomalas conoci
das durante medio siglo o ms. Pero existen an otras clases de

1 lie Case o( the I' loppy-Eaied Rabbits: An Instanos of Serendipity Gained and Seren-
dipity Lost , American Sunological Reriew, 64 (1958): 128-136.
soluciones, y son stas las que Ies dan a las crisis cientficas su
im portanciafundam ental. Frecuentemente, se resuelven las crisis por
el descubrimiento de un nuevo fenmeno natural; ocasionalmente, la
solucin exige una revisin bsica de las teoras existentes.
Obviamente, la crisis no es una condicin previa para que, en las
ciencias naturales, ocurran los descubrimientos. Y a hicimos notar que
algunos descubrimientos, como las leyes de Boyle y de Coulomb,
surgen con facilidad como la especificacin cuantitativa de lo que ya
se conoce cualitativamente. Muchos otros descubrimientos, las ms
de las veces cualitativos, resultan de la exploracin preliminar con un
instrumento nuevo, por ejemplo, el telescopio, la pila elctrica o el
ciclotrn. Hay, adems, los famosos, descubrimientos accidenta
les : Galvani y las contracciones de las patas de la rana, Roentgen y los
rayos X, Becquerel y las placas fotogrficas veladas. Pero las dos
ltimas categoras de descubrimientos no son siempre independientes
de las crisis. Es probable que sea la capacidad de reconocer una ano
mala significativa en contra del teln de fondo de la teora ordinaria lo
que distinga precisamente a la vctima afortunada de un accidente ,
de sus contemporneos que no logran advertir el mismo fenmeno.
(No cabe esto dentro de la famosa frase de Pasteur de que En los
campos de la observacin, el azar favorece nicamente a las mentes
preparadas ?)33 Al mismo tiempo, las nuevas tcnicas instrumentales
que m ultiplican los descubrimientos son a menudo productos secun
darios de las crisis. La invencin de la pila elctrica, realizada por
Volta, fue, por ejemplo, resultado de un largo intento por asimilar las
observaciones de Galvani, de las contracciones de las patas de la rana,
a las teoras de la electricidad que prevalecan en aquella poca. Y, por
encima de estos casos un tanto cuestionables, hay gran nmero de
descubrimientos que son, muy claramente, el resultado de una crisis.
El descubrimiento del planeta Neptuno fue producto de un esfuerzo
por explicar las anomalas conocidas de la rbita de Urano.34 La
naturaleza del cloro y del monxido de carbono se descubri tras dlos
intentos por reconciliar con las observaciones la nueva qumica de
Lavoisier.35 El descubrimiento de los llamados gases nobles fue pro
ducto de una larga serie de investigaciones, iniciada a raz de la

33 Del discurso de r&cepcinn de Pasteur pronunciado en Lilleen 1854, citadoen Ren

Vallery-fadot, la Vie de Pastear (Pars 1903), p. 88.
Angus Armilage, A C t'ritury o f A stro n o m y (Londres, 1950), pp. 111-115.
35 Acerca de cloro, vase Krnst von Meyer, A H isto ry o fC h e m s tr y fr o m th e E a rliest Times
to th e P resent D a y , trad. al ingls de G. M'Gowan {Londres, 1891), pp. 224-227- Sobre el
 presencia de una anomala, pequea pero persistente, en la densidad
medida del nitrgeno.36 Se propuso el electrn para explicar algunas
propiedades anmalas de la conduccin elctrica a travs de gases, y
su esjn , para explicar otras clases de anomalas observadas en los
espectros atmicos.37 El descubrimiento del neutrino es un ejemplo
ms todava; y as podra extenderse indefinidamente la lista.38
No s qu lugar ocuparan estos descubrimientos surgidos de ano
malas dentro de una investigacin estadstica del descubrimiento en
las ciencias naturales.39 Son, desde luego, muy importantes, y por ello
'%xigen que se les destaque con toda claridad en este artculo. Tanto la
medicin como las tcnicas cuantitativas desempean un papel de
particular importancia en el descubrimiento cientfico; y esto es as,
precisamente, porque sirven para que se manifiesten las anomalas
serias, y les dicen a los cientficos cundo y en dnde buscar un nuevo
fenmeno cualitativo. Usualmente, no dan indicios sobre la naturaleza
de ese fenmeno. Cuando la medicin se aparta de la teora, lo ms
probable es que el resultado sea de puros nmeros, y la neutralidad
intrnseca de stos los hace estriles como fuente de ideas para hallar
el remedio. Pero los nmeros registran el alejamiento de la teora, con
tal au toridad y finura que no puede reproducir ninguna tcnica cualita
tiva, y ese alejamiento basta para iniciar una investigacin. Neptuno,

monxdo de carbono vase J. R. Partington, A Skort History of Chemistry, 2a ed., pp.

113-116, 140-141: y J. R . P artin g to ri y O . M c K ie , " H is t r ic a ! S fu d e s o f the P h lo g s to n
Theory: IV . L ast P h a s e s o h e T h e o r y ", A unis o f Sdem e* 4 (1939): 365.
36 Vase ola 7.
37 Para estudios tiles de los experimentos que culminaron en el descubrimiento del
electrn, vase T. W. Chalmers, History Researches: Chapters in the History o f Physical and
Chemical Discoren {Londres. 1949}. pp. 187-217. y J. J. Thomson. Recoliecttons and
Reflectivns (Nueva York, 1937}. pp. 325-371. Sobre el e.spn dei electrn, vase F. K.
Richtmeyer, E. H. Kennard y T. Laurisen, ntroduction to Modera Pkysics , 5a ed. {Nueva
York, .1955), p. 212.
Rogers D, Rusk, in iro d u c tio n lo A to m ic a n d N u c le a r P hyxic.t (Nueva York. 1958), pp.
328-330. No conozco ningn estudio elementa! y lo bastante reciente como para que
contenga la descripcin de la deteccin fsica del neutrino.
39 Como la atencin cientfica se concentra a menudo en problemas que parecen
presentar anomalas- el acaecimiento de descubrimientos mediante anomalas puede
ser una de las razones del acaecimiento del descubrimiento simultneo en las ciencias.
Para pruebas de que esto no es (o nico, vease T. S. Kuhn. "'Conservation of Energy as
an Example of Simuhaneous Diseovery , Critica! Probhms in the lUstory o f Science,
Marsha Clagett, compilador (Vadison, 1959), pp. 32]-35. pero ntese que mucho de lo
que aqu se dice sobre el surgimiento de los "procesos de conversin describe tambin
la evolucin del estado de crisis.
como Urano, haba sido descubierto por observacin accidental; de
hecho, lo haban visto ya unos cuantos observadores que lo tomaron
porua estrella no registrada antes. Lo que fue necesario para concen
trar en l la atencin y para que su descubrimiento fuese tan inevitable
como seran los acontecimientos histricos fue que se introdujo, como
fuente de problemas, en las observaciones cuantitativas y en la teora
de aquel entonces. Es difcil pensar de qu otra manera podran
haberse descubierto el espn del electrn o el neutrino.
La argumentacin relativa a las crisis y a la medicin se robustece
tan pronto como pasamos del descubrimiento de fenmenos naturales
a la invencin de nuevas teoras fundamentales. No obstante que
puedan ser inescrutables las fuentes de la inspiracin terica del
individuo ciertamente as quedarn en este artculo , las condi
ciones en las que ocurre la inspiracin no lo son. No s de ninguna
innovacin terica, dentro de las ciencias naturales, cuya enunciacin
no haya estado precedida por el reconocimiento claro, a menudo
compartido por la mayora de los miembros de la especialidad, de que
algo estaba ocurriendo con la teora prevaleciente. Antes de que Co
prnico diese a conocer su trabajo, dentro de la especialidad, pocos
ignoraban el estado de desastre de la astronoma tolomaica.40 Las
contribuciones al estudio del movimiento, efectuadas por Galileo y
Newton, se concentraron inicialmente en las dificultades descubiertas
en una teora antigua y medieval.41 La nueva teora de Newton, sobre
la luz y el color, se origin en el descubrimiento de que la teora
existente no explicaba la longitud del espectro, y la teora ondulatoria*
que sustituy a la de Newton, fue publicada en una poca de inters
creciente por las anomalas que se estaban observando, respecto a la
teora de Newton, en el dominio de la difraccin y la polarizacin de la
luz.42 La nueva qumica de Lavoisier naci despus de la observacin
de relaciones de peso anmalas durante la combustin; la termodin
mica, de la colisin de dos teoras fsicas existentes en el siglo XIX; la
40 K ului, CoptTiut tn Rcrv/uton, pp. 136-140* 270-271; A. R. H all. Y!><Sriend/h' Rn-oftt-
tion, 1500-1800 (Londres* 1954i. pp. 13-17. Ntese especialmente el papel de la agitacin
por la reforma de] calendario com o intensilcador de la crisis.
41 Kuhn* Cofiernica/) Rerolufitm, p p. 237-260^ y notas bibliogrficas de las pp. 290-291,
42 Acerca de N ewton, vase T. S. K uhn, N ew tons O pttcal Papers'\ en Isaac
Newtons Papen and Letters on Natural Philosopky, 1. B. C ohn, com pilador (Cambridge,
M a s s . 1958). pp. 27-45. Sobre la teora ondulatoria. vt*asc E. T. \
\liittaker. Historyoj(he
ThforiesofAetker and Eleclricity, vol. 1, The Classical Theories, 2a ed. (Londres, 1951) pp.
94-109, y W hew eii, Inductive Sciences, 2:396-466. E estas obras se bosqueja claramente
la crisis que caracteriz a ia ptica cuando Fresnel comenz a desarrollar independien-
 mecnica cuntica, de toda una variedad de dificultades en tomo de la
radiacin del cuerpo negro, el calor especfico y el efecto fotoelc
trico.43 Ademas, aunque ste no es el lugar adecuado para demos
trarlo. cada una de esas dificultades, salvo la de naturaleza ptica
observada por Newton, era una fuente de inters desde antes pero
por lo regular no demasiado antes de que la teora que las resolvi
fuera anunciada.

[emente la teora ondulatoria, despus de 1812. Pero muy poco es lo que dicen sobre los
^acontecimientos ocurridos en el siglo XVIII e indicativos de una crisis previa a la primera
defensa que hizo Young de la teora ondulatoria en 1801 y despus. De hecho, no s ve
claramente que haba una crisis o, por io menos, una nueva. La teora corpuscular de la
luz, de Newton, nunca haba gozado de aceptacin general, y cuando Young empez a
oponerse a ella lo hizo basndose enteramente en anomalas reconocidas y a veces ya
explotadas. Tenemos que sacar la conclusin de que el siglo xvm se caracteriz por una
: crisis de bajo nivel en la ptica, pues la teora predominante nunca fue inmune a crticas
y ataques dirigidos a sus aspectos fundamentales.
Esto debiera bastar para apoyar el punto que trato de exponer aqu, pero sospecho
que slo con un estudio cuidadoso de la literatura del siglo xviil relativa a la ptica
podremos sacar una conclusin ms sostenible. Un simple vistazo a esa literatura
sugiere ya que las anomalas de la ptica de Newton fueron mucho ms evidentes y
apremiantes que nunca en las dos dcadas previas al trabajo de Young. En la dcada de
i 1780, la existencia de lentes y prismas condujo a numerosas proposiciones para la
determinacin astronmica del movimiento relativo del Sol y las estrellas. (Las referen
cias que hay en Whittaker, Aether and EleclricUy, 1:109, llevan directamente hacia una
literatura mucho ms extensa.) Pero todas stas dependan de que el movimiento de la
luz fuera mucho ms rpido en el cristal que en el aire, y por tanto dieron nueva
rplevancia a una antigua controversia. L Abb Haiiy demostr experimentalmente
("Sur la double rfraction du Spath dIslande , Memoires de lAcademie, 1788, pp. 34-60)
tjue la teora ondulatoria aplicada por Huyghens a la doble refraccin arrojaba mejores
resultados que la teora corpuscular de Newton. El problema resultante trajo consigo el
premio ofrecido por la Academia Francesa en 1808, y luego el descubrimiento de Malus de
la polarizacin por reflexin, ocurrido en el mismo ao. Las Pkilosophical Transaaions
de 1796, 1797 y 1798 contienen una serie de artculos, dos de Brougham y uno de Pre-
vost, que muestran otras dificultades ms que entraa la ptica de Newton. Segn
Prevost, en particular, las clases de fuerzas que deben ejercerse sobre la luz en una
superficie, para explicar la reflexin y la refraccin no son compatibles con las clases de
fuerzas necesarias para explicar la inflexin (Philosophical Transacions, 84 [1798]: 325-
328. Los bigrafos de Young debieran prestarle ms atencin a los dos artculos de
Brougham contenidos en los volmenes citados. Tales bigrafos muestran un compro
miso intelectual que recorre un largo camino para explicar el vitrilico ataque de
Brougham a Young, en las pginas de la Ediriburgk Review).
43 Richtmeyer, Kennard y Lauritsen, Modcm Physics, pp. 89-94, 124-132 y 409-414.
Una descripcin ms elemental del problema del cuerpo negro y del efecto fotoelctrico
es ia contenida en Gerald Holton, Introduction lo Concepts and Tkeories in Physical Science
(Cambridge, Mass., 1953), pp. 528-545.
 Sugiero, por lo tanto, que aunque una crisis o situacin anormal
sea tan slo una de las rutas hacia el descubrimiento en las ciencias
naturales, es condicin previa para las invenciones fundamentales de la
teora. Adems, sospecho que en la produccin de la crisis, particu
larmente profunda, que suele preceder a la innovacin terica, la
medicin hace una de sus dos contribuciones ms importantes para el
avance cientfico. L a mayora de las anomalas aisladas en el prrafo
precedente fue de ndole cuantitativa o tuvo un componente cuantita
tivo de especial importancia y, aunque este asunto nos lleva ms all
de los lmites de este ensayo, hay una excelente razn de que tal haya
sido el caso.
A diferencia de los descubrimientos de fenmenos naturales nuevos,
las innovaciones dentro de la teora cientfica no son simples agregados
una suma de lo que ya se sabe. Casi siempre invariablemente en las
ciencias maduras , la aceptacin de una teora nueva exige el rechazo de
otra anterior. En el dominio de la teora, la innovacin es, pues, necesa
riamente, tan destructiva como constructiva. Pero, como en las pginas
anteriores se ha indicado repetidas veces, las teoras son, incluso ms qu
los instrumentos de laboratorio, los instrumentos esenciales del trabajo
cientfico. Sin su auxilio constante, aun las observaciones y las medicio
nes hechas por el cientfico apenas si seran de naturaleza cientfica. Una
amenaza a la teora es, por consiguiente, una amenaza a la vida de la
ciencia, y, aunque el trabajo cientfico adelanta por entre esa clase d
amenazas, el cientfico, como individuo, se desentiende de ellas siempre
que puede hacerlo. En particular, las pasa peralto si su propia prctica
lo ha comprometido al empleo de la teora amenazada.44 De ah que las
nuevas sugerencias tericas, destructoras de las antiguas prcticas,
raramente surjan sin que haya de por medio una crisis que ya no puede
ser contenida.
Ninguna crisis, sin embargo, es tan difcil de reprimir como la que
proviene de una anomala cuantitativa que se ha resistido a todos los
esfuerzos de reconciliacin acostumbrados. Una vez que se han estabi
lizado todas las mediciones pertinentes y que se han investigado todas
las aproximaciones tericas, una discrepancia cuantitativa resulta ser

44 Atestigua este efecto de la experiencia con una teora la juventud de famosos

innovadores, bien conocida pero mal investigada, y as tambin la manera como los ms
jvenes tienden a agruparse en torno de la teora ms nueva. No hace falta citar la
afirmacin de Planck acerca de este segundo fenmeno. Una versin anterior, pero que.
expresa el mismo sentir, es la de Darwin, en el captulo final de The Origm of Species (va
se la 6a. ed. [Nueva York, 1889], 2: 295-296).
 persistentemente obstaculizados en un grado tal que pocas anomalas
cualitativas podran igualar. Por su propia naturaleza, las anomalas
cualitativas sugieren por lo comn modificaciones ad vjc de la teora que
servirn para enmascararlas, y una vez sugeridas estas modificaciones
poco|falta para decir que son bastante buenas . Por el contrario, una
anomala establecida cuantitativamente no suele sugerir otra cosa que
problemas, pero lo bueno de ella es que constituye un instrumento de
excepcional finura para juzgar la adecuacin de las soluciones propues
tas. Viene al caso citar aqu el trabajo de Kepler. Despus de prolongada
lucha por librar a la astronoma de graves anomalas cuantitativas en el
movimiento de Marte, invent una teora con una precisin de ocho
minutos de arco, medida de la concordancia que hubiese asombrado
y deleitado a cualquier astrnomo que no hubiese tenido acceso a las
brillantes observaciones de Tycho Brahe. Pero desde tiempo atrs Kepler
saba que las observaciones de Brahe tenan una precisin de cuatro
minutos de arco. La bondad divina, deca, nos ha dado a) observador ms
diligente en Tycho Brahe y, por lo tanto, es razonable que, agradecidos,
hagamos uso de su singular talento para encontrar los verdaderos mo
vimientos celestes. Luego, Kepler trat de hacer clculos con figuras
no circulares. El resultado de esos ensayos fueron sus dos primeras
leyes de movimiento planetario, las cuales hicieron funcionar por vez
primera el sistema copernicano.45
Con dos breves ejemplos se aclarar la diferencia de eficacia de las
anomalas cualitativas y las cuantitativas. Al parecer, Newton lleg a
su nueva teora de la luz y del color observando la sorprendente
elongacin del espectro solar. Sus opositores indicaron rpidamente
que la existencia de la elongacin era conocida desde tiempo atrs
y que poda ser manejada por medio de la teora existente. Cualitativa
mente, tena razn. Pero, aplicando la ley de la refraccin de Snell, de
carcter cuantitativo ley que tena ya casi tres dcadas de existen
cia , Newton logr demostrar que la elongacin predicha por la teora
existente era cuantitativamente mucho menor que la observada. Con
fundamento en esta discrepancia cuantitativa, se derrumbaron todas
las explicaciones cualitativas anteriores. Dada la ley cuantitativa de la
refraccin, qued garantizada la victoria final y en este caso rpida de
Newton.46 Del desarrollo de la qumica, se saca otro clarsimo ejemplo.

45 J. L. E. Dreyer, A History of Astronomy from Thales to Kepler, 2a ed. (Nueva York,

19S3), pp. 385-393.
46 Kuhn, Newtons Optical Papers , pp. 31-36.
Desde mucho antes de Lavoisier, era bien sabido que algunos metales
ganan peso cuando son calcinados es decir, tostados . Adems, a
mediados del siglo xvm, se reconoca que esta observacin cualitativa
era incompatible, por lo menos, con las versiones ms simples de la
teora de fiogisto, segn la cual el flogisto escapaba del metal durante
la calcinacin. Pero mientras esta discrepancia fue de ndole cualitati
va, pudo ser eliminada de diversas maneras: quiz el flogisto tena pe
so negativo, o quiz las partculas de fuego se alojaban en el metal
calcinado. Hubo otras ideas ms, y todas ellas sirvieron para reducir la
urgencia del problema cualitativo. Con el desarrollo de las tcnicas
neumticas, sin embargo, se transform la anomala cualitativa en
cuantitativa. En manos de Lavoisier, con tales tcnicas se demostr
cunto peso se ganaba y de dnde proceda ste. Estos datos no podan
ser manejados con las anteriores teoras cualitativas. Aunque los
partidarios del flogisto dieron una batalla vehemente y diestra, y
aunque sus argumentos cualitativos fueron muy persuasivos, los ar
gumentos cuantitativos a favor de la teora de Lavoisier resultaron ser
abrumadores.47
Se introdujeron esos ejemplos para ilustrar lo difcil que es justificar
anomalas cuantitativas establecidas y a fin de demostrar cunto ms
eficaces son stas que las cualitativas para establecer una crisis cient
fica inevitable. Pero esos ejemplos demuestran algo ms. Indican que
la medicin puede ser una arma extraordinariamente poderosa en la
batalla entre dos teoras, y que, creo, su segunda funcin es particu
larmente significativa. Adems, es a esta funcin de auxiliar en la
eleccin entre teoras y a sta sola, para la que debemos reservar la
palabra confirmacin . Esto es, debemos hacerlo si es que el tr
mino confirm acin ha de emplearse para denotar un procedi
miento relativo a cualquier cosa que los cientficos siempre hacen. Las

47 sta es una simplificacin exagerada, ya que ia batalla librada entre Lavoisier con
su nueva qumica y sus opositores implic en realidad algo ms que los procesos de
combustin y toda la gama de testimonios pertinentes no pueden tratarse slo en funcin
de la combustin. Relaciones elementales y tiles de las aportaciones de Lavoisier
pueden encontrarse en J. B. Conant, The On'rthroit of the Phlogiston Theory. Harvard Case
Histories in Experimental Science, case 2 (Cambridge. Mass.. 1950). y D. McKie,
Antoine lyuoisier: Scientist, Econamut, Social Riformer (Nueva York, 1952). Maurice Dau-
mas, Lavuis'r, thorUien el experimntateur (Pars, 1955) es la revisin ms reciente y
erudita. ,). H. Wllite, The PMogiston Theory (Londres, 1932) y especialmente J. R. Parting-
ton y D. McKie, Hstorical Studies of the Phlogiston Theory: IV. Last Phases of the
Theory , Annahof Science, 4 (1939): 113-149, dan ms detalles sobre el conflicto entre la
nueva y a vieja teora.
 ^ediciones que muestran una anomala y crean as una crisis pueden
tentar al cientfico a dejar la ciencia o a transferir su atencin hacia
alguna otra parte del campo. Pero, si se queda en donde est, las
observaciones anmalas, cuantitativas o cualitativas, no pueden ten-
tarlo-li abandonar su teora mientras no le sea sugerida otra para rempla
za r a . De la m isma manera que el carpintero, mientras est en su
oficio, no podr descartar su caja de herramientas por el solo hecho de
que sta no contenga un martillo que sirva para clavar un tipo determi
nado de clavos, as tambin el profesional de la ciencia no puede
.descartar la teora establecida slo porque la encuentra en parte
inadecuada. Por lo menos no puede hacerlo mientras no haya otra
manera de hacer su trabajo. En la prctica cientfica, la confirmacin
real entraa siempre la comparacin entre dos teoras y la compara
cin tambin entre cada una de stas y el mundo. No la comparacin
de slo una de ellas con el mundo. En estas triples comparaciones, la
medicin tiene una ventaja en particular.
Para determinar en dnde reside la ventaja de la medicin, debo
salirm eunpoco, y por lo mismo dogmticamente, de los lmites de este
ensayo. En la transicin de la teora antigua a la nueva, a menudo hay
tanto una prdida como una ganancia de poder explicativo.48
La teora de Newton acerca de los movimientos planetarios y de los
proyectiles fue combatida vehementemente durante ms de una ge
neracin porque, a diferencia de las teoras rivales, exiga la introduc
cin de una fuerza inexplicable que actuaba a distancia pero directa
mente sobre los cuerpos. La teora cartesiana, por ejemplo, haba
tratado de explicar la gravedad en funcin de colisiones directas entre
partculas elementales. Aceptar la teora de Newton significaba aban
donar la posibilidad de toda explicacin parecida, o por lo menos as
les pareca a la mayora de los inmediatos sucesores de Newton.49 Del
mismo modo, aunque el detalle histrico es ms ambiguo, a la teora
qumica de Lavoisier se opuso un gran nmero de cientficos que vean
ala qumica privada de una de sus principales funciones tradicionales:
la explicacin de las propiedades cualitativas de los cuerpos en fun
cin de la determinada combinacin de principios qumicos que los

48 Este punto predomina en la referencia citada en la nota 3. En realidad, lo que hace

tan adecuado el describir los cambios de teora como evoluciones es precisamente la
necesidad de equilibrar las prdidas y ganancias, as como las controversias que tan a
menudo resultan de los desacuerdos sobre qu es un correcto equilibrio.
45 Cohn, Fmnelin and Newton, cap. 4; Pierre Brunet, L'introduction des thories de
Newton en France au xviit* siecle (Pars, 1931).
integraban.50 E n cada caso la teora nueva sali victoriosa, pero el
precio de la victoria fue el abandono de una meta antigua y parcial
mente alcanzada. Para los newtonianos del siglo xvili, poco a poco fue
volvindose acientfico" preguntarse por la causa de la gravedad; los
qumicos, del siglo xix poco a poco fueron dejando-de preguntarse por
las causas de las cualidades particulares. Sin embargo, la experiencia
ulterior demostr que en tales cuestiones no haba nada que fuese
intrnsecamente acien tfico . La relatividad general s explica la atrac
cin gravitacional y la mecnica cuntica tambin explica muchas de
las caractersticas cualitativas de los cuerpos. Ahora ya sabemos por
qu algunos cuerpos son amarillos y otros transparentes. Pero al haber
logrado entender esto, que es de suma importancia, en ciertos aspec
tos hemos tenido que regresar a un antiguo conjunto de nociones
acerca de los lmites de la investigacin cientfica. Problemas y solu
ciones que tuvieron que ser abandonados a favor de las teoras clsicas
de la ciencia moderna han retornado a nosotros.
Por consiguiente, el estudio de los procedimientos de confirmacin,
tal y como son practicados en las ciencias, es a menudo el estudio de lo
que los cientficos retendrn o abandonarn para obtener otras venta
jas en particular. Tal problema apenas si ha sido planteado antes, y por
lo mismo slo podra conjeturar qu es lo que se revelara si fuese
investigado totalmente. Pero el estudio superficial sugiere fuerte
mente una conclusin importante. No s de ningn caso en el desarro
llo de la ciencia que muestre una prdida de precisin cuantitativa a
consecuencia de la transicin de una teora anterior a otra nueva.
Tampoco puedo imaginar un debate entre cientficos, en el cual, a
pesar de lo caldeado de los nimos, se le llame acientfica a la
bsqueda de mayor precisin numrica en un campo ya cuantificado.
Probablemente por las mismas razones que la hacen de especial
eficacia en la produccin de crisis cientficas, la comparacin de
predicciones numricas, cuando stas han existido, ha resultado particu-
50 Sobre esta tarea tradicional de la qumica, vase E. Meyerson, IdenUty and Reality,
trad. al ingls de K. Lowenberg (Londres, 1930), cap. 10, particularmente pp. 331-336.
Abunda, aunque disperso, mucho material esencial en Hlne Metzger, Les doctrines
chimiques en France du debut du xviie la fin, du xviii* siecle, vol. 1 (Pars, 1923), y Newton,
Siuhl, Boerhtuwe, el la doctrine chimique (Pars, 1930). Ntese particularmente que los
partidarios del flogisto, que vean en los minerales cuerpos elementales de los cuales se
integraban ios metales por adicin de flogisto, s podan explicar por qu los metales
eran mucho ms parecidos entre s que los minerales de que se componan. Todos os
metales posean en comn un principio', el flogisto. Con la teora de Lavoisier, no era
posible tal explicacin.
[rmente fructfera en resolver controversias cientficas. Indepen
dientemente del precio que se pague en redefiniciones de la ciencia,
sus mtodos y sus objetivos, los cientficos se han mostrado siem
pre poco dispuestos a comprometer el xito numrico de sus teoras.
Es (fe suponer que hay otros anhelos tambin, pero al mismo tiempo es
de sospecharse que, en caso de conflicto, la medicin obtendra siem
pre la victoria.

L A M E D IC I N EN E L D E SA R R O L L O DE LA FSICA

Hasta este punto hemos dado por un hecho que la medicin desempea
un papel capital en la fsica y nos hemos preguntado por la naturaleza
de ese papel as como por las razones de su peculiar eficacia. Ahora
debemos preguntarnos, aunque sea demasiado tarde como para pre
ver una respuesta comparablemente completa, por la forma en que la
fsica lleg a hacer uso de las tcnicas cuantitativas. Para que sea
manejable una interrogante tan amplia y llena de hechos, he seleccio
nado para discutirlas slo aquellas partes de una respuesta que se
relacione ntimamente con lo que ya est dicho.
Una consecuencia recurrente de la discusin anterior es que, nor
malmente, es condicin previa, para una cuantifcacin fecunda de un
campo de investigacin dado, una gran cantidad de investigacin
cualitativa, tanto emprica como terica. Sin tal trabajo previo, la
directriz metodolgica Salgamos a medir puede resultar tan slo
una invitacin a perder el tiempo. Si quedan algunas dudas sobre este
punto, se resolvern rpidamente con una breve revisin del papel
desempeado por las tcnicas cuantitativas en el surgimiento de las
diversas ciencias fsicas. Permtaseme preguntar por el papel que
tuvieron tales tcnicas en la Revolucin cientfica del siglo xvn.
Como, por ahora, toda respuesta debe ser esquemtica, comenzar
dividiendo en dos grupos los campos de las ciencias fsicas estudiados
durante el siglo xvn. El primero, al que llamar de ciencias tradiciona
les, consta de la astronoma, la ptica y la mecnica, todos ellos
campos que se desarrollaron considerablemente tanto en lo cualita
tivo como en lo cuantitativo durante la antigedad y la Edad Media. A
estos campos hay que oponer lo que llamar las ciencias baconianas,
nuevo conjunto de campos de investigacin que debieron su categora
de ciencias a la insistencia caracterstica de los filsofos naturales del
siglo XVII en la experimentacin y en la compilacin de historias
naturales, incluidas las historias de los oficios. A ese segundo grupo
pertenecen ante todo el estudio del calor, de la electricidad, del
magnetismo y de la qumica. Slo esta ltim a haba sido muy expo,
rada antes de la Revolucin cientfica, y casi todos quienes la explora
ron haban sido artesanos o alquimistas. Si exceptuamos a unos cuan
tos de los artistas islmicos, el surgimiento de una tradicin qumica,
racional y sistemtica, no puede darse antes de fines del siglo xvi.51 El
magnetismo, el calor y la electricidad surgieron como campos de
estudio independiente ms lentamente an. Con ms claridad an que
en el caso de la qumica, son productos secundarios y nuevos de los
elementos baconianos de la nueva filosofa .52
La separacin entre ciencias tradicionales y ciencias baconianas
brinda una excelente herramienta analtica, pues los hombres que
buscan en la Revolucin cientfica ejemplos de medicin productiva
dentro de la fsica habrn de encontrarlos solamente en las ciencias del
primer grupo. Adems, y quiz esto sea lo ms revelador, aun en estas
ciencias tradicionales fue ms eficaz precisamente cuando pudo ser
realizada con instrumentos bien conocidos y aplicada a conceptos
bastante tradicionales. En la astronoma, por ejemplo, la contribucin
cuantitativa decisiva fue la versin, am pliada y mejor calibrada, d
Tycho Brahe a los instrumentos medievales. El telescopio, novedad
caracterstica del siglo xvil, apenas si fue usado cuantitativamente
hasta el ltim o tercio del siglo, y ese empleo cuantitativo no ejerci
efecto sobre la teora astronmica hasta que, en 1729, Bradley descu
bri la aberracin de la luz. Incluso ese descubrimiento fue aislado.
Hasta la segunda mitad del siglo xvm, la astronoma no empez a
aprovechar todos los efectos de los grandes perfeccionamientos de la
observacin cuantitativa que permita el telescopio.53 O, como ya se
indic, los experimentos con el plano inclinado, otra novedad del siglo
xvn, no fueron tan exactos como para constituirse en la nica fuente de
la ley de aceleracin uniforme. Lo importante acerca de estos experi

51 Boas, Robert BoyU% p p . 48-66.

52 Sbrela electricidad, vase Roller y Roller, Concept of Electric Chargv, y Edgar Zilsel,
The Origins of William Gilberts Scientific Method , Journal of the History of Ideas,
2 (1941): 1-32. Concuerdo con quienes piensan que Zilsel exagera la importancia de un solo
factor en la gnesis de la ciencia de la electricidad y, por implicacin, del baconiansmo;
en cambio, no se pueden pasar por aito las influencias del oficio que describe. No hay
a n lis is , ig u a lm e n te satisfactorio, del desarrollo de la c ie n c ia del c a lo r a n te s del siglo
XVIII, p ero W o lf (Sixteenth and Senenteentk Centurias* p p . 82-92 y 275-281) ilu s tra la
transformacin producida p o r el baconianismo.
63 Wolf, Eighteenth Cvntury, p p . 102-145, y W h e w e ll. miurtive Sciencva, 2:2 13
3 7 1 .P a rtic u la r m e n te en el s e g u n d o , ntese la d ific u lta d (fue hay p a r a d is tin g u ir los
av ances d e b id o s al p e r fe c c io n a m ie n to de los instru m e n t * , de los d e b id o s a las m ejoras
de la teora. 'Ia l d ific u lta d no es a tr ib u ib le a l m o d o c o m o W h e w e ll p resen ta el asu n to .
mentos los cuales, a su vez, son de importancia crtica es la idea
de que tales mediciones podran ser pertinentes con respecto de los
problemas-de la cada libre y del movimiento de los proyectiles. Tal
idea im plica un cambio fundam ental tanto de la concepcin del movi
miento como de las tcnicas pertinentes para analizarlo. Pero, claro
est' nunca se habra llegado a tal concepcin si muchos de los
conceptos subsidiarios, indispensables para explotarla, no hubiesen
existido, por lo menos en forma embrionaria, en los trabajos de Arqu-
medes y en los analistas escolsticos del movimiento.54 Aqu, de
nuevo, la eficacia del trabajo cuantitativo dependi de la existencia de una
larga tradicin.
Q uiz el mejor caso probatorio sea el de la ptica, la tercera de mis
ciencias tradicionales. En este campo, durante el siglo x v i i , el trabajo
cuantitativo real fue hecho tanto con nuevos como con viejos instru
mentos, y el realizado con estos ltimos en relacin con fenmenos
bien conocidos result ser el ms importante. La reformulacin de la
teora ptica durante la Revolucin cientfica gir en torno de los
experimentos de Newton con el prisma, y para stos haba muchos
precedentes cualitativos. La innovacin de Newton consisti en el
anlisis cuantitativo de un efecto cualitativo bien conocido, y ese an
lisis fue posible slo por el descubrim iento de las leyes de la
refraccin, hecho por Snell unas cuantas dcadas antes del trabajo d
Newton. Esa ley es la novedad cuantitativa vital en la ptica del siglo
xvii. Fue, sin embargo, una ley que haba sido buscada por toda una
plyade de brillantes investigadores desde la poca de Tolomeo, y
todos ellos haban empleado aparatos m uy semejantes al de Snell. E n
suma, la investigacin que desemboc en la nueva teora de la luz y el
color, de Newton, fue de naturaleza esencialmente tradicional.65Pero
gran parte de ia ptica del siglo xv no era de ninguna manera tradicio
nal. La interferencia, la difraccin y la doble refraccin fueron fen
menos descubiertos medio siglo antes de que apareciese la Optica de
Newton; todos fueron fenmenos por completo inesperados; y todos
fueron fenmenos conocidos por Newton.56 Newton realiz investiga
ciones cuantitativas, muy cuidadosas, sobre dos de ellos. Sin em
bargo, el efecto real de estos fenmenos nuevos sobre la teora ptica
apenas si se dej sentir hasta el trabajo de Young y Fresnel, un siglo
54 Sobre e) trabajo pregalcano, vase Marshall Clagctt, The Science ofMechantes in the
Middh Agva (Maciison. Wis.. 1959). particularmente las partes 2 y 3. Sobre el empleo de
este trabajo por Galileo, vase Alejandre Koyr Eludes galilennes, 3 vols. (Pars 1939),
particularmente ios vols. 1 y 2.
55 A. C.Crom bie, Augustineto Galileo (Londres, 1952}, pp. 70-82, y Wolf, Sixteenth and
Seuenteenih Centuries. p p . 244-254.
56 Wolf. Sixteenth and Sewnteenth Centuries> pp. 254-264.
despus. Aunque Newton pudo desarrollar una brillante teora preli
minar de los efectos de interferencia, ni l ni sus sucesores inmediatos
notaron que esa teora concordaba con los experimentos cuantitativos
nicamente en el caso limitado de la incidencia perpendicular. Las
mediciones que hizo Newton de la difraccin produjeron tan slo
una teora en esencia cualitativa, y al parecer ni siquiera se pro
puso hacer un trabajo cuantitativo sobre la doble refraccin. Tanto
Newton como Huyghens anunciaron las leyes matemticas que go
biernan la refraccin del rayo extraordinario, y el segundo demostr
cmo explicar este comportamiento considerando la expansin de un
frente de ondas esferoidales. Pero en ambas exposiciones matemti
cas hubo amplias extrapolaciones de datos cuantitativos dispersos de
dudosa precisin. Y pasaron casi cien aos antes de que, con experi
mentos cuantitativos, se pudiera hacer una distincin entre estas dos
formulaciones matemticas tan dismiles.57 Como ocurri con los de
ms fenmenos pticos descubiertos durante la Revolucin cientfica,
tuvo que transcurrir casi todo el siglo xvinpara que se realizaran ms
exploraciones y se mejoraran los instrumentos, condicin previa para
la explotacin cuantitativa.
Volviendo ahora a las ciencias baconianas, que durante toda la
Revolucin cientfica poseyeron unos cuantos instrumentos viejos y
an menos conceptos bien establecidos, nos encontramos con que la
cuantificacin avanz todava ms lentamente. Aunque el siglo xvii
contempl muchos nuevos instrumentos, de los cuales algunos fueron
cuantitativos y otros nada ms lo fueron potencialmente, slo el nuevo
barmetro revel regularidades cuantitativas importantes al ser apli
cado a nuevos campos de estudio. Incluso el barmetro es tan slo una
excepcin aparente, pues la neumtica, campo en que fue aplicado,
tom prestados en bloque los conceptos de un campo bastante viejo, la
hidrosttica. Como dijo Torricelli, el barmetro meda la presin en
el fondo de un ocano de aire elemental .58 E n el campo del magne

57 Sobre el trabajo del siglo XVII (incluida la construccin geomtrica de Huyghens),

vase ibid. Apenas si se han estudiado las investigaciones de estos fenmenos realizadas
en el siglo xvill, pero sobre lo que se sabe, vase joseph Priestley, History. .. ofDiscoueries
reialing lo Vision, Lighl, and Colours (Londres, 1772), pp. 279-316, 498-520, 548-562. Los
ejemplos ms antiguos que conozco de trabajos precisos sobre la doble refraccin son:
R . J. Haiiy, Sur la doube rfraction du Spath d lsiande (vase nota 42), y W. H.
Wollaston, Or the Obligue Rfraction of Iceland Crystal , Philosophical Transactions, 92
(1802): 381-336.
58 Vase I. H. B. y A. G. H. Spers, ThePhysicat Treatises of Pascal (Nueva York, 1937),
p. 164. En todo este volumen se muestra cmo la .neumtica del siglo XVll torn
conceptos de la hidrosttica.
tismo, las nicas mediciones significativas realizadas durante el siglo
xvii, las de la declinacin y la inclinacin, fueron hechas con una u otra
versin modificada de la brjula tradicional, y estas mediciones con
tribuyeron muy poco a incrementar la comprensin de los fenmenos
magnticos. Para una cuantificacin verdaderamente fundamental, el
magnetismo, como la electricidad, tuvo que esperar los trabajos de
Coulomb, Gauss, Poisson y otros, realizados a fines del siglo XVIII y
principios del xix. Antes de que pudiera hacerse el trabajo, era nece
sario tener una mejor comprensin cualitativa de la atraccin, la
repulsin, la conduccin y otros fenmenos conexos. Los instrumen
tos que produjeron una cuantificacin verdadera tuvieron que ser
diseados teniendo en mente estas concepciones cualitativas inicia
les.59 Adems, las dcadas en las que se logr el xito final son casi las
mismas en las que se produjeron los primeros contactos eficaces entre
la medicin y la teora en el estudio de la qumica y el calor.60 La
cuantificacin fructfera de las ciencias baconianas apenas empezaba
antes del ltimo tercio del siglo xvniy no realiz todo su potencial hasta
el siglo xix. Esa realizacin ejemplificada por los trabajos de Fou-
rier, Clausms, Kelvn y Maxwell es una de las facetas de otra
revolucin cientfica de no menos consecuencias que la del siglo xvii.
Hasta el siglo xix, las ciencias fsicas baconianas no sufrieron la
transformacin que el conjunto de las ciencias tradicionales haba
sufrido dos o ms siglos antes.
Como el artculo del profesor Guerlac est dedicado a la qumica, y
como ya bosquej algunos de los obstculos para cuantificar los fen

59 Sobre la cuantificacin y los comienzos de la matematizacin de la ciencia de la

electricidad, vase Roller y Roller, Concepi of Electric Charge, pp. 66-80; Whittaker, Aether
and Elcitriciiv, 1:53-66; y W. C. Walker, The Detection and Estimation of Electric
Charge in he Eighteenth Century , Annals of Science, 1 (1936): 66-100.
0 Sobre el calor, vase Douglas McKic y N. H. de V. Heathcote, The Discovery of
Spccifu- and Laten! Heais (Londres, 1935). En la qumica, tal vez sea imposible datarlos
"primeros contactos eficaces entre la medicin y la teora . Las mediciones volumtri
cas o gravimtricas intervinieron siempre en el ensayo de muestras y en la preparacin
de recetas. Hacia el siglo \Ml. por ejemplo en el trabajo de Boyle, la ganancia o la
prdida de peso sirvieron frecuentemente de indicio en el anlisis terico de determina
das reacciones. Pero, hasta mediados del siglo xvitl, la significacin de las mediciones
qumicas pareci ser siempre descriptiva (como en las recetas) o cualitativa (como en la
demostracin de una ganancia de peso sin referencia significativa a su magnitud). Slo
en los trabajos de Black, Lavoisier y Richter la medicin comienza a desempear una
iuncin cabalmente cuantitativa en el desarrollo de las leyes y teoras qumicas. Sobre
una introduccin a la vida y obra de los citados, vase J. R. Partngton,/l Skorl History of
Chemiury, 2a ed., pp. 93-97, 122-128 y 161-163.
menos elctricos y los magnticos, mi nico ejemplo extenso lo tomar
del estudio del calor. Por desgracia, gran parte de la investigacin que
debiera basarse en tal bosquejo est por hacerse todava. Lo que s ig u e
es por fuerza ms provisorio que todo lo anterior.
Muchos de los primeros experimentos en que se emplearon term
metros fueron en realidad investigaciones de este nuevo instrument,
antes que investigaciones con l. Podra haber sido otro el caso
durante un periodo en que no estaba del todo claro lo que el termme
tro meda? Sus lecturas dependan obviamente del grado de calor ,
pero al parecer esa dependencia era sumamente compleja. El grado
de calor durante mucho tiempo se defini por medio dlos rganos de
los sentidos, y stos respondan de modos muy diferentes a cuerpos
que producan las mismas lecturas termomtricas. Antes de que el
termmetro pasara de objeto de experimentacin a instrumento de
laboratorio, la lectura termomtrica tena que verse como la medida
directa del grado de calor , y la sensacin tena que considerarse al
mismo tiempo un fenmeno complejo y equvoco que dependa de
diversos parmetros.61
Por lo menos en unos cuantos crculos cientficos, esa reorientacin
parece haber concluido a fines del siglo xvil, pero no fue seguida del
rpido descubrimiento de regularidades cuantitativas. Al principio,
los cientficos se encontraron con que el grado de calor poda
bifurcarse en cantidad de calor y temperatura . Adems, de la
inmensa multitud de fenmenos trmicos, tuvieron que elegir para
estudiarlos detenidamente los que ms se prestaban para revelar leyes
cuantitativas. stos resultaron ser dos: mezclar dos componentes de
un solo fluido al principio a temperaturas diferentes, y calor radiante
de dos fluidos diferentes en recipientes idnticos. Pero, incluso
cuando la atencin se concentr en estos fenmenos, los cientficos no
obtuvieron resultados inequvocos ni uniformes. Como lo demostraron
brillantemente Heathcote y McKie, en las ltimas etapas del desarro
llo de los conceptos de calor especfico y calor latente, hubo hiptesis
intuitivas que interactuaban constantemente con la obstinada medi

61 Maurice Daumas (Les Instrumentsscientifu/ues aux xvii^etxviii*siecles [Pars, 1953], pp.

78-80) da una reiaein, breve y excelente, de !a primera pw a del empleo del termc'mie-
i< como instrumento cientfico, Robert Boyle, en i\etc Experimenta and Obwrrations
hmihtng Coid, ilustra la necesidad, surgida en el siglo W| 1, de demostrar que fos
termmetros construido? debidamente deben remplazar a los sentidos en las medicio
nes trmicas, aunque se obtengan de ambos resultados diferentes. Vase Works of the
Honoarvbh' Rohert Boyh, T. Birch. compilador, 5 vols. (Londres, 1744), 2:240-243.
cin, cada una de ellas forzando a la otra.62 Hicieron falta an otras
clases de trabajo antes de que las contribuciones de Laplace, Poisson
y Fourier transformasen el estudio de los fenmenos trmicos en una
rama de la fsica m atem tica.63
E st^pauta, reiterada tanto en las dems ciencias baconianas como
en la extensin de las ciencias tradicionales a nuevos instrumentos y
nuevos fenmenos, da una ilustracin ms de la tesis ms persistente
en este artculo. El camino de La ley cientfica a ia medicin cientfica rara vez
puede recorrerse en sentido inverso. Para descubrir una regularidad cuanti-
|^tiva, normalmente debe uno conocer qu regularidad est buscando
y el instrumento empleado para encontrarla debe estar diseado co
rrespondientemente. Aun entonces, la naturaleza quiz no entregue
sin fuerte lucha resultados faltos de contradiccin o generalizables.
Esto es en lo que respecta a mi tesis principal. Sin embargo, los
anteriores comentarios acerca de la forma en que la cuantificacin
ingres en la fsica moderna deben llevar tambin a la tesis menor de
este artculo, pues tales comentarios vuelcan la atencin hacia la
inmensa eficacia de la experimentacin cuantitativa realizada dentro
del contexto de una teora completamente matematizada. En algn
momento entre 1800 y 1850, hubo un cambio importante en el carcter
de la investigacin correspondiente a muchas de las ciencias natura
les, particularmente en el conjunto de campos de investigacin cono
cido como la fsica. Tal cambio es lo que me hace llamarle a la
matematizacin de la fsica baconiana una faceta de otra revolucin
cientfica.
Sera absurdo pretender que esa matematizacin haya sido algo ms
que una faceta. La primera mitad del siglo xix presenci tambin un
vasto incremento de la escala de la empresa cientfica, grandes cam
bios en las pautas de la organizacin cientfica, y una reconstruccin
total de la educacin cientfica.64 Pero estos cambios afectaron a todas

62 Sobre la formacin de los conceptos de calorimetra, vase E. Mach, Die Pri:icipien

der Wrmelehre (Leipzig, 1919), pp. 153-181, y McKie y Hethcote, Specifie and Ijitent
Heais. El anlisis dei trabajo de Krafft en la segunda obra da un ejemplo notable de los
problemas que entraan ias tareas de medicin.
w Gastn Bachelard, tudesurfevoluliond'improbtmedeptiysique (Pars, 1928). y Kuhn,
Caloric Theory of Adiabatic Compression.
84 S. F. Masn (Main Crrente of Scienii/ic Thoughi [Nueva York, 1956], pp. 352-363)
bosqueja breve y claramente estos cambios institucionales. Ms material sobre el
mismo asunto se encuentra disperso en J. T. Merz, History of Europcan Thought in tite
Nineteetuh Century, vol. 1 (Londres, 1923).
las ciencias casi de la misma manera. Y no debieran explicar las
caractersticas que diferencian a las ciencias recin matematizadas
del siglo XIX, de las dems ciencias del mismo periodo. Aunque mis
fuentes son por ahora impresionistas, estoy completamente seguro de
que existen tales caractersticas. Permtaseme arriesgar la siguiente
prediccin. La investigacin analtica, en parte la estadstica, debiera
demostrar que los fsicos, en conjunto, han manifestado, aproxima
damente desde 1840, una mayor capacidad para concentrarse en unas
cuantas reas clave de investigacin, que sus colegas de los campos no
del todo cuantificados. De estar en lo cierto, en el mismo periodo
resultara que los fsicos habran tenido ms xito que los dems
cientficos de disminuir la magnitud de las controversias sobre las
teoras cientficas y en aumentar la fuerza del consenso que surgi de
tales controversias. En suma, creo que la matematizacin de la fsica,
realizada en el siglo xix, produjo criterios profesionales, de lo ms
refinado, aplicables a la seleccin de problemas, y que, al mismo
tiempo, aument muchsimo la eficacia de los procedimientos de
verificacin profesionales.65 Desde luego, stos son precisamente los
cambios que nos hara esperar lo expuesto en la seccin precedente^
La prueba de fuego de estas conclusiones sera el anlisis crtico y
comparativo del desarrollo de la fsica durante los ltimos ciento
veinticinco aos.
Mientras no se haga tal prueba, qu conclusiones podramos sa
car? Aventurar la siguiente paradoja: la cuantificacin total e ntima
de toda ciencia es una consumacin que se desea devotamente. Sin
embargo, no es una consumacin que pueda buscarse de manera
eficaz por medio de la medicin. Como en el desarrollo individual,
igual que en el del grupo cientfico, la madurez llega con ms seguridad
a quienes saben esperar.

A p n d ic e

Reflexionando sobre los dems artculos y sobre la discusin que

continu durante toda la conferencia, me parece que vale la pena
hablar de otros dos puntos que se refirieron a mi propio artculo.

65 Para un ejemplo de la seleccin correcta del problema, ntense las discrepancias

cuantitativas y esotricas que sirvieron para aislar los tres problemas el del efecto
fotoelctrico, la radiacin del cuerpo negro y los calores especficos que dieron Lugara
la mecnica cuntica. Sobre la eficacia nueva de los procedimientos de verificacin,
ntese la rapidez, con que la profesin adopt esta teora nueva y radical.
Indudablemente hubo otros ms, pero mi memoria ha dado muestras
de ser poco digna de confianza. El profesor Pnce fue quien toc el
primer punto el cual dio lugar a una larga discusin. El segundo surgi
de una digresin del profesor Spengler, y considerar primero las
consecuencias del segundo.
El profesor Spengler expres gran inters por mi concepto de cri
sis en el desarrollo de una ciencia o de una especialidad cientfica,
pero agreg que ie haba sido m uy difcil descubrir ms de uno de estos
episodios en el desarrollo de la economa. Esto me llev a la cuestin
perenne, pero quiz no muy importante, de si las ciencias sociales son
en realidad ciencias. Aunque no tratar de responder directamente a
esto, tal vez se aclare un poco el problema con unos cuantos comenta
rios sobre la posible falta de crisis en el desarrollo de una ciencia
social.
Como expuse en la seccin de medicin extraordinaria, el concepto
de crisis implica que dentro del grupo que la experimenta haba antes
unanimidad. Por definicin, las anomalas existen tan slo con res
pecto a expectativas establecidas en forma slida. Los experimentos
que recurrentemente salen mal pueden producir una crisis slo en
un grupo que con anterioridad haya trabajado de tal manera que todo le
sale bien. Ahora, como en mis secciones anteriores debiera verse
claramente, en las ciencias fsicas maduras, la mayora de las cosas,
por lo general, va bien. Por consiguiente, la comunidad profesional en
su totalidad puede estar de acuerdo acerca de los conceptos funda
mentales, los instrumentos y los problemas de su ciencia. Sin ese
consenso profesional, no habra bases para esa actividad como de
armar rompecabezas o resolver acertijos en que, como ya lo hice
destacar, se encuentra trabajando normalmente la mayora de los
fsicos. En la fsica, el desacuerdo en torno de los fundamentos est,
como la bsqueda de innovaciones bsicas, reservado para los perio
dos de crisis.66 Lo que ya no es tan claro, sin embargo, es que un
consenso de fuerza y alcance semejantes caracterice de ordinario a las
ciencias sociales. La experiencia con mis colegas de la universidad y el
afortunado ao que pas en el Centro de Estudios Avanzados de
Ciencias Conductuales me indican que la concordancia fundamental

66 Describ oirs concomitancias significativas de este consenso profesional en mi

artculo "Tlic Esscntial Tensin: Tradition and Imiovation in Scientific Researcli". en
Calvin \ \. I aylor. compilador, The Third(1959) ihrcttilyofVtah Reseuteh Coujcreneeort (he
Irlcnijit (tiitt/i ofCrealire Siienlifir Talen! (Salt l.ake City, 19591. pp, 162-177.
que, por ejemplo entre los fsicos, normalmente puede darse por
descontada apenas ha comenzado a surgir en unas cuantas reas de la
investigacin en ciencias sociales. La mayora de las otras reas se
sigue caracterizando todava por desacuerdos fundamentales acerca
de la definicin del campo, sus logros ejemplares y sus problemas.
Mientras prevalezca esa situacin como ocurri en los primeros
periodos del desarrollo de las varias ciencias naturales , probable
mente no sobrevendr ninguna crisis.
El punto del profesor Price fue muy diferente y ms bien de carcter
histrico. Sugiri, creo yo correctamente, que mi eplogo histrico no
llam aba la atencin hacia un cambio muy importante en la actitud de
los fsicos hacia la medicin, el cual ocurri durante la Revolucin
cientfica. Al comentar el artculo del doctor Crombie, Price haba
sealado que hasta fines del siglo xvi los astrnomos no comenzaron a
registrar series continuas de observaciones de la posicin de los plane
tas. (Antes, se haban limitado a ocasionales observaciones cuantitati
vas de fenmenos especiales.) Slo en ese ltimo periodo, continu,
los astrnomos comenzaron a ver crticamente sus datos cuantitativos,
reconociendo, por ejemplo, que una posicin celeste registrada es un
indicio de un hecho astronmico, en lugar del hecho mismo. Al discutir
mi artculo, el profesor Price seal otros signos ms de cambio en la
actitud hacia la medicin durante la Revolucin cientfica. Por una
parte, recalc, se registraron mucho ms nmeros. Pero quiz lo ms
importante haya sido que personas como Boyle, al anunciar leyes
establecidas con base en mediciones, empezaron a registrar por pri
mera vez sus datos cuantitativos, independientemente de que stos concorrl
daran o no perfectamente con la ley , en lugar de limitarse a enunciar la
propia ley.
Tengo mis dudas acerca deque esta transicin de la actitud hacalos
nmeros hubiese avanzado tanto durante el siglo xviicomo ocasional
mente parece querer decir el profesor Price. Hooke, por ejemplo, no
consign los nmeros de los cuales extrajo su ley de la elasticidad;
antes del siglo xix, parece no haber surgido el concepto de "cifras
significativas , dentro de la fsica experimental. De lo que no dudo es
de que el cambio estaba en proceso, y eso es muy importante. Esto
amerita otra clase de artculo, en el cual espero que se examine
en detalle el problema. Por el momento, permtaseme sealar simple
mente lo bien que concuerda el desarrollo de los fenmenos subraya
dos por el profesor Price en la pauta que bosquej al describir los
efectos del baconianismo del siglo xvii.
 En primer lugar, salvo quiz en la astronoma, el cambio de actitud
hacia la medicin ocurrido durante el siglo xvn se asemeja grande
mente a la reaccin hacia las novedades del programa metodolgico de
la nueva filosofa . Al contrario de lo que a menudo se supone,
esas ^novedades no fueron consecuencias del concepto de que la
observacin y el experimento eran bsicos para la ciencia. Como lo
demostr brillantemente Crombie, esa opinin y su complemento,
una filosofa metodolgica, alcanzaron gran desarrollo durante la Edad
Media.67 Lejos de ello, las novedades del mtodo de la nueva filoso
f a incluyeron la creencia de que hacan falta series y series de
experimentos el argumento a favor de las historias naturales , as
como la insistencia en que todos los experimentos y las observaciones
se comunicaran de manera naturalista y con todos sus detalles, prefe
riblemente acompaados de los nombres y las credenciales de los
testigos. Tanto la frecuencia creciente con que se registraron los n
meros como la tendencia cada vez menor a redondearlos concuer-
dan precisamente con los cambios de actitud baconianos, ms genera
les, hacia la experimentacin en su conjunto.
Adems, resida o no resida su fuente en el baconianismo, la eficacia
de la nueva actitud del siglo x v ii hacia los nmeros sigui una lnea de
desarrollo muy semejante a la de la eficacia de las dems novedades
baconianas analizadas en mi seccin final. En la dinm ica, como lo ha
demostrado repetidas veces el profesor Koyr, la nueva actitud casi no
surti efectos antes de fines del siglo xvm. Las otras dos ciencias
tradicionales, la astronoma y la ptica, fueron afectadas ms pronto
por el cambio, pero slo en sus partes ms tradicionales. Y en las
ciencias baconianas, el calor, la electricidad, la qumica y otras, la
nueva actitud no se empez a explotar antes de 1750. En los trabajos de
Black, Lavoisier, Coulomb y sus contemporneos es en donde se
aprecian los primeros efectos, verdaderamente importantes, del cam
bio. Y la transformacin total de la fsica, debida a ese cambio, apenas
si es visible antes de los trabajos de Ampre, Fourier, Ohm y Kelvin.
Creo que el profesor Price asla otra novedad muy significativa del
siglo x v ii. Pero como tantas otras de las actitudes nuevas puestas de
manifiesto por la nueva filosofa , los efectos importantes de esta
nueva actitud hacia la medicin apenas si se manifestaron durante el
siglo XVII.

67 V rtse u u ' f l e u I r fo b crt G n m e h -stc a n d the (trig in a n f l'*.\/H 'tm 'ntut S c iiiice ,
1100-1700 (O x fo rd . ]<J53).
E s t o y muy agradecido por l a invitacin que se me hizo de participar en
esta importante conferencia, y la interpreto como prueba de que los
estudiantes de la creatividad son sensibles a los enfoques divergentes
que tratan de identificaren los dems. Sin embargo, no abrigo grandes
esperanzas sobre el resultado de este experimento conmigo. Como la
mayora de ustedes sabe, no soy psiclogo, sino ms bien un ex fsico
que trabaja ahora en la historia de la ciencia. Quiz mi inters por la
creatividad no sea menor que el de ustedes, pero s son muy diferentes
mis objetivos, mis tcnicas y mis fuentes, a tal grado que no estoy
muy seguro de cunto tengamos, o deberamos tener, que decirnos
unos a otros. Estas reservas no implican una excusa; ms bien, apun
tan hacia mi tesis central. En las ciencias, como indicar ms ade
lante, es preferible em plearlo mejor que se pueda las herramientas de
que se dispone, que detenerse a contemplarlos enfoques divergentes.
Si una persona de mis antecedentes e intereses tiene algo pertinente
que exponer en esta conferencia, no ser acerca de los intereses
centrales de ustedes: la personalidad creativa y su identificacin
precoz. Pero, implcita en los numerosos artculos de trabajo distri
buidos a los participantes de esta conferencia, hay una imagen del
proceso de la ciencia y del cie ntfico; tal im agen condiciona
muchos de los experimentos que ustedes harn y tambin las conclu
siones que extraern; y acerca de ello es muy posible que el fsico-
historiador s tenga algo que decir. Aqu me limitar a un aspecto de
esta imagen, el cual est condensado como sigue en uno de los artcu
los de trabajo: el cientfico bsico debe carecer de prejuicios, al grado
de que pueda observar los hechos o conceptos evidentes por s mis
mos sin que forzosamente tenga que aceptarlos y, a la inversa, debe
dar rienda suelta a su imaginacin para que sta juegue con las
posibilidades ms remotas (Selye, 1959). En el lenguaje ms tcnico

'* Reimpreso con autorizacin de The Tkird(1959) University ofUlah Research Conferencc-
oti the Identification of Scientific Talento C. W. Taylor, compilador (SaJt Lake City:
Urjiversity of Utah Press, 19591, pp. 162-74. Copyright 1959 de la University of Utah.
e otros de los artculos de trabajo (Getzels y Jackson), se repite este
aspecto de la imagen subrayando el pensamiento divergente, . . . la
libertad de partir en direcciones diferentes,. . . rechazando la solucin
antigua y tomando una direccin nueva .
Estojy convencido de que es enteramente correcta esta descripcin
del pensamiento divergente y la bsqueda concomitante de quienes
son capaces de tenerlo. Todo trabajo cientfico est caracterizado por
algunas divergencias, y en el corazn de los episodios ms importantes
del desarrollo cientfico hay divergencias gigantescas. Pero tanto mi
propia experiencia en la investigacin cientfica como mis lecturas de
la historia de las ciencias hacen que me pregunte si no se insiste
demasiado en la flexibilidad y la imparcialidad como caractersticas
indispensables para la investigacin bsica. Por eso, sugerir ms
adelante que algo as como el pensamiento convergente es tan
esencial como el divergente para el avance de la ciencia. Como estos
dos modos de pensar entran inevitablemente en conflicto, se infiere
que uno de los requisitos primordiales para la investigacin cientfica
de la mejor calidad es la capacidad para soportar una tensin que,
ocasionalmente, se volver casi insoportable.
En otra parte, estoy estudiando estos asuntos desde una perspectiva
ms bien histrica, recalcando la importancia de las revoluciones 1
para el desarrollo de la ciencia. Son stas episodios ejemplificados
en su forma extrema y fcil de reconocer por el advenimiento del
copernicanismo, el darwinismo, el einsteinianismo en que una co
munidad cientfica abandona la manera tradicional de ver el mundo y
de ejercer la ciencia a favor de otro enfoque a su disciplina, por lo
regular incompatible con el anterior. En el borrador de dicho estudio,
argumento que el historiador se encuentra constantemente muchos
episodios revolucionarios de estructura semejante, aunque ms pe
queos, y que stos son vitales para el avance cientfico. Contraria
mente a la impresin que prevalece, la mayora de los descubrimientos
y las teoras nuevas en las ciencias no son meras adiciones al acopio
existente de conocimientos cientficos. Para asimilar unos y otras, el
cientfico debe reorganizar su equipo intelectual e instrumental en que
ha venido confiando, y descartar algunos elementos de su credo y
prctica anteriores hasta encontrar nuevos significados y nuevas rela
ciones entre muchos otros. Ya que, para asimilarlo a lo nuevo, lo
antiguo debe ser revalorado y reordenado, en las ciencias el descubri-
1 7'he Structure of Scientific Revolutions (Chicago, 1962). [ La estructuro, de las revoluciones
cientficas, Mxico, FCE, 1971.]
miento y la invencin suelen ser intrnsecamente revolucionarios.
Demandan, pues, precisamente esa flexibilidad e imparcialidad que
caracterizan, o en realidad definen, al pensador divergente. Vamos
pues, a admitir de aqu en adelante la necesidad de estas caracte
rsticas. Sin muchos cientficos que las posean en alto grado, las
revoluciones cientficas no ocurriran y el avance cientfico sera muy
lento.
No basta, sin embargo, con la flexibilidad, y lo que permanece
obviamente no es compatible con ella. Citando partes de un proyecto
no terminado an, debo hacer destacar que las revoluciones no son
sino uno de los dos aspectos complementarios del avance cientfico.
Casi ninguna de las investigaciones emprendidas, aun las de los ms
grandes cientficos, est destinada a ser revolucionaria; slo una parte
muy pequea de sta es de naturaleza revolucionaria. Por el contrario,
incluso la investigacin normal de mejor calidad es una actividad en su
mayor parte convergente, fincada slidamente en un consenso esta
blecido, adquirido este ltimo de la educacin cientfica y fortalecido
por la prctica de la profesin. Regularmente, esta investigacin con
vergente o basada en el consenso desemboca en la revolucin. En
tonces, las tcnicas y las creencias tradicionales se abandonan para
remplazaras por otras nuevas. Pero los cambios revolucionarios de
una tradicin cientfica son relativamente raros, y pocas prolongadas
de investigacin convergente son sus preliminares necesarios. Como
indicar en seguida, slo las investigaciones cimentadas firmemente
en la tradicin cientfica contempornea tienen la probabilidad de rom
per esa tradicin y de dar lugar a otra nueva. Esta es la razn de
que hable yo de una tensin esencial im plcita en la investigacin
cientfica. Para hacer su trabajo,el cientfico debe adquiiir toda una
variedad de compromisos intelectuales y prcticos. Sin embargo, su
aspiracin a la fama, en caso de que tenga el talento y la buena suerte
para ganarla, puede estar fundada en su capacidad para abandonar
esa red de compromisos a favor de otros que l mismo invente. Muy a
menudo, el cientfico que logra el xito debe mostrar, simultnea
mente, las caractersticas del tradicionalista y las del iconoclasta.2

2 Estrictamente hablando, es 1 grupo profesional, y no el cientfico individual, el

que debe mostrar simultneamente estas caractersticas. Al tratarse con toda su exten
sin el asunto de este artculo, tendra t|ue ser bsica esa distincin entre las caracters
ticas del grupo y las del individuo. Aiiu slo puedo observar i|tie, si bien el reconoci
miento de esa distincin atena el conflicto o la tensin, no la elimina. Dentro del grupo,
algunos individuos sern tradicionalistas, otros iconoclastas, y en consecuencia sus
 Los mltiples ejemplos histricos en los que debiera basarse la
documentacin cabal de estos puntos nos estn vedados aqu por las
limitaciones de tiempo propias de la conferencia. Pero, examinando la
naturaleza de la educacin dentro del campo de las ciencias naturales,
dar u paso ms para explicar lo que tengo en mente. En uno de los
trabajos preparatorios de esta conferencia (Getzels y Jackson), se cita
la muy clara descripcin que Guilford hace de la educacin cientfica:
Se ha hecho hincapi en las capacidades relativas al pensamiento
convergente y a la evaluacin, a menudo a expensas del desarrollo
Relativo al pensamiento divergente. Nos hemos propuesto ensearles a
los estudiantes la manera de llegar a respuestas correctas que nues
tra civilizacin nos ha enseado que son correctas.. . Salvo en las artes
[y yo incluira a la mayora de las ciencias sociales], por regla general
hemos desalentado, involuntariamente, el desarrollo de las capacida
des del pensamiento divergente. Tal caracterizacin me parece emi
nentemente justa, pero quisiera saber si ser del mismo modo justo
deplorar el producto resultante. Sin ponerme a defender una manera
de ensear claramente mala, y dando por supuesto que en este pas ha
ido muy lejos la tendencia hacia el pensamiento convergente en toda la
educacin, puedo reconocer, sin embargo, que ha sido intrnseco a las
ciencias, casi desde sus orgenes, un riguroso adiestramiento en mate
ria de pensamiento convergente. Y sugiero que, sin ste, las ciencias
nunca habran alcanzado el estado en que se encuentran en la actuali
dad.
Permtaseme resum irla naturaleza de la educacin en las ciencias
naturales, pasando por alto las muchas diferencias significativas, pero
aun as menores, que existen entre las diversas ciencias y entre los
enfoques de las diferentes instituciones educativas. La caracterstica
ms notable de esta educacin consiste en que, en grado totalmente
desconocido en otros campos creativos, se realiza mediante libros de
texto. Por lo regular, los estudiantes y los graduados de qumica,
fsica, astronoma, geologa o biologa adquieren la sustancia de sus
disciplinas de libros escritos especialmente para estudiantes. Hasta
que estn preparados, o casi, para comenzar a trabajar en sus propias
tesis, no seles pide que traten de realizar proyectos de investigacin ni
que conozcan cuanto antes los productos de investigaciones hechas
por otros, esto es, que se nteren de las comunicaciones profesionales
aportaciones diferirn. La educacin, las normas institucionales y la naturaleza dei
trabajo a realizar se combinarn inevitablemente para asegurar que todos los miembros
de! grupo, en mayor o menor grado, sean atrados en ambas direcciones.
que los cientficos se escriben unos a otros. No hay antologas de
textos seleccionados en las ciencias naturales. Tampoco se anima a
los estudiantes de ciencias para que lean los clsicos histricos propios
de sus campos, trabajos en los cuales podran descubrir otras maner-
ras de considerar los problemas que aparecen en sus libros de texto,
pero en los cuales podran encontrar tambin problemas, conceptos y
normas de solucin que, dentro del campo de sus respectivas profe
siones, han sido descartados y sustituidos por-,otros.
En contraste con esto, los textos que el estudiante suele emplear tra
tan diferentes asuntos, en lugar de que, como en muchas de las ciencias
sociales, ejemplifiquen diferentes enfoques a un mismo asunto. Aun los
libros que compiten por ser adoptados para un mismo curso difieren
principalmente de nivel y de detalle pedaggico, pero no de sustancia ni
de estructura conceptual. Por ltimo, pero esto es lo ms importante, est
la tcnica caracterstica de presentacin del libro de texto. Salvo ocasio
nalmente en sus introducciones, los libros de texto cientficos no descri
ben las clases de problemas que es posible que el profesional tenga que
resolver, como tampoco la gran variedad de tcnicas para solucionarlos.
Lejos de ello, en estos libros aparecen soluciones a problemas concretos
que dentro de la profesin se vienen aceptando como paradigmas, y luego
se le pide al estudiante que resuelva por s mismo, con lpiz y papel o bien
en el laboratorio, problemas muy parecidos, tanto en mtodo como en
sustancia, a los que contiene el libro de texto o a los que se han estudiado
en clase. Nada mejor calculado para producir predisposiciones menta
les o Einstellungen. Slo en sus cursos ms elementales, los dems
campos acadmicos ofrecen tal vez la visin de un cierto paralelismo.
Aun dentro de la teora educativa ms vagamente liberal, debe verse
como anatema esta tcnica pedaggica. Debiramos estar de acuerdo
en que los estudiantes deben comenzar por aprender una buena canti
dad de lo que ya se sabe, pero al mismo tiempo insistiramos en que la
educacin les debe dar muchsimo ms. Digamos que deben aprender
a reconocer y a evaluar problemas para los cuales no se han dado
todava soluciones inequvocas; debiera dotrseles de todo un arsenal
de tcnicas para atacar estos problemas futuros; y debiera enserse
les a juzgar la pertinencia de estas tcnicas y a evaluar las posibles
soluciones parciales que de ellas resultan. En muchos aspectos, estas
actitudes hacia la educacin me parecen enteramente correctas, pero
hay que decir dos cosas acerca de ellas. Primera, que la educacin en
ciencias naturales no parece haber sido afectada por la existencia de
tales actitudes. Persiste la iniciacin dogmtica en una tradicin
preestablecida que el estudiante no est capacitado para evaluar.
Segunda, que por lo menos en la poca en que fue seguida por una
especie de noviciado esta tcnica de exposicin exclusiva a una tradi
cin rgida ha producido una inmensa clase de innovaciones.
E x p ira r brevemente la pauta de prctica cientfica que produce
esta iniciacin educativa y luego tratar de explicar por qu dicha
pauta resulta ser tan fructfera. Pero, primero, con una breve excur
sin histrica, terminar de fundam entar lo que acabo de decir, y
preparar el camino para lo que sigue. Me gustara sugerir que los
vfros campos de las ciencias naturales no se han caracterizado siem
pre por la educacin rgida dentro de paradigmas excluyentes, sino
que, dentro de cada uno de ellos, se adquiri algo as como una tcnica
precisamente en el punto en que el campo empez a progresar de ma
nera rpida y sistemtica. Si se pregunta uno por el origen de
nuestros conocimientos contemporneos sobre la composicin qu
mica, los terremotos, la reproduccin biolgica, el movimiento en el
espacio, o cualquier otro conocimiento propio de las ciencias natura
les, se encontrar de inmediato la pauta caracterstica que tratar de
ilustrar aqu con un solo ejemplo.
En los libros de fsica actuales, se dice que la luz muestra propieda
des de onda y propiedades de partcula: tanto los problemas de libro de
texto como los de investigacin se plantean de acuerdo con ello. Pero
tanto esta concepcin como estos libros de texto son productos de una
revolucin cientfica ocurrida a principios de este siglo. (Una de las
caractersticas de las revoluciones cientficas consiste en que obligan
a reescribir los libros de texto.) Antes de 1900, durante ms de medio
siglo, en los libros empleados en la educacin cientfica se deca que la
luz era movimiento ondulatorio. En estas circunstancias, los cientfi
cos trabajaron en problemas algo diferentes y a menudo adoptaron
clases bastante diferentes de soluciones a esos problemas. Pero la
tradicin de los libros de texto en el siglo xix no es lo que marca el
principio de nuestro asunto. Durante todo el siglo xvni y principios del
XIX, la Optica, de Newton3, y los dems libros de los cuales se apren
di ciencia, les ensearon a casi todos los estudiantes que la luz consis
ta en partculas, y la investigacin guiada por esta tradicin fue muy
diferente de la que la sucedi. Pasando por alto toda una variedad de
3 Vasco Rochi, en Histoire de la lamiere, trad. de j . Taton (Pars, 1956), describe la
historia de la ptica fsica antes de Newton. Su d e s c rip c i n le hace justicia al elemento
que acabo de elaborar. Muchas de las aportaciones fundamentales a la ptica fsica se
hicieron en lo$ dos milenios que precedieron al trabajo de Newton. El conseftso no es
cambios menores ocurridos dentro de estas tres tradiciones sucesivas
podemos decir, por consiguiente, que nuestras concepciones provie
nen histricamente de las de Newton, a travs de dos revoluciones
ocurridas en el pensamiento relativo a la ptica, cada una de las cuales
remplaz por otra una tradicin de pensamiento convergente. Si to
mamos en cuenta los cambios de lugar y de materiales de la educacin
cientfica, podemos decir que cada una de estas tres tradiciones
estuvo incorporada a la clase de educacin por exposicin a paradig
mas inequvocos que antes resum. Desde Newton, a educacin y la
investigacin en el campo de la ptica han venido siendo convergen
tes.
Pero la historia de las teoras d e la lu z no se inicia con Newton. Si nos
preguntamos por el conocimiento que existi en ese mismo campo
antes de la poca de Newton, nos encontraremos con una pauta
significativamente distinta, la cual sigue siendo fam iliar todava en los
campos de las artes y algunas de las ciencias sociales, pero que
prcticamente ha desaparecido de las ciencias naturales. Desde la
ms remota antigedad y hasta fines del siglo xvn, no hubo un solo
conjunto de paradigmas para el estudio de la ptica. En lugar de ello,
muchos estudiosos sostuvieron numerosos puntos de vista diferentes
sobre la naturaleza de la luz. Algunos de estos puntos de vista tuvieron
pocos partidarios, pero gran nmero de ellos dieron lugar a verdaderas
escuelas de pensamiento en el terreno de la ptica. Si bien el historia
dor puede observar el surgimiento de nuevos puntos de vista, as como
modificaciones en la popularidad relativa de los antiguos, no podr
observar en cambio nada que se asemeje a un consenso. En conse
cuencia, quien por primera vez entraba en este campo se vea expuesto
inevitablemente a toda una variedad de puntos de vista contradicto
rios; se vea obligado a examinar las pruebas relativas a cada uno de
ellos, las cuales eran siempre numerosas. El hecho de que el princi
piante tuviera que hacer una eleccin y luego conducirse de acuerdo
con ella no im peda que estuviese consciente de las dems posibilida
des. Este modo de educacin tena, obviamente, ms posibilidades de
producir un cientfico libre de prejuicios, alerta a los fenmenos nue
vos y flexible en la manera de enfocar su campo. Por otro lado, es muy
difcil librarse dla impresin de que, durante el periodo caracterizado
condicin esencia] para cierta clase de progreso eti las ciencias naturales, de la misma
manera t[ue tampoco lo es en las ciencias sociales o en las artes. S lo es para la clase de
progreso a la ijue nos referimos cuando distinguimos las ciencias naturales de las artes y
la mayora de las ciencias sociales.
por esta prctica educativa ms liberal, la ptica hizo muy pocos
progresos.
La fase de preconsenso a la que podramos llamar divergente
en el desarrollo de la ptica se repite, creo, en la historia dlas dems
especialidades cientficas, exceptuadas nicamente aquellas que se
originaron en la subdivisin y recombinacin de las disciplinas pree
xistentes. En algunos campos, como las matemticas y la astronoma,
el primer consenso firme es prehistrico. En otros, como la dinm ica,
la ptica geomtrica y algunas partes de la fisiologa, los paradigmas
qi^e produjeron un consenso firme datan de la antigedad clsica. En
la mayora de las dems ciencias naturales, a pesar de que sus proble
mas fueron discutidos ya desde la antigedad, no se logr un con
senso firme hasta despus del Renacimiento. En la ptica, como
hemos visto, el primer consenso frme data apenas de fines del si
glo xvn en la electricidad, la qumica y el estudio del calor, del
siglo xvili; y en la geologa y en las partes no taxonmicas de la biolo
ga, un consenso real no surgi hasta despus del primer tercio del
siglo xix.Este siglo parece caracterizarse por el surgimiento del primer
consenso en partes de unas cuantas de las ciencias sociales.
En todos los campos que acabo de enumerar, se realiz un vasto
trabajo antes de alcanzarse la madurez producida por consenso. No
puede entenderse la naturaleza ni determinarse la poca del primer
consenso en estos campos sin examinar cuidadosamente tanto las
tcnicas intelectuales como las intrumentales que se desarrollaron
antes de la existencia de paradigmas nicos. Pero la transicin a la
madurez no es menos importante porque los individuos hayan practi
cado la ciencia antes de que sta existiese. Por el contrario, los hechos
histricos sugieren fuertemente que, aunque se practique la cien
cia como en la filosofa o en las ciencias del arte y la poltica sin un
consenso firme, esta prctica ms flexible no producir la pauta de
avances cientficos rpidos y consecuentes a que nos han acostum
brado los siglos recientes. En esa pauta, el desarrollo ocurre de un
consenso a otro, y comnmente los enfoques distintos no compiten
entre s. Salvo, quiz, en condiciones epeciales, el profesional de una
ciencia madura no se detiene a examinar los modos divergentes de
explicacin ni de experimentacin.
Cmo es que ocurre esto? Cmo es que una orientacin firme
hacia una tradicin al parecer nica puede ser compatible con la
prctica de las disciplinas ms notables por la produccin continua de
ideas y tcnicas nuevas? Pero conviene comenzar con la interrogante
de qu es lo que no hace una educacin que tan eficazmente transmite
tal tradicin. Q u es lo que espera hacer en su carrera profesional un
cientfico que trabaja dentro de una tradicin arraigada profunda
mente y poco adiestrado para percibir las opciones importantes? Los
lmites de tiempo me fuerzan, de nuevo, a simplificar drsticamente,
pero con los comentarios siguientes sugerir por lo menos una posicin
que, estoy seguro, puede documentarse al detalle.
En la ciencia pura o bsica esa categora un tanto efmera de in
vestigacin realizada por quienes persiguen la meta inmediata de
entender mejor y no de controlar la naturaleza , los problemas carac
tersticos son casi siempre repeticiones, con modificaciones menores,
de problemas que ya fueron atacados y resueltos parcialmente desde
antes. Por ejemplo, gran parte de la investigacin que se localiza
dentro de una tradicin cientfica es un intento por ajustarla teora y
las observaciones existentes para hacerlas concordar entre s una vez
ms. El examen constante de los espectros atmicos y moleculares
durante los aos posteriores a la fundacin d la mecnica ondulatoria,
junto con el diseo de aproximaciones tericas para la prediccin de
espectros complejos, es un ejemplo notable de esta especial clase
de trabajo. Otro ejemplo est en los comentarios hechos acerca del de
sarrollo de la mecnica newtoniana, en el siglo xvm, incluidos en el
artculo sobre medicin que se entreg a ustedes antes de la conferen
cia.4 El intento por lograr que la teora y la observacin existentes
concuerden entre s cada vez ms no es, desde luego, la nica clase de
problema de investigacin que se presenta normalmente en las cien
cias bsicas. El desarrollo de la termodinmica qumica o los conti
nuos intentos por descubrir la estructura orgnica ilustran otro tipo de
problema de investigacin: la extensin de la teora presente a campos
que, segn se espera, sta podra abarcar tambin, pero a los cuales
nunca antes se ha aplicado. Adems, para mencionar otra clase ms
de problema de investigacin, tmese en cuenta el trabajo realizado
por muchos cientficos que se dedican constantemente a recoger los
datos concretos (por ejemplo, los pesos atmicos, los momentos nu
cleares) que hacen falta para la aplicacin y la extensin de la teora
existente.
stos son proyectos de investigacin normales en las ciencias bsi
cas, e ilustran las clases de trabajos en que todos los cientficos, aun
los ms grandes, emplean la mayor parte de sus vidas profesionales y a

4 Una versin revisada apareci e n /s , 52 (1%!): 161-193.

los cuales muchos otros dedican ntegramente sus vidas. Claro est
que sus trabajos no pretenden producir ni tampoco tienen la proba
bilidad de hacerlo descubrimientos fundamentales ni cambios revo
lucionarios dentro de la teora cientfica. Slo cuando se asume la
valide^de la tradicin cientfica contempornea es cuando estos pro
blemas adquieren sentido terico o prctico. Los hombres que sospe
charon de la existencia de un tipo de fenmeno absolutamente nuevo o
que tuvieron dudas esenciales acerca de la validez de la teora exis
tente no pensaron que valiese la pena trabajar sobre los problemas
njodelados conforme a los paradigmas de libro de texto. De ah que los
hombres que s atacaron problemas de esta clase y esto significa
todos los cientficos la mayora de las veces tienden a dilucidar la
tradicin cientfica dentro de la cual crecieron y no a tratar de cam
biarla. Adems, la fascinacin de su trabajo reside en las dificultades
que se presentan al tratar de dilucidar, antes que en las sorpresas que
probablemente Ies produzca ese trabajo. En condiciones normales, el
investigador no es un innovador sino un solucionador de acertijos, y los
acertijos sobre los cuales se concentra son precisamente aquellos que
l cree que pueden plantearse y resolverse dentro de la teora cient
fica que prevalece en su momento.
Sin embargo y aqu est la clave , el efecto final de este trabajo
dentro de la tradicin es ejercido invariablemente sobre esta misma.
Una y otra vez, el intento constante por dilucidar la tradicin vigente
termina por producir uno de esos cambios en la teora fundamental, en
la problemtica y en las normas cientficas, a todo lo cual me he
referido ya como revoluciones cientficas. Por lo menos para la comu
nidad cientfica en su conjunto, el trabajo dentro de una tradicin bien
definida y profundamente arraigada parece ser ms productivo de no
vedades en contra de la tradicin, que el trabajo en el que no hay de
por medio normas de la misma naturaleza convergente. Cmo es
posible esto? Creo que porque no hay otra clase de trabajo tan ten
dente a aislar, mediante la atencin constante y concentrada, esos
focos de problemas o causas de crisis, de cuyo reconocimiento depen
den los avances fundamentales dentro de las ciencias bsicas.
Como lo indiqu en el primero de mis artculos preparatorios, las
teoras nuevas y, en grado creciente, los descubrimientos, dentro de
las ciencias maduras, no ocurren independientemente del pasado. Por
lo contrario, surgen de teoras antiguas y dentro de la matriz de
creencias aejas acerca de los fenmenos, que el mundo contiene y rio
contiene. De ordinario, tales novedades son tan esotricas y recnditas
que no las nota el hombre desprovisto de una gran cantidad de adies
tramiento cientfico. E incluso para el hombre bien adiestrado no basta
con que de momento decida ponerse a buscarlas, explorando, por
ejemplo, las reas en que los datos y la teora existentes no sirven para
explicar los fenmenos. Hasta en una ciencia madura hay siempre
demasiadas reas de esta ndole, dentro de las cuales parecen apli
carse paradigmas que no existen todava y para cuya exploracin hay
pocos instrumentos y normas disponibles. Lo ms probable es que el
cientfico que se aventure dentro de esas reas, abandonndose a su
intuicin de los nuevos fenmenos y a su capacidad de ser flexible ante
nuevas pautas de organizacin, no llegue a ninguna parte. Y lo ms
seguro es que prefiera volver su ciencia a la fase de preconsenso o de
historia natural.
En lugar de esto, el profesional de una ciencia madura, desde el
principio de la investigacin para su doctorado, contina trabajando
en las regiones a las cuales parecen adaptarse los paradigmas prove
nientes de su educacin y de las investigaciones de sus contempor
neos. Es decir, trata de dilucidar detalles topogrficos sobre un mapa
cuyas lneas principales ya existen y espera si es lo suficiente
mente perspicaz como para reconocer la naturaleza de su campo que
algn da atacar un problema dentro del cual no ocurrir lo previsto,
problema que al apartarse de lo consabido sugerir la debilidad fun
damental del propio paradigma. E n las ciencias maduras, el preludio a
muchos descubrimientos y a todas las teoras nuevas no consiste en la
ignorancia, sino en el reconocimiento de que algo anda mal en lo que se
sabe y en lo que se cree.
Lo dicho hasta el momento puede indicar que al cientfico produc
tivo le bastar con adoptar la teora presente, a manera de hiptesis
provisoria, emplearla como punto de partida de su investigacin, y
luego abandonarla tan pronto como lo conduzca a un foco de proble
mas, llegado al cual sabr que algo anda mal. Pero aunque la capaci
dad de reconocer el problema en el momento en que se lo encuentra es,
seguramente, indispensable para el avance cientfico, el problema no
debe ser demasiado fcil de reconocer. Al cientfico le hace falta un
compromiso total hacia la tradicin con la cual, en caso de que logre el
xito, habr de romper. Este compromiso lo exige, en parte, la natura
leza de los problemas que el cientfico ataca normalmente. stos,
como ya vimos, son por lo com n acertijos esotricos cuya utilidad
reside menos en la inform acin que se descubre al solucionar
los casi todos sus detalles se conocen de antemano , que en las
dificultades tcnicas que habrn de superarse para encontrarla solu
cin. Los problemas de esta clase son atacados nicamente por hom
bres convencidos de que hay una solucin que ser posible encontrar
gracias a un despliegue de ingenio, y slo la teora existente puede
llevar ^ iin convencimiento de esa ndole. Tal teora da significado a la
mayora de los problemas de la investigacin normal. Ponerla en duda
es dudar de que tengan soluciones los complejos acertijos tcnicos que
constituyen la investigacin normal. Quin, por ejemplo, establece
ra las complejas tcnicas matemticas necesarias para estudiar los
e|ectos de las atracciones interplanetarias, con fundamento en rbi
tas keplerianas, si no empezara por suponer que la dinm ica newto-
niana, aplicada a los planetas que conoce, sirve para explicar los
ltimos detalles de la observacin astronmica? Pero, sin esa seguri
dad, cmo sera posible descubrir Neptuno y aumentar la lista de los
planetas?
El compromiso, adems, tiene razones prcticas apremiantes. Todo
problema de investigacin lleva al cientfico a enfrentarse con anoma
las cuyas fuentes no puede identificar claramente. Sus teoras y sus
observaciones nunca concuerdan del todo; las observaciones sucesi
vas nunca arrojan exactamente los mismos resultados; sus experimen
tos tienen productos secundarios, tanto tericos como fenomenolgi-
cos, a los que sera necesario dedicar otro proyecto de investigacin.
Cada una de estas anomalas o fenmenos no entendidos del todo
puede ser la clave para una innovacin fundam ental dentro de la teora
o la tcnica cientficas, pero quien se detiene a examinarlas, una por
una, nunca concluye su proyecto original. Los informes de investiga
cin dan a entender repetidamente que casi todas las discrepancias
importantes y significativas podran ser asimiladas a la teora exis
tente, siempre y cuando hubiese tiempo para ello. Los hombres que
elaboran estos informes encuentran, la mayora de las veces, que esas
discrepancias son triviales y carentes de inters, evaluacin que de
ordinario nicamente puede basarse en la fe que tienen en la teora
existente. Sin esa fe, su trabajo sera un desperdicio de tiempo y
talento.
Adems, la falta de compromiso lleva demasiadas veces al cientfico
a atacar problemas que tiene pocas posibilidades de resolver. Tratar
de reducir una anomala es tarea fructfera slo cuando la anomala es
algo ms que trivial. Habindola descubierto, lo primero que hace el
cientfico, igual que sus colegas, es lo mismo que estn haciendo
actualmente los fsicos nucleares. Luchan por generalizar la anomala,
por descubrir otras manifestaciones reveladoras del mismo efecto, a
fin de conferirle estructura examinando sus complejas relaciones re
cprocas con los fenmenos que, creen ellos, entienden todava. Muy
pocas anomalas son susceptibles de esta clase de tratamiento. Para
que lo sean, deben estar en conflicto explcito e inequvoco con alguna
afirmacin que se encuentre en algn lugar clave de la estructura de la
doctrina cientficapresente. Por consiguiente, reconocerla y evaluarla
depende de un firme compromiso hacia la tradicin cientfica contem
pornea.
Este papel central de una tradicin compleja y a menudo esotrica
es lo que tengo en mente, ante todo, cuando hablo de la tensin
esencial dentro de la investigacin cientfica. No dudo de que el
cientfico deba ser, por lo menos en potencia, un innovador, que debe
poseer flexibilidad mental y estar preparado para reconocer los pro
blemas en donde stos se presenten. As, gran parte del estereotipo
popular seguramente es correcta, y por eso es importante para buscar
los ndices de las caractersticas de personalidad correspondientes.
Pero lo que no forma parte de nuestro estereotipo y parece necesitar
una integracin cuidadosa con ste es la otra cara de la moneda. Creo
que tenemos muchas ms probabilidades de explotar a fondo nuestro
talento cientfico potencial si reconocemos la medida en que el cient
fico bsico debe ser tam bin un firme tradicionaiista, o, para decirlo
en las palabras de ustedes, un pensador convergente. Lo ms impor
tante es que debemos entender la manera como estos dos modos de
solucin de problemas, superficialmente discordantes, pueden recon
ciliarse tanto dentro del individuo como dentro del grupo.
Todo lo que acabo de decir necesita ser elaborado y documentado.
Es muy probable que, dentro del proceso, cambien algunas cosas.
Este artculo es un informe sobre un trabajo en progreso. Pero, aunque
insisto en que mucho de l es provisorio e incompleto, todava tengo la
esperanza de que indique por qu un sistema educativo, mejor des
crito como iniciacin dentro de una tradicin inequvoca, debe ser
perfectamente compatible con el trabajo cientfico en pleno progreso.
Y espero, adems, haber hecho plausible la tesis histrica de que
ninguna parte de la ciencia ha llegado muy lejos ni muy rpidamente
antes de esta educacin convergente y, correlativamente, de que esto
mismo es lo que ha posibilitado la prctica normal convergente. Por
ltimo, aunque est fuera de mi competencia el inferir correlatos de
personalidad de esta concepcin del desarrollo cientfico, espero ha
berle infundido significado a la idea de que el cientfico productivo
 debe ser un tradicionalista que disfrute de juegos intrincados, con
reglas preestablecidas, para ser un innovador de xito que descubre
nuevas reglas y nuevas piezas con las cuales jugar.

Como Ijfhaba pkneado, mi artculo tena que haber terminado en este

punto. Pero, al trabajar en l, dentro del contexto de los artculos
preparatorios distribuidos a los asistentes a la conferencia, vi la nece
sidad de redactar un post scrptum. Permtaseme, por consiguiente,
tratar de .eliminar una posible fuente de mala interpretacin y, al
rnjsmo tiempo, de sugerir un problema que necesita urgentemente una
amplia investigacin.
Todo lo dicho aqu trat de aplicarse rigurosa y exclusivamente a la
ciencia bsica, empresa dentro de la cual sus profesionales han sido de
; ordinario relativamente libres de elegir sus propios problemas. Como
ya indiqu, estos problemas se han seleccionado, por regla general,
dentro de reas en donde los paradigmas podan aplicarse inequvo-
cemente, pero dentro de las cuales persistan una serie de acertijos
; sobre la manera de aplicarlos y de cmo hacer que la naturaleza se
; conformase a los resultados de la aplicacin. Claro est que el inventor
i o el cientfico aplicado no son, por lo general, libres de elegir acertijos
: de esta suerte. Q uiz los problemas de entre los cuales tengan que
i;, elegir estn determinados en gran parte por circunstancias sociales,
econmicas o militares, que son externas a las ciencias. A menudo, la
decisin de buscar la cura para una enfermedad muy virulenta, una
fuente de ilum inacin o una aleacin que resista el intenso calor dlos
V motores cohete debe tomarse con relativaindependencia del estado de
la ciencia que venga al caso. No es evidente, de ninguna manera, que
las caractersticas de personalidad indispensables para la preeminen
cia en esta clase de trabajo ms bien prctico sean en conjunto las
mismas que se requieren para obtener grandes logros en la ciencia
bsica. La historia indica que tan slo unos cuantos individuos, la
mayora de los cuales trabaj en reas bien delimitadas, han sido
eminentes en ambas cosas.
No estoy muy seguro de a dnde nos conduzca esta sugerencia. Es
necesario investigar ms las problemticas distinciones entre investi
gacin bsica, investigacin aplicada e invencin. Con todo, parece
probable, por ejemplo, que el cientfico aplicado, para cuyos proble
mas el paradigma cientfico no tiene que venir muy al caso, se benefi
cia con una educacin mucho ms amplia y menos rgida que la que
tradieionalmente se le da al cientfico puro. Hay ciertamente muchos
episodios dentro de la historia de la tecnologa en que la falta de la
educacin cientfica ms rudimentaria ha resultado ser de gran ayuda.
Recurdese simplemente que Edison invent la luz elctrica ante una
opinin cientfica unnim e de que la luz de arco no poda subdivi-
dirse , y hay muchos otros episodios por el estilo.
Pero esto no debe sugerir que las meras diferencias de educacin
transforman al cientfico aplicado en cientfico bsico o viceversa. Lo
menos que podra argumentarse es que la personalidad de Edison,
igual para el inventor y quiz tambin para el excntrico de la
ciencia aplicada, lo eliminaba de los logros fundamentales de las
ciencias bsicas. Manifest gran desdn por los cientficos y pensaba
que eran personas de ideas desordenadas, alas que poda contratarse
cuando fuese necesario. Pero esto no im pidi que, ocasionalmente,
inventara las ideas ms generales e irresponsables. (Esta paula se
repite a principios de la historia de la tecnologa elctrica: tanto Tesla
como Gramme idearon absurdos esquemas csmicos que, segn ellos,
deban remplazar al pensamiento cientfico de sus pocas.) Episodios
como ste fortalecen la impresin de que los requisitos de personali
dad del cientfico puro y los del inventor pueden ser por entero diferen
tes, y que tal vez los del cientfico aplicado ocupen un lugar interme
dio.5
De todo esto, puede sacarse alguna otra conclusin? Me asalta un
pensamiento especulativo. Si le correctamente los artculos prepara
torios, en stos se sugiere que la mayora de ustedes se encuentra
realmente en busca de la personalidad inventiva, esa clase de persona
en la que predomina el pensamiento divergente, case que se ha
producido en abundancia en los Estados Unidos. Mientras tanto, tal
vez se les estn escapando a ustedes algunas de las cualidades esen
ciales del cientfico bsico, tipo bastante diferente de persona a cuyas
filas las contribuciones de los Estados Unidos han sido notoriamente
escasas. Como la mayor parte de ustedes es estadunidense, lo ms
probable es que esta correlacin no sea una mera coincidencia.

5 Sobre la actitud de los cientficos hacia la posibilidad tcnica de la luz incandes

cente, vase Francis A. Jones, T h o m u s A lva E d iso n (Nueva York, 1908), pp. 99-100, y
Harold C. Passer, T h e E le c tr ic a lM a n u fa c tu r e n , 1 8 7 5 -1 9 0 0 (Cambridge, Mass., 1953), pp.
82-83. Sobre la actitud de Edison baca los cientficos, vase Passer, ib id ., pp. 180-181.
Para una muestra de las teorizaciones de Edison en terrenos ya sujetos al estudio
cientfico, vase Dagobert D. Rues, compilador, 7h e D ia ry a n d S ttn d r y O bservations o f
T ilo m a s A ra E d iso n (Nueva York, 1948), pp. 205-244, p a s v m .
 X LA FUNCIN DE LOS EXPERIMENTOS
IMAGINARIOS*

Los e x p e r i m e n t o s imaginarios han desempeado ms de una vez 1111

papel de importancia crtica en el desarrollo de la fsica. Lo menos que
el historiador debe hacer es reconocerlos como instrumentos, en oca
siones muy potentes, para comprender ms y mejor la naturaleza. No
est nada claro, sin embargo, cmo es que pueden tener efectos tan
significativos. Muchas veces, como en el caso del tren de Einstein, que
es alcanzado por el rayo en sus dos extremos, tratan de situaciones
que no se han examinado en el laboratorio.1 Otras veces, como en el ca
so del microscopio de Bohr-Heisenberg, plantean situaciones que ni
podran examinarse totalmente ni tienen que darse en la naturaleza.2
Tal estado de cosas da lugar a una serie de interrogantes, tres de las
cuales se examinarn en este artculo mediante el extenso anlisis de
un solo ejemplo. Claro est que ningn experimento aislado es repre
sentativo de los que han tenido gran importancia histrica. La catego-

; * Reimpreso con autorizacin de Uaveniure de la Science, Mlanges Alexandre Koyr

i: (Pars: Hermann, 1964), 2:307-334. Copyright de Hermann, Pars. 1964.
El famoso experimento clei tren aparece por primera vez en la vulgarizacin de la
; teora de la relatividad debida al propio Einstein, Ueber die s/iazie/le und allgemeine
: Relalwitlstheore (Cemeimerstandlich) (Fraunschweig, 1916). En la quinta edicin (1920),
la cual consult, el experimento se describe en las pp. 14-19. Ntese que este experi-
: ment imaginario es tan slo una versin simplificada del empleado en el primer escrito
de Einstein sobre la relatividad, Zur Elektrodynamjk bewegter Krper , Annalen der
Physik, 17 (1905): 891-921. En el experimento imaginario original slo se empleaba una
seal luminosa; el lugar de la otra lo ocupaba la reflexin sobre un espejo.
! W. Heisenberg, "Ueber den ansehaulichen Inhalt der quantentheoretischen
Kinematik und Mechanik , Zeiischrifi Jr physik, 43 (1927): 172-198. N. Bohr, The
Quantum Postlate and the Recent Development of Atomic Theory", Atti del Congresso
Interntaionale dei Fisici, 11-20 Setiembre 1927, vol. 2 (Bolonia, 1928), pp. 565-588. En la
discusin, se empieza tratando a! electrn como partcula clsica y luego se discute su
trayectoria antes y despus de su colisin con el fotn que se emplea para determinar
su posicin o su velocidad. E! resultado consiste en demostrar que no es posible realizar
estas mediciones dentro dei terreno de la Tsicaclsica y que, por tanto, en ia descripcin
inicial se supona ms de lo que permite ia mecnica cuntica. Sin embargo, esa
violacin de os principios de ia mecnica cuntica no disminuye la importancia del
experimento imaginario.
ra de experimento imaginario es demasiado amplia y demasiado
vaga como para resumirla. Muchos experimentos imaginarios difieren
del que aqu se examina. Pero este ejemplo en particular, extrado de
la obra de Galileo, tiene en s gran inters, el cual aumenta por su obvia
semejanza cori ciertos experimentos imaginarios que resultaron efica
ces en la reformulacin de la fsica ocurrida en el siglo xx. Aunque no
lo fundamentar, sugiero que este ejemplo tipifica una clase muy
importante.
Los principales problemas que surgen al estudiar los experimentos
imaginarios pueden formularse en una serie de interrogantes. Pri
mero siendo que la situacin deunexperimentoimaginadonopue.de
ser de ninguna manera arbitraria, a qu condiciones de verosimilitud
est sujeta? Dicho de otro modo, en qu sentido y en qu medida la
situacin debe ser tal que la naturaleza podra presentarla o la pre
senta de hecho? Esta interrogante nos lleva a otra. Concediendo que
todo experimento imaginario cuyos resultados han sido fructferos:
incorpora en su diseo alguna informacin previa sobre el mundo, sta
no se halla a discusin dentro del experimento. Por el contrario, al
tratar de un experimento imaginario real, vemos que los datos empri
cos en los que se funda son tanto bien conocidos como de aceptacin
general desde antes de que el experimento se conciba siquiera. Cmo
es entonces que, confiando exclusivamente en datos familiares, se
puede llegar con un experimento imaginario a uri conocimiento nuevo
o a una nueva comprensin de la naturaleza? Por ltimo, qu clase de
conocimiento o comprensin nuevos pueden obtenerse as? Qu es lo
que los cientficos esperan aprender de los experimentos imaginarios?;
Hay un conjunto de respuestas ms bien fciles a estas preguntas, y
las desarrollar en las dos secciones que siguen, ilustrndolas con
casos tomados de la historia de la psicologa. Estas respuestas que
son desde luego muy importantes pero, segn yo, no del todo correc
tas sugieren que la nueva manera de entender algo, producida por
los experimentos imaginados, no es un entender a la naturaleza, sino
ms bien al aparato comeptaal del cientfico. En este anlisis, la funcin
del experimento imaginario es la de contribuir a eliminar una confu
sin previa forzando al cientfico a reconocer contradicciones que,
desde un principio, eran inherentes a su manera de pensar. A diferen
cia del descubrimiento de un conocimiento nuevo, la eliminacin de
la confusin existente parece no reclamar datos empricos nuevos. Y la,
situacin imaginada no tiene que existir verdaderamente en la natura
leza. Por el contrario, el experimento imaginario cuyo nico propsito
es el de eliminar la confusin est sujeto a una sola condicin de
verosimilitud. La situacin imaginada debe ser tal que el cientfico
pueda aplicarle sus conceptos de la manera que normalmente los
emplea.
Por |r muy plausibles y por relacionarse estrechamente con la
tradicin filosfica, estas respuestas ameritan un examen detallado
y serio. Al examinarlas, adems, nos haremos de instrumentos analti
cos esenciales. En ellas, sin embargo, se omiten caractersticas impor
tantes de la situacin histrica en que se dan los experimentos imagi-
njirios. Por eso, en las dos secciones finales de este artculo se tratarn
ce modo algo diferente esas mismas respuestas. En particular, la
tercera seccin sugerir que es significativamente incorrecto describir
como contradictoria en s o confusa la situacin del cientfico
antes de la ejecucin del experimento imaginario que venga al caso.
Ms exacto sera decir que los experimentos imaginarios ayudan al
cientfico para que llegue a leyes y teoras diferentes de las que ha
sostenido antes. En ese caso, el conocimiento previo puede haber sido
confuso y contradictorio slo en el sentido, bastante especial y
enteramente ahistrico, de que se atribuira la confusin y la contra
diccin a todas las leyes y teoras que el progeso cientfico ha obligado
a descartar. Pero esa descripcin sugiere, inevitablemente, que los
efectos de la experimentacin imaginaria, aunque no arrojan datos
nuevos, estn mucho ms prximos a los de la experimentacin real
de lo que comnmente se supone. En la ltima seccin se tratar de
sugerir de qu manera ocurre esto.

El contexto histrico dentro del cual los experimentos imaginarios

reales contribuyen a reformular o reajustar conceptos existentes es
inevitablemente de una complejidad extraordinaria. Comenzar, por
tanto, con un ejemplo ms simple, ya que no es histrico: el de una
transposicin conceptual inducida en el laboratorio por el brillante
psiclogo infantil Jean Piaget, de nacionalidad suiza. Conforme avan
cemos, se justificar este aparente alejamiento de nuestro asunto.
Piaget trabaj con nios, exponindolos a una situacin de laboratorio
real y luego hacindoles preguntas acerca de sta. En sujetos de una
edad un poco mayor, sin embargo, se habran producido el mismo
efecto con las solas preguntas, sin necesidad de ningn aparato. Si es
que tales preguntas se producen por s mismas, entonces nos enfrenta
ramos a la situacin experimental, de carcter imaginario puro, que
se mostrar en la seccin siguiente extrayndola de la obra de Galileo.
Como, adems, la transposicin inducida por el experimento de Gali-
leo se asemeja enormemente a la producida en el laboratorio de Piaget,
aprenderemos mucho si comenzamos por el caso ms elemental.
En la situacin de laboratorio de Piaget, se les presentaron a los
nios dos coches de juguete de diferentes colores, uno rojo y otro azul.3
En cada exposicin experimental, ambos coches se movieron unifor
memente y en lnea recta. En algunas ocasiones, ambos corrieron la
misma distancia slo que en tiempos diferentes. En otras ocasiones,
los tiempos fueron los mismos pero el otro coche recorri una distancia
mayor. Por ltimo, hubo unos cuantos experimentos durante los cua
les ni las distancias ni los tiempos fueron los mismos. Despus de cada
recorrido, Piaget les pregunt a sus sujetos qu coche se haba movido
ms rpido y por qu.
Al considerar la forma en que los nios respondieron a las pregun
tas, atender solamente a un grupo intermedio, de edad suficiente
como para aprender algo de los experimentos y lo bastante joven como
para que sus respuestas no fuesen todava las de los adultos. En la
mayora de las ocasiones, los nios de este grupo dijeron que era ms
rpido el auto que llegaba primero a la meta o que se haba mantenido
a la cabeza durante la mayor parte del movimiento. Adems, continua
ron aplicando de esta manera el trmino aun cuando reconocieron que
el ms lento haba recorrido ms distancia que el ms rpido
durante la misma cantidad de tiempo. Examnese, por ejemplo, una
ocasin en que ambos coches partieron de la misma lnea, pero el
coche rojo un poco despus, para luego alcanzar al azul en la meta. El
dilogo siguiente es, pues, tpico:
Salieron los dos coches al mismo tiempo?
No, el azul sali primero.
Llegaron juntos?
S.
Uno de ellos fue ms rpido, o los dos fueron iguales?
El azul fue el ms rpido.4
Estas respuestas manifiestan lo que, para simplificar, llamar el criterio
de llegar a la meta para la aplicacin del calificativo ms rpido .
Si el de llegar a la meta fuese el nico criterio empleado por los nios
de Piaget, entonces los experimentos no nos diran nada nuevo. Con
cluiramos que su concepto de ms rpido era diferente al del

J. Piaget, Les notions de mouvement el de vitesse chez Venfant (Pars, 1946), particular
mente los caps. 6 y 7. Los experimento? dosentus ms adelante aparecen en el ltimo
captulo.
IbirL, p. 160, traduccin ma.
adulto, pero que, como lo empleaban consecuentemente, slo la inter
vencin de las autoridades paternal o pedaggica tendra probabilidad
de inducir el cambio. Pero otros experimentos revelan la existencia de
otro criterio, y tambin el experimento que se acaba de describir lo
hace ap. Casi inmediatamente despus de la ocasin descrita, se
reajust el aparato para que el coche rojo partiera mucho despus que
el azul y luego'se moviera con la rapidez necesaria para alcanzar a este
ltimo en la meta. En este caso, ocurri el dilogo siguiente entre el
experimentador y el mismo nio:
Uno de los coches fue ms rpido que el otro?
El rojo.
Cmo lo sabes?
Lo v.&
Al parecer, cuando los movimientos son bastante rpidos, pueden
ser percibidos como tales directamente por los nios. (Comprese la
forma en que los adultos ven el movimiento del segundero de un
reloj con la forma en que observan el cambio de posicin del minutero.)
A veces, los nios aplican esa percepcin directa del movimiento para
identificar el coche ms rpido. A falta de un mejor trmino, le llamar
al criterio correspondiente borrosidad perceptual .
La coexistencia de estos dos criterios, el de llegar a la meta y el de
borrosidad perceptual, es lo que hace posible que los nios aprendan
en el laboratorio de Piaget. Aun sin el laboratorio, tarde o temprano la
naturaleza les enseara la misma leccin que a los nios de ms edad
del grupo de Piaget. No muy a menudo o, si no, los nios no habran
conservado tanto tiempo el concepto , pero s ocasionalmente, la
naturaleza presentar una situacin en que, a pesar de que un cuerpo
tenga una velocidad menor percibida directamente, llegar primero a
la meta. En este caso, los dos indicios entran en conflicto: el nio
puede verse obligado a decir que ambos cuerpos son ms rpidos
o ms lentos, o bien que el mismo cuerpo es tanto ms rpido como
ms lento . Tan paradjica experiencia se produce en el laboratorio
de Piaget, a veces con resultados sorprendentes. Expuestos a un solo
experimento paradjico, los nios dirn primero que uno de los cuer
pos fue ms rpido y luego aplicarn de inmediato el mismo califica
tivo al otro. Sus respuestas terminarn por depender crticamente de
5 bd., p. 161, cursivas del autor. En este pasaje traduje plusfon (ms fuerte) como ms
rpidamente; en el pasaje anterior, la redaccin en francs era plus vite (ms veloz), Los
propios experimentos indican, sin embargo, que en este contexto y aunque quiz no en
iodos las respuestas a as preguntas plus fon? y plus vite? son las mismas.
diferencias menores del arreglo experimental y de la forma de hacer
las preguntas. Por ltimo, al darse cuenta de la oscilacin, aparente
mente arbitraria, de sus respuestas, los nios ms listos o los mejor
preparados descubrirn o inventarn el concepto adulto de ms
rpido . Con un poco ms de prctica, algunos de ellos lo emplearn
consecuentemente de ah en adelante. stos sern los nios que
habrn aprendido de su asistencia al laboratorio de Piaget.
Pero, volviendo a las preguntas que motivaron esta indagacin,
qu es lo que diremos que han aprendido y de dnde lo han apren
dido? Por el momento, me limitar a una serie mnima y bastante
condicional de respuestas que brindarn el punto de partida para la
siguiente seccin. Como inclua dos criterios independientes aplica
bles a la relacin conceptual de ms rpido , el aparato mental cori
que llegaron los nios al laboratorio de Piaget contena una contradic
cin im plcita. En el laboratorio, el efecto de una situacin novedosa,
que incluye tanto exposiciones como interrogatorios, oblig a los nios
a darse cuenta de esa contradiccin. Como resultado, algunos de ellos
cambiaron su concepto de ms rpido , quiz bifurcndolo. El con
cepto original se dividi en algo as como la nocin adulta de ms
rpido y en un concepto distinto de llegar a la meta primero . El
aparato conceptual de los nios probablemente se enriqueci e hizo
ms adecuado a los hechos. Los nios aprendieron a evitar un error
conceptual significativo y, por lo tanto, a pensar con ms claridad.
Estas respuestas nos llevan a otra, pues indican la condicin aislada
que las situaciones experimentales de Piaget deben satisfacer para
alcanzar una meta pedaggica. Claro est, esas situaciones no pueden
ser arbitrarias. Por cualesquier razones, un psiclogo podra pregun
tarle a un nio qu es ms rpido, si un rbol o una col; y hasta es
probable que obtuviera una respuesta;6pero con ello el nio no apren
dera a pensar con ms claridad. Para lograr esto, lo menos que debe
tener la situacin es que venga al caso. Esto es, debe mostrar los
indicios que el nio emplea cotidianamente para hacer juicios de
velocidad relativa. Por otro lado, si bien los indicios deben ser norma
les, la situacin total no tiene por qu serlo. Enfrentado a una carica
tura animada que muestre los movimientos paradjicos, el nio llega
ra a las mismas conclusiones acerca de sus conceptos, aunque la
propia naturaleza estuviese regida por la ley de que los cuerpos ms
6 Charles E. Osgood emplei preguntas como stas para obtener lo que liama el
''perfil semntica" de varias palabras. Vase su reciente libro, The Metmtrement of
Meaning (Urbana, 111., 1957).
rpidos son los que llegan siempre primero a la meta. No hay, pues,
condicin alguna de verosimilitud fsica. El experimentador puede
imaginar la situacin que le plazca mientras sta le permita la aplica
cin de los indicios normales.
y
Volvamos ahora a nuestro caso histrico, en general semejante al
anterior, de revisin de conceptos. Este fue impulsado por el anlisis
detenido de una situacin imaginada. Como los nios del laboratorio
de Piaget, la Fsica de Aristteles y la tradicin proveniente de ella
evidencia de los dos criterios dispares empleados en los anlisis de la
velocidad. El punto general es bien conocido, pero aqu lo aislaremos
para que se destaque. En la mayora de las ocasiones, Aristteles
considera el movimiento o cambio en su fsica los dos trminos
suelen ser intercambiables como un cambio de estado. Entonces,
todo cambio es de algo a algo; as lo indica la propia palabra meta-
bale. 7 La reiteracin que Aristteles hace de enunciados como ste
indica que, normalmente, ve todo movimiento no celeste como un acto
completo y finito que se ha de captar en conjunto. Correspondiente
mente, mide la cantidad y la velocidad de un movimiento en funcin de
los parmetros que describen sus puntos terminales: los termini a quo y
ad quem de la fsica medieval.
Las consecuencias de la nocin aristotlica de la velocidad
son tan inmediatas como obvias. Como l mismo lo asegura: La
ms rpida de dos cosas recorre una magnitud mayor en un tiem
po igual, una magnitud igual en menos tiempo y una magnitud mayor
en menos tiem po.8 O , en otra parte: Hay una velocidad igual cuando
se cumple el mismo cambio en igual tiempo. 9 En estos pasajes, como
en muchas otras partes de los escritos de Aristteles, la nocin im pl
cita de velocidad es muy parecida a lo que llamamos velocidad
promedio , cantidad que igualamos al cociente de la distancia total
entre el total del tiempo transcurrido. Como el criterio de llegar a la
meta del nio, esta manera de juzgar la velocidad difiere de la nuestra.
Pero tal diferencia puede no ser perjudicial si se emplea consecuen
temente el criterio de velocidad promedio.
Sin embargo, como los nios de Piaget, Aristteles, desde la pers
pectiva moderna, no es consecuente. Parece poseer adems un crite-
7 Aristteles, Physica, trad. al ingls de R. P. Hardie y R. K. Gaye, en The Works of
Aristotlc, vol. 2 (Oxford, 1930), 224b 35-225al.
8 Ibid-, 232a25-27
^ibid.. 249b4-5.
rio como el de borrosidad perceptual del nio, para juzgar la velocidad.
En particular, distingue a veces entre la velocidad de un cuerpo cerca
del principio y cerca del final de su movimiento. Por ejemplo, al
distinguir los movimientos naturales o no forzados, que terminan en el
reposo, de los movimientos violentos, que requieren de un motor
externo, asegura: Pero mientras que la velocidad del que termina por
detenerse parece aumentar siempre, la velocidad del que es im pul
sado violentamente parece decrecer siempre. 10 Aqu, como en otros
cuantos pasajes por el estilo, no se mencionan los puntos terminales,
ni la distancia recorrida, ni el tiempo transcurrido. En lugar de ello,
Aristteles est tomando directamente, y quiz en forma perceptual,
un aspecto del movimiento al que nosotros llamaramos velocidad
instantnea y cuyas propiedades son muy diferentes de las de la
velocidad promedio. Pero Aristteles no hace tal distincin. En reali
dad, como veremos, los aspectos sustanciales ms importantes de su
fsica estn condicionados por esta falta de distincin. En consecuen
cia, los que recurren al concepto aristotlico de velocidad pueden
verse enfrentados a paradojas muy semejantes alas que Piaget encon
tr en sus nios.
En un momento examinaremos al experimento imaginario al que
recurri Galileo para poner de manifiesto estas paradojas, pero pri
mero debemos hacer notar que en la poca de Galileo el concepto de
velocidad ya no era el de Aristteles. Las bien conocidas tcnicas
analticas desarrolladas durante el siglo xiv para tratar las latitudes de
las formas, haban enriquecido el aparato conceptual que tenan a su
disposicin los estudiosos del movimiento. En particular, se haba
introducido la distincin entre la velocidad total del movimiento, por
un lado, y, por el otro, la de la intensidad de la velocidad en cada punto
del movimiento. El segundo de estos conceptos era muy semejante a la
nocin moderna de velocidad instantnea; el primero, aunque slo
despus de las importantes revisiones a que lo someti Galileo, fue un
gran paso hacia el concepto contemporneo de velocidad promedio.11
Parte de la paradoja im plcita en el concepto aristotlico de velocidad
fue eliminada durante la Edad Media, dos siglos y medio antes de los
escritos de Galileo.

10 Ibd., 230b23-25.
13 Para una discusin detallada de todo el asunto de la latitud en las formas, va
se MarshaU Clagett, The Science of Meckanics tn tke Middle (Madison, Wis., 1959),
parte 2.
 Esa transformacin de conceptos ocurrida durante la Edad Media
fue, sin embargo, incompleta en uno de sus aspectos ms importantes.
La latitud de las formas poda usarse para comparar dos movimientos
diferentes slo cuando ambos tenan la misma extensin , es decir,
cuaJdo ambos haban cubierto la misma distancia, o bien empleado el
mismo tiempo. El enunciado que Richard Swineshead hace de la regla
mertoniana podra servir para evidenciar esta limitacin tan a menudo
omitida: si fuese adquirido uniformemente un incremento de veloci
dad, entonces, mediante ese incremento, se recorrera tanto espacio
. . . como por medio de la velocidad promedio [o intensidad de la
velocidad] de ese incremento, suponiendo que algo se moviera con esa
magnitud media [de velocidad] durante todo el tiempo .'12 Aqu, el
tiempo transcurrido debe ser el mismo para ambos movimientos, o, si
no, se desbaratara la tcnica de comparacin. Si el tiempo transcu
rrido fuese diferente, entonces un movimiento uniforme de intensidad
baja, pero larga duracin, tendra una velocidad total mayor que un
movimiento ms intenso es decir, con velocidad instantnea m a
yor que durase un tiempo ms corto. En general, los analistas
medievales del movimiento evitaron esta posible dificultad limitando
su atencin a comparaciones con las tcnicas que podan manejar.
Galileo, sin embargo, necesit una tcnica ms general y, para desa
rrollarla o al menos para ensersela a otros , emple un experi
mento imaginario que sac a luz la paradoja aristotlica. Tenemos dos
razones para afirmar que la dificultad segua vigente durante el primer
tercio del siglo xvn. Una de ellas es la agudeza pedaggica de Galileo;
su texto se dirigi a problemas reales. La ms impresionante, quiz,
consiste en el hecho de que Galileo no siempre tuvo xito en evadirla
propia dificultad.13

12 ibid., p . 2 90 .
13 Ei ms significativo lapso de esta clase est en The Second Day de los Dialogue
conceming ike Tioo C kief World Systems de Galileo (vase la traduccin de Stillman Drake
[Berkeley 1953], pp. 199-201). Galileo argumenta all que ningn cuerpo material, por
ligero quesea, puede ser arroja do de la Tierra en rotacin, ni aun cuando sta girase ms
rpido de lo que lo hace. Tal resultado (que requiere e sistema de Galileo su lapso,
aunque de seguro no deliberado, s tiene motivo ) se obtiene tratando la velocidad
terminal de un movimiento uniformemente acelerado como si fuese proporcional a la
distancia recorrida con ese movimiento. La proporcin es, desde luego, una consecuen
cia directa de la regla de Merton, pero se aplica solamente a los movimientos que
requieren el mismo tiempo. Deben examinarse tambin las notas de Drake a este pasaje,
ya que arrojan una interpretacin diferente.
 Ei experimento que aqu nos interesa aparece casi al principio de
"E l primer da , de la obra de Galileo Dilogo sobre los dos sistemas
mximos del mundo . 14 Salviati, que representa a Galileo, les pide a
sus dos interlocutores que imaginen dos planos, CB vertical y CA
inclinado, ambos levantados hasta la misma distancia vertical sobre
un plano horizontal, AB. Para auxiliar a la imaginacin, Salviati in
cluye una figura como la que se muestra aqu. A lo largo de estos dos

planos, hay que imaginar dos cuerpos que resbalan o ruedan sin
friccin desde tin punto de partida comn, C. Por ltimo, Salviati les
pide a sus interlocutores que le concedan que, cuando los cuerpos que
se deslizan llegan a los puntos A y B, respectivamente, sos habrn
adquirido el mismo mpetu o velocidad, esto es, la velocidad necesaria
para devolverlos a su punto de partida.15 Le es concedida tambin esa
peticin, y Salviati procede a preguntarles a los participantes en el
dilogo cul de los dos cuerpos se mueve ms rpido. Lo que pretende
es que ellos se den cuenta de que, empleando el concepto de velocidad
que entonces se usaba, pueden verse forzados a admitir que el movi
miento a lo largo de la perpendicular es, simultneamente, ms
rpido, igual y ms lento, que el movimiento a lo largo del plano
inclinado. Su segundo objeto consiste en, por el efecto de esta para
doja, hacer que sus interlocutores y sus lectores se percaten de que la
velocidad no debiera atribuirse al conjunto de un movimiento sino,
ms bien, a sus partes. En suma, el experimento imaginario es, como
el propio Galileo lo seala, una propedutica para la discusin ntegra
del movimiento uniforme y del acelerado, que expone en El tercer
discurso de sus Dos nuevas ciencias. Condensar y sistematizar consi-
14Ibid., |>p, 22-27.
15 Galileo se vale de esa concesin mucho menos que yo en el prrafo que sigue. En
rigor, su argumento no depende de ella si el plano CA puede extenderse ms all de A y
si el plano que rueda a lo largo del plano extendido contina ganando velocidad. Para
simplificar, restringir mi recapitulacin sistematizada al plano no prolongado, si
guiendo la tnica marcada por Galileo en la primera parte de su texto.
derablemente su argumentacin, ya que no viene al caso consignar
aqu las incidencias del dilogo. Cuando les pregunta por primera vez
cul de los dos cuerpos es el ms rpido, los interlocutores le dan la
respuesta que ya bosquejamos y que los fsicos presentes en esta
conferencia deben conocer mejor. E l movimiento a lo largo del plano
perpendicular, dicen ellos, es obviamente el ms rpido. 16Aqu se
combinan dos de los tres criterios que ya se describieron. Aunque
ambos cuerpos estn en movimiento, el que se mueve a lo largo del
plano perpendicular es el ms borroso . Adems, el movimiento
perpendicular es el que llega primero a la meta.
Pero esta respuesta, tan obvia como atractiva, hace surgir de inm e
diato dificultades que son reconocidas primero por el ms listo de los
interlocutores, Sagredo. Seala o casi, pues esta parte de la discu
sin la estoy haciendo algo ms articulada que en el original que la
respuesta es incompatible con la concesin inicial. Ya que ambos
cuerpos parten del reposo y dado que ambos adquieren la misma
velocidad final, deben tener la misma velocidad media. Cmo puede
ser entonces uno ms rpido que el otro? En este punto, Salviati
reiniciala discusin, recordndoles a sus escuchas que el ms rpido
de dos movimientos suele definirse como el que abarca la misma
distancia en un tiempo menor. Parte de la dificultad, sugiere, nace del
intento por comparar dos movimientos que abarcan distancias diferen
tes. En lugar de ello, les indica, quienes estn participando en el
dilogo debieran comparar los tiempos que los dos cuerpos necesitan
para recorrer una distancia patrn. Como patrn, selecciona la longi
tud del plano vertical CB.
Desgraciadamente, el problema empeora. CA es mayor que CB , y la
respuesta a la pregunta de cul cuerpo se mueve ms rpido vuelve a
depender crticamente del lugar en donde, a lo largo del plano incli
nado C A, se mida la distancia patrn CB. Si se mide desde la parte ms
alta del plano inclinado, entonces el cuerpo que se mueve sobre el
plano perpendicular concluir su movimiento en menos tiempo del que
el cuerpo que se desplaza por el plano inclinado necesita para recorrer
una distancia igual a CB. Por consiguiente, el movimiento a lo largo del
plano perpendicular es ms rpido. Por otra parte, si la distancia
patrn se mide desde la parte ms baja del plano inclinado, entonces el

16 Quienquiera que dude de que sta es una respuesta tentadora y natural puede
hacerle la pregunta de Galileo, como hice yo, a estudiantes graduados de fsica. A menos
que desde antes ya sepan de qu se trata, muchos de ellos darn la misma respuestacjue
los interlocutores de Salviati.
cuerpo que se mueve sobre el plano perpendicular necesitar ms tiempo
para completar su recorrido, que el cuerpo que se mueve sobre el plano
inclinado para recorrer la misma distancia patrn. Por lo tanto, el movi
miento a lo largo del plano perpendicular es ms lento. Por ltimo,
argumenta Salviati, si la distancia CB se mide entre puntos interiores del
plano inclinado, entonces sern iguales los tiempos necesarios para que
ambos cuerpos recorran las dos distancias patrn. El movimiento sobre
el plano perpendicular posee la misma rapidez que el correspondiente al
plano inclinado. En este punto, el dilogo ha dado lugar a tres respuestas
para una sola pregunta relativa a una sola situacin, y cada una de las tres
respuestas es incompatible con las otras dos.
Desde Juego, el resultado es una paradoja, y sta es la forma, o una
de las formas, en que Galileo prepar a sus contemporneos para un
cambio de los conceptos empleados al discutir, analizar o experimen
tar en relacin con el movimiento. Aunque los nuevos conceptos rio
llegaron al pblico hasta la aparicin de Dos nuevas ciencias, el Dilogo '
muestra ya hacia dnde se dirige la discusin. Ms rpido y veloci
dad son trminos que ya no deben serusados a la manera tradicional.
Puede decirse que, en un instante dado, un cuerpo tiene una velocidad
instantnea mayor de la que en ese mismo instante o en otro posee otro
cuerpo. Puede decirse que un determinado cuerpo recorre una distan
cia dada con ms rapidez que otro que recorre la misma distancia
otra. Pero en esos dos enunciados no se describen las mismas caracte
rsticas del movimiento. Ms rpido significa algo distinto cuando se
le aplica, por un lado, a la comparacin de la rapidez instantnea delv
movimiento en instantes determinados y, por el otro, a la comparacin
de los tiempos necesarios para que se complete el total de dos movi
mientos especificados. As, un cuerpo puede ser ms rpido en un
sentido, pero no en el otro.
El experimento imaginario de Galileo ayud a ensear esa forma
conceptual, y por ello podemos plantear nuestras preguntas anteriores
acerca de tal clase de experimentos. Claro est que las respuestas
mnimas son las mismas que se obtuvieron al examinar el resultado de
los experimentos de Piaget. Los conceptos que Aristteles aplic al
estudio del movimiento fueron, en parte, contradictorios consigo mis
mos, y esa contradiccin no haba desaparecido totalmente durante la
Edad Media. El experimento imaginario de Galileo sac a luz la di'icul:
tad, confrontando a sus lectores con la paradoja implcita en sus ma
neras de pensar. Como consecuencia, los ayud a modificar sus
aparatos conceptuales.
 Si es cierto lo anterior, entonces podemos ver tam bin el criterio de
verosimilitud al cual debe conformarse necesariamente el experi
mento imaginario. Para el argumento de Galileo, no entraa diferencia
alguna |jue los cuerpos se muevan o no realmente con movimiento
uniformemente acelerado sobre los planos inclinado y vertical. Ni
siquiera importa que, cuando las alturas de estos planos son las mis
mas, los dos cuerpos terminen o no por alcanzar verdaderamente
velocidades instantneas iguales. Galileo ni siquiera se molesta por
argumentar sobre estos puntos. Para su finalidad de esta parte del
Dilogo, le basta con que podamos suponer que tal es el caso. Por otro
lado, de aqu no se desprende que sea arbitraria la eleccin de la
situacin experimental hecha por Galileo. Por ejemplo, no le habra
sido til sugerir que considersemos una situacin en que el cuerpo se
desvaneca al comienzo de su movimiento en C para luego reaparecer
en A, sin haber atravesado la distancia entre esos puntos. Ese experi
mento ilustrara limitaciones en la aplicabilidad de ms rpido ,
pero, al menos hasta el reconocimiento de los saltos cunticos, esas
limitaciones no habran dado ninguna informacin til. De ellas, ni
nosotros ni los lectores de Galileo hubiramos aprendido nada sobre
los conceptos empleados tradicionalmente. Nunca se intent aplicar
esos conceptos a un caso tal. En fin, para que esta clase de experi
mento imaginario sea eficaz, deber permitir que quienes lo realizan o
estudian empleen los conceptos de las mismas maneras que los han
empleado antes. Slo cuando se satisface esa condicin puede el
experimento imaginario enfrentar a su pblico con consecuencias
imprevistas de sus operaciones conceptuales normales.

Hasta este punto, las partes esenciales de mi argumento han estado

condicionadas por lo que tomo como una posicin filosfica tradicional
en el anlisis del pensamiento cientfico desde, por lo menos, el siglo
x v i i . Para que un experimento imaginario sea eficaz, debe presentar,

como ya vimos, una situacin normal, esto es, una situacin que la
persona que analiza el experimento, con base en su experiencia, se
sienta bien equipada para manejar. Nada acerca de la situacin im agi
nada puede ser completamente desconocido ni extrao. Por consi
guiente, si el experimento depende, como debe ser, de la experiencia
con la naturaleza, esa experiencia debe ser familiar en trminos gene
rales antes de que se inicie el experimento. Este aspecto de la situa
cin experimental imaginada parece haber dictado una de las conclu
siones a las que he llegado regularmente. Como no contiene ninguna
informacin nueva sobre el mundo, un experimento imaginario no
puede ensear nada que no sea ya conocido. O , dicho de otro modo,
no puede ensear nada sobre el mundo. En lugar de ello, le ensea al
cientfico algo acerca de su aparato mental. Su funcin est limitada a
la correccin de errores conceptuales.
Sospecho, sin embargo, que algunos historiadores de la ciencia
pueden sentirse perturbados por esta conclusin e imagino que otros
deben de estarlo. De alguna manera, hace recordar demasiado la posi
cin familiar que considera que la teora de Tolomeo, la teora del flogis
to o la del calrico son meros errores, confusiones o dogmas que una
ciencia ms liberal o inteligente hubiese evitado desde el principio. En
el clima de la historiografa contempornea, evaluaciones como stas
se han venido volviendo cada vez menos plausibles, y ese mismo aire
de implausibildad contamina la conclusin que se ha sacado en este
artculo. Aristteles, aunque no fue un fsico experimental, s fue un
lgico brillante. Habra cometido l en una materia tan fundamental
como su fsica un error tan elemental como el que le hemos atribuido?
O , de haberlo hecho l, hubieran seguido incurriendo sus sucesores-
en el mismo error elemental, durante casi dos milenios? Puede una
confusin lgica difundirse por todas partes, y puede ser la funcin de;
los experimentos imaginarios tan trivial como lo da a entender este
punto de vista? Creo que la respuesta a todas estas preguntas es no; y
que la raz de la dificultad es nuestra suposicin de que, por basarse
exclusivamente en datos bien conocidos, los experimentos imagina
rios no pueden ensear nada acerca del mundo. Aunque el vocabulario
epistemolgico contemporneo no proporciona locuciones verdade
ramente tiles, deseo argumentar ahora que, de los experimentos
imaginarios, la mayora de la gente aprende algo acerca de sus concep
tos y tambin algo acerca del mundo. Al aprender algo acerca del
concepto de velocidad, los lectores de Galileo aprenden tambin algo
acerca de cmo se mueven los cuerpos. Lo que les ocurre a ellos es
muy parecido a lo que le ocurre a un hombre como Lavoisier, que debe
asimilar el resultado de un descubrimiento experimental no espe
rado.17
Al enfocar esta serie de puntos centrales, comienzo por preguntar
qu es lo que se quiere decir cuando describimos el concepto infantil de

17 Tal comentario presupone un anlisis de la manera como se dan los descubrimien-

los: sobre esto, vase mi artculo ' The Histrica] Structure of Seientific Discovery ,
Science, 136 {1962): 760-764.
ms rpido y el concepto aristotlico de velocidad como contradicto
rios en s o confusos . Contradictorio en s sugiere por lo menos
que estos conceptos son como el famoso ejemplo del lgico, el crculo
cuadra^), pero que no pueden ser correctos. El crculo cuadrado es
contradictorio en s en el sentido de que no puede ser ejemplificado en
ningn mundo posible. N i siquiera es posible imaginar un objeto que
muestre las cualidades esenciales. Pero ni el concepto de los nios ni el
de Aristteles son contradictorios en ese sentido. El concepto infantil de
m|ts rpido es ilustrado repetidas veces en nuestro propio mundo; la
contradiccin surge slo cuando se enfrenta al nio con esa clase de
movimiento, relativamente rara, en que el objeto ms borroso percep-
tuaimente se retrasa en alcanzar la meta. Del mismo modo, el concepto
aristotlico de velocidad, con sus dos criterios simultneos, puede
aplicarse sin dificultad a la mayora de los movimientos que vemos en
torno nuestro. Los problemas surgen solamente con respecto a esa clase
de movimientos, muy raros tambin, en que el criterio de velocidad
instantnea y el criterio de velocidad promedio llevan a respuestas
contradictorias al ser aplicados a juicios cualitativos. En estos dos
casos, los conceptos son contradictorios nicamente en el sentido de
que el individuo que los emplea corre el riesgo de caer en contradic
ciones intrnsecas. Esto es, puede encontrarse en una situacin en la
que se vea forzado a dar respuestas incompatibles a la misma pregunta.
Desde luego, no es esto lo que por lo regular se quiere decir cuando el
calificativo de contradictorio en s se le aplica a un concepto. Sin
embargo, bien puede ser eso lo que tenemos en mente cuando describi
mos los conceptos examinados como confusos o impropios del pen
samiento claro . Ciertamente, esos trminos se amoldan mejor a la
situacin. Implican, sin embargo, una norma de claridad y adecuacin
que quiz no tengamos derecho de aplicar. Debiramos demandar de
nuestros conceptos cosa que no hacemos ni podramos hacer con
nuestras leyes y teoras que fuesen aplicables a todas y cada una de
las situaciones que pudiesen presentarse concebiblemente en cualquier
mundo posible? No es suficiente con exigir de un concepto como lo
hacemos con una ley o una teora que sea aplicable inequvocamente
a toda situacin con la que esperemos encontrarnos?
Para apreciar la pertinencia de estas preguntas, imaginemos un
mundo en el que todos los movimientos ocurriesen a velocidad uni
forme. {Tal condicin es ms rigurosa de lo necesario, pero aclarar el
argumento. La condicin esencial ms dbil es que ningn cuerpo que
es ms lento conforme a ningn criterio sobrepasar nunca a un
cuerpo ms rpido . Los movimientos que satisfacen esta condicin
recibirn el nombre de euasiuniformes .) En un mundo de esa
suerte, el concepto aristotlico de velocidad nunca sera puesto en tela
de juicio ppr una situacin fsica real, pues las velocidades instantnea
y promedio de cualquier movimiento seran siempre las mismas.18
Q"u diramos entonces si nos encontrsemos a un cientfico que
emplease, en este mundo imaginario, el concepto aristotlico de velo
cidad? Creo que no diramos que estaba equivocado. No habra nada
errneo ni en su ciencia ni en su lgica por causa de la aplicacin de su
concepto. En lugar de ello, dada nuestra experiencia, ms amplia, y
nuestro aparato conceptual, correspondientemente ms rico, diramos
que, consciente o inconscientemente, habra incorporado en su con
cepto de velocidad su expectativa de que en ese mundo nicamente
podran ocurrir movimientos uniformes. Es decir, llegaramos a la
conclusin de que su concepto funcionara en parte como ley de
la naturaleza, ley que sera satisfecha regularmente en su mundo, pero
que slo ocasionalmente sera satisfecha en el nuestro.
En el caso de Aristteles, desde luego, no podramos decirlo mismo.
l supo, y ocasionalmente admiti, que los cuerpos que caen, por
ejemplo, aumentan su velocidad a medida que se mueven. Por otro
lado, hay sobradas pruebas de que Aristteles mantuvo esta informa
cin en la periferia misma de su conciencia cientfica. Siempre que
pudo, y esto ocurri frecuentemente, consider uniformes los movi
mientos o poseedores de las propiedades del movimiento uniforme, y
los resultados fueron consecuentes respecto de gran parte de su fsica.
En la seccin anterior, por ejemplo, examinamos un pasaje extrado de
la Fsica, que puede tomarse por una definicin de movimiento ms
rpido : La ms rpida de dos cosas recorre una magnitud mayor en
un tiempo igual, una magnitud igual en menos tiempo y una magnitud
mayor en menos tiem po. Comprese esto con el pasaje que sigue
inmediatamente: Supngase que A es ms rpida que B. Ahora,

18 Es posible imaginar tambin un mundo en que los dos criterios seguidos por los
nios de Piaget nunca llevaran a contradiccin, pero eso es ms complejo, y entonces
no recurrir a ello en la argumentacin que sigue. Permtaseme, sin embargo, arriesgar
una conjetura susceptible de prueba sobre la naturaleza del movimiento en ese mundo.
A menos que imiten a sus compaeros, los nios que ven el movimiento de la manera
descrita deben ser relativamente insensibles a la importancia de unhandieap impuesto al
ganador de una carrera. Y, en lugar de ello, todos deberan confiar en la violencia con
que se moveran los brazos y las piernas.
como de dos cosas la que cam bia ms pronto es la ms rpida, en el
tiempo FG, en el cual A ha cambiado de C a D, B no habr llegado
todava a D, pero estar a punto de hacerlo. 19Este enunciado ya no es
una definicin. Se refiere al comportamiento fsico de cuerpos ms
rpidos", y como tal es vlido para cuerpos que estn en movimiento
uniforme o cuasiuniform e.20 El propsito fundamental del experi
mento imaginario de Galileo es el de demostrar cmo este enunciado y
otros por el estilo enunciados que parecen desprenderse inevita
blemente de la nica definicin a la que apoyar el concepto tradicio
nal de "m s rpido no se mantienen en el mundo que conocemos y
que, por tanto, debe modificarse el concepto. No obstante, Aristteles
introduce profundamente en la trama de su sistema su propia idea de
movimiento cuasiuniforme. Por ejemplo, en el prrafo que sigue a los
que se acaban de citar, emplea esos enunciados para demostrar que, si
el tiempo lo es, el espacio tambin debe ser continuo. Su argumento
depende de la suposicin, ya implcita, de que, si un cuerpo B se
retrasa respecto de otro A al final de un movimiento, estar retrasado
en todos los plintos intermedios. En ese caso, B puede usarse para
dividir el espacio y A para dividir el tiempo. Si uno es continuo, el otro
debe serlo tam bin.2 Pero, por desgracia, la suposicin no tiene que
mantenerse si, por ejemplo, el movimiento ms lento es de desacele
racin y el ms rpido de aceleracin; sin embargo, Aristteles no
necesita desechar los movimientos de esa suerte. Aqu, de nuevo, su
argumento depende de que atribuye a todos los movimientos las pro
piedades cualitativas del cambio uniforme.

Est implcito el mismo punte de vista acerca del movimiento en los

argumentos en los cuarles Aristteles desarrolla sus llamadas leyes
cuantitativas del movimiento.22 Considrese, por ejemplo, nica

19 Ansatele, ll'or/,*, 2:232a28-31.

20 Ca ni est que en realidad el primer pasaje no puede ser u na definicin. Cualquiera
de las tres condiciones mencionadas all podra desempear tal funcin, pero tomar por
equivalentes a las tres, como liace Aristteles, tiene las mismas implicaciones fsicas
que lustro aqu partiendo del segundo pasaje.
21 Aristteles, Worh, 2:232621-233a13.
22 Estas leyes se describen siempre como "cuantitativas", y yo ne apego a ese uso.
Peni es difcil creer que resultaran ser cuantitativas en el sentido que ese trmino tiene
desde la poca de Galiieo en los estudios del movimiento. Tanto en la antigedad como
en la Edad Media, los hombres que pensaban regularmente en que la medicin era
pertinente a a astronoma y que ocasionalmente recurran a e)Ja en sus trabajos sobre
ptica discutieron estas leyes sin siquiera una referencia velada a alguna clase de
mente la dependencia de la distancia cubierta con respecto a la magni
tud del cuerpo y con respecto al tiempo transcurrido; Si, entonces, A,
el impulsor, ha movido B una distancia C en un tiempo D, se tendr
que en el mismo tiempo la misma fuerza A mover VzB dos veces la
distancia C, y en Vi D mover un V%B la distancia total C; pues as sern
observadas las reglas de la proporcin. 23 Dadas la fuerza y el medio,
la distancia cubierta vara directamente con el tiempo e inversamente
con el tamao del cuerpo.
Para los odos modernos, sta es inevitablemente una ley extraa,
aunque quiz no tanto como parece ser com nm ente.24 Pero, dado el
concepto aristotlico de velocidad concepto que no causa proble
mas en la mayora de sus aplicaciones , se ve fcilmente que es la
nica ley posible. Si el movimiento es tal que la velocidad promedio y
la velocidad instantnea son idnticas, entonces, ceteris paribus, la:
distancia cubierta debe ser proporcional al tiempo. Si, adems, supo
nemos con Aristteles y Newton que dos fuerzas, cada una de
las cuales mueve uno de los dos pesos una distancia dada en un tiempo
dado, . . . movern los pesos combinados una distancia igual en un
tiempo igual , entonces la velocidad debe ser una funcin de la razn
de la fuerza al tamao del cuerpo.25 La ley de Aristteles se infiere
directamente, suponiendo que, de entre todas las posibles, la funcin
es la ms simple, la propia razn. Q uiz sta no parezca una manera
legtima de llegar a las leyes del movimiento, pero muy a menudo los
procedimientos de Galileo fueron idnticos.26 A este respecto, lo que

observacin cuantitativa. Adems, las leyes no se aplican nunca a a naturaleza, salvo en

argumentaciones basadas en la reduccin al absurdo. A mi, sus intentos me parecen de
ndole cualitativa: son el enunciado, para emplear el vocabulario correcto de las propor
ciones, de varias regularidades cualitativas observadas propiamente. Esta idea pare
cer ms plausible si se recuerda que despus de Eudoxio aun las proporciones
geomtricas se interpretaron como no numricas.
23 Aristteles, Voris,2: 249b30-250a4.
24 Para una crtica fundada a quienes consideran que esta ley es sencillamente tonta,
vase Slephen Toulmin, Criicism in the History of Science: Newton on Absolute
Space, Time and Motion, I , Philosophical Review, 68 (1959): 1-29, particularmente la
nota 1.
ss Aristteles. Worh,2: 250a2S-28.
26 Por ejemplo: "Cuando, por consiguiente, observo que, a partir de un estado de
reposo, cae una piedra desde una posicin elevada y que continuamente adquiere
nuevos incrementos de velocidad, porqu no voy a creer que tales incrementos ocurren
de una manera que es exageradamente simple y bastante obvia para todos? Si ahora
examinamos cuidadosamente el asunto, no encontraremos adicin o incremento ms
simple que el que se repite siempre de la misma manera. Cf. Galileo Galilei, Dialogues
diferenci principalmente a Galileo de Aristteles fue que el primero
parti de una concepcin de velocidad diferente. Como l no consider
cuasiuniformes todos los movimientos, la velocidad no fue la nica
medida del movimiento que poda cambiar con la fuerza aplicada el
tamaC del cuerpo, y as por el estilo. Galileo pudo tomar en cuenta
tambin las variaciones de la aceleracin.
Esos ejemplos podran m ultiplicarse considerablem ente, pero
ahora ya est claro a dnde quiero llegar. El concepto aristotlico de
velocidad, en el cual estuvieron mezclados los conceptos modernos
f distintos de velocidad promedio y velocidad instantnea, fue parte
integral de toda su teora del movimiento y tuvo consecuencias para la
totalidad de su fsica. Pudo desempear ese papel porque no era
simplemente una definicin, confusa o de otra manera. E n lugar de
ello, tuvo implicaciones fsicas y, en parte, actu como ley de la
naturaleza. Esas implicaciones pudieron no haber sido impugnadas
nunca por la observacin ni por la lgica en un mundo en el que todos
los movimientos hubieran sido uniformes o cuasiuniformes, y Aristte
les actu como si viviese en un mundo de esa ndole. Su mundo, en
realidad, era diferente; pero, a pesar de ello, su concepto fue tan eficaz
que los conflictos potenciales con la observacin pasaron por completo
inadvertidos. Y , mientras tanto mientras no cobraron realidad las
dificultades potenciales de la aplicacin del concepto , no podemos
calificar propiamente de confuso el concepto aristotlico de velocidad.
Podemos decir, desde luego, que era errneo o falso en el mismo
sentido en que aplicamos estos trminos a leyes y teoras extempor
neas. Podemos decir adems que, por ser falso el concepto, los hom
bres que lo emplearon estuvieron propensos a caer en la confusin, como les
ocurri a los interlocutores de Salviati. Pero creo que no podemos
encontrar defectos intrnsecos en el propio concepto. Sus defectos no
estriban en su consistencia lgica sino en que no encaja en la totalidad
de la estructura fina del mundo al cual se pretenda aplicar. Por esto
es que aprender a reconocer sus defectos fue, necesariamente, apren
der algo acerca del mundo y tambin acerca de concepto.
Si el contenido legislativo de cada uno de los conceptos parece ser
una nocin nada familiar, esto se debe probablemente al contexto
dentro del cual nos encontramos aqu. Aunque no estn completa
mente de acuerdo, los lingistas han estado familiarizados con este
punto desde hace mucho tiempo, a travs de los escritos de B. L.

Concerning Two New Sciences, trad. al ingls de H. Crew y A. de Salvio (Evanston y Chicago,
1946), pp. 154-155. Pero Galileo s hizo una verificacin experimental.
W horf.27 Braithwaite, siguiendo a Ramsey, ha sentado una tesis pare
cida usando modelos lgicos para demostrar la mezcla inextricable de
iey y definicin que debe caracterizar incluso a la funcin de los
conceptos cientficos relativamente elementales.28 Vienen ms al caso
todava las recientes discusiones lgicas sobre el uso de las oraciones
de reduccin en la formacin de los conceptos cientficos. stas son
oraciones que especifican en forma lgica y que no nos incumbe
aqu las condiciones de observacin o de prueba en las cuales puede
aplicarse un concepto dado. En la prctica, se asemejan enormemente
a los contextos en que se adquieren realmente los conceptos cientfi
cos en su mayora, y esto hace particularmente significativas sus dos
caractersticas principales. Primera, se requieren varias oraciones de
reduccin a veces muchas para darle a un determinado concepto
el campo de aplicacin que exige su uso dentro de la teora cientfica.
Segunda, tan pronto como se empieza a emplear ms de una oracin de
reduccin para introducir un solo concepto, resulta que esas oraciones
implican ciertos enunciados que poseen el carcter de leyes empri
cas. . . Conjuntos de oraciones de reduccin que combinan, de modo
peculiar, las funciones del concepto y de la formacin de la teora .29
Esta cita, con la frase que la precede, prcticamente describe la
situacin que estamos examinando aqu.
No es necesario, sin embargo, que hagamos toda la transicin a la
lgica y a la filosofa de la ciencia para reconocer la funcin legislativa
de los conceptos cientficos. En otro aspecto, ya esfam iliarpara todos
los historiadores que han estudiado detenidamente la evolucin de
conceptos co m o los de elemento, especie, masa, fuerza, espacio,
calrico o energa.30 stos y muchos otros conceptos cientficos se

27 B.L. Whorf, Language, Tkoughi, and Realily: Selected Wrilings, John B. Carroli,
compilador (Cambridge, Mass., 1956).
28 R. B. Braithwaite, Scientific Exptanaiion (Cambridge, 1953), pp. 50-87. Y vase
tambin W. V. O . Quine, Two Dogmas of Empiricism , en FromaLogicalPoirU o/View
(Cambridge, Mass., 1953), pp. 20-46.
29 C. G. Hempel, Fundamental^ o/Concept Formationin Empirical Science, vol. 2 nm. 7, en
la International Encyclopedia of UnifiedScience (Chicago, 1952). La discusin fundamental lie
as oraciones de reduccin est en Rudolph Carnap, Testability and Meaning , Philo-
sophy of Science, 3 (1936): 420-471, y 4 (1937): 2-40.
30 Los casos del calricu y de la masa son particularmente instructivos; el primero por
su paralelismo con el caso analizado antes, y el segundo porque invierte la linea de
desarrollo. Se dice muchas veces que Sadi Carnot obtuvo buenos resultados experimen
tales de la teora dei calrico porque en su concepto del calor se combinaban caraeters-
encuentran invariablemente dentro de una matriz de ley, teora y
expectativa, de la cual no pueden ser extrados para definirlos. Para
descubrir lo que significan, el historiador debe examinar tanto lo que
se dice de ellos como la forma en que se emplean. Durante este
proced, descubre por lo regular varios criterios diferentes que go
biernan su empleo y cuya coexistencia slo puede entenderse con
respecto a muchas de las otras creencias cientficas y a veces
extracientficas que guan a los hombres que los emplean. De esto se
infiere que esos conceptos no estaban destinados a ser aplicados a
cualquier mundo posible, sino tan slo al mundo visto por el cientfico.
El uso de ellos es un ndice de su compromiso con un cuerpo mayor de
ley y teora. Por el contrario, el contenido legislativo de ese cuerpo
mayor de creencias est implcito, en parte, en los propios conceptos.
A esto se debe que, aunque muchos de ellos comparten sus historias
con las de las ciencias a las que pertenecen, sus significados y sus
criterios de uso hayan cambiado tan a menudo y tan drsticamente en
el curso del desarrollo de la ciencia.
Por ltimo, volviendo al concepto de velocidad, ntese que Galileo
no hizo su reformulacin de una sola vez y desde un principio lgica
mente pura. Como su antecesor, Aristteles, no estuvo libre de las
implicaciones sobre la forma en que la naturaleza se debe comportar.
En consecuencia, como el concepto aristotlico de velocidad, podra
haber sido puesto en tela de juicio por la experiencia acumulada, y eso
fue lo que ocurri a fines del siglo pasado y principios del actual.
Siendo tan conocido el episodio, no nos extenderemos sobre l. Apli
cado a los movimientos acelerados, el concepto galileano de velocidad
implica la existencia de un conjunto de sistemas de referencia espacia
les fsicamente no acelerados. Tal es la leccin del experimento del
balde de Newton, leccin que ninguno de los relativistas de los siglos
x v i y x v iii fue capaz de justificar. Adems, aplicado a los movimien

tos lineales, el concepto revisado de velocidad empleado en este

ticas que ms tarde tuvieron que distribuirse entre el calor y la entropa. (Vase mi
discusin con V. K. La Mer, American Journal of Physks 22 [1954]: 20-27; 23 [1955]:
91-102 y 387-389. En la segunda de estas referencias se formula el punto de la manera
que es necesaria aqu.) La masa, por otro lado, muestra una lnea opuesta de desarrollo.
En la teora newtoniana, !a masainercial y la masa gravitacionai son conceptos distintos,
medidos por elementos diferentes. Hace falta una ley de la naturaleza, comprobada
experimentalmente, para decir que, dentro de los lmites de los instrumentos, las dos
clases de medidas arrojarn siempre los mismos resultados. Pero, conforme a la
relatividad general, no hace falta una ley experimental distinta. Las dos mediciones
deben producir el mismo resultado porque se refieren a la misma cantidad.
artculo im plica la validez de las llamadas ecuaciones de transforma
cin de Galileo, y stas especifican propiedades fsicas, por ejemplo la
adicin de la velocidad de la materia o de la luz. Sin la ventaja de
ninguna superestructura de leyes y teoras como las de N'ewton, arro
jaron una gran cantidad de. informacin acerca de cmo es el mundo.
Pero sera mejor decir que fueron empleadas para ello. Uno de los
primeros grandes triunfos de la fsica del siglo xx consisti en el
reconocimiento de que esa informacin poda ser im pugnada, y la
consecuencia, reformular los conceptos de velocidad, espacio y
tiempo. Adems, en esa transformacin conceptual, desempearon
un papel vital los experimentos imaginarios. El proceso histrico que
examinamos mediante la obra de Galileo se ha repetido, desde enton
ces, con respecto a la misma constelacin de conceptos. Es perfecta
mente posible que ocurra de nuevo, pues es uno de los procesos
bsicos de avance de la ciencia.

Ahora, mi argumento est casi completo. Para descubrir el elemento

que falta todava, permtaseme recapitular los puntos principales ana
lizados hasta aqu. Comenc sugiriendo que una clase importante de
experimentos imaginarios desempea la funcin de enfrentar al cient
fico con una contradiccin o conflicto, implcito en su manera de
pensar. El reconocimiento de la contradiccin pareci ser entonces la
propedutica esencial para eliminarla. Como resultado del experi
mento imaginario, se desarrollaron conceptos claros para remplazar a
los confusos que se haban venido empleando. El examen pormenori
zado, sin embargo, revel una dificultad esencial de ese anlisis. Los
conceptos corregidos como secuela de los experimentos imagina
rios no mostraron confusin intrnseca. Si emplearlos le caus proble
mas al cientfico, stos no eran iguales a los resultantes del uso de una
ley o teora fundadas experimentalmente. Es decir, surgan no de su
aparato mental sino de las dificultades descubiertas en el intento por
hacer encajar ese aparato en la experiencia no asimilada todava. La
naturaleza, y no la lgica sola, era la responsable de la evidente
confusin. Esta situacin me llev a sugerir que, partiendo de la clase
de experimento imaginario examinada aqu, el cientfico aprende algo
acerca del mundo y tam bin acerca de sus conceptos. Histricamente,
su funcin se asemeja al doble papel desempeado por las observacio
nes y los experimentos de laboratorio reales. Primero, porque los
experimentos imaginarios pueden revelar que la naturaleza no se
conforma a un (^term inado conjunto de expectativas. Segundo, pue
den sugerir formas determinadas de revisar tanto la expectativa como
la teora.
Pero cmo para plantear el problema que falta ocurre tal
cosa? Los experimentos de laboratorio desempean esas funciones
porqu le dan al cientfico informacin nueva y no esperada. Los
experimentos imaginarios, por el contrario, deben basarse por com
pleto en la informacin existente. Si unos y otros desempean papeles
semejantes, esto debe obedecer a que, en ocasiones, los experimentos
imaginarios le dan al cientfico acceso a una informacin que, a la vez,
tiene a mano y a pesar de eso le resulta de alguna manera inaccesible.
Permtaseme tratar de indicar, aunque por fuerza de una manera
breve e incompleta, cmo podra ocurrir esto.
Seal en otra parte que el desarrollo de una especialidad cientfica
madura est determinado normalmente y en gran parte por la existen
cia de un cuerpo integrado de conceptos, leyes, teoras y tcnicas
instrumentales que el especialista adquiere de su formacin profesio
nal.31 Esa trama de creencias y expectativas, puesta a prueba por el
tiempo, le dice al cientfico cmo es el mundo y simultneamente le
define los problemas que exigen todava atencin profesional. Esos
problemas son los nicos que, al ser resueltos, extendern la precisin
y el alcance de la concordancia que exista entre la creencia y la
observacin de la naturaleza. Cuando los problemas se seleccionan de
esta manera, el xito pasado asegura de ordinario el xito uturo. Una
de las razones de que la investigacin cientfica parezca avanzar
regularmente de problema en problema resuelto consiste en que los
profesionales lim itan su atencin a los problemas definidos por las
tcnicas conceptuales e instrumentales que ya existen.
Tal modo de seleccionarlos problemas, sin embargo, aunque hace
particularmente probable el xito a corto plazo, garantiza tambin
los fracasos a largo plazo, los cuales resultan tener mayores con
secuencias para el avance cientfico. Incluso los datos que esta
pauta restringida de investigacin le presenta al cientfico nunca
encajan por completo ni con toda precisin con sus expectativas
inducidas por la teora. De algunas de estas fallas de concordancia

31 Para anlisis incompletos <le ste y los puntos siguientes, vase mis artculos "The
Fuiiction of Measurement in Modern Physical Science , sis, 52 (1961): 161-193, y
The Functionof Dogma in Scientific Research , en Scientific Change, A. C. Crombie,
compilador (Nueva York, 1963), pp. 347-369. Trato ntegramente el tema, con muchos
otros ejemplos, en mi ensayo The Structure o f Scientific Revolutions (Chicago, 1962). [ La
estructura de las revoluciones cientficas, Mxico, FCE, 1971.]
resultan sus problemas de investigacin ordinarios; pero otros son
empujados hacia la periferia de la conciencia y algunos ms son
suprimidos por completo. Por lo regular, esaincapacidad de reconocer
y enfrentar la anomala est justificada. Ms a menudo, con ajustes
instrumentales menores o con pequeas articulaciones de la teora
existente se reduce a ley la anomala. Detenerse sobre las anomalas
en el momento en que se presentan es una invitacin a la distraccin
interminable.32 Pero todas las anomalas responden a los ajustes me
nores de la trama conceptual e instrumental existente. Entre stas hay
algunas qu, bien porque sean particularmente notables o porque se
produzcan en forma repetida en muchos laboratorios distintos, no
pueden ser dejadas de tomar en cuenta indefinidamente. Aunque
queden sin ser asimiladas, chocan con fuerza creciente sobre la con
ciencia de la comunidad cientfica.
Conforme contina este proceso, se va modificando la pauta de
investigacin de la comunidad cientfica. Al principio, informes de ob
servaciones no asimiladas comienzan a aparecer cada vez ms
frecuentemente en las pginas de los cuadernos de notas de los labora
torios o como suplementos de publicaciones. Entonces se le dedican
cada vez ms y ms investigaciones a la propia anomala. Quienes
traten de reducirla a una especie de ley se encontrarn reidos una y
otra vez con el significado de los conceptos y las teoras que han
sostenido durante, largo tiempo, sin darse cuenta de la ambigedad.
Unos cuantos de ellos empezarn a analizar, crticamente, la trama de
creencias que ha llevado a la comunidad a su actual atolladero. En
ocasiones, hasta la filosofa se convertir en la legtima herramienta
cientfica que de ordinario no es. Algunos o todos estos sntomas de
crisis de la com unidad son, creo, el preludio invariable a la reconcep-
tuacin fundam ental que exige casi siempre la eliminacin de una
anomala obstinada. Lo caracterstico es que la crisis concluya slo
cuando algn individuo especialmente imaginativo, o bien un grupo,
construye una nueva trama de leyes, teoras y conceptos, trama que
puede asimilar la experiencia incongruente y al mismo tiempo la
mayor parte o toda la experiencia congruente.
A este proceso de reconceptuacin le llam en otra parte Revolucin
cientfica. Tales revoluciones no tienen que ser de la magnitud que da
a entender el esquema anterior, pero todas comparten entre s una
caracterstica esencial. Los datos indispensables para que ocurra la
32 Se encuentran muchos testimonios al respecto en Michaei Polanyi, Personal Know-
ledge (Chicago, 1958), particularmente el cap. 9.
revolucin han estado existiendo en el borde de la conciencia cient
fica; ei surgimiento de la crisis los convierte en el centro de atencin; y
gracias a la reconceptuacin revolucionaria es posible verlos de una
manera nueva.33 Lo que se conoca vagamente a pesar del aparato
m ent^f de la comunidad antes de la revolucin, se conoce despus con
nueva precisin gracias a su aparato mental.
Esta conclusin, o constelacin de conclusiones, es, desde luego,
demasiado am plia y demasiado oscura como para documentarla to
talmente aqu. Creo, con todo, que para una aplicacin limitada han
quedado documentados varios de sus elementos esenciales. E n lugar
central de las situaciones experimentales imaginarias que hemos
examinado se encuentra una crisis producida por la insatisfaccin de
las expectativas y seguida por la revolucin. A la inversa, el experi
mento imaginario es una de las herramientas analticas esenciales que
se emplean durante la crisis y que contribuye a promover la reforma
conceptual bsica. El resultado de los experimentos imaginarios pue
de ser el mismo que el de las revoluciones cientficas: hacen posible
que el cientfico emplee como parte integral de su conocimiento lo que
ste mismo tena antes de inaccesible. Este es el sentido en el
que cambia el conocimiento que el cientfico tena del mundo. Y pre
cisamente por ejercer ese efecto es por lo que aparecen tanto y tan
notoriamente en las obras de hombres como Aristteles, Galileo,
Descartes, Einstein y Bohr, los grandes tejedores de las nuevas tramas
conceptuales.
Retornemos ahora brevemente y por ltim a vez a nuestros dos
experimentos, el de Piaget y el de Galileo. Segn pienso, lo que nos
inquiet de ellos fue que encontramos implcita en la mentalidad
preexperimental leyes de la naturaleza que rean con la informacin
que, creamos nosotros, deban poseer ya los sujetos. En realidad, slo
porque posean la informacin fue que pudieron aprender algo de la
situacin experimental. En tales circunstancias, nos intiig su incapa
cidad de percibir el conflicto; no estbamos seguros de que tenan algo
que aprender todava; y por ello nos vimos obligados a considerarlos
confusos. Creo que esa manera de describir la situacin no estaba del
todo equivocada, pero s era algo confusa. Aunque mi sustituto de

33 La frase 'permite verlos de una manera nueva debe quedar aqu como una
metfora aunque trat de aplicarla literalmente. N. R. Hanson (Patterns of Disco-
ven [Cambridge, 1958], pp. 4-30) ya expuso que lo que los cientficos ven depende de sus
creencias y su formacin; sobre este punto se encontrarn muchos testimonios enla ltima
referencia citada en la nota 31.
conclusin quedar en parte como metfora, propongo la siguiente
descripcin.
Tiempo antes de que nos los encontrramos, nuestros sujetos, en su
interaccin con la naturaleza, haban empleado con xito una trama
conceptual diferente de la nuestra. Esa trama haba sufrido la prueba
del tiempo; y no les haba ocasionado dificultades. Sin embargo, en
la poca en que nos los encontramos, haban adquirido por fin toda la
variedad de experiencias que no podan ser asimiladas por su forma
tradicional de entendrselas con el mundo. E n este punto, dispusieron
de toda la experiencia previa para una refundicin fundamental de sus
conceptos, pero haba algo acerca de esa experiencia que ellos no
haban visto todava. Por eso fueron vctimas de la confusin y quiz se
sintieron perturbados.34 La confusin total, sin embargo, se present
solamente en la situacin experimental imaginaria, y fue el preludio
para remediarla. Transformando la anomala percibida en una contra
diccin concreta, el experimento imaginario les inform a nuestros
sujetos qu era lo errneo. Esa primera visin clara de la discordancia
entre la experiencia y la expectativa im plcita dio los indicios necesa
rios para entender la situacin.
Qu caractersticas debe poseer un experimento imaginario para
poder producir esos efectos? Sigue siendo vlida una parte de mi
respuesta anterior. Para que revele una discordancia entre el aparato
conceptual tradicional y la naturaleza, la situacin im aginada debe
permitirle al cientfico emplear sus conceptos ordinarios de la misma
manera que los ha empleado antes. Esto es, no debe obligarle a salirse
de lo normal. Por otra parte, es necesario revisar ahora la parte de mi
respuesta anterior que se refiere a la verosimilitud fsica. Supuse que*
los experimentos imaginarios estaban dirigidos a contradicciones o
confusiones puramente lgicas; bastara, pues, con una situacin
capaz de poner de manifiesto tales contradicciones; no haba entonces
ninguna condicin de verosimilitud fsica. Pero si suponemos que la
naturaleza y el aparato conceptual estn implicados conjuntamente en
la contradiccin planteada mediante los experimentos imaginarios,
hace falta una condicin ms rigurosa. Si bien la situacin imaginada
no tiene que ser ni siquiera realizable potencialmente en la naturaleza,
el conflicto deducido de ella s debe ser tal que la naturaleza pudiese
34 Los nios de Piaget, naturalmente, no se sintieron incmodos (ai menos por
razones pertinentes) mientras no se les mostraron sus experimentos. En la situacin
histrica, sin embargo, se realizan los experimentos imaginarios por la conciencia
apremiante de qte algo ocurre en alguna parte.
presentarlo. En realidad, incluso esa condicin no es lo suficiente
mente rigurosa. El conflicto que se le presenta al cientfico en la
situacin experimental debe ser tal que, independientemente de lo
confuso que lo vea, ya debe habrsele presentado antes. A menos que
p o s a la una gran experiencia al respecto, no estar preparado para
aprender slo de los experimentos imaginarios.
 XI. LA LGICA DEL DESCUBRIMIENTO O LA
PSICOLOGA DE LA INVESTIGACIN*

E n e s t a s pginas me propongo yuxtaponer la concepcin del desarro

llo cientfico descrita en mi libro La estructura de las revoluciones cientfi
cas, con los puntos de .vista, mejor conocidos, de nuestro presidente,
sir Karl Popper.1 Lo comn sera que yo declinase tal cometido, pues
no creo tanto como sir Karl en la utilidad de las confrontaciones.
Adems, he admirado su trabajo por tanto tiempo, que no me es nada
fcil ponerme a criticarlo ahora. Pero estoy persuadido de que, por
esta vez, debe hacerse el intento. Desde antes de que mi libro fuese
publicado, hace dos aos y medio, haba yo empezado a descubrir
caractersticas especiales y a menudo desconcertantes en la relacin
que hay entre mis ideas y las de l. Tal relacin, as como las reaccio
nes divergentes que hacia sta me he encontrado, indican que una
comparacin sistematizada de ambas concepciones ayudar a escla
recer las cosas. Explicar por qu pienso que podra ser as.
La mayora de las veces, cuando tratamos explcitamente los mis
mos problemas, nuestros puntos de vista acerca de la ciencia son casi
idnticos.2 Ambos estamos interesados en el proceso dinmico du
rante el cual se adquiere el conocimiento, y no en la estructura lgica

* Reimpreso con autorizacin de Critwistn and the Growtk ofKnowledge, I. Lakatos y A.

Musgrave, compiladores (Cambridge: Cambridge University Press, 1970), pp- 1-22.
Copyright de Cambridge University Press, 1970.
Se prepar este artculo accediendo a la invitacin de P. A. Schilpp de contribuir a su
volumen The Philosophy of Karl R. Popper (La Salle, 111.: Open Court Publishing Co.,
1974), pp. 798-819. Les agradezco al profesor Schilpp y a los editores su autorizacin
para publicarlo como parte de los documentos de este simposio, antes dla aparicin del
volumen para el cual fue solicitado.
1 Para los fines del siguiente anlisis, revis los trabajos de sir Karl Popper Logic of
Scientific Discovery (1959), Conjectures and Refutations (1963) y The Poverty of Histori-
cism (1957). Ocasionalmente, me remito a su original Logik der Forschung (1935) y a su Open
Sociely and Its Enemies (1945). En mi propio a estructura dlas revoluciones cientficas hay una
descripcin ms extensa de muchos de los problemas que aqu se tratan.
2 Es de suponerse que sea algo ms que una coincidencia el hecho de este traslape.
Yo no haba ledo nada de! trabajo de sir Karl hasta la aparicin, en 1959, de la
traduccin al ingls de su Logik der Forschung (poca en la cual mi propio trabajo exista
apenas como borrador), pero ya haba odo discutir muchas de sus ideas principales. En
de los productos de la investigacin cientfica. Dado ese inters,
ambos hacemos hincapi, como datos legtimos, en los hechos y tam
bin en el espritu de la vida cientfica real, y ambos nos volvemos
hacia la historia para encontrarlos. De esta fuente de datos comparti
dos, Retraemos muchas de las mismas conclusiones. Ambos rechaza
mos la concepcin de que la ciencia progresa por acumulacin; ambos
subrayamos, en lugar de lo anterior, los procesos revolucionarios
durante los cuales la teora antigua es rechazada y remplazada con otra
nueva e incom patible;3 y ambos hacemos destacar el papel desempe
ado en estos procesos por el fracaso ocasional de la teora antigua en
satisfacer las necesidades planteadas por la lgica, el experimento o la
observacin. Por ltim o, sir Karl y yo estamos unidos en nuestra
oposicin a muchas de las tesis caractersticas del positivismo clsico.
Ambos insistimos, por ejemplo, en la correlacin, ntim a e inevitable,
de la observacin cientfica con la teora cientfica, somos, por tanto,
escpticos acerca de los esfuerzos por producir un lenguaje neutro
para la observacin; y ambos recalcamos que los cientficos pueden
dedicarse a inventar teoras que expliquen los fenmenos observados y
que, cuando tal hacen, es en funcin de objetos reales, independiente
mente del significado de esta ltim a frase.
La lista anterior no agota los tem as en los cuales concordamos sir
Karl y yo;4 pero es lo bastante extensa como para ubicarnos dentro de
la m isma minora perteneciente al conjunto de los filsofos de la
ciencia contemporneos. Supongo que por tal razn es que los segui
dores de sir Karl han constituido con cierta regularidad mi pblico ms
afn, filosficamente hablando, y al cual le estoy muy agradecido. Pero
mi gratitud no es completamente pura. El mismo acuerdo que produce
particular, lo escuch exponer algunas de ellas en las conferencias William James, en
Harvard, durante la primavera de 1950. Por estas circunstancias, no puedo pormenori
zar una deuda intelectual para con sir Karl, pero alguna debo tener.
3 En otras partes uso el trmino "paradigma en lugar de "teora para denotar io
que se rechaza y remplaza durante las revoluciones cientficas. Ms adelante, se
apreciarn algunas de las razones para el cambio.
4 Subrayando otro punto de acuerdo sobre el que ha habido muchos malentendidos,
se aclararn mejor las que, segn yo, son las diferencias reales entre los puntos de vista
de sir Karl y los mos. Ambos insistimos en que el apego a una tradicin desempea un
papel esencial en el desarrollo de la ciencia. l dice, por ejemplo, que la tradi
cin aparte de nuestro conocimiento innato es, cuantitativa y cualitativamente, la
fuente ms importante de nuestro conocimiento (Popper, Conjectures andRe/utations, p.
27). Ya en 1948 sir Kar! escribi algo que viene ms al caso: No creo que alguna vez
podamos librarnos por completo de los lazos de la tradicin. La llamada liberacin es tan
slo el cambio de una tradicin a otra (ibid., p. 122).
la afinidad de este grupo desva muy a menudo su inters. Al parecer,
los seguidores de sir Karl pueden leer partes de mi libro como si fuesen
captulos de una revisin (reciente y para algunos drstica) de su
clsico La lgica del descubrimiento cientfico. Uno de ellos se pregunta si
la idea de la ciencia descrita en mi libro La estructura de las-revoluciones
cientficas no ha sido del dominio pblico desde hace mucho tiempo.
Otro, caritativamente, describe mi originalidad como una demostra
cin de que los descubrimientos de los hechos tienen un ciclo de vida
muy parecido al de las innovaciones de la teora. Otros ms todava se
sienten en general complacidos por el libro, pero no estn de acuerdo
en los dos temas, relativamente secundarios, acerca de los cuales es
bastante explcito mi desacuerdo con sir Karl: mi insistencia en la
importancia del compromiso profundo para con la tradicin y mi
descontento con las implicaciones del trmino refutacin . En fin,
todas estas personas leen mi libro a travs de unos singulares espejue
los, siendo que hay otra manera de leerlo. Lo que se ve a travs de esos
espejuelos no es errneo: mi concordancia con sir Karl es real y
sustancial. Sin embargo, los lectores que se encuentran fuera del
crculo popperiano casi nunca notan ese acuerdo, y son stos los que
ms a menudo reconocen no por fuerza comprensivamente los
que para m son los problemas centrales. Mi conclusin es que hay un
intercambio gestltico que divide a los lectores de mi libro en dos o ms
grupos. Lo que uno de stos ve como sorprendente paralelismo es
virtualmente invisible para los otros. El deseo de entender este fen
meno es lo que me motiva para emprender la comparacin de mis
puntos de vista con los de sir Karl.
La comparacin no debe ser, sin embargo, una mera yuxtaposicin
de punto a punto. Hay que atender no tanto a la parte perifrica en la
cual pueden ser aislados nuestros desacuerdos ocasionales y de menor
importancia, sino a la regin central en la cual parecemos estar de
acuerdo. Sir Karl y yo recurrimos a los mismos datos; en singular
medida, estamos viendo las mismas lneas sobre el mismo papel; si se
nos inquiere sobre esas lneas y esos datos, frecuentemente damos
respuestas casi idnticas o, por lo menos, respuestas que inevitable
mente parecen ser idnticas en el aislamiento resultante del patrn
pregunta-respuesta. Sin embargo, experiencias como las que acabo de
mencionar me convencen de que nuestras intenciones suelen diferir
cuando decrnoslas mismas cosas. Aunque las lneas sean las mismas,
las figuras que de ellas surgen no lo son. Por eso digo que nos separa un
intercambio gestltico antes que un verdadero, desacuerdo, y por eso
tambin me siento desconcertado y a la vez intrigado acerca de la
manera mejor de explorar nuestra brecha. Cmo voy a persuadir a sir
Karl, quien sabe lo mismo que yo sobre el desarrollo cientfico y que en
una u otra parte lo ha dicho, de que lo que l llama un pato puede verse
como u|f conejo? Cmo demostrarle lo que es llevar mis espejuelos
cuando l ya aprendi a mirar todo lo que yo sealo mediante sus
propios espejuelos?
En esta situacin se requiere de un cambio de estrategia, la cual ser
sugerida en este prrafo. Leyendo una vez ms varios de los principa-
le^libros y ensayos de sir Karl, encuentro c'e nuevo una serie de frases
recurrentes que, aunque las entiendo y no desapruebo, son expresio
nes que yo nunca habra usado en los mismos lugares. Indudable
mente, la mayora de las veces se trata de metforas aplicadas retri
camente a situaciones que, en otras partes, sir Karl ha descrito de
manera excepcional. Sin embargo, para lo que aqu nos ocupa, estas
metforas, que me parecen evidentemente impropias, pueden resultar
ms tiles que las descripciones objetivas. Es decir, pueden ser sin
tomticas de diferencias contextales ocultas detrs de la expresin
literaria. De ser as, estas expresiones sern no las lneas-sobre-el-
papel sino la oreja-del-conejo, el chal o el list n-en-la-garganta que
asla uno para el amigo al ensearle a transformar su manera de ver un
dibujo gestltico. Por lo menos, eso es lo que espero de ellas. Tengo en
mente cuatro de esas expresiones, las cuales tratar una por una.

Entre los asuntos fundamentales en los cuales concordamos sir Karl y

yo figura nuestra insistencia en que, al analizar el desarrollo del
conocimiento cientfico, se tome en cuenta la forma en que la ciencia
se practica realmente. Por eso, me alarman algunas de sus frecuen
tes generalizaciones. Una de ellas se encuentra al principio del cap
tulo primero de La lgica del descubrimiento cientfico: Un cient
fico dice sir Karl , sea terico o experimental, propone ciertos
enunciados, o sistemas de enunciados, y luego los prueba uno por
uno. Ms particularmente, en el campo de las ciencias empricas,
formula hiptesis o sistemas de teoras, y seguidamente las confronta
con la experiencia mediante la observacin y el experimento. 5 Su
afirmacin es virtualmente un clich; pero al aplicarlo ofrece tres
problemas. Es ambiguo, pues no especifica qu es lo que se est
sometiendo a prueba, si enunciados o teoras Cierto es que la
ambigedad puede eliminarse haciendo referencia a otros pasajes de
5 fV p iH 'r. Lozit: o /S iie n li/ic Di:,!cn:cry, p . 27.
los escritos de sir Karl, pero la generalizacin resultante es errnea
desde el punto de vista histrico. Al mismo tiempo, el error es de
importancia, pues la forma clara de la descripcin prescinde de esa
caracterstica de la prctica cientfica que es lo que mejor distingue a
la ciencia de otras actividades creativas.
Hay una clase de enunciado o hiptesis que los cientficos
someten repetidamente a prueba sistemtica. Tengo en mente los
enunciados consistentes en las mejores conjeturas que el investigador
se hace sobre la manera correcta de relacionar su problema con el
cuerpo de conocimientos cientficos aceptado. Puede conjeturar, por
ejemplo, que una determinada sustancia qum ica, desconocida, con
tiene la sal de una tierra rara; que la obesidad de sus ratas experimen
tales obedece a un determinado componente de sus dietas; o que un
espectro recin descubierto debe entenderse como efecto del espn
nuclear. En cada caso, los pasos siguientes de su investigacin consis
tirn en tratar de probar la conjetura o hiptesis. Si sta pasa una serie
de pruebas, entonces el cientfico habr hecho un descubrimiento o,
por lo menos, resuelto el acertijo que traa entre manos. De no ser as,
debe abandonar el problema o tratar de resolverlo con la ayuda de otra
hiptesis. Aunque no todos, muchos problemas de investigacin adop
tan esta forma. Las pruebas de esta ndole son uno de los componentes
normales de lo que en otra parte llam ciencia normal o investiga
cin normal , actividad que da cuenta de la abrumadora mayora del
trabajo realizado en el terreno de las ciencias bsicas. Obsrvese que
tales pruebas no apuntan hacia la teora prevaleciente. Por el contra
rio, al estar trabajando en un problema de investigacin normal, el
cientfico debe establecer como premisa la teora imperante, la cual consti
tuye las reglas de su juego. Su objeto es resolver un misterio, un
acertijo, de preferencia uno en el que otros investigadores hayan
fracasado; y la teora presente es necesaria para definir ese misterio y
para garantizar que, trabajndolo bien pueda ser resuelto.6 Por su

6 Para una exposicin amplia de la ciencia normal, la actividad para la que estn
formados los profesionales, vase The Structure o f Scientific Revoluiions, pp. 23-42 y
135-142. Es importante observar que cuando describo al cientfico como resolvedor de
acertijos y sir Karl lo describe como resolvedor de problemas (por ejemplo, en su
Conjeclures and Refuiations, pp. 67, 222), la similitud de nuestros trminos enmascara una
divergencia fundamental. Sir Karl escribe (cursivas son de l): Es cosa admitida que
nuestras expectativas y, por tanto, nuestras teoras pueden preceder, histricamente, a
nuestros problemas. Sin embargo, la ciencia slo comienza con problemas. Los problemas
afloran especialmente cuando nos decepcionamos de nuestras expectativas, o cuando
nuestras teoras nos meten en dificultades, en contradicciones. Uso el trmino acer-
puesto, quien se entrega a tal empresa debe probar frecuentemente la
solucin hipottica que su ingenio le sugiera. Pero lo nico que se
prueba es su personal conjetura. Si sta no pasa la prueba, entonces lo
que queda impugnado es exclusivamente su propia destreza y no el
cuerpo la ciencia prevaleciente. En fin, no obstante que las pruebas
se dan con frecuencia en la ciencia normal, stas son de una clase
peculiar, pues en ltim a instancia lo sometido a prueba es el propio
cientfico y no la teora prevaleciente.
Pero sta no es la clase de prueba de la que habla sir Karl. A l le
interesa el camino que sigue la ciencia en su desarrollo, y est conven
cido de que ese desarrollo ocurre principalmente no por acum ula
cin sino por el derrocamiento revolucionario de una teora aceptada y
sustitucin de sta por otra mejor.7 (La subordinacin de derroca
miento repetido al trmino desarrollo es, en s, una extravagancia
lingstica cuya raison d tre se aclarar en seguida.) Partiendo de aqu,
sir Karl subraya las pruebas realizadas para explorar las limitacio
nes de la teora aceptada o para someter la teora triunfante a una
tensin mxima. Entre sus ejemplos favoritos, todos ellos alarmantes y
de efectos destructivos, estn los experimentos de Lavoisier sobre la
calcinacin, la expedicin para observar el eclipse de 1919 y los expe
rimentos recientes sobre la conservacin de la paridad.8 Todas stas
son, desde luego, pruebas clsicas, pero al usarlas para caracterizar la
actividad cientfica sir Karl se olvida de algo terriblemente importante:
que acontecimientos como sos son en extremo raros en el desa
rrollo de la ciencia. Cuando ocurren, son provocados generalmente
por una crisis en un determinado campo de la ciencia (los experimen
tos de Lavoisier o los trabajos de Lee y Yang),9o bien por la existencia
de una teora que rivaliza con los cnones de investigacin presentes
(la teora general de la relatividad de Einstein). stos son, sin embargo,
aspectos de lo que llam en otra parte investigacin extraordinaria ,
empresa en la cual los cientficos s muestran muchas de las caracte-

tijo (o rompecabezas) para subrayar que las dificultades a las que ordinariamente se
enfrenta incluso el mejor cientfico son, como los crucigramas o los problemas de
ajedrez, verdaderos retos a su ingenio. El es quien tiene una dificultad, no la teora del
momento. Mi punto es casi opuesto al de sir Karl.
7 Vase Popper, Conjectures and Refutations, pp. 129, 215 y 221, sobre enunciados
particularmente vigorosos de esta posicin.
8 Por ejemplo, ibid., p. 220.
9 Sobre el trabajo relativo a la calcinacin, vase Guerlac, Lavoisier: The Crucial Year
(1961). Sobre los antecedentes de los experimentos de la paridad, vase Hafner y
Presswood, "Strong Interference and Weak Interactions , Science, 149(1965): 503-510.
rsticas que subraya sir Karl, pero una de las cuales, parlo menos en el
pasado, se ha presentado slo de manera intermitente y en circunstan
cias muy especiales de una disciplina cientfica dada.10
Sugiero, pues, que sir Karl caracteriza a la ciencia entera en trmi
nos que se aplican slo a sus ocasionales revoluciones. Esto es natural y
comn: las proezas de un Coprnico o un Einstein se leen mejor que las
de Brahe o las de Lorentz; sir Karl no es el primero en tomar lo que
llamo ciencia normal por actividad en s carente de inters. Sin em
bargo, no se pueden entender ni la ciencia ni el desarrollo del conoci
miento viendo la investigacin exclusivamente a travs de las revolu
ciones que produce ocasionalmente. Por ejemplo, aunque la prueba de
los compromisos bsicos ocurre slo en la ciencia extraordinaria, es la
ciencia normal la que pone de manifiesto tanto los puntos a probar
como la manera de probarlos. Y los profesionales se forman por la
prctica de la ciencia normal y no de la extraordinaria. Si, a pesar de
ello, logran desplazar y remplazar las teoras en las que se funda la
prctica normal, esto obedece a una peculiaridad que hay que expli
car. Por ltimo, y ste es por ahora mi punto principal, una mirada
cuidadosa a la actividad cientfica sugiere que, en lugar de la ciencia
extraordinaria, es la ciencia normal, en la cual no ocurren las clases de
pruebas de que habla sir Karl, la que mejor distingue a la ciencia
de otras actividades humanas. Si es que existe un criterio de demar
cacin y no debemos buscar, creo, un criterio rotundo ni deci
sivo , ste puede consistir en esa parte de la ciencia que pasa
por alto sir Karl.
En uno de sus ensayos ms evocadores, sir Karl hace remontar el
origen de ia tradicin de la discusin crtica [que] representa la nica
manera prctica de expandir nuestro conocimiento a los filsofos
griegos, de Tales a Platn, hombres que, segn l, alentaron la discu
sin crtica tanto entre escuelas diferentes como dentro de cada una de
ellas.11 La descripcin del discurso presocrtico con la que ilustra su
aserto es excelente, slo que lo que presenta no se asemeja en nada a
la ciencia. Lejos de ello, la tradicin de afirmaciones, negaciones y
debates sobre los fundamentos es lo que, salvo quiz durante la Edad
Media, caracteriza a la filosofa y a gran parte de las ciencias sociales.
Ya desde las matemticas del periodo helnico, la astronoma, la
esttica y las partes geomtricas de la ptica abandonaron este modo
de discurso y optaron por la solucin de los problemas. Y , desde
10 Este punto se trata ampliamente en mi Structure qf Scientific Reuoluons, pp. 52-97.
Popper, Conjeclures and Refiualions, cap. 5, especialmente pp. 148-152.
entonces, cada vez ms ciencias han sufrido la misma transicin. En
cierto sentido, para poner al derecho los puntos de vista de sir Karl, es
precisamente el abandono del discurso crtico lo que marca la transi
cin hacia la ciencia. En cuanto en un campo dado ocurre tal transi
cin, erdiscurso se presenta slo en los momentos de crisis, cuando
estn en peligro las bases de ese cam po.12 Slo cuando deben elegir
entre teoras rivales, los cientficos se comportan como filsofos. Creo
que por eso la brillante descripcin que sir Karl hace de las razones
para la eleccin entre sistemas metafsicos se asemeja tanto a mi
ppbpia descripcin de las razones para elegir entre diferentes teoras
cientficas.13 Como tratar de demostrarlo, en ninguna eleccin la
prueba puede desempear un papel decisivo.
Hay, sin embargo, una buena razn para creer que la prueba fun
ciona as, y el examinarla, el pato de sir Karl bien podr convertirse en
mi conejo. No puede existir ninguna actividad de resolver acertijos a
menos que quienes la practiquen compartan criterios que, para ese
grupo y esa poca, determinen cundo se ha resuelto un determinado
acertijo. Con los mismos criterios se determinar, necesariamente, el
fracaso en hallar una solucin, y quienquiera que tenga que elegir
podr ver en ese fracaso el fracaso de la teora sometida a prueba.
Normalmente, como ya lo subray, no es as como se ve el asunto. El
nico culpable es el profesional, no sus instrumentos; pero en circunstan
cias especiales que provocan una crisis dentro de la profesin por
ejemplo, un fracaso evidente o la falla repetida de la mayora de los
profesionales ms brillantes es posible que cambie la opinin del grupo.
Un fracaso visto primero como personal puede llegar a verse como el
fracaso de una teora sometida a prueba. De ah en adelante, como la
prueba surgi de un acertijo y, por tanto llevaba los criterios para resol
verlo, aqulla resulta ms rigurosa y difcil de esquivar, que las pruebas
existentes dentro de una tradicin cuyo modo normal es el del discurso
crtico en lugar de la solucin de acertijos.
En cierto sentido, la rigurosidad de los criterios de prueba es,
pues, sencillamente, un lado de la moneda, cuya otra cara es la tradi
cin de solucin de acertijos. Por eso es que la lnea de demarcacin
de sir Karl y la ma coinciden tan frecuentemente. Pero esa coincidencia

12 Aunque yo no estaba buscando entonces un criterio de demarcacin, precisamente

argument estos puntos en mi Structure of Scientific Revolutions, pp. 10-22 y 87-90.
3 Comprese Popper, Conjeclures and Refuiations, pp. 192-200 con mi Structure ofScientific
Remlutums, pp. 143-158.
se da nicamente en los resultados; el proceso de aplicarlas es muy dife
rente, y asla distintos aspectos de la actividad acerca de la cual debe
tomarse la decisin la ciencia o la no ciencia . AI examinar los
casos perturbadores, por ejemplo, el psicoanlisis o la historiografa
marxista, para los cuales, segn sus propias palabras, sir Karl ide su
criterio,14 estoy de acuerdo en que no puede llamrseles "ciencias
propiamente dichas. Pero llego a esa conclusin por una ruta mucho
ms segura y directa que la de l. Con un breve ejemplo se ver que, de
los dos criterios, el de la prueba y el de la solucin de acertijos, este
ltimo es a la vez el menos equvoco y el ms fundamental.
Para evitar controversias contemporneas que no vienen al caso,
prefiero examinar la astrologa en lugar de, digamos, el psicoanlisis.
El de la astrologa es el ejemplo de seudociencia citado ms frecuen
temente por sir K arl.15 ste afirma: Haciendo sus interpretaciones y
profecas en forma suficientemente vaga, [los astrlogos] pudieron
justificar cualquier cosa que hubiese constituido una refutacin de la
teora si sta y las profecas hubiesen sido ms precisas. Para evadir la
refutacin, destruyronla posibilidad de someter ap rubala teora. 16
En esas generalizaciones, se capta algo del espritu de la actividad
astrolgica. Pero, tomadas literalmente, como debiera hacerse para
que brinden un criterio de demarcacin, son imposibles de sostener.
Durante los siglos en que goz de reputacin intelectual, la historia de
la astrologa registra muchas predicciones que fallaron categrica
mente.17 Ni siquiera los astrlogos ms convencidos ni sus defensores
ms vehementes dudaron de la recurrencia de tales fracasos. Pero la
astrologa no puede ser eliminada de las ciencias por la forma en que
fueron elaboradas sus predicciones.
Tampoco puede ser descartada por la forma en que sus practicantes
explicaron el fracaso. Los astrlogos sealaron que, por ejemplo, a
diferencia de las predicciones generales acerca de, digamos, las ten
dencias de un individuo o una calamidad natural, la prediccin del
futuro de un individuo era tarea inmensamente compleja, que exiga la
suprema .destreza y que era extremadamente sensible a los errores
menores contenidos en los datos. La configuracin de las estrellas y los

14 Popper, Conjectures and Refulations, p. 34.

15 En el ndice de Conjectures and Refutaiions hay ocho entradas llamadas astrologa
como seudociencia tpica .
16 P r im o r n n A r, <*7
ocho planetas estaban cambiando constantemente; las tablas astro
nmicas empleadas para calcular la configuracin en el momento del
nacimiento de un individuo eran imperfectas notoriamente; pocos
hombres^saban el instante de su nacimiento con la precisin necesa
ria.18 (|ki de sorprendente tiene, pues, que fallasen frecuentemente
las predicciones? Slo despus de que la propia astrologa se volvi
implausible, estos argumentos vinieron a encerrarse en un crculo
vicioso.19 Hoy en da, se esgrimen argumentos por el estilo para
explicar, por ejemplo, los fracasos en la medicina o en la meteorologa.
Erpoeas de problemas son empleados tambin en las ciencias exac
tas, en campos como la fsica, la qumica y la astronoma.20 L a forma
en que los astrlogos explicaron sus fracasos no fue nada acientfica.
Pero la astrologa no era una ciencia. Se trataba ms bien de un
oficio, una artesana, algo parecido a la ingeniera, la meteorologa y la
medicina tal y como se practicaron estas actividades hasta hace poco
ms de un siglo. Se parece mucho, creo, a la medicina antigua y al
psicoanlisis contemporneo. En cada uno de estos campos, la teora
compartida era adecuada slo para establecer la plausibilidad de la dis
ciplina y para fundamentar las reglas empricas que gobernaban la
prctica. Estas reglas resultaron tiles en el pasado, pero ninguno de
sus practicantes supuso que bastaran para impedir el fracaso recu
rrente. Se deseaban una teora ms articulada y reglas ms tiles, pero
habra sido absurdo abandonar una disciplina plausible y de lo ms
necesaria, con una tradicin de xito limitado, sencillamente porque
esos deseos no se pudiesen cum plir todava. Faltando tales elementos,
sin embargo, ni el astrlogo ni el mdico podan hacer investigacin.
Aunque tenan reglas que aplicar, no tenan acertijos que resolver y,
por consiguiente, tampoco ciencia que practicar.21

18 Para explicaciones reiteradas del fracaso, vase, ibid., 1:11, 514-515: 4:368; 5:279.
19 Una penetrante relacin de las razones de que la astrologa haya perdido plausibili-
dad se encuentra en Stahlman, Astrology in Colonia] America: An Extended Query ,
WilliamandMaryQuarterly, 13 (1956): 551-563. Para una explicacin del atractivo anterior
de la astrologa, vase Thorndike, The True Place of Astrology in the History of
Science , sis, 46 (1955): 273-278.
20 Cf. mi Structure of Scientific Revolutions, pp. 66-76.
21 Esta formulacin indica que podra salvarse el criterio de demarcacin de sir Karl,
con slo modificar leve mente su,forma de expresarlo, y conservndolo de acuerdo con su
intento obvio. Para que un campo sea una ciencia, sus conclusiones deben derivarse
lgicamente de premisas compartidas. De este modo, la astrologa sera eliminada no porque
sus pronsticos no puedan comprobarse, sino porque nicamente los ms generales y
menos comprobables son los que pueden derivarse de una teora aceptada. Como todo
 Comprese la situacin del astrnomo con la del astrlogo. Si la predic
cin de un astrnomo fallaba y ste verificaba sus clculos, an tena la
esperanza de enderezar la situacin. Quiz los datos fuesen incorrectos:
podan reexaminarse las observaciones antiguas y hacerse mediciones
nuevas, tareas que planteban toda una variedad de problemas de clculo
y del funcionamiento de los instrumentos. O quiz hubiese que hacer
ajustes a la teora, bien arreglando los epiciclos, las excntricas, los
ecuantes, etc., o bien haciendo reformas fundamentales a la tcnica
astronmica. Durante ms de un milenio, fueron stos los acertijos teri
cos y matemticos de los que, aunados a sus correlatos instrumentales, se
constituy la tradicin de la investigacin astronmica. Al astrlogo, en
cambio, no se le presentaron estos acertijos. Poda explicarse el aconte
cimiento de fracasos, pero los fracasos particulares no daban lugar a
acertijos de investigacin, pues ningn hombre, por diestro que fuese,
poda emplearlos en un intento constructivo por revisar la tradicin
astrolgica. Haba muchas posibles fuentes de dificultad, la mayor parte
de ellas ms all de los conocimientos, el control o la responsabilidad del
astrlogo. Por eso, los fracasos individuales no arrojaban informacin
nueva como tampoco, a los ojos de los colegas, se reflejaban en la
competencia del pronosticador.22 Aunque regularmente el astrnomo y el
astrlogo se daban en una misma persona, por ejemplo Tolomeo, Kepler y
Tycho Brahe, nunca existi el equivalente astrolgico de la tradicin
astronmica de solucin de acertijos. Y, sin problemas que pusiesen a
prueba el ingenio del individuo, la astrologa no poda convertirse en una
ciencia, aun cuando las estrellas hubiesen controlado efectivamente el
destino humano.

campo que satisficiese tal condicin podra apoyar una tradicin de solucin de acerti
jos, la sugerencia es claramente til. Casi se convierte en la condicin suficiente para
que un campo dado sea una ciencia. Pero, en esta forma por lo menos, no es ni siquiera
una condicin suficiente y de seguro no es una condicin necesaria. Admitira como
ciencias, por ejemplo, la topografa y la navegacin, y se opondra a la taxonoma, la
geologa histrica y la teora de la evolucin. Las conclusiones de una ciencia deben ser
precisas y vlidas, sin ser totalmente derivables por procedimientos lgicos de las
premisas aceptadas. Vase mi Structure of Scientific Revolutions, pp. 35-51, y tambin la
exposicin que sigue.
22 Con esto no se sugiere que los astrlogos no se criticaran unos a otros. Por lo
contrario, como los profesionales de la filosofa y algunas ciencias sociales, pertenecan
a toda una variedad de escuelas, y la contienda entre stas era a veces llena de
mordacidad. Pero ordinariamente estos debates giraban en torno de la implausibiltdad de
la particular teora aceptada porua u otra escuela. No se Ies conceda mucha'importan
cia a los fracasos de las predicciones individuales. Comprese con Thorndike, A History
of Magic and Experimental Science, 5:233.
 En suma, si bien los astrlogos hicieron predicciones susceptibles de
ser sometidas a prueba y reconocieron que a veces fallaban tales predic
ciones, no trabajaron en la clase de actividades que caracterizan nor
malmente a todas la ciencias reconocidas. Tiene razn sir Karl cuando
excluyela la astrologa de las ciencias. Pero el concentrarse casi exclu
sivamente en los cambios revolucionarios de la teora cientfica le
impide la mejor razn para excluirla. Este hecho puede explicar, a su
vez, otra peculiaridad de la historiografa de sir Karl. A pesar de que
subraya una y otra vez el papel de las pruebas en el remplazo de las
teoras, por ejemplo la de Tolomeo, fueron remplazadas por otras antes
de haber sido probadas verdaderamente.23 Por lo menos en algunas
ocasiones, las pruebas no son condiciones indispensables para las revo
luciones a travs de las cuales avanza la ciencia. Pero no ocurre lo
mismo con los acertijos. Aunque las teoras que cita sir Karl no hayan
sido puestas a prueba antes de ser desplazadas, ninguna de stas fue
sustituida antes de que dejara de apoyar una tradicin de solucin de
acertijos. Era un escndalo el estado de la astronoma a principios del
siglo xvi. Sin embargo, los astrnomos, en su mayora, pensaban que
con ajustes normales de un modelo bsicamente tolemaico se enmenda
ra la situacin. En ese sentido, no puede decirse que la teora no
hubiese pasado la prueba. Pero unos cuantos astrnomos, entre ellojs
Coprnico, pensaron que las dificultades deban residir en el propio
enfoque tolemaico antes que en las versiones particulares de la teora
tolemaica, desarrolladas hasta esa poca, y los resultados de esa con
viccin estn ya registrados en la historia. La situacin es tpica.24Con o
sin pruebas, una tradicin de solucin 'de acertijos puede preparar el
camino para ser desplazada. Confiar en la prueba como nota distintiva
de una ciencia es olvidarse de lo que los cientficos hacen principal
mente y, con ello, de la caracterstica primordial de su actividad.
Todo lo anterior puede servir de antecedente para descubrir rpida
mente la ocasin y las consecuencias de otra de las locuciones favori
tas de sir Karl. El prefacio a Conjectures and Refutations se inicia con
estas frases: Los ensayos y las conferencias de los cuales se compone
este libro son variaciones sobre un tema muy simple: la tesis de que
podernos aprender de nuestros errores. Las cursivas son de sir Karl; la tesis
se repite en sus escritos desde hace mucho;25 vista aisladamente, de

23 Vase Popper, Conjectures and Refutations, p. 246.

24 Vase mi Structure of Scienlific Revolutions, pp. 77-87.
25 La cita se tom de Popper Conjectures and Refutations, p. vii, de un prefacio que data
modo inevitable obliga a compartirla. Todo el mundo puede aprender y
aprende de sus errores; distinguirlos y corregirlos es tcnica esencial de
la enseanza infantil. La retrica de sir Karl arraiga en la experiencia
cotidiana. Sin embargo, en el contexto en que invoca este imperativo
familiar, su aplicacin parece ser definitivamente impropia. Y no estoy
seguro de que se haya cometido un error, por lo menos un error del que
se pueda aprender algo.
No es necesario enfrentarse a los problemas filosficos ms profun
dos que presentan los errores para ver lo que est en juego en este
momento. Es un error sumar tres ms tres y obtener cinco, o concluir,
de Todos los hombres son mortales , que Todos los mortales son
hombres . Por razones diferentes, es un error decir l es mi her
m ana , o comunicar la presencia de un fuerte campo elctrico cuando
las cargas de prueba no lo indican. Es de suponerse que haya aun otras
clases de errores, pero los normales probablemente comparten las
siguientes caractersticas: se comete un error en un momento y lugar
especificables, por un individuo determinado. Tal individuo no ha
obedecido una de las reglas establecidas de la lgica o del lenguaje, o
bien de las relaciones entre alguna de sas y la experiencia. O tal vez
no haya reconocido las consecuencias de una eleccin particular entre
las opciones que las reglas le permiten. El individuo puede aprender
de su error slo que el grupo cuya prctica incorpora estas reglas
pueda aislarla falla del individuo en aplicarlas. En suma, las clases de
errores a las cuales se aplica ms obviamente el imperativo de sir Karl
son las de las fallas del individuo en entender o en reconocer algo
dentro de una actividad gobernada por reglas preestablecidas. En las
ciencias, tales errores ocurren con ms frecuencia y quiz exclusiva
mente dentro de la prctica de la investigacin de solucin normal de
acertijos.
Pero no es ah en donde busca sir Karl, pues su concepto de ciencia
oscurece incluso la existencia de la investigacin normal. En lugar de
ello, examina los acontecimientos extraordinarios o revolucionarios
del desarrollo cientfico. Los errores que seala no son actos sino ms
bien teoras cientficas anacrnicas: la astronoma tolemaica, la teora
del flogisto o la dinm ica newtoniana. Y aprender de nuestros erro
res es, correspondientemente, lo que ocurre cuando una comunidad

de 1962, Anteriormente, sir Karl equiparaba aprender de nuestras equivocaciones con

aprender por ensayo y error [ibid., p. 216), y la formulacin de por ensayo y error data por
lo menos de 1937 (Aid., p. 312); en espritu es ms antigua que aqulla. Mucho de lo que se
dice en seguida sobre la nocin de equivocacin en sir Karl se aplica igualmente a su
concepto de error1.
cientfica rechaza una de esas teoras y la sustituye por otra.26 Si esto
no se ve de inmediato como un uso irregular, ello se debe a que
despierta la parte inductivista que hay en todos nosotros. Creyendo
que la^..teoras vlidas son producto de inducciones correctas a partir
de los>hechos, el inductivista debe sostener tam bin que una teora
falsa es resultado de un error de induccin. Por lo menos en principio,
est preparado para responder estas preguntas: qu error se come
ti?, qu regla se viol?, cundo y por quin para llegar al diga
mos sistema tolemaico? Para el hombre que encuentra razonables
estas preguntas, y slo para l, la expresin de sir Karl no presenta
problemas.
Pero ni sir Karl ni yo somos inductivistas. No creemos que haya
reglas para inducir teoras correctas a partir de los hechos, y ni
siquiera que las teoras, correctas o incorrectas, sean producto de la
induccin. Ms bien las vemos como afirmaciones imaginativas inven
tadas de una sola vez para ser aplicadas a la naturaleza. Y aunque
indicam os que tales afirm aciones pueden term inar por encon
trarse y usualmente as ocurre problemas que no pueden resol
ver, reconocemos tam bin que esas confrontaciones problemticas
suceden raramente durante cierto tiempo despus de que una teora
ha sido inventada y aceptada. Segn nosotros, pues, no se cometi
ningn error para llegar al sistema tolemaico, y por eso se me dificulta
tanto entender lo que quiere decir sir Karl cuando a ese sistema, o a
cualquier otra teora anacrnica, le llama error. Lo ms que podra
decirse es que una teora que anteriormente no era errnea se ha
convertido en errnea, o que un cientfico ha cometido el error de
aferrarse demasiado tiempo a una teora. Y aun estas expresiones, de
las cuales por lo menos la primera es extremadamente inconveniente,
no nos devuelven al significado de error con el cual estamos ms

26 Ibid., pp. 215 y 220. En estas pginas sir Karl describe e ilustra su tesis de que la
ciencia crece por revoluciones. Mientras tanto, no yuxtapone siempre el trmino equi
vocacin al nombre de una teora cientfica extempornea, quiz porque gracias a su
buen instinto histrico no cae en tan burdo anacronismo. Sin embargo, el anacronismo
es fundamental en la retrica de sir Karl, lo que da reiterados Indicios de las diferencias
fundamentales que existen entre nosotros. A menos que las teoras anticuadas sean
equivocaciones, no hay manera de reconciliar, digamos, el prrafo inicial del prefacio de
sir Karl {ibid., p. vii: aprender de nuestras equivocaciones ; nuestros intentos,
a menudo equivocados, por resolver nuestros problemas ; pruebas que pueden ayu
darnos a descubrir nuestras equivocaciones ) con la idea (ibid., p. 215) de que el
desarrollo del conocimiento cientfico. . . [consiste en ]el continuo derrocamiento de las
teoras cientficas y su sustitucin por otras mejores o ms satisfactorias .
familiarizados. Esos errores son los normales que un astrnomo tole
maico (o copernicano) comete dentro de su sistema, quiz en la obser
vacin, el clculo o el anlisis de los datos. Es decir, son la clase de
errores que deben ser aislados y luego corregidos, dejando intacto el
sistema original. En el sentido que le da sir Karl, por otra parte, un
error contamina a todo el sistema y slo puede ser corregido sustitu
yendo por otro todo el sistema. Ninguna expresin, ni nada que se le
parezca, puede encubrir estas diferencias fundamentales, como tam
poco se puede ocultar el hecho de que antes de la contaminacin el
sistema posea la integridad caracterstica de lo que llamamos ahora
conocimiento slido.
Posiblemente pueda salvarse el sentido que sir Karl le da al trmino
error , pero para lograrlo debemos despojarlo de ciertos significados
que tiene todava. Como el trmino probar , el de error se tom
prestado de la ciencia normal, en donde su empleo es razonablemente
claro, para aplicarlo a los acontecimientos revolucionarios, en donde
tal aplicacin no deja de ser problemtica. Esa transferencia crea, o
por lo menos robustece, la impresin prevaleciente de que teoras
enteras pueden juzgarse con los mismos criterios que se emplean para
juzgar las aplicaciones de una teora dentro de un trabajo de investiga
cin individual. Cobra entonces urgencia, para muchos,-el descubri
miento de los criterios aplicables al caso. Que sir Karl figure entre ellos
me parece extrao, pues la bsqueda va en contra de la idea ms
original de su filosofa de la ciencia. Pero no puedo entender de otra
manera sus escritos metodolgicos desde la Logik der Forschung.
Ahora, a pesar de todas las impugnaciones explcitas, sugerir que ha
buscado consecuentemente procedimientos de evaluacin aplicables
a teoras, los cuales posean la seguridad evidente que caracteriza a las
tcnicas por las cuales se identifican los errores en la aritmtica, la
lgica o la medicin. Me Temo que est persiguiendo una quimera
nacida de la misma confusin de la ciencia normal con la extraordina
ria, y que ha hecho que las pruebas parezcan un componente funda
mental de las ciencias.

En su Logik der Forschung^ sir Karl subray la asimetra de una genera

lizacin y su negacin con respecto a las pruebas empricas. No se
puede demostrar que una teora cientfica se aplique a todos los casos
posibles, pero s que no se aplica a determinados casos. La insistencia
en ese axioma lgico y en sus implicaciones parece ser un paso
adelante, y de ah no debemos retroceder. La misma asimetra desem
pea un papel fundam ental en mi Estructura de Las revoluciones cientficas,
en donde el fallo de una teora para dar reglas que identifiquen los
acertijos solueionables se ve como la fuente de las crisis profesionales
que a menudo terminan con el cambio de la teora. Lo que estoy
diciendo es casi lo mismo que sir Karl, y bien puedo haberlo tomado de
lo que^ sobre su trabajo.
Pero sir Karl describe como refutacin lo que ocurre cuando no se
puede aplicar una teora a un caso dado. Y sta es la primera de una
serie de expresiones relacionadas, cuya peculiaridad me ha dejado
sorprendido. Refutacin es antnimo de prueba . Uno y otro tr
mino provienen de la lgica y de las matemticas formales; las cadenas
de argumentos a las cuales se aplican concluyen con un Q .E .D .
Invocar estos trminos implica la capacidad de lograr el asentimiento
de cualquier miembro de la com unidad profesional de que se trate. No
hace falta, sin embargo, decirle a ninguno de los miembros de este
pblico que, cuando toda una teora o acaso una ley cientfica estn en
juego, los argumentos rara vez son tan evidentes. Pueden impugnarse
todos los experimentos, ya sea en razn de su pertinencia o su preci
sin. Pueden modificarse todas las teoras mediante los ms variados
ajustes adhoc, sin que, en trminos generales, dejen de ser las mismas
teoras. Adems, es importante que esto sea as, pues frecuentemente
el conocimiento cientfico crece por impugnacin de las observaciones
o por ajuste de las teoras. Las impugnaciones y los ajustes son una
parte comn y corriente de la investigacin normal dentro de las
ciencias empricas, y los ajustes no dejan de tener un papel predomi
nante en las matemticas informales. El brillante anlisis que el doctor
Lakatos hace de las rplicas permisibles a las refutaciones matemti
cas constituye el argumento ms revelador que conozco en contra de
una posicin refutacionista ingenua.27
Sir Karl no es, desde luego, un refutacionista ingenuo. Sabe lo que
acabo de decir y lo ha subrayado desde el principio de su carrera. Ya
en La Lgica del descubrimiento cientfico , por ejemplo, escribe: En
realidad, no puede producirse ninguna refutacin concluyente de
ninguna teora, pues siempre es posible decir que los resultados expe
rimentales no son dignos de confianza, o que las discrepancias que se
dice existen entre los resultados experimentales y la teora son slo
aparentes, y que se desvanecern cuando tengamos ms conocimien
tos. 28 Enunciados como ste muestran una semejanza ms entre las

27 I. Lakatos, Proofs and Refutations , British Journalfor thc Phiiosopky of Science, 14

(1963-1964): 1-25, 120-139, 221-243, 296-342.
28 Popper, Logic of Scientific Discovery, p . 50.
ideas de sir Karl y las mas, pero lo que hacemos con ellas difiere
bastante. Para m, son enunciados fundamentales, tanto en calidad de
pruebas como de fuentes. Para sir Karl, en cambio, son una limitacin
esencial que amenaza la integridad de su posicin bsica. Barri con la
im pugnacin concluyente, pero no la sustituy con ninguna otra cosa,
y la relacin que sigue tomando en cuenta es la de la refutacin lgica.
Si bien no es un refutacionista ingenuo, creo que, legtimamente,
puede tratrsele como tal. Si estuviese interesado exclusivamente en la
delimitacin, entonces los problemas que plantea la inexistencia de las
refutaciones concluyentes seran menos graves y quiz eliminables.
Esto es, se llegara a la delimitacin por un criterio exclusivamente
sintctico.29 El punto de vista de sir Karl sera entonces, y quiz ya lo
sea, el de que una teora es cientfica si, y slo si, los enunciados de la
observacin particularmente las negaciones de proposiciones exis-
tenciales singulares pueden deducirse lgicamente de ella, quiz en
conjunto con el conocimiento establecido como antecedente. Enton
ces no vendran al caso las dificultades a las cuales me referir en
breve que se presentan al decidir si una determinada operacin de
laboratoi'io justifica el emitir un determinado enunciado de observa
cin. Quiz, aunque la base para hacerlo as sea menos evidente,
podran eliminarse las dificultades igualmente graves de decidir si un
enunciado de observacin deducido de una versin aproximada por
ejemplo, manejable matemticamente de la teora debe conside
rarse o no una consecuencia de la propia teora. Problemas como stos
no perteneceran a la sintaxis, pero s a la pragmtica o a la semntica
del lenguaje en que estuviese expresada la teora, y por lo mismo no
desempearan ningn papel en determinar su calidad de ciencia.
Para que sea cientfica, una teora slo puede ser refutada por un
enunciado de observacin y no por la observacin real. La relacin
entre enunciados, a diferencia de la que hay entre enunciado y obser
vacin, sera la refutacin concluyente tan fam iliar en la lgica y en las
matemticas.
Por razones ya indicadas (nota 21) y que en seguida ampliar, dudo
que las teoras cientficas puedan expresarse sin cambio decisivo en
forma tal que permita los juicios, puramente sintcticos, que exige
esta versin del criterio de sir Karl. Pero, aunque as fuese, sobre estas

M Aunque mi punto de vista es algo diferente, mi reconocimiento de la necesidad de

enfrentar este problema se lo debo a as severas crticas de C.G. Hempet, dirigidas a
quienes mal interpretan a sir Karl atribuyndole una creencia en la refutacin absoluta y
no en la relativa. Vase Hempel, Aspects of Scientific Explanaton (1965), p. 45. Tambin le
agradezco a Hempel su crtica, penetrante y aguda, al borrador de este artculo.
teoras reconstruidas podra fundarse solamente su criterio de delimi
tacin, pero no la lgica del conocimiento, asociada tan ntimamente
con aqul. Este ltim o es, sin embargo, el inters ms persistente de
sir Karl, y su nocin del mismo, muy precisa. La lgica del conoci
miento^ escribe, consiste solamente en investigar los mtodos em
pleados en esas pruebas sistemticas a las que debe someterse toda
idea nueva para que sea tratada seriamente. 30 De esta investigacin,
prosigue, resultan reglas metodolgicas o convenciones como la si
guiente: Una vez que se ha propuesto y probado una hiptesis, y que
se ha probado su validez, no puede ser descartada sin una buena
razn. Una buena razn sera, por ejemplo. . . . La refutacin de una
de las consecuencias de la hiptesis. 31
Reglas como stas, y con ellas toda la actividad lgica ya descrita,
dejan de ser de significado puramente sintctico. Requieren que tanto
el investigador epistemolgico como el investigador cientfico sean
capaces de relacionar proporciones provenientes de una teora no con
otras proporciones sino con observaciones y experimentos reales. ste
es el contexto en el que debe funcionar el trmino refutacin, de sir
Karl, pero l no nos dice nada sobre cmo ocurrira tal cosa. Qu es
refutacin sino una im pugnacin concluyente? En qu circunstan
cias la lgica del conocimiento requiere que un cientfico abandone la
teora aceptada al enfrentarla no a enunciados sobre experimentos,
sino a los propios experimentos? Por el momento quedan sin respuesta
estas preguntas, y no estoy nada seguro de lo que sir Karl nos haya
dado como lgica del conocimiento. En mi conclusin, sugerir que,
aunque igualmente valiosa, es absolutamente otra cosa. En lugar de
una lgica, sir Karl nos da una ideologa; en lugar de reglas metodol
gicas, nos da mximas aplicables a los procedimientos.
La conclusin, sin embargo, se pospondr hasta despus de darle
una mirada ms profunda a la fuente de las dificultades que presenta la
nocin de refutacin, de sir Karl. Presupone, como ya indiqu, que
una teora se expresa, o puede expresarse sin distorsin, en forma tal
que le permite al cientfico clasificar todo acontecimiento concebible,
bien como caso confirmatorio, caso refutatorio o caso improcedente
respecto de la teora. Obviamente, esto es lo que se requiere para que
una ley general sea refutable: para probar la generalizacin (x) 4>(x)
aplicndola a la constante a, tenemos que poder decir si a est o no
est dentro del dominio de la variable * y si o no 0 (a). L a misma

30 Popper, Logic of Scientific Discovery, p. 31.

31 Ibid., pp. 53-54.
presuposicin es an ms evidente en la medida de verosimilitud
elaborada recientemente por sir Karl. Exige que se obtenga primero la
clase de todas las consecuencias lgicas de la teora y luego, de entre
stas, y con la ayuda del conocimiento antecedente, se elijan las clases
de todas las consecuencias verdaderas y todas las consecuencias
falsas.32Por lo menos, debemos hacer esto si del criterio de verosimili
tud va a resultar un mtodo de eleccin de teora. Pero ninguna de estas
tareas puede cumplirse a menos que la teora posea una articulacin
lgjca total y a menos que los trminos que la vinculan con la natura
leza estn lo suficientemente definidos como para determinar su apli-
cabilidad en cada caso posible. En la prctica, sin embargo, no hay
teora cientfica que satisfaga estas rigurosas demandas, y son muchos
los que argumentan que, si as fuese, una teora dejara de ser til en la
investigacin.33 En otra parte, introduje el trmino de paradigma
para recalcar la dependencia de la investigacin cientfica respecto de
los ejemplos concretos que llenan lo que de otra manera seran huecos
en la especificacin del contenido y aplicacin de las teoras cientfi
cas. No repetir aqu los argumentos que vienen al caso. Aunque me
aparte un poco de mi exposicin, ser til describir un ejemplo breve.
Mi ejemplo toma la forma de un resumen construido de algn
conocimiento cientfico elemental. Ese conocimiento se refiere a los
cisnes y para aislar las caractersticas que aqu nos interesan har tres
preguntas sobre l. a) Cunto puede saberse sobre los cisnes sin
introducir generalizaciones explcitas como Todos los cisnes son
blancos ? b) En qu circunstancias y con qu consecuencias vale la
pena agregar tales generalizaciones a lo que ya se sabe sin ellas? c)
En qu circunstancias se rechazan las generalizaciones en cuanto son
hechas? Al hacer estas preguntas, me propongo sugerir que, si bien la
lgjca es un instrumento poderoso y a fin de cuentas esencial en la
investigacin cientfica, puede uno tener conocimientos slidos en
formas a las que la lgica apenas si puede aplicarse. Al mismo tiempo,
sugiero que toda articulacin lgica no es un valor en s, y que debe
tratar de lograrse slo cuando y en la medida en que las circunstancias
la exijan.

32 Popper, Conjectures and Refuaitom, pp. 233-235. Obsrvese tambin en la nota al pie
de la ltima de estas pginas, que la comparacin que hace sir Karl de la verosimilitud
relativa de dos teoras depende de que [no haya] cambios revolucionarios en nuestro
conocimiento antecedente , suposicin que no argumenta en ninguna parte y que es
difcil de reconciliar con su concepcin del cambio cientfico mediante revoluciones.
33 Braithwaite, Scientific Explanation (1953), pp. 50-87, especialmente p. 76, y mi
Slructure of Scientific Revolutions, pp. 97-101.
 Imagine que le han enseado diez aves, de las cuales se acuerda, y
que han sido identificadas categricamente como cisnes; que est
usted familiarizado de la misma manera con patos, gansos, pichones,
paloma^, gaviotas y otras; y que se le informa a usted que cada uno de
estos tipos constituye una fam ilia natural. Usted ya sabe que una
fam ilia natural es un agregado de objetos iguales, lo suficientemente
importantes y lo bastante distintos como para merecer un nombre
genrico. Ms exactamente, aunque aqu simplifico el concepto ms
de la cuenta, una fam ilia natural es una clase cuyos miembros se
asemejan entre s ms de lo que se asemejan a los miembros de otras
familias naturales.34 La experiencia de las generaciones hasta la fecha
ha confirmado que todos los objetos observados pertenecen a una u
otra familia natural. Es decir, se ha demostrado que la poblacin total
del globo puede dividirse siempre aunque no de una vez ni para
siempre en categoras perceptualmente discontinuas. Se cree que
en los espacios perceptuales que dejan entre s estas categoras no
existe ningn objeto.
Lo que aprende usted de los cisnes a travs de los paradigmas es
casi lo mismo que aprenden los nios acerca de los perros y los gatos,
las mesas y las sillas, las madres y los padres. Su extensin y contenido
precisos son, desde luego, imposibles de especificar. Pero, a pesar de
ello, son conocimientos slidos. Partiendo de la observacin, pueden
ser confirmados mediante otras observaciones y, en tanto, constituyen
la base de la accin racional. Al ver un ave que se parece a los cisnes
que usted ya conoce, podr suponer razonablemente que necesitar
los mismos alimentos que los dems y con sos la alimentar. Adm i
tido que los cisnes constituyen una fam ilia natural, ningn ave que se
parezca a stos mostrar caractersticas radicalmente diferentes al ser
examinada de cerca. Claro est que puede usted haber sido mal
informado sobre la integridad natural de la fam ilia de los cisnes. Pero
eso puede descubrirse por la experiencia; por ejemplo, con el descu
brimiento de varios animales ntese que hace falta ms de uno
cuyas caractersticas llenan el hueco entre los cisnes y, digamos, los

34 Ntese que la semejanza entre los miembros de una familia natural es aqu una
relacin aprendida y que puede desaprenderse. Obsrvese el viejo dicho: A un occi
dental, todos los chinos le pareceniguales. Ese ejemplo me aclara tambin las simplifi
caciones ms drsticas introducidas en este punto. En una discusin ms completa
tendran que admitirse jerarquas de familias naturales con relaciones de semejanza
entre las familias de los niveles superiores.
gansos, por intervalos escasamente perceptibles.35 Pero mientras eso
no ocurra, sabr usted mucho acerca de los cisnes, aunque no est
usted muy seguro de lo que sabe ni conozca lo que es un cisne.
Suponga usted ahora que todos los cisnes que ha observado real
mente son blancos. Aceptara la genei'alizacin de que Todos los
cisnes son blancos ? Al hacerlo as, cambiar muy poco lo que usted
sabe; ese cambio ser til slo en el caso improbable de que se
encuentre usted un ave no blanca que, en todo lo dems, parezca ser
un cisne; al hacer el cambio, aumenta usted el riesgo de que la familia
de los cisnes no sea, a fin de cuentas, una fam ilia natural. En tales
circunstancias, probablemente se abstenga usted de hacer la generali
zacin a menos que tenga razones especiales para lo contrario. Quiz,
por ejemplo, deba usted describir cisnes a hombres a los que no
pueden enserseles directamente los paradigmas. Sin precauciones
sobrehumanas, tanto de parte de usted como de sus lectores, su
descripcin adquirir la fuerza de una generalizacin; y ste es a veces
el problema del taxonomista. O quiz haya descubierto usted algunas
aves grises que, en lo dems, son como los cisnes, pero se alimentan de
otro modo y tienen mal carcter. Puede usted generalizar entonces
para evitar un error conductual. O puede usted tener una razn ms
terica para pensar que vale la pena hacer la generalizacin. Por
ejemplo, ha observado usted que los miembros de otras familias natu
rales comparten la coloracin. Especificando este hecho en forma tal
que permita la aplicacin de las poderosas tcnicas lgicas a lo que
usted ya sabe aprender usted ms sobre el color de los animales en
general o sobre la alimentacin de estos mismos.
Ahora, habiendo hecho la generalizacin, qu har usted si se
encuentra con un ave negra que, en todo lo dems, sea igual a un
cisne? Creo que casi las mismas cosas que si no se hubiese comprome
tido con la generalizacin. Examinar usted el ave cuidadosamente, en
lo exterior y quiz en lo interior tam bin, para encontrar otras caracte
rsticas que distingan este espcimen de sus paradigmas. Ese examen
ser especialmente largo y completo en la medida en que tenga usted
razones tericas para creer que el color caracteriza a las familias
naturales, o bien en la medida en que se sienta usted comprometido
15 En esta experiencia, no habra necesidad de abandonar ni ia categora de cisnes
ni la categora de gansos , pero s hara faita la introduccin de una frontera arbitraria
entre ellas. Las familias de cisnes y gansos dejaran de ser familias naturales, y no
podra usted sacar conclusin alguna sobre el carcter de un ave nueva parecida a los
cisnes que no fuera tambin vlida para los gansos. Para que la pertenencia a una familia
posea contenido cognoscitivo es esencial que haya un espacio perceptual vaco.
para con la generalizacin. Muy probablemente, el examen revelar
otras diferencias, y anunciar usted entonces el descubrimiento de
una nueva fam ilia natural. O tal vez no encuentre tales diferencias y
tenga/fue anunciar que ha encontrado un cisne negro. Laobservacin,
sin erbargo, no puede forzarlo a usted a refutar la conclusin, y en
caso de que lo haga, usted ser el nico perdedor. Las consideraciones
tericas pueden indicar que basta con el color para delimitar una
familia natural: el ave no es un cisne porque es negra. O , sencilla
mente, puede usted aplazar el problema mientras no descubra ni
-xamine otros especmenes. Slo en el caso de que se haya comprome
tido usted con una definicin totalizadora de 'cisne , la cual especifi
que su aplicabilidad a todo objeto concebible, se ver usted /oraao
lgicamente a abjurar de su generalizacin.36 Y por qu habra usted
dado tal definicin? No desempeara ninguna funcin cognoscitiva,
pero s lo expondra a usted a riesgos tremendos.37 A veces, desde
luego, vale la pena correr riesgos, pero decir ms de lo que se sabe, tan
slo por correr el riesgo, es una temeridad.
Creo que, aunque ms articulado lgicamente y mucho ms com
plejo, el conocimiento cientfico es de esta ndole. Los libros y los
profesores de los cuales se adquiere presentan ejemplos concretos
junto con toda una m ultitud de generalizaciones tericas. Ambos son
portadores esenciales del conocimiento y, por lo tanto, es pickwikiano
buscar un criterio metodolgico que supuestamente le permita al
cientfico especificar, de antemano, si cada caso imaginable confirma
o refuta su teora. Los criterios de que dispone, explcitos e implcitos,
bastan para responder esa pregunta slo en los casos claramente
confirmatorios o claramente improcedentes. Estos son los casos que l
espera encontrar, los nicos para los cuales sirve su conocimiento. Al
enfrentarse a lo inesperado, debe siempre investigar ms para articu

36 Una prueba ms sobre la artificiaiidad de definiciones como sa se obtiene con la

siguiente pregunta: debe incluirse la blancura como caracterstica que define los
cisnes? De ser as, la generalizacin Todos los cisnes son blancos es inmune a la
experiencia. Pero si se excluye de la definicin la blancura , entonces debe incluirse
alguna otra caracterstica ala que haya sustituido blancura . Las decisiones sobre qu
caractersticas van a formar parte de una definicin y cules van a estar disponibles para
el enunciado de leyes generales son frecuentemente arbitrarias y, en la prctica, rara
vez se toman. El conocimiento no suele articularse de esa manera.
37 A esta forma incompleta de las definiciones se le llama a veces textura abierta o
vaguedad de significado , pero frases como stas me parecen torcidas. Quiz las
definiciones sean incompletas, pero no hay nada mal en los significados. As escomo se
comportan los significados!
lar su teora en el punto en donde se ha originado el problema. Luego,
puede rechazarla a favor de otra por una buena razn. Pero ningn
criterio exclusivamente lgico puede dictar por entero la conclusin
que debe sacar.

Casi todo lo dicho hasta aqu suena como variaciones sobre un mismo
tema. Los criterios segn los cuales los cientficos determinan la
validez de una articulacin o una aplicacin de la teora existente no
son en s suficientes para determinar la eleccin entre teoras rivales.
Sir Karl se equivoca al transferir caractersticas seleccionadas de la
investigacin cotidiana a los ocasionales acontecimientos revoluciona
rios en los cuales el avance cientfico es ms obvio, y al pasar por alto,
en adelante, la actividad cotidiana. En particular, trata de resolver el
problema de la eleccin de teora durante las revoluciones conforme a
criterios lgicos aplicables totalmente slo cuando una teora ya puede
darse por sentada. sta es la parte ms grande de la tesis que sostengo
en este artculo, y sera toda mi tesis si me contentase con dejar
formuladas las preguntas que a raz de ellas han surgido. Cmo eligen
los cientficos entre teoras rivales? Cmo hemos de entender la
forma en que progresa la ciencia?
Permtaseme aclarar de una vez que, luego de haber abierto la caja
de Pandora, la cerrar de inmediato. Acerca de estas preguntas hay
mucho que no entiendo todava y que tampoco pretendo haber enten
dido. Pero pienso que veo las direcciones en las cuales deben buscarse
las respuestas, y concluir con un intento por sealar el camino. Cerca
del final, encontraremos una vez ms un conjunto de las expresiones
caractersticas de sir Karl.
Debo comenzar por preguntar qu es lo que requiere ser explicado
todava. No que los cientficos descubren la verdad sobre la naturaleza
ni que se aproximan cada vez ms a la verdad. A menos que, como
indica uno de mis crticos,38 definamos simplemente la aproximacin a
la verdad como producto de lo que los cientficos hacen, no podemos
reconocer el progreso hacia ese objetivo. En su lugar, debemos expli
car por qu la ciencia nuestra muestra ms segura de conocimiento
slido progresa como lo hace, y lo primero que debemos descubrir
es cmo progresa.
Soijjrende lo poco que se sabe sobre la respuesta a esa pregunta
descriptiva. Hace falta todava una gran cantidad de investigacin

38 D. Hawkins, resea de $tru/:lu.re of Scientific Revolutions en Amenean Journal ofPkysics,

31. (1963): 554-555,
emprica realizada en forma inteligente. Con el paso del tiempo, las
teoras cientficas, tomadas en grupo, son obviamente ms y ms
articuladas. Durante el proceso, se amoldan a la naturaleza en cada
vez ms puntos y con precisin creciente. El nmero de asuntos a los
cualesgpuede aplicarse el enfoque de solucin de acertijos crece tam
bin con el tiempo. Hay una continua proliferacin de especialidades
cientficas en parte por extensin de las fronteras de la ciencia y en
parte por la subdivisin de los campos existentes.
Estas generalizaciones son, sin embargo, apenas el principio. Casi
np sabemos nada, por ejemplo, de lo que un grupo de cientficos
sacrifica para lograr las ganacias que ofrece invariablemente una
teora nueva. Mi propia impresin, que no es ms que eso, consiste en
que una com unidad cientfica rara vez o nunca adoptar una teora
nueva, a menos que sta resuelva todos o casi todos los problemas
cuantitativos, numricos, que hayan sido tratados por su antecesora.39
Por otro lado, con algo de renuencia, sacrificarn poder explicativo, a
veces dejando abiertas cuestiones ya resueltas y a veces declarndolas
anticientficas.40 E n otro aspecto, muy poco sabemos sobre los cambios
histricos relativos a la unidad de las ciencias. A pesar de ocasionales
y espectaculares logros, la comunicacin entre especialidades cient
ficas empeora cada vez ms. Crece con el tiempo el nmero de puntos
de vista incompatibles sustentados por un nmero cada vez mayor de
comunidades de especialistas? La unidad de las ciencias es un claro
valor para el cientfico, pero al cual estara dispuesto a renunciar? O,
aunque el cuerpo del conocimiento cientfico crece claramente con el
tiempo, qu podemos decir de nuestra ignorancia? Los problemas
resueltos durante los ltimos treinta aos no existan como pregunta
sin respuesta hace un siglo. En toda poca, el conocimiento cientfico
existente agota virtualmente lo que hay que saber, dejando problemas
visibles slo en el horizonte del conocimiento presente. No es posible,
o por lo menos probable, que los cientficos contemporneos sepan
menos de lo que hay que saber del mundo actual, que lo que los
cientficos del siglo xvm saban del suyo? Es de recordarse que las
teoras cientficas se amoldan a la naturaleza slo aqu y all. Son
ahora los intersticios entre esos puntos de contacto ms grandes y ms
numerosos que nunca?
Mientras no podamos contestar preguntas como stas, tampoco

39 Cf. Kuhn, The Role of Measurement in the Development of Physical Science ,

Isis, 49 (1958): 161-193.
40 C f Kuhn, Structure of Scientific Revolutions, pp. 102-108.
podremos saber lo que es el progreso cientfico y, por lo mismo, menos
an tendremos esperanzas de explicarlo. Por otra parte, las respuestas
a estas preguntas casi darn la explicacin buscada. Las dos cosas
vienen prcticamente juntas. Y a debe estar claro que, en ltima
instancia, la explicacin deber ser psicolgica o sociolgica. Es decir,
deber ser la descripcin de un sistema de valores, una ideologa,
junto con un anlisis de las instituciones mediante las cuales se trans
mite e impone ese sistema. Sabiendo qu es a lo que los cientficos le
conceden valor, podemos tener la esperanza de entender qu proble
mas atacarn y qu decisiones tomarn en particulares circunstancias
de conflicto. Dudo que vaya a encontrarse otra clase de respuestas.
La forma que adoptar esa respuesta es, desde luego, otro asunto.
A qu termina tambin mi sensacin de que controlo el tema que estoy
tratando. Pero con algunas generalizaciones de muestra se ilustran las
clases de respuestas que deben buscarse. Para el cientfico, su obje
tivo principal es la solucin de una dificultad conceptual o de un
problema de instrumentos. Su xito en esa empresa lo recompensa el
reconocimiento de slo sus colegas. El mrito prctico de su solucin
no tendr otra cosa que un valor secundario, y la aprobacin de las
personas ajenas a la especialidad es un valor negativo o nulo. Estos
valores, que intervienen en prescribir la forma de la ciencia normal,
son importantes tam bin en las pocas en que debe elegirse entre
teoras. El hombre entrenado como resolvedor de acertijos desear
preservar tantas soluciones como sea posible de las obtenidas por su
grupo, y asimismo tratar de llegar al mximo de problemas qu
puedan ser resueltos. Pero aun estos valores entran frecuentemente
en conflicto, y hay otros que dificultan ms todava el problema de la
eleccin. Es a este respecto en donde cobra especial importancia el es
tudio de aquello a lo que los cientficos renunciaran llegado ei caso.
L a simplicidad, la precisin y la congruencia con las teoras per
tenecientes a otras especialidades son valores importantes para los
cientficos, pero no todos ellos prescribirn la m isma eleccin ni sern
aplicados de la misma manera. Siendo ste el caso, importa tambin
que la unanim idad del grupo sea un valor supremo, gracias al cual se
reduzcan dentro del grupo las ocasiones de conflicto y que dicho grupo
se congregue rpidamente en torno de un solo conjunto de reglas para
la solucin de acertijos, aun al precio de subdividirla especialidad o de
excluir a un miembro productivo.4'

Ibid., pp 161-169.
 No estoy sugiriendo que stas sean las respuestas correctas al
problema del progreso cientfico, sino tan slo que son los tipos de
respuestas que debemos buscar. Puedo tener la esperanza de que sir
Karl se unir en este punto de vista de la tarea por hacer? Durante
algn tiempo he supuesto que no, pues un conjunto de frases que se
repite n su obra parece contenerlo. Una y otra vez ha rechazado La
psicologa del conocimiento o lo subjetivo , e insistido en que su
inters se dirige preferentemente hacia lo objetivo o hacia la lgica
del conocimiento . E l ttulo de su contribucin fundam ental a nues
tro campo es La lgica del descubrimiento cientfico, y es all en donde
fevera positivamente que se interesa por los acicates lgicos al cono
cimiento, antes que por los impulsos psicolgicos de los individuos.
Hasta hace poco, vena yo suponiendo que esta concepcin del pro
blema estaba en contra de la clase de solucin por la que abogo.
Pero ahora ya no estoy tan seguro, pues hay otro aspecto en el trabajo
de sir Karl que no es del todo incompatible con lo dicho anteriormente.
Cuando rechaza la psicologa del conocimiento , sir Karl se preocupa
explcitamente slo por negarla pertinencia metodolgica de la fuente
de inspiracin del individuo, o la sensacin de certidumbre del indivi
duo. Y no puedo discrepar con eso. Hay, sin embargo, un largo paso
del rechazo de la idiosincrasia psicolgica de un individuo al rechazo
de los elementos comunes inducidos por la educacin y el adiestra
miento dentro de la conformacin psicolgica del miembro titulado de
un grupo cientfico. No debe descartarse uno a favor del otro. Y esto es
algo que sir Karl parece reconocer a veces. Aunque insiste en que
escribe acerca de la lgica del conocimiento, en su metodologa tienen
un papel esencial pasajes que slo puedo leer como intentos por
inculcar imperativos morales a los miembros del grupo cientfico.
Escribe sir Karl:

S upn g ase que d e lib e rad a m e n te hem os hecho nuestra la tarea de vivir en
este desco no cido m u n d o nuestro; que tratam os de ad ap tarno s a l lo mejor
que podem os. . . y de explicarlo, si es posible (necesitam os suponer que s
es) y hasta donde sea posible, con ayud a de leyes y teoras e xplicativas. Si
hernos hecho de esto nuestra tarea, entonces no hay procedimiento ms racional ijue
el mtodo de . . . conjetura y refutacin : de pro po ne r teoras valientem ente; de
h a c e rlo m ejor que podarnos p a ra dem ostrar qu e son errneas; y de aceptar
las p ro v isio n alm e nte cuan d o no tienen xito nuestros esfuerzos crtico s.43

48 Popper, Logic of Scientific Discovery, pp. 22, 31-32 y 46; Conjectures and Refiaatms,
pgina 52.
43 Popper, Conjectures and Refidations, p. 51 (cursivas en el original).
 Creo que no entenderemos el xito de la ciencia sin entender antes
la fuerza total de imperativos como stos, inducidos retricamente y
compartidos profesionalmente. Ms institucionalizadas, y mejor arti
culadas y tambin de manera algo diferente , tales mximas y
valores pueden explicar el resultado de elecciones que no podran ser
prescritas ni por la lgica ni por el experimento solos. El hecho de que
pasajes como ste ocupen lugar prominente en los escritos de sir Karl
es, pues, una prueba ms de la afinidad de nuestros puntos de vista.
Que no los vea siempre como los imperativos sociopsicolgicos que
son es una prueba ms tambin del cambio gestltico que tan profun
damente nos divide todava.
 X I I . A L G O M S S O B R E L O S P A R A D IG M A S *

H a c e v a r io s aos que s e ' public mi libro a estructura de las revoluciones

cientficas. Las reacciones que despert han sido variadas y en ocasio
nes estruendosas, pero el libro se contina leyendo y discutiendo
mucho. En general, me siento satisfecho por el inters que ha desper
tado e igualmente por las criticas. Hay, sin embargo, un aspecto de esa
reaccin que no deja de desalentarme a veces. Al escuchar conversa
ciones, particularmente entre los entusiastas del libro, en ocasiones me
es difcil creer que todos los participantes hayan ledo el mismo libro.
Pues debo concluir, con pesar, que parte de su xito se debe a que casi
toda la gente puede encontrar casi todas las cosas que quiere.
Ningn aspecto del libro es tan responsable de esa plasticidad
excesiva como la introduccin del trmino paradigma ,1palabra que
figura en sus pginas ms que cualquier otra, aparte de las partculas
gramaticales. Forzado a explicar la falta de un ndice analtico, acos
tumbro indicar que, si lo tuviera, la entrada que ms se consultara
sera la siguiente: Paradigma, 1-172, passim. Las crticas, sean
comprensivas o no, coinciden en subrayar el gran nmero de sentidos
diferentes que le doy al trm ino.2 U n comentarista, quien pens que

* Reimpreso con autorizacin de The Siruciure ofScientific Theores, Frederick Suppe,

compilador (Urbana: University of Illinois Press, 1974), pp. 459-482. Copyright 1974 de
la Board of Trustees of the University of Illinois.
1 Otros problemas y fuentes de malentendidos se analizan en mi ensayo Logic of
Discovery or Psychology of Research , en Criticism and the Growth of Ktuwledge, I.
Laicatos y A. Musgrave, compiladores (Cambridge: Cambridge University Press, 1970).
Ese libro, que incluye tambin una extensa Response to Critics , constituye el cuarto
volumen de los documentos del International Colloquium in the Philosophy of Science,
celebrado en el Bedford College, de Londres, en julio de 1965. Se ha preparado, para la
traduccin al japons, un anlisis ms breve pero tambin ms equilibrado de las
reacciones crticas a la Structre of Seientific Revolutions (Chicago: University of Chicago
Press, 1962). Se ha empezado a incluir una versin, en ingls, de ese anlisis en las
ulteriores ediciones realizadas en Estados Unidos. Partes de estos escritos empiezan
en donde ste termina y esclarecen entonces las relaciones de las ideas desarrolladas
aqu con nociones como las de inconmensurabilidad y revoluciones.
2 El anlisis ms reflexivo y de todo punto ms negativo de este problema es el de
Dudley Shapere, The Sctructure of Seientific Revolutions , Philosophteal Review, 73
(1964): 383-394.
vala la pena realizar un escrutinio sistemtico, prepar un ndice
analtico parcial y encontr por lo menos veintids usos diferentes, que
van desde una realizacin cientfica concreta (p. 11) hasta conjunto
caracterstico de creencias e ideas preconcebidas (p. 17), incluidos
en este ltimo compromisos instrumentales, tericos y metafsicos
(pp. 39-42).3 Si bien ni el compilador del ndice ni yo pensamos que la
situacin sea tan desesperada como lo sugieren esas divergencias, es
obvio que hace falta aclarar las cosas. No bastar desde luego con una
mera aclaracin. Independientemente de su nmero, los usos de
paradigm a , en el libro, se dividen en dos conjuntos que requieren
tanto de nombres como de anlisis separados. Nuestro sentido de
paradigm a es global, y abarca todos los compromisos compartidos
de un grupo cientfico; el otro asla una clase de compromiso, espe
cialmente importante, y es, por consiguiente, un subconjunto del
primer sentido. En los prrafos que siguen tratar de desenredarlos y
luego de examinar las necesidades ms urgentes que exigen atencin
filosfica. Por imperfectamente que haya entendido los paradigmas
cuando escrib el libro, sigo pensando que vale la pena estudiarlos
con detenimiento.

En el libro, el trmino paradigm a se halla en estrecha proximidad,

tanto fsica como lgica, de la frase com unidad cientfica (pp. 10-
11). Un paradigma es lo que los miembros de una comunidad cient
fica, y slo ellos, comparten. A la inversa, es su posesin de un
paradigma comn lo que constituye una comunidad cientfica, for
mada a su vez por hombres diferentes en todos los dems aspectos.
Como generalizaciones empricas, ambos enunciados son defendi
bles. Pero en el libro funcionan, por lo menos en parte, como defini
ciones, y el resultado es una circularidad con algunas consecuencias
viciosas.4 Para dar una explicacin clara del trmino paradigma ,
debe comenzarse por reconocer que las comunidades cientficas tie
nen existencia independiente.
3 Margaret Masterman, The Nature of a Paradigm , en Cnticism and tke Grotuth of
Knowledge, I. Lakatos, y A. Musgrave, compiladores. Las referencias de pginas entre
parntesis, en el texto, conciernen a mi Structure of Scientific Revolutions [ ed cit. ].
4 La ms daina de estas consecuencias es la que resulta del uso que hago del
trmino paradigma para distinguir un periodo previo de otro posterior en el desarrollo
de una ciencia determinada. Durante lo que Uam el periodo de preparadigma en
La estructura de las revoluciones cientficas , los profesionales de una ciencia estn dividi
dos en varias escuelas rivales, cada una de las cuales proclama su capacidad para el
mismo asunto, pero cada una de ellas tambin enfocndolo de manera diferente. A esta
 La identificacin y el estudio de las comunidades cientficas ha
surgido recientemente como tema de investigacin importante entre
los socilogos. Los resultados preliminares, muchos de ellos no
publicados todava, indican que las tcnicas empricas que hacen
falta sonrio triviales, pero algunas ya existen y otras es seguro que
sern inventadas.5 L a mayora de los cientficos profesionales respon
den de inmediato a preguntas acerca de sus afiliaciones a una com uni
dad, dando por descontado que la responsabilidad de las diversas
especialidades y tcnicas de investigacin actuales se distribuye
enti^ grupos de una membresta ms o menos determinada. Supondr,
por tanto, que estn por llegar medios ms sistemticos para iden
tificar dichas comunidades y, por el momento, me contento con una
breve articulacin de una nocin intuitiva de comunidad, compartida
ampliamente por cientficos, socilogos y varios historiadores de la
ciencia.
Una com unidad cientfica se compone, desde este punto de vista, de
los profesionales de una especialidad cientfica. Unidos por elementos
comunes y por educacin y noviciado, se ven a s mismos, y los dems
as los ven, como los responsables de la lucha por la consecucin de un
conjunto de objetivos compartidos, entre los que figura la formacin de
sus sucesores. Tales comunidades se caracterizan por la com unica
cin, casi completa dentro del grupo, y por la unanim idad relativa del
juicio grupal en asuntos profesionales. En grado notable, los miembros
de una comunidad dada habrn absorbido la misma literatura y ex

etapa de desarrollo sigue una transicin, relativamente rpida, de ordinario como

secuela de un avance cientfico notable, hacia un periodo llamado posparadigma,
caracterizado por la desaparicin de todas o casi todas las escuelas, cambio que les
permite a los miembros de la comunidad cientfica una conducta de gran eficacia
profesional. Sigo pensando que esta pauta es tan caracterstica como importante, pero
puede analizarse sin referencia a la primera realizacin de un paradigma. Independien
temente de lo que sean los paradigmas, son patrimonio de la comunidad cientfica,
incluidas las escuelas del llamado periodo preparadigma. Mi falla en ver claramente ese
punto ha contribuido a hacer que el paradigma parezca una entidad cuasimtica, o
propiedad que, como el carisma, transforma a todos a los que infecta. Hay una transfor
macin, s; pero sta no es inducida por la adquisicin del paradigma.
5 W. O. Hagstrom, The Scientific Community (Nueva York: Basic Books, 1965), caps. 4
y 5; D. J. Price y D. de B. Beaver, Collaboration in an Invisible College , American
Psychologisi, 21 (1966): 1011-1018; Diana Crane, Social Structure in a Group of Scien-
tists: A Test of the Invisible College* Hipothesis , American SociologicalReview, 34 (1969):
335-352; N. C. Mullins, Social Networks among Biological Scientists (tesis doctoral,
Harvard University, 1966), y The Development of a Scientific Specialty , Minerva, 10
(1972): 51-82.
trado lecciones semejantes de ella.6 Como la atencin de comunida
des diferentes se enfoca en asuntos diferentes, la comunicacin profe
sional entre grupos es bastante difcil, a menudo da lugar a malenten
didos, y si persiste origina desacuerdos importantes.
En ese sentido, las comunidades existen en numerosos niveles.
Quiz todos los cientficos naturales formen una comunidad. (Creo
que no debiramos permitir que los nubarrones que rodean a C. P.
Snow oscurezcan esos puntos acerca de los cuales l ha dicho lo obvio.)
En un nivel levemente inferior, los principales grupos de cientficos
profesionales dan lugar a ejemplos de comunidades: los fsicos, los
qumicos, los astrnomos, los zologos, etc. Respecto de estas comu
nidades principales, es fcil establecer la pertenencia a un grupo
dado, salvo en las fronteras. Respecto del grado ms alto, son ms que
suficientes la pertenencia a sociedades profesiQnales y las publicacio
nes ledas. Con tcnicas similares, se podra aislar a los subgrupos
principales: los qumicos orgnicos y quiz los qumicos de las prote
nas entre ellos, los fsicos del estado slido y de las altas energas, los
radioastrnomos, y as sucesivamente. Las dificultades surgen en el
nivel inmediatamente inferior. Cmo podra aislarse antes de su
aclamacin pblica el grupo dedicado a los bacterifagos? Para esto,
debe recurrirse a institutos de verano y conferencias especiales, a
listas de distribucin de sobretiros y, principalmente, a redes de
comunicacin formales e informales, incluidos los vnculos entre c i
tas.7 Creo que el trabajo puede hacerse y se har, y que sus resultados
caractersticos consistirn en comunidades de quiz cien miembros, y
a veces significativamente menos. Los cientficos, como individuos
y particularmente los mejores, pertenecern a varios de tales grupos,
ya sea simultnea o sucesivamente. Aunque no est claro todava hasta
dnde podr llevarnos el anlisis emprico, hay buenas razones para

8 Para el historiador, de ordinario no poseedor de las tcnicas de entrevista y

cuestionario, los materiales de fuentes compartidas suelen ser los ms reveladores de
indicios importantes sobre la estructura de la comunidad. sa es una de las razones
-i que obras tan ledas, como los Principia de Newton, sean llamadas tan frecuente
mente paradigmas en La estructura de las revoluciones cientficas. Debiera describirlas
ahora como fuentes, de particular importancia, de los elementos de la matriz discjplina-
rid e una comunidad.
7 E. Garfield, The Use o f Citation Data in Writing the History o f Science (Filadelfia:
Institutefor Scientific Information, 1964); M. M. Kessler, ComparisonoftheResultsof
Bibliographie Coupling and Analytic Subject Indexing , American Docuinentation, 16
(1965): 223-233; D. J. Price, Networks of Scientific Papers , Science, 149 (1965);
510-515.
suponer que la empresa cientfica est distribuida entre comunidades
de esta ndole, las cuales tienen tambin la tarea de llevarla adelante.

Permtaseme suponer ahora que, mediante las tcnicas que sean,

identificamos una de tales comunidades. Qu elementos comparti
dos explican el carcter de la comunicacin profesional, relativamente
carente de problemas, y la unanim idad tambin relativa del juicio
profesional? A esta pregunta, La estructura de las revoluciones cientficas
contesta: un paradigm a o un conjunto de paradigmas . ste es Uno
d' los dos sentidos principales que el trmino tiene en el libro. Para
ste, podra adoptar ahora la notacin p aradigm a/, pero se produ
cir menos confusin denotndolo con la frase Matriz disciplina
ria disciplinaria porque es la posesin comn de los profesiona
les de una disciplina y matriz porque se compone de elementos
ordenados de diversas maneras, cada una de las cuales hay que
especificar . Los componentes de la matriz disciplinaria incluyen la
mayora, o todos los objetos, del compromiso de grupo descrito en el
libro como paradigmas, partes de paradigmas o paradigmtico.8 No
me propongo hacer aqu una lista exhaustiva, por lo que slo identifi
car tres de stos que, siendo esenciales para la operacin cognosci
tiva del grupo, deben interesar particularmente a los filsofos de la
ciencia. Permtaseme llamarlos generalizaciones simblicas, modelos
y ejemplares.
Los primeros dos son objetos ya familiares de la atencin filosfica.
Las generalizaciones simblicas, en especial, son aquellas expresio
nes, empleadas sin cuestionamiento por el grupo, que pueden verterse
fcilmente en alguna forma lgica como (x) (y) (z) (f>(x, y, z). Son los
componentes formales, o fciles de formalizar, de la matriz disciplina
ria. Los modelos, de los cuales ya no tengo ms que decir en este
artculo, proveen al grupo de analogas preferentes o, cuando se sos
tienen profundamente, de una ontologa. Por una parte, son heursti
cos: el circuito elctrico puede considerarse, provechosamente, como
un sistema hidrodinmico en estado estable, o el comportamiento de
un gas, como el de una coleccin de microscpicas bolas de billar en
movimiento aleatorio. Por otra parte, son los objetos del compromiso
metafsico: el calor de un cuerpoes la energa cintica de sus partculas
componentes, o, ms obviamente metafsico, todos los fenmenos
perceptibles se deben al movimiento y a la interaccin de tomos

8 Vase Structure o f Scientific Revolutions, pp. 38-42.

cualitativamente neutrales, en el vaco.9 Por ltimo, los ejemplares
son soluciones de problemas concretos aceptadas por el grupo como
paradigmticas en el sentido usual del trmino. Muchos de ustedes
estarn suponiendo ya que el trmino ejemplar es el nombre para
denotar el segundo, y ms fundam ental, sentido de paradigma .
Pienso que para entender la forma en que funciona una comunidad
cientfica, como productora y validadora de conocimiento slido, de
bemos entender en ltim a instancia la operacin de por lo menos tres
de estos componentes de la matriz disciplinaria. Las alteraciones de
cualquiera de ellos pueden producir cambios en la conducta cientfica,
que afecten tanto al lugar de un grupo de investigacin como a sus
normas de verificacin. No tratar de defender aqu una tesis tan
general. Me concentrar por el momento en los ejemplares. Para
poder ocuparme de ellos, sin embargo, debo decir algo antes sobre las
generalizaciones simblicas.
En las ciencias, particularmente en la fsica, las generalizaciones
suelen encontrarse ya en forma sim b lic a :/ = ma, / = VlR o V 2t// +

iE 'Y ) 't o 8 7T2 m (E-V) >p/hz = O. Otras se expresan en pala-

h2
bras: La accin es igual ala reaccin , Lacom posicin qumica est
en proporciones fijas por peso , o Todas las clulas provienen de
clulas . Nadie negar que los miembros de una com unidad cientfica
emplean por costumbre expresiones como stas en su trabajo, que lo
hacen as ordinariamente sin necesidad de justificacin especial y que
raras veces son atacados en tales puntos por los dems miembros de su
grupo. Esa conducta es importante, pues sin un compromiso compar
tido respecto de un conjunto de generalizaciones simblicas, la lgica
y las matemticas no se aplicaran rutinariamente en el trabajo de la
comunidad. El ejemplo de la taxonoma sugiere que una ciencia pueda
existir con pocas de tales generalizaciones, y tal vez con ninguna. Ms
adelante indicar cmo podra ser ste el caso. Pero no veo razn para
poner en duda la impresin generalizada de que el poder de una
ciencia aumenta con el nmero de generalizaciones simblicas de que
disponen sus practicantes.

9 No es usual incluir, digamos, tomos, campos o fuerzas que actan a distancia bajo
ei rubro de modelos, pero ahora no veo nada peijudicial en ese uso tan extendido.
Obviamente, el grado de compromiso de una comunidad vara al pasar de modelos
heursticos a modelos metafsicos, pero parece mantenerse igual la naturaleza de las
funciones cognoscitivas de los modelos.
 Ntese, sin embargo, la pequea medida de concordancia que le
hemos atribuido a los miembros de nuestra comunidad. Cuando digo
que comparten un compromiso respecto de, digamos, la generaliza
cin simblica/ = ma, quiero decir que no le acarrea dificultades a
quien escribe en sucesin los cuatro smbolos/ , m y a: a quien
manipule la expresin resultante por medio de la lgica y las matem
ticas, y a quin muestre un resultado todava simblico. En este punto
de la discusin, para nosotros, aunque 110 para los cientficos que los
emplean, estos smbolos y las expresiones formadas al combinarlos no
esn interpretados, estn desprovistos todava de significados emp
ricos o de aplicacin. Un compromiso compartido respecto de un
conjunto de generalizaciones justifica la manipulacin lgica y la
matemtica e induce un compromiso con respecto al resultado. No
necesita im plicar concordancia, sin embargo, sobre la manera como
los smbolos, uno por uno y colectivamente, van a ser correlacionados
con los resultados del experimento y de la observacin. Hasta aqu, las
generalizaciones simblicas compartidas funcionan todava como ex
presiones que se dan dentro de un sistema matemtico puro.
La analoga entre teora cientfica y sistema matemtico puro ha
sido explotada ampliamente por la filosofa de la ciencia de nuestro
siglo, y gracias a ello disponernos de algunos resultados que son de lo
ms interesante. Pero es tan slo una analoga y, por tanto, puede
crear confusin. Creo que en varios aspectos hemos sido vctimas de
ella. Veamos una confusin que viene al caso aqu.
Cuando una expresin como / = m a aparece en un sistema matem
tico puro, por as decirlo, est all de una vez y para siempre. Es decir,
si entra en la solucin de un problema matemtico planteado dentro
del sistema, entra siempre en la form a/ = ma o bien en una forma
reducible a sta por la sustitutividad de identidades o por a lp in a otra
regla de sustitucin sintctica. En las ciencias, las generalizaciones
simblicas se comportan ordinariamente de modo muy distinto. No
hay tanto generalizaciones como esquemas de generalizacin, formas
esquemticas cuya expresin simblica detallada vara de una aplica
cin a otra. Para el problema de la cada lib re ,/ = ma se convierte en
m g = m d 2s/d t2. Para el pndulo simple, se convierte en mg Sen0 = -
m d zs/d t2. Para los osciladores armnicos acoplados, se convierte en
dos ecuaciones, la primera de las cuales puede escribirse m^dh^dt2 +
k-iSi = k2 (d + s ). Los problemas ms interesantes de la mecnica,
por ejemplo, el movimiento de un giroscopio, mostrarn mayor dispa
ridad an entre/ = ma y la generalizacin simblica real a la cual se
aplican la lgica y las matemticas; pero ya debe estar aclarado el
punto. Aunque las expresiones simblicas no interpretadas son la
posesin comn de los miembros de una comunidad cientfica, y
aunque tales expresiones son las que le dan al grupo un punto de
entrada para la lgica y las matemticas, estos instrumentos no se
aplican a la generalizacin compartida sino a una u otra versin espe
cial de ella. En cierto sentido, cada una de tales clases requiere de un
formalismo nuevo.10
De aqu se extrae una interesante conclusin, que probablemente
viene al caso de la situacin de los trminos tericos. Los filsofos que
presentan las teoras cientficas como sistemas formales no interpre
tados subrayan frecuentemente que la referencia emprica entra en
tales teoras de abajo hacia arriba, movindose de un vocabulario
bsico, con significado emprico, hasta los trminos tericos. A pesar
de las dificultades, bien conocidas, que encierra la nocin de vocabu
lario bsico, no pongo en duda la importancia de esa ruta en la
transformacin de un smbolo no interpretado en el signo de un con
cepto fsico en particular. Pero sa no es la nica ruta. En la ciencia,
los formalismos se relacionan con la naturaleza tambin arriba , sin
que medie deduccin alguna para eliminar los trminos tericos.
Antes de que el cientfico pueda empezar las operaciones lgicas y
matemticas que culm inan con la prediccin de lecturas de medidas,
debe inscribir la forma particular d e /= (naque se aplica, digamos, ala
cuerda que vibra o la forma particular de la ecuacin de Schroedinger
correspondiente, por ejemplo, al tomo de helio en un campo magn
tico. Cualquiera que sea el procedimiento que siga, ste no podr ser
puramente sintctico. El contenido emprico debe ingresar en las
teoras formalizadas desde arriba y tam bin desde abajo.
Creo que no puede uno evadir esta conclusin sugiriendo que la
ecuacin de Schroedinger o f ma puede construirse como una
abreviatura para la conjuncin de las numerosas y particulares formas

No puede evadirse esta dificultad enunciando las leyes de la mecnica newtoniana

en forma, digamos, lagrangiana o hamiltoniana. Por lo contrario, las segundas formula
ciones son explcitamente bosquejos de leyes, pero no leyes propiamente dichas, como
tampoco lo esla formulacin newtoniana de la mecnica. Partiendo de las ecuaciones de
Hamilton o de las de Lagrange, hay que escribir todava una ecuacin hamiltoniana o
lagrangiana para el problema de que se trate. Ntese, sin embargo, que una de las
ventajas de estas formulaciones es que hacen mucho ms fcil identificar el formalismo
particular que convenga a un problema dado. Contrastadas con la formulacin de
Newton, lustran una de las direcciones caractersticas que sigue el desarrollo cient
fico.
simblicas que estas expresiones adoptan para ser aplicadas a pro
blemas fsicos concretos. En primer lugar, los cientficos seguiran
necesitando criterios que les informasen qu versin simblica en
particular debe aplicarse a tal o cual problema. Y estos criterios, como
las reglas de correlacin, de las que se dice que transportan el signifi
cado de un vocabulario bsico a trminos tericos, seran el vehculo
del contenido emprico. Adems, ninguna conjuncin de formas sim
blicas particulares agotara lo que puede decirse que saben los
miembros de una com unidad cientfica acerca de la manera de aplicar
generalizaciones simblicas. Al enfrentarse a un acertijo nuevo, ordi
nariamente concuerdan sobre la expresin simblica particular apro
piada a l, aunque ninguno de ellos la haya visto antes.
Toda explicacin del aparato cognoscitivo de una comunidad cient
fica debe decimos algo sobre la manera como los miembros del grupo,
antes de las pruebas empricas directamente pertinentes al caso, identi
fican el formalismo especial qre se adeca a un problema en particu
lar, especialmente a u n problema nuevo. sa es claramente una de las
funciones que debe desempear el conocimiento cientfico. Desde
luego, no siempre lo hace tan correctamente; hay lugar, mejor dicho,
necesidad, de comprobar empricamente un formalismo especial pro
puesto por un problema nuevo. Los pasos deductivos y la comparacin
de sus productos finales con el experimento siguen siendo condiciones
esenciales de la ciencia. Pero, regularmente, los formalismos especia
les son aceptados como plausibles o rechazados como implausibles
desde antes del experimento. Con frecuencia notable, adems, los
juicios de la com unidad resultan ser correctos. Por eso es que idear un
formalismo especial, una versin nueva de la formalizacin, no es lo
mismo que inventar una teora nueva. Entre otras cosas, lo primero
puede ensearse, pero no lo segundo. A eso se debe que los problemas
que se presentan al final de los captulos de los textos cientficos estn
dedicados a esa enseanza. Qu es lo que aprenden los estudiantes al
resolverlos?

A responder esta pregunta est dedicada casi toda la parte restante de

este artculo, pero la tratar indirectamente, haciendo primero otra
pregunta ms usual: cmo relacionan los cientficos las expresiones
simblicas con la naturaleza? Aqu hay, en realidad, dos preguntas
fundadas en una sola, pues puede inquirirse sobre una generalizacin
simblica especial, concebida para una situacin experimental dada, o
sobre una consecuencia simblica singular de esa generalizacin,
deducida por comparacin con el experimento. Pero, para lo que aqu
nos ocupa, podemos tratar estas dos preguntas como una sola, tal y
como ocurre ordinariamente en la prctica cientfica.
Desde que se abandon la esperanza de tener un lenguaje de datos
sensoriales, la respuesta se ha dado en trminos de reglas de corres
pondencia. Se han tomado stas como definiciones operacionales de
trminos cientficos, o como un conjunto de condiciones necesarias y
suficientes para la aplieabilidad de los trminos.11 No dudo de que el
examen de una comunidad cientfica dada revelara varias de tales
reglas, que seran compartidas por sus miembros; probablemente
otras podran ser inducidas legtimamente de una observacin cuida
dosa de la conducta de dichos miembros. Pero, por razones que ya di
en otra parte y que apuntar ms adelante, no cuestiono que las reglas
de correspondencia de esta manera seran suficientes, en nmero o en
fuerza, para explicar las correlaciones reales entre formalismo y experi
mento, que son hechas, regularmente y sin problemas, por los miembros

Desde que se ley este escrito, me he dado cuenta de que, al omitir las dos
cuestiones mencionadas en el prrafo anterior, se introduce una posible fuente de
confusin en este punto y ms adelante. En el uso filosfico normal, las reglas de
correspondencia conectan palabras slo con otras palabras; no con la naturaleza. As,
los trminos tericos adquieren significado mediante las reglas de correspondencia, que
las vinculan con un vocabulario bsico ya significativo. Slo este ltimo es el que se
relaciona directamente con la naturaleza. Parte de mi argumento se dirige a esta
concepcin normal y, por tanto, no debiera crear problemas. La distincin entre
vocabulario terico y vocabulario bsico no viene a) caso en su forma presente, pues se
puede demostrar que muchos trminos tericos se vinculan con la naturaleza de la
misma manera, cualquiera que sta sea, que los trminos bsicos. Pero estoy preocu
pado adems por investigar de qu manera opera esa vinculacin directa, sea de un
vocabulario terico o de un vocabulario bsico. Mientras tanto, ataco la suposicin, a
menudo implcita, de que quienquiera que sepa usar correctamente un trmino bsico
tiene acceso, consciente o inconsciente, a un conjunto de criterios que definen ese
trmino o dan las condiciones necesarias y suficientes para regir su aplicacin. Por ese
modo de vinculacin por criterios, estoy empleando aqu el trmino de regla de
correspondencia , que viola el uso normal. Mi excusa por extenderme demasiado
consiste en mi creencia de que la confianza explcita en las reglas de correspondencia y
la confianza implcita en los criterios introduce el mismo procedimiento y desva la
atencin de las mismas maneras. Con ambas, el empleo del lenguaje parece ser, ms de
!o que ya es, materia de convencin. En consecuencia, ocultan la medida en que el
hombre que adquiere un lenguaje cotidiano o cientfico aprende simultneamente cosas'
acerca de la naturaleza, las cuales no estn incorporadas en las generalizaciones
verbales.
 del grupo.12 Si el filsofo desea un cuerpo adecuado de reglas de
correspondencia, l mismo tendr que dar la mayora de ellas.13
Es casi seguro que el filsofo pueda hacer este trabajo. Examinando
muestras de la prctica pasada de la comunidad, el filsofo, para
explicarlas, puede contar con la posibilidad razonable de construir un
conjunto de reglas de correspondencia adecuadas, aunado a generali
zaciones simblicas conocidas. Muy probablemente, podr construir
varios conjuntos opcionales. Deber ser, sin embargo, extraordina
riamente precavido al describir cualquiera de ellas como una recons
truccin de las reglas mantenidas por la comunidad en estudio. A un
que cada uno de sus conjuntos de reglas sera equivalente con respecto
a la prctica pasada de la com unidad, no tiene por qu serlo tambin al
aplicarlo al siguiente problema que aparezca dentro de ese campo. En
ese sentido, seran reconstrucciones de teoras algo diferentes, nin
guna de las cuales tendra que ser, forzosamente, la sostenida por el
grupd. Comportndose como cientfico, bien podra el filsofo mejorar
la teora del grupo, pero, como filsofo, a la mejor no podra analizarla.
Supngase, por ejemplo, que el filsofo est interesado por la
ley de O hm , / = V/R, y que sabe que los miembros del grupo en estudio
miden el voltaje con un electrmetro y la corriente con un galvan
metro. Al buscar una regla de correspondencia para la resistencia,

12 Vase Struciure of Scientific Revolutions, pp. 43-51.

13 Creo que es notable la poca atencin que los filsofos de la ciencia le prestan al
vnculo lenguaje-naturaleza. Seguramente, la fuerza epistemolgica de ia actividad de
los formalistas depende de la posibilidad delibrarla de problemas. Sospecho que una de
laa razones de tal negligencia consiste en el no percatarse de cunto se ha perdido, desde
el punto de vista epistemolgico, en la transicin de un lenguaje del dato sensorial a un
vocabulario bsico. Mientras el primero pareci ser viable, las definiciones y las reglas
de correspondencia no reclamaron atencin especial. Mancha verde ah , apenas si
requera de mayor especificacin operacional; La bencina hierve a 80C es, sin
embargo, una clase de enunciado muy diferente. Adems, como indicar ms adelante,
han fundido, frecuentemente, la tarea de mejorar la claridad y la estructura de los
elementos formales de una teora cientfica con el trabajo, muy diferente, de analizar el
conocimiento cientfico, y slo en esta ltima tarea es en donde se originan los proble
mas que estamos tratando. Hamilton hizo una formulacin de la mecnica newtoniana
mejor que la de Newton, y el filsofo puede tener la esperanza de mejorarla ms todava
con una mayor formalizacin. Pero ste no podr dar por hecho que saldr con la misma
teora con la que empez, ni que los elementos formales de una u otra versin de la teora
sern coextensivoscon la propia teora. Sobre un ejemplo caracterstico de la suposicin
de que un formalismo perfeccionado es ipso facto una descripcin del conocimiento
desplegado por la comunidad que emplea el formalismo por mejorarse, vase Palrick
puede decidirse por el cociente del voltaje entre la corriente, caso
en el cual la ley de O h m se convierte en una tautologa. O , en lugar
de ello, puede decidirse por correlacionar el valor de la resistencia
con los resultados de mediciones hechas con el puente de Wheat-
stone, caso en el que la ley de Ohm da informacin sobre la naturaleza.
Con respecto a la prctica pasada, quiz las dos reconstrucciones sean
equivalentes, pero stas no prescriben que la conducta futura vaya a
ser la misma. Imagnese, en particular, que un fantico del experi
mento, miembro de la comunidad, aplica voltajes mayores de los que
nunca antes se han aplicado, y descubre que la razn del voltaje a la
corriente cam bia gradualm ente con el voltaje muy elevado. De
acuerdo con la segunda reconstruccin, la del puente de Wheatstone,
ha descubierto que hay desviaciones de la ley de O hm en los voltajes
elevados. En la primera reconstruccin, sin embargo, es una tautolo
ga, y las desviaciones de ella son inimaginables. El experimentalista
ha descubierto no una desviacin con respecto a la ley sino ms bien
que la resistencia cambia con el voltaje. Cada una de las reconstruc
ciones lleva a una localizacin diferente de la dificultad y a una pauta
diferente de investigacin posterior.14
No hay nada en la discusin anterior que demuestre que no hay un
conjunto de reglas de correspondencia adecuadas para explicar el

Suppes, The Desirability of Formalization in Science , Journal ofPhilosophy, 65(1968):

651-664.
Un ejemplo menos artificial exigira la manipulacin simultneade varias generali-:
aciones simblicas y demandara ms espacio del que se dispone. Pero no son difciles
de encontrar los ejemplos histricos que muestran los efectos diferentes de las generali
zaciones tenidas por leyes y definiciones (vase la discusin de Dalton y la controversia
Proust-Berthollet enlaS iru ctu reo f Scientific Revolutions , pp. 129-134); tampoco el ejemplo
presente carece de fundamento histrico. O hm midi la resistencia dividiendo la co
rriente entre el voltaje (tensin). Su ley dio as parte de una definicin de resistencia.
Una de las razones de que haya sido tan difcil de aceptar (la omisin de Ohm es uno de
los ejemplos ms famosos de resistencia a la innovacin que contiene la historia de la
ciencia) consiste en que era incompatible con el concepto de resistencia que se aceptaba
antes del trabajo de Ohm . Precisamente porque exiga redefinir los conceptos relativos a
la electricidad, la asimilacin de la ley de Ohm produjo una revolucin en ia teora sobre
la electricidad. (Para partes de esta historia, vase T. M Broivn, "The Electric Current
in Early Nineteenth-Century Electricity , Historical Studies in the Physical Sciences, 1
(1969): 61-103, y M. L. Schagrin, Resistance to O hm s Law , American Journal of
Physics, 31 (1963): 536-547). Sospecho que, en trminos generales, las revoluciones
cientficas pueden distinguirse de los avances cientficos normales en que las primeras
requieren la modificacin de las generalizaciones anteriormente consideradas cuasiana-
lticas. Descubri Einstein la relatividad de la sim ultaneidad o destruy una
im plicacin tautolgica de ese trmino?.
 A L G O M S SO BRE LO S PARAD IG M AS 329

comportamiento de la comunidad en estudio. Es muy difcil demostrar

una negativa de esa ndole. Pero la discusin puede llevarnos a tomar
un poquito ms en serio algunos aspectos de la formacin y la conducta
cientfgas, aspectos que los filsofos se las han arreglado para mirar
transparentemente. En los libros de texto o en la enseanza de la
ciencia, se encuentran muy pocas reglas de correspondencia. Cmo
han adquirido los miembros de una comunidad cientfica un conjunto
suficiente? Es digno de observarse que cuando un filsofo les pide
tales reglas por lo regular los cientficos niegan que eso tenga impor
tancia, y de ah en adelante queda muchas veces obstaculizada la
comunicacin. Cuando cooperan, las reglas que presentan pueden
variar de un miembro de la com unidad a otro, y todas pueden ser
defectuosas. Se comienza uno a preguntar si se emplean ms de unas
cuantas reglas en la prctica de la com unidad, si no hay alguna otra
forma en que los cientficos correlacionen sus expresiones simblicas
con la naturaleza.
Un fenmeno familiar tanto para los estudiantes de ciencias como
para los historiadores puede darnos un indicio. Habiendo sido ambas
cosas, hablar de mi propia experiencia. Los estudiantes de fsica
informan regularmente que han ledo todo un captulo de su libro, que
lo han entendido perfectamente, pero que, a pesar de ello, tienen
dificultades para resolver los problemas que se les presentan al final
del captulo. Casi invariablemente, su dificultad estriba en establecer
las ecuaciones adecuadas, en relacionar las palabras y los ejemplos
dados en el texto con los problemas que se les pide que resuelvan.
Tambin, ordinariamente, esas dificultades se desvanecen de la
misma manera. El estudiante descubre una manera de ver su pro
blema igual a otro que ya resolvi. Una vez vista esa igualdad o
analoga, slo quedan por delante dificultades de operacin.
La misma pauta se muestra claramente en la historia de la ciencia.
El cientfico modela la solucin a un problema basndose en otro, a
menudo recurriendo m nimamente a generalizaciones simblicas. Ga-
lileo descubri que una bola que rueda hacia abajo de un plano incli
nado adquiere exactamente la velocidad necesaria para volver a la
misma altura vertical sobre otro plano inclinado de cualquier pen
diente, y aprendi a ver esa situacin experimental como el pndulo
con una masa puntual en calidad de peso. Huyghens resolvi luego el
problema del centro de oscilacin de un pndulo fsico, imaginando
que el cuerpo extenso de este ltim o se compona de pndulos puntua
les galileanos, cuyos vnculos se liberaban instantneamente en cual
quier punto de la oscilacin. Liberados los vnculos, cada uno de los
pndulos puntuales oscilaba libremente, pero su centro de gravedad
comn, como en el pndulo de Galileo, se elevaran nicamente hasta la
altura de la cual haba comenzado a caer el centro de gravedad del
pndulo extenso. Por ltimo, Daniel Bernoulli, todava sin ayuda de las
leyes de Newton, descubri la manera de hacer que el flujo de agua
que sala por un orificio paracticado en un tanque se asemejase al
pndulo de Huyghens. Determnese el descenso del centro de grave
dad del agua que hay en el tanque y en el chorro durante un intervalo
de tiempo infinitesimal. En seguida, imagnese que cada partcula de
agua se mueve separadamente hacia arriba, hasta alcanzar la mxima
altura obtenible con la velocidad que posea al final del intervalo de
descenso. El ascenso del centro de gravedad de las partculas separa
das debe igualarse entonces al descenso del centro de gravedad del
agua del tanque y del chorro. Partiendo del problema as planteado, se
encontr la tan buscada velocidad del flujo .15
Como me falta tiempo para poner ms ejemplos, me limitar a
sugerir que una capacidad aprendida de ver semejanzas entre proble
mas al parecer ajenos desempea en las ciencias una parte importante
del papel que suele atribursele a las reglas de correspondencia. En
cuanto un problema nuevo se ve anlogo a otro problema ya resuelto,
sigue tanto un formalismo adecuado como una manera nueva de ligar
sus consecuencias simblicas con la naturaleza. Habiendo visto la
semejanza, simplemente se usan las relaciones que han demostrado
ser eficaces en casos anteriores. Creo que esa capacidad para recono
cer las semejanzas autorizadas por el grupo es lo principal que
adquieren los estudiantes al resolver problemas, ya sea con lpiz y
papel o bien en un laboratorio bien equipado. En el curso de su
formacin, se les pone un gran nmero de tales ejercicios, y los
estudiantes que ingresan en la m isma especialidad por lo regular
hacen casi los mismos, por ejemplo, el plano inclinado, el pndulo
cnico, las elipses de Kepler, etc. Estos problemas concretos, con sus

15 Sobre el ejemplo, vase Rene Dugas, A History of Medanles, trad. al ingls de J. R.

Maddox (Neuehtel: ditions du Griffon y Nueva York: Central Book Co., 1955), pp.
135-136, 186-193 y Daniel Bernoulli, Hydrodynamica, sitie de vtribus el motibus fluidorum,
commentarii opas acudemicum (Estrasburgo: j. R. Dulseckeri, 1738), seo. 3. Sobre el grado
en que progres la mecnica durante la primera mitad del siglo xvm, moldeando
soluciones a problemas con base en otras, vase Clifford Truesdell, Reaetions of
Late Baroque Mechanics to Success, Conjecture, Error, and Failure in Newtons
P rinc ip ia T e x a s Quarterly, 10 (1967): 238-258.
soluciones, son lo que llam antes 'ejemplares : los ejemplos estn
dar de una comunidad. Constituyen la tercera clase de componente
cognoscitivo de la matriz disciplinaria e ilustran la segunda funcin
principal de mi trmino paradigma en La estructura de las revoluciones
cientficas -16
Adquirir todo un arsenal de ejemplares, igual que aprender gene
ralizaciones simblicas, son partes integrales del proceso por el que
el estudiante logra llegar a las realizaciones cognoscitivas de su grupo
disciplinario.17 Sin ejemplares, nunca aprendera mucho de lo que el
grupo sabe sobre conceptos fundamentales como los de fuerza y
campo, elemento y compuesto, o ncleo y clula. Por medio de un
ejemplo simple, tratar de explicar someramente la nocin de la
relacin de similitud aprendida, una percepcin adquirida de analo
ga. Pero, primero, permtaseme aclarar el problema al que est
destinada la explicacin. Es axiomtico que cualquier cosa es igual y
tambin diferente a cualquier otra. Acostumbramos decir que esto
depende de los criterios empleados para juzgar. A quien habla de
similitud o de analoga podemos plantearle, pues, la pregunta: similar
con respecto a qu? Enestecaso, sinembargo, staesprecisam entela
pregunta que no debe hacerse, pues la respuesta nos dara de inme
diato reglas de correspondencia. Aprehender ejemplares no le ensea
ra al estudiante ninguna otra cosa ms que lo mismo que tales reglas,
en forma de criterios de semejanza, le ensean de otra manera. Resol
ver problemas consistira entonces en la mera prctica de aplicacin
de reglas, y no habra necesidad de hablar de similitud.
Resolver problemas, sin embargo, como ya lo demostr, no es eso.
Es una tarea que se asemeja ms a ese tipo de acertijo infantil en que se
16 Fue, desde luego, el sentido de paradigma como ejemplo normal lo que, en un
principio, me hizo decidirme por tal trmino. Por desgracia, la mayora dlos lectores de
La estructura ele las revoluciones cientficas no se dieron cuenta de lo que para m era la
funcin primordial, y emplean paradigma en sentido aproximado al que ahora pre
fiero llamar matriz disciplinaria . Veo poco probable recuperar paradigma para su
uso original, el nico propio desde el punto de vista filosfico.
17 Ntese que los ejemplares y tambin los modelos son determinantes de la
infraestructura de la comunidad, mucho ms eficaces que las generalizaciones simbli
cas. Muchas comunidades cientficas comparten, por ejemplo, la ecuacin de Schroe
dinger, y sus miembros se encuentran con esa frmula en poca consecuentemente
temprana de su educacin cientfica. Pero, a medida que contina su formacin, hacia,
digamos, la fsica del estado slido, por una parte, y la teora del campo por la otra,
comienzan a diferir los ejemplares que se encuentra e! cientfico en ciernes. De ah en
adelante, slo puede decirse que comparten la ecuacin de Schroedinger no interpre
tada, pero no la s interpretada.
le pide a uno que encuentre las figuras de animales o las caras ocultas
dentro de un dibujo de arbustos o nubes. El nio busca formas que son
como las de los animales o las caras que conoce. En cuanto las
encuentra, stas ya no vuelven a confundirse con el fondo, pues se ha
modificado la forma en que el nio ve el dibujo. De la misma manera, el
estudiante de ciencias que se enfrenta a un problema trata de verlo
como uno o ms de los problemas ejemplares con los que ya se ha
encontrado. Desde luego, cuando existen reglas para guiarlo, las em
plea. Pero su criterio bsico es una percepcin de similitud que es
previa tanto lgica como psicolgicamente a cualquiera de los nume
rosos criterios conforme a los cuales habra hecho esa misma identifi
cacin de la similitud. Despus de captada la similitud, puede uno
inquirir sobre los criterios, y a menudo vale la pena hacerlo. Pero en
realidad no es necesario. Puede aplicarse directamente la predisposi
cin mental o visual adquirida al aprender a ver semejantes dos
problemas. Quiero preguntar ahora si, en circunstancias adecuadas,
hay alguna manera de procesar datos formando conjuntos de simili
tud que no dependan de una respuesta previa a la pregunta de similar
con respecto a qu?

Mi argumentacin comienza con una digresin sobre el trmino

dato . Filolgicamente proviene de lo dado . Filosficamente, por
razones arraigadas profundamente en la historia de la epistemologa,
asla los mnimos elementos estables suministrados por nuestros sen
tidos. Aunque ya no abrigamos la esperanza de tener un lenguaje del
dato sensorial, frases como verde ah , tringulo aqu o caliente
all siguen connotando nuestros paradigmas relativos a un dato, lo
dado en la experiencia. En varios respectos, deben desempear este
papel. No tenemos acceso a elementos de la experiencia m s m ni
mos que stos. Siempre que procesamos conscientemente datos, sea
para identificar un objeto, descubrir una ley o inventar una teora,
necesariamente operamos con sensaciones de esta ndole o bien con
compuestos de ellas. Desde otro punto de vista, sin embargo, las
sensaciones y sus elementos no son lo dado. Vistas tericamente en
lugar de en relacin con la experiencia, tal trmino pertenece ms bien
a los estmulos. Aunque nuestro acceso a ellos es slo indirecto, va la
teora cientfica, son los estmulos, y no las sensaciones, los que
chocan con nuestros organismos. Una gran cantidad de procesamiento
neutral ocurre entre el momento en que se recibe un estmulo y el
momento en que se da la respuesta que es nuestro dato.
 No valdra la pena comentar nada de esto si Descartes hubiese
tenido razn al establecer una correspondencia biunvoca entre los
estmulos y las sensaciones. Pero nosotros sabemos que no existe nada
por e^estilo. La percepcin de un color dado puede producirse por un
nmero infinito de longitudes de onda combinadas de distintos modos.
Por el contrario, un estmulo dado puede producir toda una variedad
de sensaciones: la imagen de un pato en un recipiente, la imagen de un
conejo en otro. Las respuestas como stas no son enteramente innatas.
Se puede aprender a distinguir colores o formas que no eran distingui
bles antes del aprendizaje. En grado desconocido todava, la produc
cin de datos a partir de los estmulos es un procedimiento aprendido.
Despus del proceso de aprendizaje, el mismo estmulo produce un
dato diferente. Concluyo que, aunque los datos son los elementos
mnimos de nuestra experiencia individual, tienen que ser tambin
respuestas compartidas a un estmulo dado, slo entre los miembros
de una comunidad educativa, cientfica o lingstica relativamente
homognea.18
Vuelvo a mi argumento principal, pero ahora sin ejemplos cientfi
cos. Es inevitable que stos resulten ser excesivamente complejos.
As, pues, en lugar de ello, les pedir que imaginen a un nio de
corta edad, de paseo con su padre por el parque zoolgico. El nio ya
sabe reconocer aves y distinguir petirrojos. Durante este paseo,
aprender a identificar cisnes, gansos y patos. Quienquiera que le
haya enseado a un nio en circunstancias como stas sabe que el
primer instrumento pedaggico es la ostensin, es decir, el mostrarle
directamente un objeto. Frases como Todos los cisnes son blancos
tienen un papel que desempear, pero no son necesarias. Por el
momento, las omitir de mis consideraciones, pues lo que me pro
pongo es aislar, en su forma ms pura, un modo diferente de aprender.
Entonces, la educacin de Pepe proceder de la siguiente manera. Su
padre le muestra un ave, dicindole: Mira, Pepe, se es un cisne. Al
poco rato, el propio Pepe seala un ave y dice: Pap, otro cisne.
Pero como el nio no ha aprendido todava lo que es un cisne debe ser

18 En La estructura de las revoluciones cientficas, particularmente en el captulo X, insisto

en que los miembros de comunidades cientficas diferentes viven en mundos diferentes
y que las revoluciones cientficas cambian el mundo en el que trabaja el cientfico.
Quisiera decir ahora que a los miembros de comunidades diferentes se les presentan
datos diferentes mediante los mismos estmulos. Ntese, sin embargo, que ese cambio
no ocasiona que se vuelvan impropias frases como un mundo diferente . El mundo
dado, sea el cotidiano o el cientfico, no es mundo de estmulos.
corregido por su padre: No, Pepe, se es un ganso . L a siguiente vez
que Pepe identifica un cisne lo hace correctamente, pero su siguiente
ganso es, en realidad un pato, por lo que de nuevo es corregido.
Despus de unos cuantos encuentros ms de este tipo, cada uno con su
correccin o su reforzamiento adecuados, la capacidad de Pepe para
identificar estas aves acuticas ya es tan grande como la de su padre.
La instruccin ha concluido rpidamente.
La pregunta ahora es saber qu le ha ocurrido a Pepe, y aseguro
la plausibilidad de la siguiente respuesta. Durante el paseo, se ha
reprogramado parte del mecanismo neural por el cual el nio pro
cesa estmulos visuales, y se han modificado los datos que recibe
de los estmulos que antes le hacan evocar aves . Cuando empez su
paseo, el programa neural hizo destacar las diferencias entre cada uno
de los cisnes y tambin entre stos y los gansos. Hacia el final del
paseo, se destacaban caracteres como la longitud y la curvatura del
cuello de los cisnes, se haban suprimido otros, y los datos relativos a
los cisnes se correspondan unos con otros, a la vez que diferan de los
datos relativos a los gansos y a los patos, de una manera que no haba
ocurrido antes. Las aves que en un principio haba visto iguales y
tambin diferentes estaban agrupadas ahora en conglomerados dis
tintos dentro del espacio perceptual.
Un proceso de esta ndole es fcil de modelar en una computa
dora; y precisamente me encuentro en las primeras.fases de un
experimento as. Se introduce en la m quina un estmulo, en forma
de una hilera de n dgitos ordenados. A ll se les transforma en un
dato por la aplicacin de una transformacin preseleccionada a cada
uno de los n dgitos, mientras que se aplica otra transformacin a cada
una de las posiciones que hay dentro de lahilera. Cada uno de los datos
as obtenidos es una hilera de n nmeros, posicin en lo que llamar un
espacio cualitativo re-dimensional. En este espacio, la distancia entre
dos datos, medida conforme a una mtrica euclidianao no euclidiana
que sea tambin conveniente, representa su similitud. Qu estmulos
se transformarn en similares o en datos parecidos depender, desde
luego, de la eleccin de las funciones de transformacin. Diferentes
conjuntos de funciones producen diferentes conglomerados de datos,
diferentes pautas de similitud y diferencia en el espacio perceptual.
No es necesario que las funciones de transformacin sean obra hu
mana. Si se le suministran a la m quina estmulos que puedan ser
agrupados en conglomerados, y se le informa qu estmulos deben ser
colocados en los mismos conglomerados y cules en otros, entonces la
 ALGO MS SOBRE LOS PARADIGMAS 335

dicha m quina podr construir por s misma un conjunto adecuado de

funciones de transformacin. Ntese que ambas condiciones son
esenciales. No todos los estmulos pueden ser transformados para
constituir conglomerados de datos. Aun cuando si pudiera hacerse, a
la m lq u in a , como al nio, debe decrsele primero cules van juntos y
cules aparte. Pepe no descubri por s mismo que haba cisnes,
gansos y patos. Su pap tuvo que enserselo.
Si representamos ahora el espacio perceptual de Pepe en un dia
grama de dos dimensiones, el proceso por el que ha pasado se asemeja
ya la transicin de la figura 1 a la figura 2.19 En la primera, los patos, los
gansos y los cisnes estn mezclados. En la segunda, estn agrupados
en conjuntos distintos, con distancias apreciables entre ellos.20 Como
su pap le ha dicho a Pepe que, en efecto, los patos, los gansos y los
cisnes son miembros de especies naturales distintas, Pepe tiene dere
cho a esperar que todos los patos, gansos y cisnes que vea en el futuro
caigan naturalmente dentro o en el borde de una de estas especies, y
que no encontrar dato alguno que caiga en la regin entre ellas. Tal
expectativa puede ser violada, quiz durante una visita a Australia'.
Pero le servir mientras siga siendo miembro de la comunidad que ha
descubierto, de la experiencia, la utilidad y la viabilidad de estas
particulares distinciones conceptuales y que ha transmitido la capaci
dad de hacerlas de una generacin a otra.
Al ser programado para reconocer lo que ya sabe su futura comuni
dad, Pepe ha adquirido informacin racional. Ha aprendido que estos
gansos, patos y cisnes forman especies naturales distintas y que la
naturaleza no presenta cisnes-gansos ni gansos-patos. Algunas conste
laciones de cualidades van juntas; otras no existen. Si entre las cuali
dades de sus conglomerados estuviese contenida la agresividad, en
tonces su paseo hubiese cumplido funciones conductuales tanto como
zoolgicas. Los gansos, a diferencia de los patos y los cisnes, tienen
una voz especial y muerden. Lo que Pepe aprendi vale la pena de
saberse. Pero sabe lo que significan los trminos ganso , pato y
cisne ? En sentido utilitario, s, pues puede aplicar estos rtulos

13 Le agradezco a Sarah Kuhn, a su paciencia y a su lpiz, el haberme hecho estos

dibujos.
20 Se evidenciar ms adelante que todo lo especial de este mtodo de procesar
estmulos depende de la posibilidad de agrupar os datosen conglomerados con espacios
vacos entre ellos. Sin espacios vacos, no hay otra opcin a la estrategia de procesa
miento que, ideada para un mundo de todos los datos posibles, se cifra en definiciones y
regas.
w
Im
W

tm
m
hm
Figura 1

w w

Figura 2
inequvoeamaente y sin esfuerzo, extrayendo, al aplicarlos, conclu
siones conductuales, ya sea directamente o por medio de enunciados
generales. Por otro lado, ha aprendido todo esto sin adquirir, o al
menos^sin necesidad de adquirir, ningn criterio para identificar cis
nes, gansos o patos. Puede sealar un cisne y decirle a usted que debe
de haber agua en las cercanas, pero bien puede ser incapaz de decirle
a usted qu es un cisne.
En suma, Pepe aprendi a aplicar rtulos simblicos ala naturaleza,
sin nada parecido a definiciones ni reglas de correspondencia. A falta
de ellas, emplea una percepcin aprendida y no obstante primitiva, de
similitud y diferencia. Al adquirir la percepcin, ha adquirido tambin
algn conocimiento sobre la naturaleza. En adelante, ste podr estar
incorporado no a generalizaciones ni reglas pero s a la propia relacin
de similitud. Debo subrayar que de ninguna manera supongo que la
tcnica de Pepe es la nica por la que se adquiere y almacena el
conocimiento. Tampoco creo probable que mucho del conocimiento
humano sea adquirido y almacenado con el mnimo recurso de las
generalizaciones verbales. Pero exhorto al reconocimiento de la inte
gridad de un proceso cognoscitivo como el que acabo de describir. En
combinacin con procesos ms familiares, como la generalizacin
simblica y la enseanza por medio de modelos, creo que s es esencial
para una reconstruccin adecuada del conocimiento cientfico.
Necesito decir que los cisnes, los gansos y los patos que Pepe se
encontr durante su paseo son los que he venido llamando ejemplares?
Presentados a Pepe junto con sus rtulos respectivos, son soluciones a
un problema que los miembros de su comunidad futura ya resolvieron.
Asimilarlos es parte del proceso de socializacin por el que Pepe se
convertir en parte de esa comunidad y, mientras tanto, aprender
cosas acerca del mundo en que se encuentra su comunidad. Desde
luego, Pepe no es un cientfico ni lo que aprendi es ciencia todava.
Pero bien puede llegar a ser un cientfico, y la tcnica empleada en su
paseo seguir siendo viable. El uso de sta ser ms obvio si se hace
taxonomista. Los herbarios, sin los cuales no podra trabajar ningn
botnico, son depsitos de ejemplares para uso profesional, y su
historia es coextensiva con la de la disciplina a la que apoyan. Pero, en
una forma menos pura, la misma tcnica es esencial tambin para las
ciencias ms abstractas. Ya dije que asimilar soluciones a problemas
como el del plano inclinado y el pndulo cnico es parte del aprendi
zaje de lo que es fsica newtoniana. Slo despus de haber asimilado
un conjunto de tales problemas puede el estudiante o el profesional
pasar a identificar por s mismo otros problemas newtonianos. Ade
ms, esa asimilacin de ejemplos es parte de lo que lo capacita para
aislar las fuerzas, las masas y los lmites dentro de un nuevo problema,
as como para escribir un formalismo conveniente para solucionarlo.
Pese a su simplicidad excesiva, el caso de Pepe debe sugerir por qu
insisto tanto en que los ejemplos compartidos desempean funciones
cognoscitivas esenciales, previas a la especificacin de los criterios
con respecto a lo que son ejemplares.

Concluir mi argumento regresando al asunto decisivo, ya analizado

en relacin con las generalizaciones simblicas. Supngase que los
cientficos s asimilan y almacenan el conocimiento contenido en
ejemplos compartidos. Tiene entonces el filsofo que participar en el
proceso? No puede en lugar de ello estudiar los ejemplos y extraer
regias de correspondencia que, junto con los elementos formales de la
teora, haran superfluos los ejemplos? A esa pregunta ya suger la
siguiente respuesta. El filsofo est en libertad de sustituir reglas por
ejemplos y por lo menos, en principio, puede tener la esperanza de
lograr xito en su tarea. En el proceso, sin embargo, alterar la
naturaleza del conocimiento posedo por la comunidad de la cual se
extrajeron sus ejemplos. Lo que estar haciendo, en efecto, ser
sustituir un medio de procesar datos por otro. A menos que sea
extraordinariamente cuidadoso, al hacerlo as estar debilitando el
conocimiento de la comunidad. E incluso con cuidado, cambiar la
naturaleza de las futuras respuestas de la comunidad a algunos estmu
los experimentales.
La educacin de Pepe, aun cuando no haya sido en ciencia, da una
nueva clase de testimonios a favor de estas afirmaciones. Identificar
cisnes, gansos y patos mediante reglas de correspondencia, antes que
por medio de la similitud percibida, es dibujar curvas cerradas y que
no se cortan en torno de cada uno de los conglomerados de la figura 2.
Lo que resulta es un sencillo diagrama de Venn, que muestra tres
conjuntos que no se traslapan. Todos los cisnes estn en uno, todos los
gansos en otro, etc. Pero, por dnde deben dibujarse las curvas? Las
posibilidades son infinitas. Una de ellas se ilustra en la figura 3, en
donde las fronteras estn dibujadas muy prximas a la figura de las
aves en los tres conjuntos. Dadas tales fronteras, Pepe puede decir
ahora cules son los criterios para la pertenencia a los conjuntos de los
cisnes, los gansos o los patos. Por otro lado, tal vez se vea en problemas
la siguiente vez que vea un ave acutica. La forma dibujada en el
Fig u ra 3
diagrama es obviamente un cisne por el criterio de la distancia perci
bida, pero no es un cisne, ni un ganso, ni un pato, por las reglas de
correspondencia aplicables a la pertenencia a un conjunto dado, las
cuales se acaban de introducir.
Por consiguiente las fronteras no deben dibujarse demasiado cerca
de los bordes de un conglomerado de ejemplares. Vayamos, pues, al
otro extremo, la figura 4, y dibujemos fronteras que agotan la mayora
de las partes pertinentes del espacio perceptual de Pepe. Con esta
eleccin, ningn ave que aparezca cerca de uno de los conglomerados
existentes presentar problema, pero al evitar esa dificultad hemos
creado otra. Pepe ya saba que no hay cisnes-gansos. La nueva recons
truccin de su conocimiento lo priva de esa informacin; en lugar de
ella, le da algo que es prcticamente improbable que necesite, el
nombre que se aplica al dato de un ave que se encuentra en el espacio
vaco entre los cisnes y los gansos. Para remplazar lo que ha perdido,
podemos imaginarnos que agregamos al aparato cognoscitivo de Pepe
una funcin de densidad que describa la probabilidad de que se
encuentre un cisne en varias posiciones dentro de las fronteras de los
cisnes, junto con funciones iguales para los gansos y los patos. Pero el
criterio de similitud original ya serva para esto. En efecto, podramos
haber vuelto al mecanismo de procesamiento de datos que habamos
dicho que se remplazaba.
Claro est que ninguna de las ms cuidadosas tcnicas para dibujar
fronteras de conjuntos lo har. El compromiso indicado en la figura 5 es
una mejora obvia. Toda ave que aparezca prxima a uno de los con
glomerados existentes pertenece a ese mismo. Toda ave que aparezca
entre conglomerados no tiene nombre, pero tampoco es probable que
se presente ese dato. Con fronteras de conjuntos como stas, Pepe
debe ser capaz de operar con buenos resultados durante algn tiempo.
No ha ganado nada, sin embargo, al sustituir fronteras de conjuntos
por su original criterio de similitud, y en realidad ha perdido algo. Si ha
de mantenerse la conveniencia estratgica de estas fronteras, no tiene
que cambiar su ubicacin cada vez que Pepe se encuentre con otro
cisne.
La figura 6 muestra lo que tengo en mente. Pepe ha encontrado otro
cisne. Est, como debe, completamente dentro de la antigua frontera
de conjunto. No hay problema de identificacin. Pero puede haberlo la
prxima vez, a menos que las fronteras nuevas, que aqu se represen
tan con lneas punteadas, se dibujen tomando en cuenta la forma
alterada del conglomerado de los cisnes. Sin el ajuste hacia afuera de
ALG O MS SOBRE LOS PARADIG M AS
341

Figura 6
a frontera de los cisnes, la prxima ave que se encuentre Pepe,
aunque sea claramente un cisne por el criterio de semejanza, acaso no
caiga en la frontera antigua o fuera de sta. Sin la retraccin simult
nea de la frontera de los patos, el espacio vaco, que los maestros de
Pepe, ms experimentados, le han asegurado que puede conservar, se
habra vuelto demasiado estrecho. De ser as, cada experiencia nueva
puede exigir un ajuste de las fronteras de los conjuntos, y entonces
habra que preguntarse si Pepe fue inteligente al permitir que los
filsofos dibujaran por l tales frontefas. El primitivo criterio de simili
tud que haba adquirido le habra servido para manejar todos estos
casos sin problemas y sin ajustes continuos. Estoy seguro de que hay
algo as como cambio de significado o cambio del campo de aplicacin
de un trmino. Pero slo la nocin de que el significado o la aplicabili-
dad dependen de fronteras determinadas podra infundirnos el deseo
de desplegar aqu esa fraseologa.21
Debo subrayar que no estoy sugiriendo que no haya nunca buenas
razones para dibujar fronteras o para adoptar reglas de corresponden
cia. Si a Pepe se le presentan series de aves que llenan loshuecos entre
los cisnes y los gansos, se ver forzado a resolver el dilema resultante
que divida, por definicin, el continuo cisnes-gansos. O , si hubiese
razones independientes para suponer que el color es un criterio estable
para la identificacin de las aves acuticas, Pepe se hubiese compro
metido, inteligentemente, con la generalizacin de Todos los cisnes
son blancos .22Con esa estrategia, se podra ahorrar valioso tiempo de
procesamiento de datos. En todo caso, la generalizacin dara un
punto de entrada para las operaciones lgicas. Hay ocasiones adecua
das para cambiar a la estrategia, bien conocida, que se cifra en
fronteras y reglas. Pero no es la nica estrategia que existe para el

21 De la misma manera, debieran evitarse aqu frases como vaguedad de signifi

cado o conceptos de textura abierta . Ambas indican algo que falta y que luego podra
aportarse. Tal sentido, sin embargo, es creado tan slo por una norma que nos exige
poseer condiciones necesarias y suficientes para la aplicabilidad de una palabra o una
frase en un mundo de todos ios datos posibles. En un mundo en que nunca aparecieran
algunos datos, sera superfluo tal criterio.
22 Ntese que el compromiso de Pepe para con la frase Todos los cisnes son blan
cos puede ser un compromiso hacia una ley relativa a los cisnes o hacia una defi
nicin (parcial) de tales aves. Esto es, puede recibir la generalizacin como analtica
o como sinttica. Como se sugiri en la nota 14, la diferencia puede tener grandes con
secuencias, particularmente si Pepe se encuentra con un ave acutica, que en los
dems respectos, parezca ser un cisne. Las leyes extradas directamente de la obser
vacin se pueden ir corrigiendo poco a poco; no as las definiciones, por lo general.
procesamiento de estmulos o de datos. Existe una opcin, la cual se
basaba en lo que he venido llamando percepcin aprendida de simili
tud. La observacin, sea del aprendizaje del lenguaje, la educacin
cientfica o la prctica cientfica, sugiere que en realidad se emplea
ampliamente. Pasndola por alto en la discusin epistemolgica, po
demos violentar nuestra comprensin de la naturaleza del conoci
miento.

Volvamos, por ltim o, al trmino paradigma . Lo introduje en La

estructura de las revoluciones cientficas porque yo, el autor-historiador del
libro, al examinar la pertenencia a una comunidad cientfica, no poda
recuperar reglas compartidas suficientes para explicar la conducta de
investigacin del gm po, tan carente de problemas. Conclu, seguida
mente, que los ejemplos compartidos de prctica fructfera le daran al
grupo lo mismo que las reglas. Esos ejemplos fueron sus paradigmas, y
como tales, indispensables para su trabajo constante de investigacin.
Por desgracia, habiendo llegado tan lejos, dej que se expandiesen las
aplicaciones del trmino, abarcando todos los compromisos de grupo
compartidos, todos los componentes de lo que ahora deseo llamar la
matriz disciplinaria. Inevitablemente, el resultado fue la confusin, y
oscureci las razones originales para introducir un trmino especial.
Pero esas razones se siguen manteniendo. Los ejemplos compartidos
deben desempear las funciones cognoscitivas que se atribuyen co
mnmente a las reglas compartidas. Cuando as ocurre, el conoci
miento se desarrolla de modo diferente de como lo hace cuando est
gobernado por reglas. Por encima de todo, este artculo ha sido un
esfuerzo por aislar, esclarecer y llevar a buen trmino esos puntos
esenciales. Si pueden verse, seremos capaces de absolver el trmino
"paradigm a , aunque no al concepto que produjo su introduccin.
 XIII. OBJETIVIDAD, JUICIOS DE VALOR
Y ELECCIN DE TEORA

Conferencia Machette, indita, dada en la Furman Univereity,

30 de noviembre de 1973.

E n EL p e n l t im o captulo de un controvertido libro, publicado hace

quince aos, consider las maneras como los cientficos se ven obliga
dos a abandonar una teora o un paradigma tradicionales en favor de
otros. Tales problemas de decisin, escrib, no pueden resolverse
mediante pruebas . Analizar su mecanismo es, pues, hablar de
tcnicas de persuasin, o de argumentos y de contrargumentos, en
una situacin tal que no puede haber prueba . E n esas circunstan
cias, continu, la resistencia de por vida fau na teora nueva]. . . no
es una violacin de las normas cientficas. . . Aunque el historiador
pueda siempre encontrar hombres Priestley, por ejemplo que no
fueron razonables al resistir tanto tiempo como lo hicieron, no encon
trar nunca un punto en donde la resistencia se haya vuelto ilgica o
acientfica. 1 Con afirmaciones as, tiene que surgir obviamente la
cuestin de por qu, sin criterios obligatorios para la elcqin cient
fica, tanto el nmero de problemas cientficos resueltos como la preci
sin de las soluciones dadas a problemas concretos aumenta tan
marcadamente con el paso del tiempo. Enfrentado a ese,problema
bosquej en mi captulo final varias caractersticas que los cientficos
Cjomparten en virtud de la formacin que les faculta para pertenecer a
una u otra comunidad de especialistas. Sin criterios que dicten la
; eleccin individual, argumente, lo que tiene que hacerse es confiar en
; el juicio colectivo de los cientficos formados de esa manera. Qu
mejor criterio podra haber , pregunt retricamente, que la deci
sin del grupo cientfico? 2
Varios filsofos recibieron los comentarios como stos en forma que
an sigue sorprendindome. Con mis ideas, dijeron, la eleccin de

1 Tke Struciure of Scientific Revolutions, 2a ed. (Chicago, 1970), pp. 148, 151-152, 159.
Todos los pasajes de los cuales se tomaron estos fragmentos aparecieron en la misma
forma en la primera edicin, publicada en 1962.
2 Ibid., p. 170.
 OBJETIVIDAD, JUICIOS DE VALOR Y ELECCIN DE TEORA 3 45

teora se convierte en un asunto de psicologa de masas .3Kuhn cree,

aseguraron, que la decisin que toma un grupo cientfico de adoptar
un paradigma nuevo no puede basarse en buenas razones de ninguna
clase, ni factuales ni de otro tipo .4 Los debates en torno de tales
elecciones, me atribuyeron mis crticos, deben ser por mera persua
sin, sin sustancia deliberativa .5 Afirmaciones as manifiestan un
mal entendido total, cosa que he dicho en artculos dirigidos a otros
fines. Pero stas, mis protestas ocasionales, han tenido efecto insigni
ficante y los mal entendidos se suceden. Concluyo que, para m, es,
cosa del pasado describir, ms ampliamente y con mayor precisin, lo
que tena en mente cuando hice afirmaciones por el estilo de las que he
venido comentando. Si me he mostrado renuente a hacerlo en el
pasado, esto se debe principalmente a que he preferido dedicar mi
atencin a campos en que mis ideas divergen ms agudamente de las
sustentadas de ordinario, que con respecto a la eleccin de teora.

Comenzar por preguntar cules son las caractersticas de una buena

teora cientfica? Entre muchas de las respuestas usuales, seleccion
cinco, no porque sean exhaustivas sino porque cada una de ellas es
importante a la vez que forman un conjunto variado para indicar lo que
est en juego. En primer trmino, una teora debe ser precisa: esto es,
dentro de su dominio, las consecuencias deducibles de ellas deben
estar en acuerdo demostrado con los resultados de los experimentos y
las observaciones existentes. En segundo lugar, una teora debe ser
coherente, no .slo de manera interna o consigo misma, sino tambin
con otras teoras aceptadas y aplicables a aspectos relacionables de la
naturaleza. Tercero, debe ser am pliaren particular las consecuencias
de una teora deben extenderse ms all de las observaciones, leyes o
subteoras particulares paralas que se destin en un principio. Cuarto,
e ntimamente relacionado con lo anterior, debe ser simple, ordenar
fenmenos que, sinella, y tomadosuno por uno., estaran aislados y, en
conjunto, seran confusos. Quinto aspecto algo menos frecuente,

3 Imre Lakatos, Faisjfication and the Methodoiogy of Seientific Research Pro-

grammes , en 1. Lakatos y A . M u s g r a v e , compiladores, C ritic ism a n d th e G raw th o f he
Knowlcdge (Cambridge, 1970), pp. 91-195. La frase citada, que aparece en la p. 178, est
subrayada en el original.
4 Dudley Shapere, "M eaning and Seientific Change , en R. C. Colodny, compila
dor, Mind and Cosmos: Essays n Contemporary Science and Philoaophy > University of Pitts-
burgh Series in the Philosophy of Science, vul. 3 (Pittsburgh, 1966), pp. 41-85. La cita se
encuentra en la p. 67.
5 Israel Scheffler, Science and Subjeciimty (indanpolis, 1967), p. 81.
pero de importancia especial para las decisiones cientficas reales ,
una teora debe ser fecunda, esto es, debe dar lugar a nuevos resulta
dos de investigacin: debe revelar fenmenos nuevos o relaciones .no
observadas antes entre las cosas que ya se saben.6 Estas cinco carac
tersticas precisin, coherencia, am plitud, simplicidad y fecundi
dad son criterios estndar para evaluar la.suficiencia de una teora.
Si no lo fuesen, les habra concedido ms espacio en mi libro, pero
estoy de acuerdo con la idea tradicional de que desempean un papel
vital cuando los cientficos deben elegir entre una teora establecida y
otra que apenas comienza a conocerse. Junto con otras caractersticas
de la misma naturaleza, constituyen la base compartida para la elec
cin de teora.
'""Hay, sin embargo, dos clases de dificultades que se encuentran
regularmente quienes deben aplicar otros criterios para elegir, diga
mos, entre la teora astronmica de Tolomeo y la de Coprnico, entre
las teoras de la combustin del oxgeno y del flogisto, o entre la
mecnica newtoniana y la cuntica. Individualm ente, los criterios son
imprecisos: los individuos pueden diferir legtimamente en sus aplica
ciones a casos concretos. Adems, al ser aplicados conjuntamente,
resulta que muchas veces tales criterios rien unos con otros; la
precisin, por ejemplo, puede aconsejar la eleccin de una teora y la
amplitud la eleccin de la teora rival. Como estas dificultades, espe
cialmente la primera, son relativamente familiares, dedicar poco
espacio a analizarlas. Aunque mi argumentacin exige que las ilustre
brevemente, mis ideas comenzarn a apartarse de las prevalecientes
slo despus de que lo haya hecho.
Comenzar con la precisin, que, para lo que aqu me propongo,
supondr incluye no slo la concordancia cuantitativa sino tambin la
cualitativa. En ltima instancia, demuestra ser, prcticamente, el cri
terio decisivo, en parte porque es menos equvoco que los otros, pero
especialmente por sus virtudes predictivas y explicatorias, las cuales
dependen de l, y son virtudes a las cuales los cientficos no estn nada
dispuestos a renunciar. Por desgracia, sin embargo, las teoras no
pueden distinguirse siempre en razn de la precisin. El sistema de
Coprnico, por ejemplo, no era ms preciso que el de Tolomeo, hasta
que fue revisado a fondo por Kepter, ms de sesenta aos despus de la

6 E l se g u n do crite rio . fru c tfe ro . m o rree m s im p o r ta n c ia di* la q u e se (e lia co n ce

dido. E l cientfico que elige entre dos teoras sabe, de ordinario, q ue su decisin influir
m s tarde en el desarrollo de su carrera . D esde lue<o, |o a trae r a q u e lla teora q ue
p ro m e ta el xito co ncre to p o r el q u e su e le n ser re c o m p e n sa d o s los c ientfico s.
 OBJETIV IDAD, JU IC IO S DE VALOR Y ELE C C I N DE T EORA 347
muerte de Coprnico. Si Kepler o cualquier otro no hubiesen encon
trado razones para decidirse por la astronoma heliocntrica, esos
incrementos de precisin nunca se hubieran realizado, y quiz se
hubiese olvidado el trabajo de Coprnico. Lo ms comn es que la
precisin j permita hacer distinciones, pero no de la ndole que lleva
por lo regular a una eleccin inequvoca. De la teora del oxgeno, por
ejemplo, se reconoci universalmente que explicaba las relaciones de
peso observadas en las reacciones qumicas, algo que la teora del
flogisto apenas si haba tratado de hacer. Pero la teora del flogisto, a
diferencia de su rival, poda explicar por qu-los metales eran mucho
ms''semejantes entre s, que los minerales de los cuales provenan.
Una teora as se compaginaba mejor con la experiencia en un rea que
en otra. Al elegir entre ellas con base en la precisin, el cientfico debe
tener la necesidad de decidir el rea en la cual la precisin es ms
importante. Sobre tal asunto, los qumicos podan diferir y as lo
hicieron sin violar ninguno de los criterios descritos, como tampoco
otros que se van a sugerir.
Por importante que sea, pues, la precisin sola es rara vez o nunca
un criterio suficiente para la eleccin de teora. Deben aplicarse
tambin otros criterios, pero stos no eliminarn los problemas. Para
ilustrar el punto, seleccionar dos, la coherencia y la simplicidad,
y examinar cmo funcionaron en la eleccin entre los sistemas he
liocntrico y geocntrico. Como teoras astronmicas, tanto la de
Tolomeo como la de Coprnico posean coherencia interna, pero su
relacin con teoras afines de otros campos era muy diferente. La
Tierra, en posicin central y estacionaria, era componente esencial de
la teora fsica recibida, un slido cuerpo doctrinario que explicaba,
entre otras cosas, cmo caen las piedras, cmo funcionan las bombas
de agua y por qu las nubes se mueven lentamente. La astronoma
heliocntrica, que requiere del movimiento de la Tierra, no era con
gruente con la explicacin cientfica que se daba entonces a stos y
otros fenmenos terrestres. El criterio de coherencia, en s, habla
inequvocamente, pues, a favor de la tradicin geocntrica.
La simplicidad, sin embargo, favoreci a Coprnico, pero slo eva
luada de una manera muy especial. Si, por una parte, se comparaban
los dos sistemas en funcin del trabajo de clculo real necesario para
predecir la posicin de un planeta en un momento dado, entonces
ambos resultaban ser equivalentes en lo sustancial. Tales clculos
eran los que hacan los astrnomos, y el sistema de Coprnico no les
ofreca tcnicas para ahorrar trabajo; en ese sentido, no era ms
simple que el de Tolomeo. Si, por otra parte, se trataba de determinar
la cantidad de aparato matemtico necesario para explicar, no los
movimientos cuantitativos y detallados de los planetas, sino tan slo
sus caractersticas generales, como la elongacin limitada, el movi
miento retrgrado,'etc., entonces, como lo sabe todo escolar, en el
sistema de Coprnico se necesitaba slo un crculo por planeta,
mientras que en el de Tolomeo se necesitaban dos. En tal sentido, la
teora de Coprnico era la ms simple, hecho de vital importancia para
las elecciones realizadas por Kepler y Galileo y, por tanto, esencial
para el triunfo final del sistema copernicano. Pero ese sentido de la
simplicidad no era el nico que exista, ni siquiera el ms natural para
los astrnomos profesionales, hombres cuya tarea era el clculo real
de la posicin de los planetas.
Como dispongo de poco espacio y he dado muchos ejemplos aqu y
all, me limitar a afirmar que estas dificultades que surgen ai aplicar
los criterios estndar de eleccin son caractersticas, y que la fuerza
con que se presentan en situaciones del siglo XX no es menor que en las
situaciones antiguas que acabo de describir. Cuando los cientficos
deben elegir entre teoras rivales, dos hombres comprometidos por
entero con la misma lista de criterios de eleccin pueden llegar a pesar
de ello a conclusiones diferentes. Quiz interpreten de modos distintos
la simplicidad o tengan convicciones distintas sobre la amplitud dlos
campos dentro de los cuales debe ser satisfecho el criterio de coheren
cia. O quiz estn de acuerdo sobre estos asuntos pero difieran en
cuanto a los pesos relativos que deben asignrseles a stos o a otros
criterios, cuando varios de los mismos tratan de seguirse al mismo
tiempo. Con respecto a las divergencias de esta ndole, no es til
ningn conjunto de criterios de eleccin. Puede explicarse, como
suele hacerlo el historiador, por qu determinados hombres hicieron
determinadas elecciones en determinados momentos. Pero, para tal
fin, debe trascenderse la lista de criterios compartidos y pasar a las
caractersticas de los individuos que tomaron las decisiones. Esto es,
deben tratarse caractersticas que varan de un cientfico a otro sin
que, con ello, se ponga en peligro su apego a los cnones que hacen que
la ciencia sea cientfica. Aunque si existen tales cnones y deben ser
descubribles (indudablemente los criterios de eleccin con los que
comenc figuran entre ellos), no bastan, en s, para determinar las
decisiones del cientfico como individuo. Para ese fin, los cnones
compartidos deben estudiarse de maneras que difieren de un indivi
duo a otro.
Algunas de las diferencias que tengo en mente provienen de las
experiencias del cientfico como individuo. En qu parte del campo
 O BJET IV ID A D , JU IC IO S DE V A LO R Y E L E C C I N DE T EORA 349

se hallaba trabajando al enfrentarse a la necesidad de elegir? Cunto

haba trabajado all; qu tanto xito haba tenido; y qu cantidad de su
trabajo depende de los conceptos y las tcnicas impugnados por la
nueva teora? Otros de los factores pertinentes a la eleccin se hallan
f u e r c e las ciencias. La eleccin que Kepler hizo del copernicanismo
obedeci parcialmente a su inmersin en los movimientos neoplat-
nico y hermtico de su poca; el romanticismo alemn predispuso a
quienes afect hacia el reconocimiento y hacia la aceptacin de la
conservacin de la energa; el pensamiento social de la Inglaterra del
siglo xix ejerci una influencia similar en la disponibilidad y aceptabi
lidad del concepto darwiniano de lucha por la existencia. Otras dife
rencias, tam bin importantes, son funciones de la personalidad. Al
gunos cientficos valoran en ms que otros la originalidad y, por lo
tanto, estn ms dispuestos a correr riesgos; otros prefieren teoras
amplias y unificadas, a soluciones de problemas, precisos y detalla
dos, aparentemente de menores alcances. Los factores diferenciado-
res como stos son descritos por mis crticos como subjetivos, y son
contrastados con los criterios compartidos u objetivos, de los cuales
part. Aunque ms adelante cuestionar tal uso de los trminos, perm
taseme aceptarlos por el momento. El punto que estoy tratando es el de
que toda eleccin individual entre teoras rivales depende de una
mezcla de factores objetivos y subjetivos, o de criterios compartidos y
criterios individuales. Como esos ltimos no han figurado en la filoso
fa de la ciencia, mi insistencia en ellos ha hecho que mis crticos no
vean mi creencia en los factores objetivos.

Lo que he dicho aqu es ante todo una descripcin de lo que ocurre en

las ciencias en pocas de eleccin de teora. Como descripcin, ade
ms, no ha sido im pugnada por mis crticos, quienes en lugar de ello
rechazan mi aseveracin de que estos hechos de la vida cientfica
tienen valor filosfico. Aceptando que existe el problema, comenzar
por aislar algunas diferencias de opinin. Comenzar preguntando
cmo es que los filsofos de la ciencia han descuidado durante tanto
tiempo los elementos subjetivos que intervienen regularmente en las
elecciones reales de teora, las que hacen los cientficos en forma
individual. Por qu estos elementos les parecen tan slo un ndice de
la debilidad hum ana y no de la naturaleza del conocimiento cientfico?
Desde luego, una manera de responder esa pregunta consiste en
decir que pocos filsofos se han atrevido a proclamar que poseen una
lista completa de criterios o bien una lista bien articulada. Por algn
tiempo, entonces, siguen esperando razonablemente que con nuevas
investigaciones se eliminarn la imperfecciones residuales y se produ
cir un algoritmo para prescribir la eleccin racional y unnim e. No
existiendo an tal realizacin, los cientficos no tienen otra opcin ms
que la de suplir subjetivamente lo que falta todava en las mejores
listas de criterios objetivos de que se dispone en la actualidad. Que
algunos de ellos sigan hacindolo as, incluso con una lista perfeccio
nada en mano, ser entonces un ndice tan slo de la imperfeccin
inevitable de la naturaleza humana.
Resulta que esa clase de respuesta puede ser correcta todava, pero
no creo que los filsofos lo esperen as. La bsqueda de procedimien
tos de decisin algortmicos ha continuado durante algn tiempo y
producido resultados tan eficaces como reveladores. Pero, en todos
esos resultados, se presupone que los criterios de eleccin individua
les pueden ser enunciados inequvocamente y tam bin que, si resulta
que ms de uno es pertinente, puede recurrirse a una adecuada
funoin de peso para aplicarlos. Por desgracia, cuando se trata de
elegir entre teoras cientficas, poco es el progreso que se ha hecho
hacia el primero de estos deseos y ninguno hacia el segundo. Creo,
pues, que la mayora de los filsofos de la ciencia podra considerar la
clase de algoritmo que ha venido buscando tradicionalment como un
ideal ms bien inalcanzable. Concuerdo absolutamente, y, de aqu en
adelante, lo dar por descontado.
Sin embargo, para que incluso un ideal siga siendo creble, requiere
cierta pertinencia demostrada respecto de las situaciones a las cuales
presuntamente va a aplicarse. Al asegurar que en tal demostracin no
hace falta tomar en cuenta los factores subjetivos, mis crticos parecen
apelar, implcita o explcitamente, a la bien conocida distincin que hay
entre los contextos del descubrimiento y de la justificacin.7 Esto es,
conceden que los factores subjetivos invocados por m desempean un
papel importante en el descubrimiento o en la invencin de teoras nue
vas, pero insisten tambin en que ese proceso, inevitablemente intuitivo,
se halla fuera de las fronteras de la filosofa de la ciencia y no viene al caso
en la cuestin de la objetividad cientfica. La objetividad entra en la
ciencia, prosiguen, a travs de los procesos de prueba, demostracin,
justificacin y juicio de las teoras. En esos procesos no intervienen, o por
lo menos no tienen que intervenir, los factores subjetivos. Pueden ser
gobernados por un conjunto de criterios (objetivos) compartidos por la
totalidad del grupo competente para juzgar.

7 El ejemplo menos equvoco de esta posicin probablemente sea el descrito en

Scheffler, Science and Subjectivity, cap.. 4.
 Ya argument que esa posicin no encaja en las observaciones de la
vida cientfica y supondr que esto se me ha concedido. El problema
est ahora en un punto diferente: el de si esta invocacin de la distin
cin entre contextos de descubrimiento y de justificacin da o no da
siquiera una idealizacin plausible y til. Pienso que no, y puedo
defender mejor mi punto sugiriendo primero una probable fuente de su
eficacia aparente. Sospecho que mis crticos se han confundido con la
pedagoga de la ciencia o con lo que en otra parte llam ciencia de libro
de texto. Al ensear ciencias, las teoras se presentan junto con
aplicaciones ejemplares, y tales aplicaciones pueden verse como
pruebas. Pero sa no es su funcin pedaggica principal los estu
diantes de ciencias son desalentadoramente propensos a recibir sin
cuestionar la palabra de sus profesores y de sus textos . Indudable
mente, algunas de ellas fueron parte de los testimonios en la poca en
que se tomaron las decisiones reales, pero representan exclusiva
mente una fraccin de las consideraciones pertinentes al proceso
de decisin. E l contexto de la pedagoga difiere del contexto de la justifi
cacin casi tanto como del contexto del descubrimiento.
La documentacin cabal de este punto exigira una argumentacin
ms extensa de lo que es propio aqu, pero vale la pena hacer notar dos
aspectos de la manera como los filsofos suelen demostrar la pertinen
cia de los criterios de eleccin. Al igual que los libros de texto de ciencia,
conforme a los cuales son modelados a veces, los libros y artculos sobre
filosofa de la ciencia se refieren una y otra vez a los famosos experimen
tos cruciales o decisivos: el pdulo de Foucault, que demuestra el
movimiento de la Tierra; la demostracin de la atraccin gravitacional
hecha por Cavendish; o la medicin de la velocidad relativa del sonido
en el agua y en el aire, hecha por Fizeau. Estos experimentos son
paradigmas de buenas razones para la eleccin cientfica; ilustran la
ms eficaz de todas las clases de argumentos que tiene a su alcance el
cientfico cuando no sabe cul de dos teoras elegir; son los vehculos
para la transmisin de los criterios de eleccin. Pero poseen tambin
otra caracterstica comn. En la poca en que fueron realizadas, ningn
cientfico tena la necesidad de ser convencido de la validez de la teora
cuyos resultados se acostumbra demostrar ahora. Tales decisiones se
haban tomado desde tiempo atrs con base en testimonios significati
vamente ms equvocos. Los experimentos cruciales y ejemplares, a los
cuales los filsofos se refieren una y otra vez, han sido pertinentes,
desde el punto de vista histrico, a la eleccin de teora slo cuando han
producido resultados inesperados. Usarlos como ilustraciones va de
acuerdo con la economa necesaria en la pedagoga de la ciencia, pero es
difcil que iluminen el carcter de las elecciones que los cientficos se
ven obligados a tomar.
Las ilustraciones filosficas estndar de la eleccin cientfica tienen
otra caracterstica que es tambin causa de problemas. Los nicos
argumentos que se analizan, como ya lo indiqu, son los favorables ala
teora que afinal de cuentas triunf. El oxgeno, leemos, poda explicar
las relaciones de peso mientras que el flogisto no; pero no se dice nada
de la eficacia de la teora del flogisto ni tam poco de las li
mitaciones de la teora del oxgeno. Las comparaciones de la teora
de Tolomeo con la de Coprnico siguen un patrn semejante. Q uiz no
debieran citarse estos ejemplos, ya que ponen en contraste una teora
desarrollada con otras apenas incipiente. Pero, a pesar de ello, los
filsofos siguen hacindolo as regularmente. Si el nico resultado de
ese quehacer fuera el de simplificar la situacin de decisin, no habra
nada que objetar. Ni siquiera los historiadores pretenden tratar con la
complejidad factual y total de las situaciones que describen. Pero
estas simplificaciones desvirtan la situacin, haciendo creer que la
eleccin ocurre sin problemas. Esto es, eliminan un elemento esencial
de las situaciones de decisin que los cientficos deben resolver para
que su campo avance. En esas situaciones hay siempre algunas bue
nas razones para cada posible eleccin. Las consideraciones pertinen
tes al contexto del descubrimiento son, pues, pertinentes tambin al
contexto de la justificacin; los cientficos que comparten los intereses
y las sensibilidades que descubre una teora es probable que aparez
can, con desproporcionada frecuencia, entre los primeros partidarios
de la teora. Por eso ha sido tan difcil construir algoritmos para la
eleccin de teoras, y por eso tambin es que parece valerla pena tanto
el resolver esas dificultades. Las elecciones que presentan problemas
son las nicas que necesitan entender los filsofos de la ciencia. Los
procedimientos de decisin, de inters filosfico, son aquellos que
deben funcionar cuando, de no haber existido, podra seguirse cues
tionando la decisin.
Aunque someramente, todo esto ya lo dije antes. Hace poco, sin
embargo, he reconocido otra fuente, ms sutil, de la aparente plausibi-
lidad de la posicin de mis crticos. Para exponerla, describir breve
mente un dilogo hipottico con uno de ellos. Ambos concordamos en
que todo cientfico elige entre teoras rivales empleando algn algo
ritmo bayesiano que le permita calcular un valor para p (T,E), es decir
para la probabilidad de una teora T conforme a los testimonios E,
disponibles tanto para l como para los dems miembros de su grupo
profesional en un momento dado. "Los testimonios los interpretamos
adems muy ampliamente para incluir consideraciones tales como la
simplicidad y la fecundidad. Pero mi crtico asegura que slo hay un
valor,tal de p, que corresponde a la eleccin de objetivo, y cree que
todoSdos miembros racionales del grupo deben llegar a l. Yo aseguro,
por otra parte, y por las razones que ya di, que los factores a los que l
llama objetivos no bastan para determinar algoritmo alguno. Para
llevar adelante la discusin, concedo que cada individuo tiene un
algoritmo y que todos sus algoritmos tienen mucho en comn. Sin
embargo, contino sosteniendo que los algoritmos de los individuos
son, a final de cuentas, diferentes, en virtud de las consideraciones
subjetivas con que cada uno de ellos debe completar los criterios
objetivos antes de emprender ningn clculo. Si mi hipottico critico
es liberal, conceder que estas diferencias subjetivas s desempean
una funcin en la determinacin del algoritmo hipottico en el cual
confa cada individuo durante las primeras etapas de la competencia
entre teoras rivales. Pero es probable tambin que l asegure que, a
medida que aumentan los testimonios con el paso del tiempo, los
algoritmos de los diferentes individuos convergen hacia el algoritmo de
la eleccin objetiva con el qufe comenz su exposicin. Para l, la
unanim idad creciente de las elecciones individuales es testimonio de
una objetividad creciente y, as, de la eliminacin de los elementos
subjetivos del proceso de decisin.
Tal es el dilogo, ideado, por supuesto, para poner de manifiesto la
falacia oculta detrs de una posicin aparentemente plausible. Lo que
converge a medida que cambian los testimonios con el tiempo tiene
que ser solamente los valores dep, que los individuos calculan a partir
de sus algoritmos. Concebiblemente, esos algoritmos se van pare
ciendo cada vez ms unos a otros conforme pasa el tiempo, pero la
unanim idad final con respecto a la eleccin de teora no es testimonio
de que as ocurra. Si hacen falta factores subjetivos para explicar las
decisiones que dividen inicialmente a la profesin, entonces deben
seguir presentes despus, cuando hay acuerdo dentro del grupo profe
sional. Aunque no argumentar aqu el punto, la consideracin de las
ocasiones en que una comunidad cientfica se divide sugiere que
efectivamente estn presentes todo el tiempo.

Hasta aqu he dirigido mi argumentacin hacia dos puntos. Comenc

aportando testimonios para demostrar que las elecciones que los cien
tficos hacen entre teoras rivales dependen no nicamente de los
criterios compartidos que mis crticos llam an objetivos , sino
tambin de factores idiosincrsicos dependientes de la biografa y la
personalidad del sujeto. Segn el vocabulario de mis crticos, estos
ltimos factores son subjetivos, y la segunda parte de mj argumento
trata de obstaculizar algunas maneras probables de negar su valor
filosfico. Permtaseme cambiar ahora a u n enfoque ms positivo, vol
viendo brevemente a la lista de los criterios compartidos precisin,
simplicidad, etc. con ia que comenc. No trato de indicar que la con
siderable eficacia de tales criterios no dependa de que estn lo suficien
temente articulados como para prescribir la eleccin de cada individuo
que los sostiene. En realidad, si estuviesen articulados a tal punto,
dejara de funcionar un mecanismo conductual bsico para el avance
cientfico. Lo que la tradicin ve como una imperfeccin eliminable en
sus reglas de eleccin, yo lo tomo en parte como respuesta a la
naturaleza esencial de la ciencia.
Como tantas otras veces, comienzo con lo obvio. Los criterios que
influyen en las elecciones, sin especificar cules deben ser stas, son
familiares en muchos aspectos de la vida humana. Pero ordinaria
mente se les llama no criterios ni reglas sino mximas, normas o
valores. Veamos primero las mximas. El individuo que las invoca
cuando es urgente tomar una decisin suele encontrarlas vagas hasta
la frustracin y, a menudo, en conflicto mutuo. Comprese El que
duda est perdido con Mira antes de saltar , o bien Muchas manos
aligeran el trabajo con Demasiados cocineros echan a perder la so
pa . Una por una, las mximas prescriben elecciones diferentes; co
lectivamente ninguna. Nadie dice, sin embargo, que ensearles a los
nios frases hechas tan contradictorias como stas sea improcedente
respecto de su educacin. Las mximas que se oponen modifican la
naturaleza de la decisin que se va a tomar, destacan los problemas
esenciales que presenta la toma de decisin, y sealan los aspectos
restantes de sta, acerca de los cuales el individuo ser el nico
responsable. Una vez invocadas, las mximas cmo stas alteran la
naturaleza del proceso de decidir y, por tanto, cam bian su resultado.
Los valores y las normas dan ejemplos ms claros de gua eficaz ante
conflictos y errores. Mejorar la calidad de la vida es un valor, y en un
tiempo se tom como norma correlativa el ideal de un coche en cada
garaje. Pero la cualidad de la vida tiene otros aspectos, y la antigua
norma se ha vuelto problemtica. La libertad de palabra es un valor,
pero tambin lo es la preservacin de la vida y la propiedad. Al
aplicarlos, ambos entran a veces en conflicto, de manera que se ha
 O BJET IVID A D , JU IC IO S DE V A L O R Y E L E C C I N DE T EORA 355

necesitado el examen de conciencia judicial, que todava contina,

para prohibir conductas tales como la incitacin al motn o gritar
Fuego! en un teatro abarrotado. Dificultades como stas son fuente
de fmstracin, pero rara vez dan lugar a acusaciones de que los valores
no desempean funcin alguna o a llamamientos a abandonarlos. A la
mayora de nosotros no se nos ocurre dar tal respuesta por una
conciencia clara de que hay sociedades con otros valores y que estas
diferencias de valores producen otras maneras de vida, otras decisio
nes acerca de lo que se puede hacer y lo que no se puede.
fi Lo que estoy sugiriendo es que los criterios de eleccin con los
cuales comenc funcionan no como reglas, que determinen decisiones
a tomar, sino como valores, que influyen en stas. En situaciones
particulares, dos hombres comprometidos profundamente con los
mismos valores tomarn, a pesar de ello, decisiones diferentes. Pero
tal diferencia de resultado no debiera sugerir que los valores compar
tidos por los cientficos tienen menos importancia crtica que sus
decisiones o que el desarrollo de la empresa en la cual participan.
Valores como la precisin, la coherencia y la amplitud pueden resultar
ambiguos al aplicarlos, tanto individual como colectivamente; esto es,
pueden no ser la base suficiente para un algoritmo de eleccin compar
tido. Pero s especifican mucho: lo que cada cientfico debe tomar en
cuenta para llegar a una decisin, lo que puede considerar pertinente o
no, y lo que puede pedrsele legtimamente que comunique como base
de la eleccin tomada. Cmbiese la lista, por ejemplo agregando como
criterio la utilidad social, y habr algunas elecciones que sern distin
tas, ms parecidas a las que se esperan de un ingeniero. Qutese de la
lista la precisin y el ajuste a la naturaleza, y la actividad que resulte tal
vez no se asemeje a la ciencia, pero s a la filosofa. Las diferentes
disciplinas creativas se caracterizan, entre otras cosas, por conjuntos
diferentes de valores compartidos. Si la filosofa y la ingeniera estn
demasiado prximas a las ciencias, pinsese en la literatura o en las
artes plsticas. Q ue Milton no haya ubicado su Paraso perdido en un
universo copernicano no indica que estuviese de acuerdo con Tolo-
meo, sino que tena que hacer otras cosas que la ciencia no hace.
Reconocer que los criterios de eleccin pueden funcionar como
valores por ser incompletos como reglas tiene, creo, muchas ventajas
sorprendentes. Primera, como ya argument largamente, se pueden
explicar en detalle los aspectos de la conducta cientfica que la tradi
cin ha venido viendo como anmalos o hasta irracionales. Lo ms im
portante es que permite que los criterios estndar funcionen cabalmente
en las primeras etapas de la eleccin de teora, periodo en que son ms
necesarios, pero durante el cual, segn la tradicin, funcionan mal o de
plano no funcionan. Coprnico estuvo respondiendo a ellos durante los
aos necesarios para convertir la astronoma heliocntrica, de un es
quema conceptual global, en una maquinaria matemtica para predecir la
posicin de los planetas. Tales predicciones fueron lo que los astrnomos
valoraron; sin ellas, hubiera sido muy difcil que se le hubiese dado
crdito a Coprnico, algo que haba ocurrido ya con la idea de una Tierra
que se mueve. Que su propia versin haya convencido a tan pocos es
menos importante que su conocimiento de la base sobre la cual tendran
que haberse fundado los juicios necesarios para que sobreviviera el
heliocentrismo. Si bien debe invocarse la idiosincrasia para explicar por
qu Kepler y Galileo fueron los primeros en convertirse al sistema coper-
nicano, los huecos que llenaron con sus trabajos respectivos para perfec
cionarlo fueron especificados solamente por valores compartidos.
Este punto tiene un corolario que acaso sea ms importante todava.
La mayora de las teoras recin salidas no sobreviven. Por lo comn,
las dificultades que ocasionan son explicadas por medios ms bien
tradicionales. Aun cuando no ocurra esto, hace, falta mucho trabajo
tanto terico como experimental antes de que la teora nueva se
muestre lo suficientemente precisa y amplia como para generar una
conviccin difundida. En fin, antes de que el grupo la acepte, una
teora nueva tiene que ser probada por las investigaciones realizadas
por muchos hombres, algunos de los cuales trabajan en ella y otros en
la teora rival. Tal modo de desarrollo requiere, sin embargo, un proceso
de toma de decisin que les permita discrepara los hombres raciona
les, y tal discrepancia estara obstaculizada por el algoritmo compar
tido que han venido buscando los filsofos. Si existiese, todos los
cientficos que a l se sometiesen tomaran la misma decisin al mismo
tiempo. Con normas de aceptacin de nivel bajo, pasaran de un
atractivo punto de vista global a otro, sin darle nunca a la teora
tradicional la oportunidad de brindar atracciones equivalentes. Con
normas de nivel elevado, nadie que satisficiese el criterio de racionali
dad se inclinara a ensayar la teora nueva, a articularla de manera
que mostrase su fecundidad, o su amplitud y precisin. Dudo que la
ciencia sobreviviese a ese cambio. Lo que desde un punto de vista
parece ser la laxitud y la imperfeccin de los criterios de eleccin
concebidos como reglas puede parecer, cuando los mismos criterios se
ven como valores, un medio indispensable de propagar el riesgo con la
introduccin del apoyo que im plica siempre la novedad.
 Incluso quienes me han seguido hasta aqu querrn saber cmo es
que una empresa basada en valores de la clase que acabo de describir
puede desarrollarse como lo hace la ciencia, que produce repetida
mente nuevas y poderosas tcnicas para predecir y controlar. Por
desgracia, no puedo responder totalmente a esa pregunta, pero esto
es tan slo otra manera de decir que no pretendo haber resuelto el
problema de la induccin. Si la ciencia progresa en virtud de algn
algoritmo de eleccin, com partido y obligatorio, sera igualmente
una prdida explicar su xito. Percibo agudamente el vaco que hay,
.pero su presencia no hace diferente mi posicin respecto de la
tradicional.
Despus de todo, no es casual que mi lista de los valores que guan la
eleccin de teora sea casi idntica a la lista tradicional de reglas que
prescriben la eleccin. Dada una situacin concreta a la cual puedan
aplicarse las regias del filsofo, mis valores funcionarn como esas
reglas y producirn la m ism a eleccin'. Toda ju stific a c i n de
la induccin, toda explicacin de por qu las reglas funcionan, se
aplicar igualmente a mis valores. Considrese ahora una situacin en
que resulta imposible la eleccin por reglas compartidas, no porque
stas estn equivocadas sino porque son, como reglas, incompletas
intrnsecamente. Cuando son as, los individuos deben seguir eli
giendo y guindose por las reglas -no por los valores . Para tal fin,
sin embargo', cada individuo debe incorporar a s mismo las reglas, y
cada uno de ellos lo har de modo algo diferente, aunque la decisin
prescrita por las reglas, completadas de variadas maneras, resulte un
nime. Si supongo ahora, adems, que el grupo es lo bastante grande
como para que las diferencias individuales se distribuyan conforme a
una curva normal, enronees ninguno de los argumentos que justifique
la eleccin por reglas, del filsofo, ser adaptable directamente a mi
eleccin por valores. Un grupo demasiado pequeo, o una distribucin
sesgada excesivamente por presiones histricas externas, impedira
desde luego la transferencia del argumento.8Pero sas son justamente
las circunstancias en que es problemtico el progreso cientfico. No
debe esperarse, pues, la transferencia.

8 S i el g ru p o es p e q u e o , m s a lta es la p r o b a b ilid a d de q u e las flu c tu a c io n e s

ale ato rias p r o d u z c a n , so bre o q u e sus m ie m b ro s c o m p a r te n , u n c o n ju n to atp ic o de
valores y, p o r ta n to , stos e fe c t e n e le c c io n e s difre re n te s d la s q u e se h a ra n de n tro de
un g r u p o m ayo r y m s re p re se n tativ o . E l m e d io ex terior in te le c tu a l, id e o lg ico o
e c o n m ic o debe a fe c ta r s is te m tic a m e n te el s is te m a de valo re s d e g ru p o s m u c h o
 Me sentir satisfecho si estas referencias a una distribucin normal
de las diferencias individuales y al problema de la induccin contribu
yen a que m i posicin aparezca muy prxima a los puntos de vista ms
bien tradicionales. Con respecto a la eleccin de teora, nunca he
pensado que mis desvos hayan sido grandes, y por eso me alarman
acusaciones como las de psicologa de las masas , citada al principio.
Vale la pena notar, sin embargo, que las posiciones no son del todo
idnticas, y para tal fin ser til una analoga. Muchas propiedades de
los lquidos y los gases pueden explicarse por la teora cintica supo
niendo que todas las molculas se desplazan a la misma velocidad.
Entre tales propiedades figuran las regularidades conocidas como
leyes de Boyle y Charles. Otras caractersticas, especialmente la
evaporacin, no pueden explicarse de manera tan sencilla. Para tratar
las, debe uno suponer que difieren las velocidades moleculares, que
estn distribuidas aleatoriamente y gobernadas por las leyes del azar.
Lo que he venido sugiriendo aqu es que tambin la eleccin puede
explicarse slo en parte por una teora que atribuye las mismas propie
dades a todos los cientficos que deben hacer la eleccin. Aspectos
esenciales del proceso conocido generalmente como verificacin se
entienden nicamente recurriendo a los caracteres con respecto a los
cuales pueden diferir los hombres sin dejar de seguir siendo cientficos.
L a tradicin presupone que tales caracteres son vitales para el proceso
de descubrimiento, lo que de inmediato y por esa razn elimina de las
fronteras filosficas. Que pueden tener funciones importantes tambin
en el problema filosfico primordial de justificar la eleccin de teora es
lo que los filsofos de la ciencia han negado categricamente hasta la
fecha.

Lo que resta por decirse puede agruparse en un eplogo algo miscel

neo. En pos de la claridad y para no tener que escribir todo un libro, he

mayores, y entre Jas consecuencias pueden contarse las dificultades para introducir la ac
tividad cientfica en sociedades con valores hostiles o quiz hasta el fin de esa actividad
en sociedades dentro de las cuales una vez floreci. A este respecto, es preciso ser muy
cuidadoso. Loa cambios que ocurren en el medio en donde se practica la ciencia pueden
tener tambin efectos beneficiosos sobre la investigacin. Por ejemplo, los historiadores
recurren a veces a las diferencias entre medios nacionales para explicar por qu se
iniciaron determinadas innovaciones y por qu se trat de realizarlas con tanto empeo
en determinados pases, por ejemplo, el darwinismo en Inglaterra, la conservacin de la
energa en Alemania. En el momento presente, no sabemos nada sustancial sobre las
condiciones esenciales mnimas del medio social, dentro del cual pueda florecer una
actividad como la ciencia.
venido empleando en este artculo algunos conceptos y expresiones
tradicionales sobre los que, en otra parte, he manifestado serias du
das. Para quienes ya conocen el trabajo en donde he hecho tal cosa,
concluir indicando tres aspectos de lo que he dicho que representara
rnejo^1mis puntos de vista si se expresara en otros trminos, y a la vez
indicar las direcciones principales que puede seguir tal expresin
distinta. Tales asuntos son: la invariancia del valor, la subjetividad y la
comunicacin parcial. Si son nuevos mis puntos de vista sobre el
desarrollo cientfico de lo cual es legtimo tener dudas , en asun
tos como stos, mejor que en la eleccin de teora, es en donde deben
buscarse mis principales desviaciones de la tradicin.
En todo este artculo he venido suponiendo implcitamente que,
independientemente de su origen, los criterios o los valores empleados
en la eleccin de teora son fijos de una vez y para siempre, y que no
resultan afectados al intervenir en las transiciones de una teora a otra.
En trminos generales, pero slo muy generales, supongo que tai es el
caso. Si se conserva breve la lista de valores pertinentes mencion
cinco, no todos ellos independientes y si se mantiene vaga su especi
ficacin, entonces valores como la precisin, la amplitud y la fecundi
dad son atributos permanentes de la ciencia. Pero basta con saber un
poco de historia para sugerir que tanto la aplicacin de estos valores
como, ms obviamente, los pesos relativos que se les atribuyen han
variado marcadamente con el tiempo y tambin con el campo de
aplicacin. Adems, muchas de estas variaciones de los valores se han
asociado con cambios particulares de la teora cientfica. Aunque la
experiencia de los cientficos no justifica filosficamente los valores
que sustentan tal justificacin resolvera el problema de la induc
cin , tales valores se han aprendido en parte de la experiencia y han
evolucionado con la misma.
Necesita estudiarse ms todo este asunto por lo regular los his
toriadores han dado por descontados los valores cientficos aunque no
los mtodos cientficos , pero con unos cuantos comentarios se ilus
trar la clase de variaciones que tengo en mente. La precisin, como
valor, ha venido denotando cada vez ms, con el tiempo, concordancia
cuantitativa o numrica, a veces a expensas de la concordancia cuali
tativa. Antes de los tiempos modernos, sin embargo, la precisin en
ese sentido era un criterio slo para la astronoma, la ciencia de la
regin celeste. No se esperaba encontrarla en ninguna otra parte. En el
siglo x v ii , sin embargo, el criterio de concordancia numrica se exten
di a la mecnica; a fines del siglo xvm y principios del XIX pas a la
qumica y a otros campos como los de la electricidad y el calor, y en
este siglo a muchas partes de la biologa. O pinsese en la utilidad,
valor que no figur en m i primera lista. Ha venido figurando significa
tivamente en el desarrollo cientfico, pero con mayor fuerza y de
manera ms estable para los qumicos que para, digamos, los mate
mticos y los fsicos. O considrese la amplitud. Sigue siendo un valor
cientfico importante, pero los grandes avances cientficos se han
logrado una y otra vez a expensas del mismo, y correspondientemente
ha disminuido el peso atribuido a l en pocas de eleccin.
Lo que en particular causa problemas en cambios como stos es,
desde luego, que se presentan originariamente como secuela de un
cambio de teora. Una de las objeciones erigidas en contra de la
qumica nueva de Lavoisier consisti en los obstculos que impona
para que se alcanzara uno de los objetivos tradicionales de la qumica:
la explicacin de las cualidades, como el color y la textura, as como los
cambios de stas. Con la aceptacin de la teora de Lavoisier, tales
explicaciones dejaron de ser por algn tiempo un valor para los qumi
cos; la capacidad para explicar las variaciones de cualidad ya no fue un
criterio pertinente para evaluar una teora qmica. Claro est que si
tales cambios de valores hubiesen ocurrido tan rpido, o hubie
sen sido tan completos, como los cambios de la teora con la cual se
relacionaban, entonces la eleccin de teora hubiera sido el cambio de
valores, y ni sta ni aqulla hubiesen justificado a la otra. Pero histri
camente hablando, los cambios de valores son por lo comn una
concomitancia prolongada y en aqullos es por lo regular ms pequea
que la de esta ltima. Para las funciones que le he adscrito aqu a los
valores, tal estabilidad relativa constituye una base suficiente. La
existencia de un circuito de realimentacin mediante el cual el cambio
de teora afecta a los valores que condujeron a ese cambio no hace que
el proceso de decisin sea circular, en sentido nocivo.
E n relacin con otro aspecto en el cual, por mi manera de recurrir a
la tradicin, puede haber confusin, debo ser mucho ms precavido.
Exige las habilidades de un filsofo del lenguaje, comn y corriente,
las cuales no poseo. Sin embargo, no hace falta un odo muy agudo
para el lenguaje a fin de darse cuenta de la forma insatisfactoria en que
he manejado en este artculo los trminos objetividad y, ms espe
cialmente, subjetividad . Indicar someramente los aspectos en
los cuales creo que m i lenguaje ha errado el camino. Subjetivo es un
trmino con varios usos establecidos: en uno de ellos se opone a
objetivo ; en otro a relativo juicio . Cuando mis crticos describen
los caracteres idiosincrsicos a los cuales llamo subjetivos, recurren,
errneamente segn yo, al segundo de estos sentidos. Cuando se
quejan de que privo de objetividad a la ciencia, mezclan el segundo
sentirlo con el primero.
Una aplicacin normal del trmino subjetivo es la que se hace a
asuntos de gusto, y mis crticos parecen suponer que tal cosa es la que
yo hago con la eleccin de teora. Pero estn pasando por alto una
distincin que es caracterstico hacer desde los tiempos de Kant.
Como informes sensoriales, que son tam bin subjetivos en el sentido
en que ahora estamos analizando, los asuntos de gusto son indiscuti
bles. Supngase que, al salir del cine con un amigo, despus de ver una
pelcula de vaqueros, exclamo: Cmo me gust ese churro! Si a mi
amigo no le gust la pelcula, me dir que tengo mal gusto, asunto
sobre el cual, en esas circunstancias, yo estara de acuerdo. Pero,
suponiendo que yo no haya mentido, l no puede estar en desacuerdo
con m i informe de que me gust la pelcula, ni tratar de persuadirme
de que lo que dije acerca de mi reaccin es errneo. Lo discutible de mi
comentario no es la caracterizacin de mi estado interno, mi ejemplifi-
cacin del gusto, sino en todo caso mi juicio de que a pelcula era un
churro. Si m i amigo no est de acuerdo sobre tal punto, podemos
pasrnosla discutiendo toda la noche, cada uno comparando la pel
cula con otras conceptuadas como buenas, y cada uno revelando, ex
plcita o implcitamente, algo sobre cmo se juzga el mrito flmi-
co, la esttica de cada quien. A unque tal vez uno de nosotros haya con
vencido al otro antes de retirarse, no hace falta tal cosa para demostrar
que nuestra diferencia es de juicio, y no de gusto.
Creo que las evaluaciones o las elecciones de teora tienen exacta
mente este carcter. Los cientficos no se limitan a decir, me gusta o
no me gusta tal o cual teora. Despus de 1926, Einstein dijo algo ms
que eso al oponerse a la teora cuntica. Pero siempre puede pedrsele
a los cientficos que expliquen sus elecciones, que muestren las bases
de sus juicios. Estos son eminentemente discutibles, y quien rehsa
discutir los suyos propios no puede esperar que se le tome en serio.
Aunque muy ocasionalmente hay lderes del gusto cientfico, su exis
tencia tiende a confirmar la regla. Einstein fue uno de esos pocos, y su
aislamiento creciente de la comunidad cientfica a finales de su vida
muestra el papel tan limitado que el gusto solo puede desempear en la
eleccin de teora. Bohr, a diferencia de Einstein, s discuti las bases
de su juicio y logr salir airoso. Si mis crticos introducen el trmino
 subjetivo en sentido opuesto a relativo a juicios sugiriendo as
que hago de la eleccin de teora un asunto indiscutible, un asunto de
gusto , entonces es que han confundido seriamente mi posicin.
Volvamos ahora al sentido en que subjetividad se opone a objeti
vidad , y ntese ante todo que plantea problemas muy distintos de los
que estamos analizando. Independientemente de que mi gusto sea
bueno o malo, mi informe de que me gust la pelcula es objetivo, a
menos que yo haya mentido. A mi juicio, la pelcula fue un churro; sin
embargo, aqu no se aplica la distincin entre objetivo y subjetivo, por
lo menos no obvia ni directamente. Cuando mis crticos dicen que
privo de objetividad a la eleccin de teora, es porque deben de estar
recurriendo a algn sentido muy diferente de lo subjetivo, presumi
blemente aquel en que la predisposicin y los gustos personales susti
tuyen a los hechos. Pero ese sentido de lo subjetivo no encaja en el
proceso que he venido describiendo. En donde deben introducirse
factores dependientes de la biografa o la personalidad del individuo
para que puedan aplicarse los valores, no se estn haciendo a un lado
las normas de factualidad ni de actualidad. Concebiblemente, mi
discusin de la eleccin de teora indica algunas de las limitaciones de
la objetividad, pero sin aislar los elementos llamados con propiedad
subjetivos. Tampoco me satisface la idea de que lo que he venido
mostrando son limitaciones. La objetividad debiera analizarse en fun
cin de criterios como la precisin y la coherencia. Si estos criterios no
sirven para guiarnos por com pleto como estamos acostum bra
dos a esperar, entonces lo que mi argumento demuestra puede ser el
significado de la objetividad y no sus lmites.
Para concluir, pasar al tercer aspecto, o conjunto de aspectos, que
ameritan expresarse de otra manera. He supuesto en todo momento
que las discusiones en torno de la eleccin de teora no presentan
problemas. Que los hechos que se esgrimen en tales discusiones son
independientes de la teora y que el resultado de las discusiones se
llama, propiamente, eleccin. En otra parte impugn estas tres supo
siciones argumentando que la comunicacin entre los partidarios de
teoras diferentes es, inevitablemente, parcial; que lo que cada uno de
ellos toma como los hechos depende en parte de la teora que defiende
y que la transferencia de la fidelidad del individuo, de una teora a otra,
sera mejor descrita como conversin y no como eleccin. No obstante
que estas tesis son problemticas y causa de controversia, no se
menoscaba m i compromiso para con ellas. No las voy a defender
ahora, pero por lo menos debo tratar de indicar cmo lo dicho aqu
puede ajustarse para que se conforme a estos aspectos, los ms
importantes, de m i punto de vista sobre el desarrollo cientfico.
Para tal fin, har una analoga que ya desarroll en otras partes. He
dicho que los partidarios de teoras diferentes son como los que tie
nen le g u a s maternas diferentes. La comunicacin entre ellos se da
mediante traducciones, y origina los consabidos problemas de traduc
cin. Desde luego, esta analoga es incompleta, pues puede ser idn
tico el vocabulario de las dos teoras, y la mayora de las palabras
funcionan en ambas de la misma manera. Pero algunas dlas palabras
de los vocabularios bsicos, as como tericos, de las dos teoras pa
labras como estrella y planeta , mezcla y compuesto o
fuerza y materia s funcionan de maneras diferentes. Tales
diferencias son inesperadas y sern descubiertas y localizadas slo
mediante la experiencia repetida de fracasos de comunicacin. Sin
llevar adelante el asunto, aseguro simplemente la existencia de lmites
importantes a lo que los partidarios de teoras diferentes pueden
comunicarse unos a otros. Los mismos lmites dificultan o, ms proba
blemente, impiden que un individuo tenga en mente ambas teoras
para compararlas entre s, punto por punto, y de la misma manera
compararlas con la naturaleza. Tal clase de comparacin es, sin em
bargo, el proceso del cual depende lo adecuado de toda palabra por el
estilo de eleccin .
No obstante, y a pesar de lo incompleto de su comunicacin, los
partidarios de teoras diferentes pueden mostrarse unos a otros, no
siempre con facilidad, los resultados tcnicos concretos que alcanzan
quienes practican cada una de esas teoras. Se requiere poca o nin
guna traduccin para aplicar lo menos algunos criterios de valor a esos
resultados. (La precisin y la fecundidad son los aplicables de inme
diato, seguidos quiz por la amplitud. La coherencia y la simplicidad
son mucho ms problemticos.) Por incomprensible que sea la teora
nueva para los partidarios de la tradicin, el mostrar resultados con
cretos y tangibles persuadir por lo menos a algunos de ellos de que
deben descubrir cmo se logran tales resultados. Para tal fin, deben
aprender a traducir, quiz manejando artculos ya publicados como
una piedra de Rosetta o, a menudo con mejores resultados, visitando
al innovador, platicando con l, observndolo trabajar y viendo tam
bin cmo trabajan sus estudiantes. El resultado tal vez no sea la
adopcin de la nueva teora; algunos partidarios de la tradicin pueden
volver a casa a tratar de ajustar la teora antigua para producir resulta
dos equivalentes.. Pero oros, en el caso de que la teora nueva vaya a
sobrevivir, encontrarn en algn punto del proceso de aprendizaje del
lenguaje que han dejado de traducir y comenzado a hablar como
nativos del idioma nuevo. No ha ocurrido ningn proceso de eleccin,
pero a pesar de ello estn practicando ya la teora nueva. Adems, los
factores que los han empujado a aceptar el riesgo de la conversin por
la que han pasado son precisamente los nicos que se han subrayado
en este artculo al analizar un proceso algo diferente, el cual, dentro de
la tradicin filosfica, ha recibido el nombre de eleccin de teora.
 X IV . C O M E N T A R IO S S O B R E L A S R E L A C IO N E S
DE L A C IE N C IA C O N E L A R T E

P o r r a z o n e s que aparecern ms adelante, el problema de la vanguar

dia, como lo han expuesto los profesores Ackerman y Kubler, ha
captado mi inters de maneras inesperadas y, ojal, fructuosas. Sin
embargo, tanto por razones de competencia como por la naturaleza de
mi cometido, dirijo estos comentarios principalmente a la reconcilia
cin que el profesor Hafner hace de la ciencia con el arte. Como
antiguo fsico dedicado ahora principalmente a la historia de esa
ciencia, recuerdo muy bien m i propio descubrimiento de los paralelos
estrechos y persistentes que hay entre esas dos actividades, a las
cuales se me ense a contemplar ubicadas en posiciones polares. Un
producto tardo de ese descubrimiento es el libro sobre La estructura de
las revoluciones cientficas, al cual se han referido mis colegas y colabora
dores. A l analizar las pautas de desarrollo o la naturaleza de la innova
cin creativa en la ciencia, se tratan asuntos como la funcin de las
escuelas rivales y las tradiciones inconmensurables, el cambio de
normas de valor y modos de percepcin alterados. Desde hace mucho
tiempo, asuntos como stos han sido bsicos en el trabajo del historia
dor del arte, pero estn representados mnimamente en los escritos
sobre historia de la ciencia. No sorprende, pues, que el libro n donde
aparecen como asuntos dominantes dentro de la ciencia se ocupe
tambin de negar, al menos por fuerte implicacin, que el arte puede
distinguirse con facilidad de la ciencia slo aplicando las dicotomas
clsicas entre, por ejemplo, el mundo de los valores y el mundo de los
hechos, lo subjetivo y lo objetivo, lo intuitivo y lo inductivo. El tra
bajo de Gombrich, que apunta en muchas de las mismas direcciones,
me ha dado grandes alientos, lo mismo que el ensayo de Hafner. En
estas circunstancias, debo concordar con su conclusin principal:
Cuanto ms cuidadosamente tratemos de distinguir al artista del
cientfico, tanto ms difcil se volver nuestra tarea. Ese enunciado
describe con certeza m i propia experiencia.
Pero, a diferencia de Hafner, encuentro perturbadora la experiencia
y mal recibida la conclusin. De seguro, slo cuando adoptamos pre-

* Reimpreso con autorizacin de Comparative Studies in Society and History,

11 (1969): 403-412. Copyright 1966, 1970, de la Society for the Comparativo Study
of Society and History.
cauciones particulares, y sacamos a relucir nuestro instrumental ana
ltico ms sutil, es que parece evadrsenos la distincin entre el artista
y el cientfico, o entre sus productos. El observador casual, por bien
educado que est, no tiene tales dificultades salvo cuando, como en los
ejemplos de Hafner, se ve ante objetos elegidos cuidadosamente y que
han sido sacados de sus contextos normales para colocarlos en otro
que, sistemticamente, provoca confusin. Si el anlisis cuidadoso
hace que el arte y la ciencia parezcan ser tan implausiblemente iguales,
esto puede obedecer menos a su similitud intrnseca que al fracaso de
los instrumentos que empleamos para realizar un escrutinio minucio
so. Como me falta espacio para repetir algunos argumentos desarrolla
dos ampliamente en otra parte, me limitar a mi conviccin de que el
problema de la distincin es muy real en el momento presente, que la
falla es de nuestros instrumentos, y que se necesita urgentemente una
actitud distinta ante el problema. El anlisis minucioso debe capaci
tarnos para mostrar lo obvio: que la ciencia y el arte son actividades
muy diferentes, o que por lo menos se han vuelto as durante el ltimo
siglo y medio. Acerca de cmo lograr ese objetivo, no tengo ideas
claras el captulo final del libro que cit ilustra esas dificultades ,
pero el artculo de Hafner proporciona algunos de los indicios tan
buscados. Extrajo sus paralelos entre la ciencia y el arte principal
mente de tres campos: los productos del cientfico y el artista, las
actividades de las cuales resultan estos productos, y la respuesta del
pblico a ellos. Comentar los tres, aunque no muy ordenadamente,
con la esperanza de encontrar puntos de entrada al problema de la
distincin, todava evasivo, y que l y yo compartimos, pero hacia el
cual ostentamos muy diferentes actitudes.
Con respecto al paralelismo de los productos, se ha hecho notar ya
una dificultad. Los ejemplos de trabajo cientfico y trabajo artstico,
yuxtapuestos en los fascinantes ejemplos de Hafner, se extrajeron de
un campo muy restringido del material existente. Casi todas las ilustra
ciones cientficas a las que se refiere son, por ejemplo, fotomicrogra
fas de sustancias orgnicas e inorgnicas. Que puedan darse parale
los tan sorprendentes plantea, desde luego, problemas importantes de
influencia, sobre los cuales ni l ni yo estamos preparados para hablar.
Pero las actividades no tienen que ser iguales para influirse mutua
mente; se defendera mejor la similitud intrnseca partiendo de un
conjunto de ejemplos seleccionado menos sistemticamente.
Una dificultad, ms reveladora, surge del contexto artificial en que
se exhiben las ilustraciones del paralelismo. Ambas se muestran como
obras de arte sobre el mismo teln de fondo, hecho que oscurece
considerablemente la diferencia de sentidos en que pueden llamrse
les productos de sus actividades respectivas. Por atpicas e imper
fectas (jue sean, las pinturas son los productos finales de la actividad
artstfe. Son la clase de objetos que el pintor tiende a producir, y su
reputacin est en funcin del atractivo que stas posean. Las ilus
traciones cientficas, por otra parte, son en el mejor de los casos
producto secundario de la actividad cientfica. Comnmente son he
chas por tcnicos y, a veces, analizadas por tcnicos tambin antes
que por el cientfico para cuya investigacin les dan datos esos pro
ductos. Publicado el resultado de la investigacin, las fotografas
originales pueden ser destruidas. En los extraordinarios paralelos de
Hafner, se yuxtapone un producto final del arte a un instrumento de la
ciencia. Durante el paso de ste, del laboratorio a la exhibicin, se
trasponen los fines y los medios.
Una dificultad ntim am ente relacionada es la que se presenta
cuando se examina el empleo de conceptos matemticos y normas en
el arte y en la ciencia, el cual es aparentemente paralelo. Es indudable,
como lo subraya Hafner, que consideraciones de simetra, de sencillez
y elegancia en la expresin simblica, as como de otras formas de la
esttica matemtica, desempean funciones importantes en ambas
disciplinas. Pero en las artes, la esttica es, en s, el objetivo del
trabajo; en las ciencias es, cuando mucho, un instrumento: un criterio
de eleccin entre teoras que son comparables en otros respectos, o
una gua para la imaginacin que busca la clave para solucionar un
acertijo tcnico difcil de manejar. Slo cuando sirve para resolver el
acertijo, slo si la esttica del cientfico coincide con la de la natura
leza, sta desempea un papel en el desarrollo de la ciencia. En sta, la
esttica rara vez es un fin en s y nunca un fin primordial.
Vaya un ejemplo para hacer destacar el punto. Se sugiere a veces
que los astrnomos de la antigedad y de la Edad Media estaban
limitados por la perfeccin esttica del crculo y que, por consi
guiente, necesitaban las nuevas percepciones espaciales del Rena
cimiento para poder darle a la elipse un papel en la ciencia. Esto no
es del todo errneo. Pero ningn cambio de la esttica podra haber
hecho que la elipse se volviera importante para la astronoma antes
del siglo xvi. Independientemente de su belleza, esa figura no tena
uso en las teoras astronmicas basadas en una Tierra colocada en
posicin central. Slo despus de que Coprnico coloc el Sol en el
centro, pudo la elipse contribuir a revolser un problema astronmico,
y Kepler, quien la us, figur entre los primeros conversos al coper-
nicanismo dotados de eficiencia matemtica. No hubo demora entre
la posibilidad y su realizacin. Indudablemente, la visin pitagri
ca que Kepler tuvo de las armonas matemticas en la naturaleza
fue un instrumento para el descubrimiento de que las rbitas eh'p-
ticas se conform an a la naturaleza. Pero no fue ms que ins
trumento: el instrumento corrrecto en el momento correcto para
la solucin de un apremiante acertijo tcnico, la descripcin del
movimiento observado de Marte.
Personas como Hafner y yo, a quienes las similitudes de la ciencia y
el arte llegaron como una revelacin, se han encargado de subrayar
que el artista, al igual que el cientfico, se enfrenta a persistentes
problemas tcnicos que deben ser resueltos en el desempeo de su
oficio. Lo que es ms, recalcamos que el cientfico, como el artista,
est guiado por consideraciones estticas y gobernado por modos de
percepcin establecidos. No hace falta todava subrayar ni desarrollar
estos paralelos. Apenas comenzamos a descubrir los beneficios de ver
como una sola cosa la ciencia y el arte. Pero una insistencia exclusiva
en estos paralelos oscurece una diferencia vital. Independientemente
de lo que signifique el trmino esttica , el objetivo del artista es la
produccin de objetos estticos; los problemas tcnicos son lo que
debe resolver para producir tales objetos; para el cientfico, en cambio,
el acertijo tcnico resuelto es el objetivo, y la esttica es un instru
mento para resolverlo. Sea en el dominio de los productos o de las
actividades, lo que son fines para el artista son medios para el cient
fico, y viceversa. Adems, esa trasposicin puede sealar otra de
importancia todava mayor: la que hay entre lo pblico y lo privado,
entre los componentes explcitos y los inarticulados de la identidad
vocacional. Los miembros de una comunidad cientfica comparten,
tanto a sus propios ojos como a los del pblico, un conjunto de solucio
nes a problemas, pero sus respuestas estticas y sus estilos de investi
gacin, frecuentemente y por desgracia eliminados de sus trabajos
publicados, son en grado considerable privados y variados. No soy
competente para generalizar sobre las artes, pero no hay un sentido
en que los miembros de una escuela artstica comparten un estilo y una
esttica, por los cuales son identificados, sentido que es anterior a las
soluciones a problemas compartidos como determinante de la cohe
sin de su grupo?
Vase en seguida otro de los paralelos de Hafner: la reaccin del
pblico. El alejamiento del gran pblico es una respuesta contempo
rnea y caracterstica tanto a la ciencia como al arte. Frecuentemente,
la reaccin se expresa en trminos parecidos. Pero tambin hay dife
rencias reveladoras. Los que hoy desdean la ciencia de su poca no
sugiereij que su hijo de cinco aos lo haga tambin. Tampoco procla
man que los resultados actuales de la actividad ms admirada por los
cientficos sea el fraude, en lugar de la ciencia real. Para los cientficos
es difcil imaginar un equivalente claro de la caricatura con la que
comienza el ensayo Hafner. Estas diferencias pueden expresarse
en trminos ms generales. El rechazo del pblico a la ciencia, prove
niente en parte de la ansiedad, es de ordinario un rechazo a la actividad
en su conjunto: No me gusta la ciencia. El rechazo del pblico al
arte, por otro lado, es un rechazo de un movimiento a favor de otro:
El arte moderno no es en realidad arte , Denme pinturas con temas
que pueda yo reconocer .
Estas divergencias de respuesta sealan una de las diferencias
fundamentales que hay en la relacin del pblico para con el arte y
para con la ciencia. En ltim a instancia, ambas actividades se apoyan
en un pblico. Directamente o a travs de determinadas instituciones,
el pblico es un consumidor tanto de arte como de los productos
tecnolgicos de la ciencia. Pero slo para el arte, y no para la ciencia,
hay un pblico. Creo que incluso el Seientific American lo leen ante todo
cientficos e ingenieros. Los cientficos constituyen el pblico de la
ciencia y, para quien se encuentra en una especialidad determinada, el
pblico que le corresponde es menor todava, y se compone entera
mente de los otros profesionales de esa especialidad. Slo stos pue
den examinar crticamente su trabajo, y slo sus juicios afectan el
desarrollo ulterior de su carrera. Los cientficos que tratan de encon
trar un pblico ms amplio para el trabajo profesional son condenados
por sus colegas. Desde luego, los artistas tambin se juzgan unos a
otros. A menudo, como lo seala Ackerman, un pequeo grupo de
profesionales colegas le da al innovador su apoyo, en contra de la
condena orquestada por todo el pblico y la mayora de los artistas.
Pero son muchas las personas que examinan el trabajo de un innova
dor, y su crtica, las galeras y los museos, ninguno de los cuales tiene
paralelo en la vida de la ciencia. Y a sea que el artista valore o rechace
tales instituciones, l est afectado vitalmente por su existencia, y as
lo atestigua a veces la propia vehemencia de su rechazo. E l arte es,
intrnsecamente, una actividad dirigida por otros, en formas y en grado
que la ciencia no lo es.
Esas divergencias, tanto de pblico como de identidad de fines y
medios, se han producido hasta este punto como sntomas aislados de
una constelacin de diferencias, dominantes y llenas de consecuen
cias, entre la ciencia y el arte. Finalmente, debiera ser posible iden
tificar estas divergencias ms profundas y demostrar que los sntomas
provienen directamente de ellas. En este momento no estoy prepa
rado para tratar de hacer nada por el estilo. En parte, porque conoz
co demasiado poco del arte como actividad. Pero puedo sugerir cmo
se correlacionan los sntomas examinados hasta aqu y cmo se ligan
a otros sntomas de diferencia. Vindolas como parte de una confi
guracin, podremos echar un vistazo a lo que el tratamiento futuro
de nuestro problema deber articular y hacer explcito.
Para este fin, recordar una diferencia que hay entre cientficos y
artistas, y a la cual ya nos referimos Ackerman y yo: sus respuestas,
claramente divergentes, al pasado de sus disciplinas respectivas. Si
bien los contemporneos se dirigen a ellos con otra sensibilidad, los
productos pasados de la actividad^artstica siguen siendo partes de la
escena artstica. E l xito de Picasso no ha relegado las pinturas de
Rembrandt a las bodegas de los museos de arte. Las obras maestras
del pasado cercano y del distante desempean todava un papel vital
en la formacin del gusto del pblico y en la iniciacin de muchos
artistas. Es curioso que esta funcin no resulte afectada por el hecho
de que ni el artista ni su pblico aceptaran estas mismas obras
maestras como productos legtimos de la actividad contempornea. En
ningn otro aspecto es tan claro el contraste que hay entre arte y
ciencia. Los libros de texto cientficos se im prim en conlos nombres y a
veces con retratos de los viejos hroes, pero slo los historiadores leen
las obras cientficas antiguas. En la ciencia, todo nuevo avance inicia
la eliminacin de libros y revistas, repentinamente anacrnicos, de su
posicin activa en una biblioteca de ciencias, para darlos al desuso de
un almacn general. Siempre se ven pocos cientficos en los museos,
cuya funcin es en todo caso conmemorar o reclutar , pero no
inculcar el oficio ni mejorar el gusto del pblico. A diferencia del arte,
la ciencia destruye su pasado.
Como lo subraya Ackerman, la tenue comunicacin que hay entre
artistas y pblico es mediada a travs de los productos de las tradicio
nes pasadas, y no a travs de las innovaciones contemporneas. Tal
es la funcin de los museos y las instituciones semejantes que, como
instituciones, por lo general van retrasadas una generacin o ms.
Ackerman sugiere incluso que la eliminacin de ese retraso la
aceptacin de la innovacin por s misma, antes de que sea aprobada
por otros artistas es subversiva de la propia actividad artstica.
Conforme a esta idea, que encuentro tan plausible como atrayente, el
desarrollo del arte ha sido modelado en algunos aspectos esenciales
por la existencia de un pblico cuyos miembros no crean arte y cuyos
gustosljueron formados por instituciones resistentes a la innovacin.
Considero que una de las razones de que no haya tal pblico para la
ciencia y tam bin de que resulte tan difcil crear un pblico
para sta es que las instituciones mediadoras como los museos
no tienen funcin aiguna en la vida profesional del cientfico. Los
productos mediante los cuales ste mantiene comunicacin con el
pblico, aunque a veces slo una generacin atrs, estn, para l,
muertos e dos.
Hay otro aspecto relativo al problema del pblico, pero debemos
examinar primero otra parte de la configuracin de relaciones de
sntomas. Por qu el museo, que es esencial para el artista, no tiene
ninguna funcin para el cientfico? Pienso que la respuesta se rela
ciona con la diferencia de sus metas, ya analizada; pero me falta uno de
los ingredientes vitales del argumento. Lo que necesito saber, pero
que hasta la fecha no he logrado descubrir, es lo que el artista se dice a
s mismo cuando contempla una antigua obra maestra para satisfacer
sus necesidades estticas personales, reconociendo sim ultnea
mente que pintar de la misma manera lo hara violar conceptos bsicos
de su credo artstico. Slo puedo reconocer y valorar, pero no interio
rizar ni entender, una actitud que acepte las obras de, digamos,
Rembrandt, como arte vivo, pero que rechace como falsificaciones
obras que slo pueden distinguirse de las de Rem brandt o de las
de su escuela mediante pruebas cientficas. (La transferencia de
la palabra falsificacin a este contexto es interesante por ser algo
violenta.) En las ciencias no hay tal problema, y la falsificacin, salvo
la de ndole literaria, es desde luego inimaginable. Si se le pregunta
por qu su obra se parece a la de, por ejemplo, Einstein y Schrddin-
ger, pero no a la de Galileo ni a la de Newton, el cientfico replica que
estos ltimos, independientemente de que hayan sido genios, esta
ban equivocados. M i problema es saber qu es lo que lo que toma el
lugar de correcto y equivocado , acertado y errneo , en una
ideologa que declara muerta a la tradicin pero vivos a sus productos.
Resolver esa cuestin me parece la condicin previa para entender
profundamente la diferencia que hay entre el arte y la ciencia. Y
reconocer su existencia permite hacer algunos progresos.
Como la mayora de los acertijos o problemas, los que los cientficos
tratan de resolver se ven como poseedores de una solucin o de una
sola solucin ptima. Encontrarla es el objetivo del cientfico. Una vez
encontrada, todos los intentos previos pierden su pertinencia perci
bida con respecto a la investigacin. Para el cientfico, se vuelven un
exceso de equipaje, una carga innecesaria que debe hacerse a un lado
por los intereses de la disciplina. Con la eliminacin de esa carga
innecesaria, desaparecen tam bin los factores privados e idiosincrsi
cos, los meramente histricos y estticos, gracias a los cuales el
descubridor lleg a la solucin. (Comprese el lugar de honor que se
les concede a los primeros bosquejos de un artista, con el destino que
tienen los dibujos equivalentes hechos por los cientficos. Los prime
ros llevan al espectador a una apreciacin ms completa; los segun
dos, comparados con las versiones finales, ilum inan tan slo la biogra
fa intelecutal de su autor, pero no la solucin de su problema.) Por eso
es que ni las teoras extemporneas y ni siquiera las formulaciones
originales de la teora actual son de mucho inters para los profesiona
les. Dicho de otro modo, por eso es que en la ciencia, como actividad
de resolver acertijos, no hay lugar para los museos. Claro est que el
artista tiene tambin acertijos que resolver, ya sea de perspectiva, de
colorido, de tcnica de pincel de composicin. La solucin de estos
problemas no es, sin embargo, el objetivo de su trabajo sino tan slo
uno de los medios de alcanzarlo. Su objetivo, al que ya me confes
incapaz de caracterizar, es el objetivo esttico, un producto global al
cual no se aplica la ley del medio excluido. Viendo la Odalisca, de
Matisse, puede recordarse a la de Ingres de otra manera, pero no por
eso se deja de mirar. Ambos pueden ser entonces piezas de museo, en
forma tal que dos soluciones a un mismo problema cientfico no
pueden serlo.
La posicin diferente de las soluciones a acertijos en el espectro de
fines-medios da otra solucin, quiz tambin fundamental, al pro
blema de un pblico para el arte y para la ciencia. Ambas disciplinas
les presentan acertijos a sus profesionales y en ambos casos las solu
ciones a stos son tcnicas y esotricas. Como tales, son de gran
inters para otros profesionales, artistas y cientficos, respectiva
mente, pero casi de ningn inters para ningn pblico general. Los
miembros de este gran grupo ordinariamente no pueden reconocer
por s mismos ni un acertijo ni una solucin, ya sea en el arte o en la
ciencia. Lo que les interesa son, ms bien, los productos globales de
esas actividades, obras de arte por un lado y teoras sobre la naturaleza
por el otro. Pero, a diferencia de las obras de arte para el artista, las
teoras son para el cientfico sus instrumentos principales. Este ltimo
se halla formado, como ya lo argument en otra parte, para darlas por
descontadas y emplearlas, no para cambiarlas ni para producirlas.
Salvo en casos muy especiales, que de hecho no ocasionan respuesta
del pblico, lo que a ste le interesara ms de la ciencia es, decidida
mente, de importancia secundaria para el cientfico.
El valor que se les concede a los productos del pasado; la identidad
de fines y de medios; y la existencia de un pblico; tales son las partes
de una configuracin de diferencias relacionadas entre el arte y la cien
cia. Probablemente esa configuracin se destacase con mayor clari
dad despus de un anlisis muy profundo, pero slo tengo una vaga
idea de los conceptos necesarios para tal tarea. Lo nico que puedo
hacer, pues, como prlogo a unos cuantos comentarios finales, es
extender esa configuracin para abarcar otros sntomas de diferencias,
en este caso sntomas extrados de un examen de las formas en que el
arte y la ciencia se desarrollan en el tiempo. En otra parte, como lo
seala Ackerman, me ocup de subrayar la similitud de las lneas
evolutivas de ambas disciplinas. En ellas, el historiador puede descu
brir periodos durante los cuales la prctica se conforma a n a tradicin
basada en una u otra constelacin estable de valores, tcnicas y
modelos. En ambas, puede aislar tambin periodos de cambio relati
vamente rpido en que una tradicin y un conjunto de valores y
modelos dan lugar a otros. Probablemente pueda decirse lo mismo
sobre el desarrollo de toda empresa hum ana. Con respecto a la pauta
de desarrollo general, mi originalidad, si es que la tengo, estriba slo
en la insistencia en que lo que se ha reconocido desde hace mucho
tiempo sobre el desarrollo de, digamos, las artes o la filosofa, se aplica
tambin a la ciencia. As, reconocer esa semejanza fundamental acaso
no sea sino el primer paso. Habindolo dado, debe uno estar preparado
para descubrir muchsimas diferencias reveladoras en la estructura
fina del desarrollo. Algunas de ellas son fciles de encontrar.
Por ejemplo, precisamente porque el triunfo de una tradicin arts
tica no vuelve errnea a otra, el arte puede soportar al mismo tiempo,
con mayor facilidad que la ciencia, muchas tradiciones o escuelas
incompatibles. Por la misma razn, cuando cambian las tradiciones,
las controversias relativas a ello se resuelven por lo comn con mucha
ms rapidez en la ciencia que en el arte. En ste, segn Ackerman, la
controversia sobre la innovacin no suele darse mientras no surja una
escuela nueva que encienda los mpetus de los crticos iracundos;
incluso entonces, supongo, el fin de la controversia significa a menudo
no ms que la aceptacin de la tradicin nueva, pero no la muerte de la
antigua. En las ciencias, por otra parte, la victoria o la derrota no se
posponen tanto tiempo, y el bando perdedor es proscrito. Sus ltimos
partidarios, si los hay, son considerados desertores del campo o bien,
aunque la resistencia a la innovacin es caracterstica comn del arte y
de la ciencia, el reconocimiento postumo se presenta con regularidad
slo en el arte. La mayora de los cientficos cuyas aportaciones tienen
que ser reconocidas viven el tiempo suficiente como para recibir la
recompensa por sus trabajos. En casos excepcionales, como el de
Mendel, la contribucin por la cual el cientfico recibe un reconoci
miento tardo es de tal suerte que tuvo que ser redescubierta indepen
dientemente por otros. El caso de Mendel es tpico de reconocimiento
postumo del logro cientfico en que sus brillantes escritos no ejercieron
efecto sobre el desarrollo ulterior de su campo. El paralelo con el arte
no se cumple porque, desde la muerte de Mendel al redescubrimiento
de su trabajo, no hubo escuela mendeliana alguna que trabajase ais
lada por un tiempo pero que por ltimo haya logrado vincularse con la
tradicin cientfica dominante.
Estas diferencias surgen de la conducta de grupo de artistas y
cientficos, pero pueden presentarse tambin en el desarrollo de las
carreras individuales. Los artistas pueden, y as lo hacen a veces,
realizar cambios espectaculares de estilo en una o ms ocasiones
durante sus vidas. O bien, la mayora de los artistas empieza pintando
en el estilo de los maestros, slo para descubrir ms tarde el idioma por
el cual sern conocidos finalmente. Cambios similares ocurren, aun
que ms raramente, en la carrera de un cientfico, pero stos no son
voluntarios. (Constituyen la excepcin, reveladora de por s, los que
abandonan un campo cientfico para pasar a otro, por ejemplo, de la
fsica a la biologa.) En lugar de ello, al cientfico los cambios se le
vienen encima, bien por agudas dificultades internas a la tradicin en
la cual ha trabajado desde un principio, o bien por el xito particular
dentro de su propio campo de alguna innovacin introducida por algn
otro. Y aun entonces los cambios se aceptan con renuencia, pues
cambiar de estilo dentro de un campo cientfico es confesar que son
errneos los primeros productos de uno y tambin los del maestro.
Me parece que un agudo comentario de Ackerman seala el camino
hacia el centro de esta constelacin de diferencias relativas al desarro
llo. Sugiere que en la evolucin del arte no hay nada semejante a las
crisis internas que una tradicin cientfica encuentra cuando los pro
blemas que tiene que resolver dejan de responder como debieran.
Estoy de acuerdo con eso, y slo agregara que es inevitable que haya
una diferencia entre una actividad que tiende a resolver acertijos y otra
que no procede as. (Ntese que, con respecto a muchas de las dife
rencias en discucin, el desarrollo de las matemticas se asemeja ms
al delijlrte que al de las otras ciencias, y que, correspondientemente,
las crisis en las matemticas son raras. Se reconocen pocos problemas
matemticos antes del momento en que sean solucionados. En todo
caso, el fracaso en resolver tales problemas, a menos que se hallen en
los propios fundamentos de las matemticas, nunca arroja duda sobre
las presuposiciones del campo pero s sobre la capacidad de sus
profesionales. Por otro lado, en las ciencias todo problema cuya so
lucin no se halle por ms que se la busque termina por afectar
los fundamentos.) Debe ser verdad la observacin de Ackerman y,
vindola como parte de una configuracin, resulta ser de grandes
consecuencias.
La funcin de las crisis en las ciencias consiste en sealar la necesi
dad de innovar, en dirigir la atencin de los cientficos hacia el rea de
la cual puede surgir la innovacin fecunda, y en dar indicios sobre la
naturaleza de esa innovacin. Precisamente porque la disciplina posee
este sistema de seales integrado, la innovacin no tiene por qu ser un
valor primordial para los cientficos, y por lo mismo se condena la
innovacin por la innovacin. La ciencia tiene su lite y puede tener su
retaguardia, sus productores de baratijas. Pero no hay vanguardia
cientfica, y si existiese, sera amenazadora para la ciencia. En el
desarrollo cientfico, la innovacin debe conservarse como una reac
cin, a menudo renuente, a desafos concretos planteados por proble
mas concretos. Ackerman sugiere que, tambin respecto de las artes,
la respuesta contempornea a la vanguardia plantea una amenaza, y
puede tener razn. Pero eso no debe enmascarar la funcin histrica
que la existencia de una vanguardia pone de manifiesto. Tanto indivi
dualmente como en grupos, los artistas buscan nuevas cosas que
expresar y tam bin nuevas maneras de expresarlas. Hacen de la
innovacin un valor primordial y han comenzado a hacerlo as desde
antes que la vanguardia le diese a ese valor una expresin institucio
nal. Por lo menos desde el Renacimiento, este componente innovador
de la ideologa del artista no es el nico componente ni muy compa
tible con los dems ha hecho por el desarrollo, del arte algo de lo que
las crisis internas han hecho por fomentar las revoluciones en la
ciencia. Decir con orgullo, como lo hacen tanto artistas como cientfi-
eos, que la ciencia es acumulativa y el arte no, es confundir la pauta
de desarrollo de ambos campos. Sin embargo, esa generalizacin re
petida tan a menudo expresa lo que puede ser la ms profunda
de las diferencias que hemos venido examinando: el valor, radical
mente diferente, que los cientficos y los artistas le conceden a la
innovacin por la innovacin.

Concluir, por privilegio personal o profesional, cambiando abrupta

mente de tema y comentando, de manera breve, las ideas de Kubler
acerca del empleo que Ackerman hace de m i libro sobre las revolucio
nes cientficas. Seguramente la falla es ma, pues los puntos a los
cuales se refiere Kubler figuran entre los ms oscuros del libro, pero a
pesar de todo me parece que vale la pena sealar que funde tanto
mis puntos de vista como su posible relacin con los problemas en
discusin. En primer lugar, nunca trat de limitar las nociones de
paradigma y revolucin a las teoras principales . Por el contrario,
considero que la importancia especial de estos conceptos reside en
que permiten una comprensin ms completa del carcter irregular
mente no acumulativo de acontecimientos como el descubrimiento
del oxgeno, de los rayos X o del planeta Urano. Lo ms importante es
que los paradigmas no deben equipararse con las teoras. Lo funda
mental es que son ejemplos concretos y aceptados de realizaciones
cientficas, soluciones a problemas reales que los cientficos estudian
cuidadosamente y conforme a las cuales modelan su propio trabajo.
Para que la nocin de paradigma le sea til al historiador del arte,
tendrn que servir de paradigmas las pinturas y no los estilos. Sera
importante esa manera de delinear el paralelismo, pues descubro que
los problemas que me llevaron de hablar de teoras a hablar de para
digmas son casi idnticos a los que hacen que Kubler desdee la
nocin de estilo. Tanto estilo como teora son trminos que se
emplean para descubrir un conjunto de obras que se reconocen como
semejantes. (Estn en el mismo estilo o son aplicaciones de la
misma teora .) En ambos casos resulta difcil si no es que imposi
ble especificar la naturaleza de los elementos compartidos que
distinguen de otro a un estilo o a una teora dados. M i respuesta a tales
dificultades ha consistido en sugerir que los cientficos pueden apren
der de paradigmas o de modelos aceptados sin ningn proceso como la
abstraccin de los elementos que constituiran una teora. Puede
decirse algo semejante de la forma en que los artistas aprenden,
examinando detalladamente determinadas obras de arte?
 Kubler hace otra generalizacin, de extrema importancia para m.
En efecto dice los comentarios de Kuhn son etolgicos, y se
dirigen ms a la conducta de una comunidad, que a los resultados que
sta se propone. Aqu no hay malentendido. Como descripcin, el
comentario de Kubler recoge inteligentemente muchos de mis intere
ses capitales. Sin embargo, me perturba encontrarme con que se haga
uso de una descripcin as, y sin siquiera discutirla, para declarar que
esos intereses no vienen al caso en los problemas que se estn conside
rando en este momento. Lo que estoy tratando de decir, tanto en el
libro al que se refiere Kubler como en los comentarios precedentes, es
que muchos de los problemas que ms hostigan a los historiadores y a
los filsofos de la ciencia y del arte pierden su aire de paradoja y se
vuelven temas de investigacin cuando se les considera problemas
sociolgicos y etolgicos, Que la ciencia y el arte son productos de la
conducta hum ana es una perogrullada, pero, no por serlo, deja de
tener consecuencias im portantes. Los problemas de estilo y
teora , por ejemplo, pueden contar entre los muchos precios que
debemos pagar por no mirar lo obvio.
 NDICE

Prefacio ........................................................................................................... 9

Prim era Parte

E s tu d io s h is t o r io g r f ic o s

I. Las relaciones entre la historia y a filosofa de la ciencia . . . . 27

II. Los conceptos de cansa en el desarrollo de la fs ic a ......................... 46

[i I . La tradicin matemtica y la tradicin experimental en eldesarrollo

de kt f s i c a ........................................................................................... 56

Las ciencias fsicas c l s ic a s ................................................... 60

El surgim iento de las ciencias b a c o n ia n a s ......................... 66
Los orgenes de la ciencia m o d e r n a ................................. 77
La gnesis de la fsica m o d e r n a .......................................... 85

IV . La conservacin de la energa como ejemplo de descubrimiento simul

tneo ........................................................................................................ 91

V. La historia de la c ie n c ia ..........................................................129
Desarrollo del c a m p o ......................................................... 129
La historia i n t e r n a ............................................................. 134
La historia e x te rn a ....................................................137
La tesis de M e r t o n ............................................................. 139
Historias interna y e x t e r n a ................................................143
La pertinencia de la historia de la c ie n c ia ..................... 145

V !. Las relaciones entre la historia y la historia de laciencia . . . . 151

Segunda Parte
E s t u d i o s m e t a h is t O r i c o s

V I!. La estructura histrica del descubrimiento cientfico . . . . . . 189

379
VIII. La funcin de la medicin en la fsica m o d e r n a ....................... 202
La medicin en los libros de te x to ..................................204
Razones de la medicin n o rm al......................................211
Los efectos de la medicin normal..................................216
Medicin extraordinaria................................................. 225
La medicin en el desarrollo de la f s ic a .......................237
Apndice........................................................................... 244

IX. La tensin esencial: tradicin e innovacin en la investigacin cient

fica .......................................................................................................248
X. La juncin de los experimentos im aginarios ................................ 263
XI. La lgica del descubrimiento o la psicologa de lainvestigacin . 290

XII. Algo tns sobre los paradigm as ...................................................... 317

XIII. Objetividad, juicios de valor y eleccin de te o r a ....................... 344
XIV. Comentarios sobre las relaciones de la ciencia con el arte , . . . 365

Se termin de imprimir este libro en el

mes de marzo de 1993 en los salieres de
C o sm oprint , calle Naranjos, 8.
Pol. Ind. de La Hoya.
San Sebastin de los Reyes (Madrid).
Se tiraron 2.000 ejemplares.
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