FUNCIONES EJECUTIVAS

Pensemos en cualquier cosa que hayamos hecho, estemos haciendo o tengamos que hacer. Por
ejemplo, estoy escribiendo este artculo. Atiendo al ponente de una conferencia o al profesor en
clase. Tengo que salir a comprar antes de que cierren la tienda. Parecen cosas sencillas de hacer,
pero cada una de dichas acciones supone una serie de procesos cognitivos de elevado nivel que
me permiten llevarlas cabo.

Estos procesos reciben el nombre de funciones ejecutivas, gracias a las cuales somos capaces de
actuar con un propsito determinado.

DEFINIENDO LAS FUNCIONES EJECUTIVAS

Se entiende por funciones ejecutivas el conjunto de habilidades y procesos cognitivos que nos
permiten adaptarnos con xito al medio y resolver problemas a partir de la integracin de las
diferentes informaciones disponibles, pudiendo realizar conductas propositivas gracias a ellas.
En general se puede considerar que se encargan de controlar y autorregular la actividad mental y
los recursos cognitivos, participando en aspectos como la motivacin o la moral adems de en el
procesamiento de la informacin y el control de la conducta.

Se trata de una serie de habilidades que no resultan completamente innatas, sino que se
adquieren y desarrollan a lo largo del ciclo vital y del desarrollo del individuo. De hecho alguno
de ellas no terminan de madurar hasta alrededor de los veinticinco aos de edad, siendo esto
algo vinculado a la maduracin cerebral. Asimismo, las funciones ejecutivas tienden a decaer
segn se va envejeciendo, tanto de manera normativa como si se dan problemas neurolgicos.

LOCALIZACIN CEREBRAL

La regin cerebral que ms se ha vinculado a dichas funciones se encuentra en el lbulo frontal.

Concretamente es una parte de dicho lbulo, la corteza pre frontal es la que tiene mayor
relevancia a la hora de gestionar este conjunto de habilidades.

Daos en esta regin provocarn graves dificultades en los procesos mentales superiores que
permiten la gestin de la conducta, como puede observarse en diferentes trastornos y
traumatismos. Adems, el desarrollo de las funciones ejecutivas se vincula en gran medida a la
maduracin cerebral del pre frontal, el cual no acaba de producirse hasta la edad adulta.

Pero ello no quiere decir que las funciones ejecutivas se deban nicamente a la corteza
prefrontal. Al fin y al cabo, la informacin que permite que se lleven a cabo procesos como la
planificacin y el razonamiento proviene en gran parte de otras reas cerebrales. Por ejemplo,
destacan estructuras como el sistema lmbico, el hipocampo, los ganglios basales o el cerebelo.

QU TIPO DE FUNCIONES SE INCLUYEN?

Como hemos dicho, por funciones ejecutivas entendemos a un conjunto de habilidades y

procesos de gran utilidad para nuestra supervivencia y adaptacin. Pero cules son? Algunas de
las principales y ms importantes son las siguientes.

1. RAZONAMIENTO

Ser capaz de emplear las distintas informaciones y ver las posibles conexiones entre ellas, as
como elaborar posibles explicaciones.

2. PLANIFICACIN

Esta funcin ejecutiva es la que nos permite elaborar planes de actuacin. Permite generar una
serie de pasos que nos llevarn a una meta concreta.

3. FIJACIN DE METAS

Vinculada a la motivacin, se trata de la habilidad que nos permite que decidir cmo invertir
nuestras energas y hacia dnde dirigir nuestras conductas.

4. TOMA DE DECISIONES

Se trata de la habilidad que nos permite determinar qu opcin escoger entre las mltiples que
se nos pueden presentar.

5. INICIO Y FINALIZACIN DE TAREAS

Aunque puede parecer extrao, iniciar las tareas en un momento concreto supone una actividad
cognitiva importante. Lo mismo ocurre con la capacidad de determinar cundo debe finalizarse
una accin.

6. ORGANIZACIN

Se trata de la capacidad de aunar y estructurar la informacin de manera eficiente y til.

7. INHIBICIN

La capacidad de inhibicin es otra de las funciones ejecutivas y una de las ms relevantes. Se

trata de la habilidad que nos permite regular nuestras actuaciones mediante la detencin de la
conducta. Hace que seamos capaces de resistir impulsos concretos, cesar una accin y impedir
que informaciones inocuas interfieran en nuestra conducta.

8. MONITORIZACIN

Se refiere a la habilidad de mantener la atencin sobre la tarea y regular qu y cmo estamos

haciendo lo que estamos haciendo.

9. MEMORIA DE TRABAJO VERBAL Y NO VERBAL

Se trata de la capacidad para almacenar la informacin de manera que el sujeto pueda operar
con ella ms adelante. Tanto a nivel verbal como no verbal.

10. ANTICIPACIN

Esta capacidad permite prever de antemano los resultados de una accin y/o sus consecuencias.

11. FLEXIBILIDAD

La capacidad de ser flexible es la que nos permite cambiar nuestro modo de actuar o pensar ante
posibles cambios ambientales o modificar acciones en marcha.

Algunos trastornos en los que aparecen alteradas

Diferentes trastornos y lesiones en el cerebro pueden provocar que las funciones ejecutivas no
puedan llevarse a cabo correctamente, provocando importantes problemas de adaptacin.

Algunos de los trastornos con afectacin en esta rea pueden darse desde la infancia,
como ocurre con las personas que padecen TDAH. Estos nios presentan problemas tales como
dificultades para iniciar una tarea, poca capacidad de inhibicin y para elaborar y seguir planes
o problemas para retener informacin en la memoria de trabajo.

Otros trastornos en los que este sucede son las demencias, en las que el proceso
neurodegenerativo provoca una afectacin que dificulta mantener las funciones ejecutivas.
Ejemplos de ello lo podemos encontrar en demencias como la provocada por la enfermedad de
la Corea de Huntington, o las demencias frontales.

En cualquier caso, incluso sin ningn tipo de trastorno las funciones ejecutivas suelen empezar a
presentar cierto declive a partir de la sexta dcada de vida, de manera normalizada.