de la

Natura

eza
 PHILIPPE DESCOLA

Antropologa de la nahiraleza

IFEA
Instituto Francs
de Estudios Andinos Lluvia Editores
Coleccin Alasitas - Lluvia Editores

Edicin original en francs:

Par-del la nature et la culture^ Le Dbat, mars-avril 2001,
n m 2 , pp. 86-101
Anthropologie de la nature. Annales HSS, janvier-fvrier
2002, n n , p p . 9-25

Diseo de la cartida: Ivan Larco

Cuidado de la edicin: Clelia Gambetta Gibert
Traduccin: Edgardo Rivera Martnez

Derechos reservados
Philippe Descola

De esta edicin:
Instituto Francs de Estudios Andinos
Av. Arequipa 4595 - Lima 18. Per
email: postmaster@ifea.org.pe / web: www.ifeanet.org

Lluvia Editores
Av. Inca Garcilaso de la Vega 1976 Of. 501 - Lima. Per
email: luviaeditores@earthiink.net

ISBN; 9972-623-23-8

Hecho el Depsito Legal

Nro, 1501152003-4824

Impresa en el Per
M s all de la naturaleza
y la cultura 9
Un cambio de cosmologa 19
Antropologas materialistas,
antropologa simblica 26
La identifcacin: semejanzas
y diferencias 32
Totemismo y animismo 36
El analogismo 43
El naturalismo 46

Antropologa de la naturaleza 51
MAS ALLA DE LA NATURALEZA
Y LA CULTURA
 El Museo de Historia Naturai de La Plata,
capital de la provincia de Buenos Aires, ofrece una
excelente imagen del m u n d o tal como lo h e m o s
concebido por largo tiempo. Por encima del peristilo
neoclsico de la entrada, una fila de nichos acoge
biistos ci sabios ilustres que, cada uno en su poca
y a su manera, contribuyeron a dar al hombre un
lugar en el sistema de la naturaleza. Los rostros de
Buffon, H u m b o l d t , Lamarck, Cuvier, d'Orbigny,
Darwin o Broca estn all para recordar al visitante
cul era la intencin del museo cuando fue levantado
en el ltimo decenio del siglo XIX: hacer prevalecer
la ciencia sobre la religin recorriendo la larga
historia d e los seres orgcinizados, inscribir-las
producciones humanas en el curso majestuoso de la
evolucin de los organismos, dar testimonio de la
inventiva complementaria de la naturaleza y de la
cultura en la creacin de las mltiples formas en las
que se refleja la variedad de los seres existentes en el

n
 PltIpi.K' cscolll

tiempo y en ei espctcio. Pero es difcil concretar

semejante ambicin, y, en el Museo de La Piala como
en tantas otras instituciones similares, la disposicin
de los lugares d e f r a u d a la esperanza que haba
podido hacer nacer la contemplacin de las figuras
totmicas bajo cuyos auspici5s se haba colocado el
g r a n p r o y e c t o de sntesis. La p l a n t a baja est
consagrada enteramente a la naturaleza: a partir de
una rotonda central se despliegan en forma radial
g a l e r a s p o l v o r i e n t a s y mal a l u m b r a d a s d e
mineraloga, de paleontologa, de zoologa o de
botnica, de una riqueza probablemente sin igual en
un museo sudamericano. Millares de especmenes
un poco apolillados son ofrecidos a la curiosidad de
los escasos aficionados, repartidos sensatamente de
acuerdo con las grandes clases de la taxonoma de
Linneo. H a y que subir al segundo piso para ver
humanos, o, ms exactamente, residuos esparcidos
de sus culturas materiales vestidos, cestas o puntas
de arpn y ejemplos de sii curiosa propensin a
modificar su propia naturaleza: crneos deformados,
dientes incisos, tatuajes, escarificaciones y otras
formas de marcar el cuerpo, de las q ue Jos Imbelloni,
uno de los fundadores de la antropologa argentiiia,
haba hecho su especialidad. Por razones obvias,
predominan artefactos de ios pueblos amerindios.
En el p i s o d e la c u l t u r a , sin e m b a r g o , las
clasificaciones n o ofrecen el h e r m o s o rigor q u e
reinaba en las colecciones de la planta baja. Con los
 Mi lilil di' In nituralezn 1/ In cu Itimi

criterios somticos q u e d i s t i n g u e n a e n t i d a d e s
misteriosas, lianiadas Patagnidos, Fuguidos o
Amaznidos, se combinan criterios diacrnicos que
distribuyen los objetos y las culturas segn su escala
de dignidad en una supuesta evolucin hacia la
civilizacin: las ms hermosas salas, los ms grandes
e s f u e r z o s p e d a g g i c o s son ios d e d i c a d o s a la
cermica y a ios textiles andinos, mientras que los
pobres testimonios de madera y de fibra dejados por
los pueblos de los bosques y de las sabanas se ven
confinados a vitrinas tambaleantes con lacnicos
carteles. El mensaje es claro: aqu reina a n una
confusin, una diversidad testaruda, que la etnologa
no ha podido desenredar con el sistemtico m o d o
de que han dado prueba las ciencias de la naturaleza.
Por c a r i c a t u r e s c o q u e p a r e z c a e s t e
microcosmos de dos pisos, refleja bien el orden del
m u n d o que nos rige desde hace por lo menos dos
siglos. Sobre los c i m i e n t o s m a j e s t u o s o s d e la
Naturaleza, con sus ostensibles subconjuntos, sus
ieyes sin equvoco y sus lmites bien fijados, descansa
el gran cajn de sastre de las culturas, la torre de Babel
de las lenguas y, de las costumbres, lo propio del
hombre incorporado a la inmensa variedad de sus
m a n i f e s t a c i o n e s c o n t i n g e n t e s . P o r cierto, son
numerosos los buenos espritus que concuerdan en
ver en este curioso edificio algo as como una ilusin
de perspectiva; el m u n d o se convierte en naturaleza
c u a n d o lo c o n s i d e r a m o s bajo el a s p e c t o d e lo
 Plilippc Di'^colii

Liiiversal, se hace historia cuando lo examinamos

bajo los aspectos de lo particular. En palabras de
Heinrich Rickert, quien fue uno de los primeros en
teorizar sobre las consecuencias epistemolgicas de
esta cosmologa de dos planas, el objeto es nico,
p e r o es a p r e h e n d i d o d e d o s m a n e r a s : p o r la
generalizacin cuando uno se sita en el punto de
vista d e las ciencias de la n a t u r a l e z a , p o r la
individualizacin cuando se opta por abordarlo a
travs de las ciencias de la cultura.' Pero esa sutileza
kantiana nos es de magra ayuda en nuestros juicios
cotidianos, en esas clasificaciones ontolgicas con las
q u e o p e r a m o s en t o d o m o m e n t o con el bello
automatismo nacido de una larga interiorizacin del
esquema dualista. He aqu un tapiz de jacintos, un
ciervo que brama o un afloramiento grantico: es la
naturaleza. He all un ramo de flores, una montera
o un diamante tallado: es la cultura. Aquellos existen
i n d e p e n d i e n t e m e n t e de nosotros, incluso si no
i g n o r a m o s q u e en p a r t e d e p e n d e n de n u e s t r a
proteccin y de los ambientes que hemos modelado;
estos dan testimonio de nuestra industria, de nuestro
simbolismo o de nuestra organizacin social, incluso
si no hemos creado su materialidad primera. En ei
pequeo museo interior que nos sirve de plantilla
para orientarnos en el mundo, casi no d u d a m o s en

1 H c ' i m - i c h RiCKKRt, Sciciia: le In i-uiliiiv el xiciur de lii niitiiiv, seguido

p o r Tlicaric ilc In dcfiiiifioii ( t r a d u c c i n d e Annii-E-c!cnc Nicolas}, Paris,
Caliimni-d, i997, p . 4 6 .
 M.s lll de III iiiliirilczn y In ailtiini

colocar los primeros entre las colecciones de botnica,

de. zoologa o de mineraloga, y a ios segundos en el
rubro de las bellas artes, de la sociologa o de la
historia de las tcnicas.
Es verdad tambin que se hacen esfuerzos
desde hace bastante tiempcfpara abrir pasajes entre
los dos niveles. Algunos guardianes del piso de la
cultura hacen notar que sus colegas de abajo son
t a m b i n h u m a n o s , con una h i s t o r i a , l e n g u a s ,
prejuicios y o p i n i o n e s , y q u e el s i s t e m a de a
naturaleza que han elaborado es completamente
cultural ya que, muda y sorda, la naturaleza no se
expresa ms cue a travs de portavoces autorizados.
Detrs del estandarte de la historia y de la sociologa
de las ciencias, el piso de las convenciones humanas
ambiciona, pues, anexarse una b u e n a parte del
mbito reservado a la naturaleza, no sin una viva
resistencia de parte de aquellos que protegen las
escaleras contra las infiltraciones de toda clase
sociales, culturales, econmicas o polticas que
podran contaminar la robusta trascendencia de las
leyes de la materia y de la vida.- Sin embargo, si
semejante ofensiva ha comenzado ya a ampliar el
pertnetro de la^ ciencias sociales y humanas, choca
tambin con un residuo de obstinada factualidad
ante la cual la vanguardia de la cultura se siente asaz
desconcertada. Los socilogos de las ciencias h a n

2 i. ciso S o k a l h<i o r c c i d o rccieiiemente u n a ikistradi-i e j e m p l a r d e

o s l e t i p o d e c c a r a m u z n doJ q u e n a d i e .'^ale ilc.'fo.

15
 Philippe Desela

p e n e t r a d o en los laboratorios y han descrito su

arquitectura y sus usos, han sondeado las prcticas>
valores y mentalidades de los cientficos, pero bajo
la mirada de los observadores observados, dados a
luz por dispositivos experimentales y sistemas de
investigacin que no pueden s^r ya ms humanos,
las molculas, los quarks, las protenas, los planetas o
las hormigas, parecen entregados a sus pequeos
asuntos como si nada pasara. Decir que la naturaleza
es una construccin cultural supone, en efecto, que la
cultura construye a partir de materiales que ella misma
no ha proporcionado, que filtra, codifica, reorganiza o
descubre e n t i d a d e s y p r o p i e d a d e s primordiales
indiferentes a sus intenciones. A pesar de estas grandes
maniobras, la estructura de nuestro edificio n o ha
cambiado mucho, por lo tanto: los h u m a n o s h a n
invadido en efecto una parte del piso inferior, pero se
han visto obligados a reservar algunas salas para
fenmenos sobre los cuales no tenan poder.
Desde Darwin, Mendel y sobre todo Spencer,
ios c o n s e r v a d o r e s de la planta baja se d e d i c a n
tambin con mucha energa a ampliar su mbito de
competencia en detrimento de los saltimbanquis que
se agitan arriba. Los enigmticos comportamientos
que tienen ocupados a antroplogos, socilogos e
historiadores, las costumbres curiosas o escandalosas
que se desloman en describir y contextualizar, las
instituciones para las cuales proponen tipologas sin
cesar rehechas, todo ello descansa, se nos dice, sobre

16
 Mis alili di- In naturnkz n In ciiltiiri

algunos resortes naturales bastante simples que los

turiferarios de las humanidades se obstinan en no
ver, cegados como estn por su animosidad contra
el mtodo cientfico y por su deseo de conservar un
territorio autnomo, sin embargo a h o g a d o en la
confusin, y territorio de vende tas permanentes.
Para qu escribir gruesos volmenes sobre los
sistemas de parentesco o los mecanismos de control
del poder, puesto que la sexualidad y la dominacin,
tanto en los h u m a n o s como en los n o - h u m a n o s ,
se explican siempre por la ambicin de maximizar
una ventaja reproductiva, es decir de diseminar
Los propios genes con la mayor tasa de xito? Para
q u t r a t a r de comprencier la simblica d e las
prohibiciones alimentarias o del canibalismo ya
qie e s a s p r c t i c a s p u e d e n e x p l i c a r s e m u y
s i m p l e m e n t e por el encuentro de las exigencias
del metabolismo necesidades de caloras o de
protenas con las imposiciones ecolgicas que
pesan localmente sobre el a p r o v i s i o n a m i e n t o de
alimentos? Por qu, pues, describir y analizar la
diversidad de las manifestaciones a u t o r i z a d a s o
prohibidas de la violencia si esta no es m s q u e el
r e f l e j o en ei s i s t e m a d e l a s p a s i o n e s d e
c o m p o r t a m i e n t o s adaptativos desarrollados en el
curso de ia hominizacin? Vale ms la v e r d a d e r a
ciencia, envuelta en mediciones y estadsticas, que
se empea en desvelar ias caiisas naturales y las
f u n c i o n e s biolgicas, lejos de la h e r m e n u t i c a

17
 Philippe Dcncoll

brumosa en que se complacen ias mal llamadas

ciencias de la cultura. A quien hace notar que la
l'evelacin de una causa o de una funcinbastante
hipotticas a n a la luz del e s t a d o actual de la
gentica o de la teoria de la evolucin no permite
de ningn modo dar cuenta fle la diversidad de las
formas instituidas por medio de las cuales estas se
expresaran, se le objetar que esta pequea prdida
de complejidad es por completo transitoria, y que
ias ciencias de la vida poseen estados de servicio lo
suficientemente slidos como para p o d e r verlas
aportar un da una respuesta a muchos otros enigmas
de la cultura. Vista desde la planta baja, sin embargo,
y a pesar de la esperanza que acarician algunos de
convertir el piso superior en un anexo de las ciencias
n a t u r a l e s , la d i s p o s i c i n d e n u e s t r o m u s e o
cosmolgico no se ve realmente trastornado; ios ms
ardientes sociobologistas, los deterministas ms
fanticos, coinciden an en que ciertas provincias de
la a c t i v i d a d h u m a n a , en p r i m e r l u g a r el arte,
permanecen fuera de su alcance. Los protagonistas
de la "guerra de las ciencias" tienen as el mrito de
mostrar a plena luz ios defectos ms saltantes en el
acondicionamiento interno del edificio dualista y,
sobre todo, la imposibilidad de trazar en l una
frontera consensual entre lo que pertenece a la
n a t u r a l e z a y lo que pertenece a la cultura. Sin
embargo, tanto unos como otros se las arreglan m u y
bien con la disposicin de ios lugares, prefiriendo

18
 Ms lilil de Iti iiatiirik'zi 1/ lo cu Itimi

algunas ganancias territoriales en un campo de batalla

d e v a s t a d o al c o m p l e t o a b a n d o n o de! teatro de
operaciones.

U n c a m b i o de c o s m o l o g a

A p o s t e m o s , sin e m b a r g o , a q u e esta
construccin de dos pisos parecer tan anticuada a
nuestros descendientes, dentro de algunos decenios,
como lo es ahora para nosotros el museo de La Plata.
No hay ninguna audacia en esta prediccin, pues las
seales a d e l a n t a d a s de un desgaste de n u e s t r a
cosmologa son ya bien visibles. La ms destacada,
la que ms atrae la atencin de los gobiernos y de los
ciudadanos, es por cierto la creciente preocupacin
frente a los efectos de la accin humana sobre el
medio ambiente. Por lo dems, la eleccin misma de
la designacin de "medio ambiente", preferida a la
de "naturaleza", indica ya un deslizamiento de
p e r s p e c t i v a ; en su s e n t i d o m s c o r r i e n t e . Ja
n a t u r a l e z a era antropocntrica de m a n e r a casi
clandestina, en la m e d i d a en que abarcaba por
pretericin un mbito ontolgico definido por su falta

3 C o a l<i n o t c i b l c e x c e p c i n d e D r i i n o U o u r y d e s u s c o l e g a s d e i a s
^CL'IICC .-;/if/'S q u e , p a r t i e n d o d e l e s t u d i o d e i o s h b r i d o s d e n a t u r a l e z a y
c u l t u r a p r o d u c i d o s p o r la.'^ c i e n c i a . s y i a s t c n i c a s , s e i n t e r e s a n m s b i e n e n
os p r o c e d i m i e n t o s d e d i s t r i b u c i n y d c i e g a c i t m p o r m e d i o d e i o s c u a l e s s e
o p e r a n I/IDC l a s r e p a r t i c i o n e s o n t o l g i c a s c o n v e n c i o n a l e s ; * . / . , p o r e j e m p l o ,
I 5 r u n o I,AHIUIN, 'oliii]iic> ilc In iiiitiiiv. Coiiiuifiil faiiv ciitivr Icf cianr^ cu
lii-niihnilic. P a r i s . La D c o u v e r t e , 1999,

19
 Philippe Desela

de humanidad sin azar ni artificio, mientras que

se destaca claramente el antropocentrismo de la
expresin "medio ambiente": es el m u n d o sublunar
de Aristteles en cuanto se halla habitado por el
hombre. De la estratosfera a los ocanos, pasando
por ios bosques tropicales, nadie lo ignora en la
actualidad, nuestra influencia se hace sentir por
doquiera, y por lo tanto se admitir sin dificultad
que, al estar nuestro entorno " natural" antropizado
por doquier en diversos grados, su existencia como
e n t i d a d a u t n o m a n o es m s q u e u n a ficcin
filosfica. Hay otra dimensin de la naturaleza que
se halla, de m o d o ms particular, puesta en cuestin
p o r los p r o g r e s o s de la gentica, es el s u s t r a t o
biolgico de la humanidad en cuanto materia, forma
y proceso totalmente ajenos al control domesticador
de la educacin y de la costumbre. La importancia
cada vez m s e v i d e n t e de la e p i g n e s i s en la
individuacin, el desarrollo de la reproduccin
asistida, desde la fecundacin in vitro hasta el clonaje
de mamferos, el perfeccionamiento de las tcnicas
de injerto y de transplante, la abierta ambicin de
algunos de intervenir en el genoma h u m a n o en u n
estadio precoz de la embriogenesis, todo ello, ya sea
que se lo deplore o se lo celebre, torna menos ntida
que antes la separacin de derecho, entre la parte
natural y la parte cultural del hombre. La opinin
pblica ha percibido por lo dems que se hallaba en
curso un cambio radical en este mbito, y que si bien

20
 M f s olili de In mitiinilezn 1/ In culhtrn

ia i n q u i e t u d q u e m a n i f i e s t a f r e n t e al c l o n a j e
r e p r o d u c t i v o , a ios riesgos c l i m t i c o s y a los
organismos genticamente modificados se expresa
sobre todo en trminos ticos y polticos, manifiesta
t a m b i n un d e s c o n c i e r t o f r e n t e a u n a n u e v a
distribucin ontolgica que / a no respeta las antiguas
certidumbres. Si el siglo XIX habra enterrado a Dios,
y el XX, segn se dice, ha borrado al Hombre, har
el XXI desaparecer la Naturaleza?

Sin d u d a n a d i e piensa seriamente que la

fotosntesis, la gravitacin o la embriogenesis van a
desvanecerse porque la antropizacin del planeta y
de los organismos ha alcanzado niveles n o igualados
h a s t a el p r e s e n t e . En c a m b i o el c o n c e p t o d e
Naturaleza, por medio del cual los estudiosos que
se o c u p a n d e e s t o s o b j e t o s c a l i f i c a n a n p o r
costumbre su mbito general de investigacin, parece
maltratado por pequeos deslizamientos ontolgicos
que le hacen perder su hermosa unidad anterior.
Tomar tres a m a n e r a de ejemplo, y q u e
conciernen una de las fronteras ms speraniente
disputadas entr^ la naturaleza y la cultura, es decir
la que separa a la humanidad de la animalidad. El
primer ejemplo proviene de ios juristas, atentos por
profesin a la evolucin de las costumbres y a su
traduccin en las normas que rigen nuestros estatus,
nuestras prcticas y nuestra relacin con el mundo.
A mil leguas de los debates filosficos sobre los

21
 PIlilippi' Descoh

d e r e c h o s d e los ariimales, q u e o p o n e n a los

partidarios de la deep ecology o de ia liberacin animal
a los d e f e n s o r e s del h u m a n i s m o k a n t i a n o , u n
profesor de derecho ha mostrado hace poco, en una
crnica del austero Recueil DaHoz que, al menos en el
d e r e c h o f r a n c s , los aniiiales d o m s t i c o s ,
domesticados o mantenidos en cautiverio, poseen ya
derechos intrnsecos con el m i s m o ttulo que las
personas morales, en cuanto ia ley les reconoce un
inters propio, es decir diferente del de su amo o
dueo habitual, y que les da una posibilidad tcnica
para defenderlo." Junto a los crmenes y delitos contra
las personas, contra los bienes y contra el Estado, el
nuevo Cdigo Penal ha creado en efecto una cuarta
categora de infracciones, esto es contra ios animales
domsticos, m o s t r a n d o as que, si bien n o son
ciefinidos todava como personas a plenitud, estos
''hermanos inferiores", para retomar la expresin de
Michelet, no son ya considerados, desde el punto de
vista del dereciio, como bienes, es decir como cosas.
Si se sigue a Jean-Pierre Margunaud este estatus
intermedio est llamado a evolucionar rpidamente
en el dereciio penal haca una personificacin ms
marcada, ya que h a d a se opone a que animales n o
salvajes se vean investidos de personalidad jurdica,
a la manera de toda persona moral a la que se le
reconoce un inters p r o p i o y p o s i b i l i d a d e s de

4 J o a n - C i e r r e MAUCUENAUD, "I.a p e r s o n n a t i t j u r i d i q u e d e s a n i m a u x " ,

LXUCI DIIIIIK. c u a d e r n o 20, pp, 205-211.

22
 Mf:; lilil c!c In mi tu raleza \/ lii ciiUuiv

d e f e n d e r su ejercicio. En c u a n t o a los r g a n o s
susceptibles de representar en la escena jurdica el
inters distinto de lo que nuestro autor llama la
"persona animal", incluso contra los intereses de un
amo o dueo, existen ya en abundancia bajo las
formas de ias asociaciones de proteccin animal. Sin
que los profanos se hayan dado cuenta, y en espera
de que se constituya una jurisprudencia, los perros,
gatos, vacas locas o no, loros y gorilas del
zoolgico de Vincennes estaran ahora, por lo tanto,
en capacidad de hacer valer sus derechos a la vida y
ai bienestar, y ello no ya en virtud de razones
h u m a n s t i c a s q u e j u s t i f i c a b a la a n t i g u a ley
Grammont, a saber el pblico escndalo que poda
suscitar su maltrato, sino ms bien porque se han
convertido sino en sujetos plenos de derecho, al
menos en cuasi-personas, cuyas prerrogativas se
derivan claramente de ias que reclamamos para
nosotros.
El segundo ejemplo proviene de la psicologa
e x p e r i m e n t a l . Los psiclogos del d e s a r r o l l o se
interesan desde hace ya tiempo en la expresin en los
nios muy pequ^ios, en lo que convencionalmente se
llama la teora de la mente, es decir la aptitud a inferir
en otro estados mentales idnticos a los propios. Se
a d m i t a c o r r i e n t e m e n t e q u e esta a p t i t u d era
caracterstica de la especie humana, probablemente
vinculada con el lenguaje o la cultura, mientras que
se c o n s i d e r a b a q u e los a n i m a l e s n o h u m a n o s

2 3
 Philippe

interpretaban el comportamiento de los organismos

p r e s e n t e s en su e n t o r n o , y s o b r e t o d o d e s u s
congneres, sobre la nica base de indicios externos
posturas, movimientos, seales sonoras, etc. y
no a partir de la atribucin de estados psquicos
imposibles de observar directamente. Ahora bien,
investigaciones recientes sobre los chimpancs h a n
m o s t r a d o que n o era as: c o n f r o n t a d o s con u n
dispositivo experimental ya utilizado a fin de probar
en nios de un ao la capacidad de atribuir una
intencin o un propsito a otro, en este caso un mvil
desplazndose en la pantalla de una computadora,
los siete sujetos animales han reaccionado como los
sujetos humanos.^ Considerada por largo tiempo
c o m o un s i g n o d i s t i n t i v o del homo sapiens, la
atribucin de una intencionalidad a otros debera,
por tanto, ser considerada ahora tambin conio un
atributo de nuestro cercano primo, el chimpanc.
El tercer e j e m p l o se r e f i e r e a s i m i s m o a
chimpancs, pero en libertad en su medio original.
Los estud ios llevados a cabo con ellos por los etiogos
indican sin a m b i g e d a d no s o l a m e n t e q u e son
capaces de fabricar y utilizar una utilera de piedra
rudimentaria, poniendo pie as en el privilegio del
honiofaber, concedido desde hace mucho tiempo slo
al primate humano, sino tambin que bandas vecinas
de monos elaboran y trasmiten familias de tcnicas

S C i a u d i a U u . i : i ; y S h i u i n N I C H C I , " G o a l A t r i b i i t i o n in C h i m p a n z e s " ,
Co;^iiitioii, 2 ( l ( K i c n ei s i t o w e b p p . I-S,

24
 Mii (li ile In iiiititrilezii i/ In ciilliirn

bien d i f e r e n c i a d a s . En la t e r m i n o l o g a d e los
p r e h i s t o r i a d o r e s , los c h i m p a n c s p o s e e n as
"tradiciones" diferentes en el mbito de la cultura
m a t e r i a l , y los p a r t i c u l a r i s m o s t c n i c o s y d e
comportamiento propios de cada banda p u e d e n
darse en unos cuarenta rasgcfs distintivos tipos de
herramientas y mtodos para romper las nueces,
tcnicas de caza, modos de espulgarse, etc., todos
i n d e p e n d i e n t e s d e las condiciones g e o g r f i c a s
locales." Como este tipo de variacin i\o puede, segn
parece, explicarse por itna evoluciii adaptativa de
los c o m p o r t a m i e n t o s a las i m p o s i c i o n e s d e la
ecologa, ios etlogos se han visto obligados as a
atribuir a los chimpancs "culturas" diferenciadas,
es decir una libertad de inventar respuestas sui generis
a las necesidades de la subsistencia y de la vida
comn, primer paso hacia la ampliacin de la cultura
al m u n d o animal.

(1 A . W h i t c n , J, CRTHIDAI., VV. C . MACCIKIIV y DNW, "Cultui'E.-I in C i i i n i -

p < i i i z a - s " , Nnlwv, 399, ') W , p p . 6 8 2 - 6 8 5 ; v e r h i m b i c n F r i d c r i c joui.IAN, " l ' c u t -
o n p a r l e r d ' u n s y s t m e t e c h n i q u e ciiinip<in/.? i ' r i m a t o l o g i e et a r c h o l o g i e
c o m p a r e " , in B r u n o LAICUR y l ' i e r r e II.MONMKI; ( h n j o ia d i r e c c i n d e ) . De In
pivlihtviiv nii.x bnli^liijiuv: riiitvUi^eiice M iiile> Urliiiiijiie. Paris,
l.a T O H i v o r t e , l ^ m , p p . 4 5 - 6 4 .

25
 Philippe ccohi

A n t r o p o l o g a s materialistas,
antropologa s i m b l i c a

Ahora bien, si se comprenden las razones que

han podido empujar a los primatiogos, los cuales
por lo d e m s se d e f i n e n efe b u e n g r a d o c o m o
cintropiogos, a conferir a los chimpancs ia dignidad
de una existencia comparable en algunos puntos a
la de los iiumanos, se puece eii cambio interrogarse
sobre la pertinencia del trmino "cultura" empleado
para designar este vuelco, [-"ues si los especialistas
en los grindes monos nu.iestran, de liecho, que la
cesura no es ya absoluta entre naturaleza animal y
c u l t u r a h u m a n a , d e b e r a n d e s e m b o c a r en u n
cuestiona miento radical de esta distiiicin, ms bien
que en un compromiso por medio de una simple
rectificacin de la frontera.
Si tal n o es el caso, si a pesar de las seales de
un deterioro cada vez ms perceptible del edificio
dualista su estructura persiste como eco en nuestras
clasificacioiies cosmolgicas y ontolgicas, sin d u d a
es en parte porque ia antropologa, cualquiera que
sea la audiencia efectiva que tieneji en la opinin
pblica sus hallazgos cientficos, ha alcanzado, un
xito de talla al iegitiniar y consolidar ei polo cultural
de la vieja pareja de la modernidad. Desde Boas y
lylor, en efecto, el problema de ias relaciones de
continuidad y discontinuidad entre naturaleza y
c u l t u r a est en el c e n t r o ci e i d e s a r r o l l o de ia

26
 Ms (Ili di' In inturiilezi 1/ In ciiltuni

antropologia, y algunos analistas, Michel Foucault

en primer lugar, no han d u d a d o en ver alh' atgo as
como una marca distintiva de esta forma original de
conocimiento.-' Quiz incluso habra que decir que
un problema como este anticipa el nacimiento de la
etnologa si, con Lvi-Strauss, se reconoce a Rousseau
el mrito de haber fundado el futuro campo de la
d i s c i p l i n a al i n a u g u r a r la reflexin s o b r e las
cuestionas que este problema suscita.^ Es cierto, el
i m p u l s o inicial en esta direccin fue en p a r t e
c i r c u n s t a n c i a l : con la e x p a n s i n c o l o n i a ! se
a c u m u l a b a n las informaciones que relataban la
m a n e r a e x t r a a con q u e m u c h o s p u e b l o s
p r e m o d e r n o s conceban sus relaciones con las
plantas y los animales, tratndoles como si fueron
d a t a d o s d e las m i s m a s p r o p i e d a d e s q u e los
humanos. Se fij entonces a la etnologa Ja tarea de
explicar estas extraas contiituidades entre humanos
y no h u m a n o s que no respetaban las distinciones
LiSLtales entre el m u n d o natural y el m u n d o social.
La poca, adems, se prestaba, ya que fue en la
segunda mitad del siglo XIX que naturaleza y cultura
h a n sido en fin compartimentadas en forma estricta
y referidas a mtodos y programas cientficos bien
diferenciados. La distincin entre ciencias de la
naturaleza y ciencias de la cultura qiie en ese periodo

7 M i c h c l i-'oui AULi, !r> M d s rf lc> C/ffst's. Une nnliol\^c dc< Hiancc^

Iniiiiiiiiic^. l'iiris, Gntliniaixl, 1 % 6 , p.
8 C i a n d o 1.1 \'i-Si IJAI^SS, AiitliiofHlo<'ic^lnicliimlc, dctix, I ' a r i s , [ ' i o n , p p . 46-47,

27
 PllipiH' i'>i:oli

se establece va a definir entonces el campo en el cual

podr desplegarse la etnologa, al mismo tiempo que
se la condenaba desde sus comienzos a no poder
ap.cehender el entorno fsico sino como ese marco
exterior de la vida social cuyos parmetros definen
las ciencias naturales. A falta de algo mejor, la
antropologa se ha dedicado as a explorar el mbito
de la cultura que haba recibido en la reparticin, ai
mismo tiempo que trataba de acomodarse con esa
naturaleza que limitaba su horizonte.
Se conocen los resuitadc")s de este dilema inicial
y es por tanto intil detenerse al respecto. Ante la
dificultad de analizar f i n a m e n t e las relaciones
dialcticas entre las imposiciones del medio sobre la
vicia social y la p a r t e de creatividad q u e c a d a
s o c i e d a d d e s p l i e g a en ia a p r e h e n s i n y
a c o n d i c i o n a m i e n t o d e su m e d i o a m b i e n t e , la
antropologa ha tendido a privilegiar una u otra
vertiente de la oposicin polar; o bien la naturaleza
determinaba ia cultura, o bien la cultura daba un
s e n t i d o a la n a t u r a l e z a . De ello h a n r e s u l t a d o
problemticas y programas de investigacin
incompatibles. Las a n t r o p o l o g a s m a t e r i a l i s t a s
consideraban el medio fsico o ia fisiologa h u m a n a
como motores de ia vida social, e importaban de las
ciencias de la naturaleza modelos de explicacin
causales que, lo esperaban, daran fundamentos ms
slidos a las ciencias del hombre. Para la ecologa
c u l t u r a l , p a r a la s o c i o b i o i o g a y p a r a c i e r t a s

28
 Mis illii de II! iiihirnlczi 1/ In culUirn

c o c r i e n t e s de ia a n t r o p o l o g i a m a r x i s t a , ei
comportamiento humano, la forma y ia sustancia de
las instituciones, ias representaciones colectivas,
podan ser percibidas a partir de ello como respuestas
a d a p t a t i v a s a los factores, l i m i t a t i v o s d e un
ecosistejna, como expresin de constreimientos
engendrados por la explotacin de cierto tipo de
recursos, o como la tradiiccin de determinaciones
genticas. Se comprender que tales aproximaciones
hayaji podido dejar de lado el estudio de la manera
en que las sociedades no modernas conceptualizan
su cuerpo y su medio ambiente, excepto para evaluar
las posibles convergencias o incompatibilidades entre
los m b i t o s m a r c a d o s p o r la ciencia y las
c o n c e p c i o n e s m a r c a d a s p o r el p r e f i j o " e t n o "
(etnobotnica, etnozoooga, etnobiologa,
etnofarmacologa, etnomedicina...) para denotar bien
sus estatus local y relativo. Al hacerlo, se delimitaban
a priori en estas sociedades ciertos c a m p o s de
conocimiento y de prctica de m o d o que se ios haca
comparables a saberes naturalistas occidentales que
p o s e e n Lin v a l o r d e p a t r n , sin p r e o c u p a r s e
d e m a s i a d o por saber si estos mbitos discretos
existan como tales en las categoras locales de los
piieblos estudiados.
A la inversa. Ja antropologa simblica se ha
servido de la oposicin entre naturaleza y cultura
como de un dispositivo analtico a fin de esclarecer
la significacin de los mitos, rituales, taxonomas,

29
 Philippe Di'icolii

concepciones del cuerpo y de la persona, y tantos

otros aspectos de Ja vida social en los que interviene
de manera explcita o implcita una ciiscriminacin
entre las propiedades de las cosas, de ios seres y de
jos fenmenos, segn dependan o no de un efecto
de la accin liumana. Los rebultados de semejante
aproximacin fueron muy ricos en el plano de ia
interpretacin etiiogrfica, pero no siempre libres de
prejlucios etnocntrieos. Pues cualesquiera que
fuesen los grupos humanos a los que se aplicaba esta
forma de lectura, y sus maneras de definir y de
distribuir ias entidades del mundo, el contenido de
ios conceptos de naturaleza y de cultura utilizados
como indicios clasificatorios se refera siempre,
impicitamente, a ios campos ontolgicos cubiertos
por estas nociones en el occidente moderno. Pues
bien, como se ha notado desde hace largo tiempo,
muchos pueblos no modernos parecen indierentes
frente a esta divisin, ya que atribuyen a ias entidades
que nosotros llamamos naturales ciertas
caractersticas de ia vida social: animales, plantas,
meteoros o elementos dei relieve poseen un alma, es
decir una i n t e n c i o n a l i d a d s u b j e t i v a , v i v e n en
comunidades organizadas segn reglas, dominan.las
artes y tcnicas de ia humanidad, y, en suma, son
concebidos y tratados como personas. Si bien es cierto
que por una curiosa paradoja por largo tiempo se ha
caHficado a estos pueblos de "naturales", estos n o
son de ninguna manera reliquias de u n hipottico

30
 MS lill ile In iKtiinIrzn 1/ In cult uni

estado de naturaleza en la medida en que ciertas

e n t i d a d e s q u e p u e b l a n su m e d i o a m b i e n t e se
conforman, por el contrario, a los imperativos de lo
que para nosotros es la cultura. Una naturaleza
dotada as de la mayor parte de los atributos de la
h u m a n i d a d no es ya una n a t L i r a l e z a , ya que esta
nocin designa para nosotros el conjunto de seres y
fenmenos que se distinguen de la esfera de la accin
humana porque poseen leyes de desarrollo propias.
La adhesin de numerosas corrientes de ia
antropologa a una distincin entre naturaleza y
cultura, en buena cuenta reciente en occidente, y que
muchos pueblos siguen ignorando, pone as en duda
ia pertinencia de los anlisis llevados a cabo con una
herramienta cuya universalidad no tiene nada de
evidente. Claude Lvi-Strauss, fuente de inspiracin
para tantos estudios etnolgicos e histricos que usan
esa distincin por lo dems, deca, con toda razn
q u e esta n o p o d r a tener otro v a l o r q u e ei
metodolgico." Frente a ias seales cada vez m s
n u m e r o s a s que d a n cuenta de que el e s q u e m a
dualista resulta tan inadecuado para pensar nuestra
propias prctica^ como para hacerlo con sociedades
n o m o d e r n a s , hay que ir sin d u d a m s lejos y
abandonarlo por completo. Se plantea, evidentemente,
la pregunta de saber con qu hay que reemplazarlo.
N o nos aventuraremos aqu a predecir cul podra

9 C l a u d e I.rv(-S'FKAu>s, bi Pairee >niivii^i;, l'aris, Plon. 1962, p. 327.

31
 PI li lippe Di'ticoli

ser {a forma de un m u n d o en el cual el corte entre ia

naturaleza y la cultura se habra borrado."' N o es
imposible, en cambio, prescindir de este corte cuando
se reflexiona sobre los medios que ha empleado la
humanidad para objetivarse en el mundo, tarea que
concierne en primer trminoli la antropologa, una
antropologa renovada, cuyo objeto no sera ya las
instituciones y las prcticas clasificadas segn su
grado de autonoma trente a la naturaleza, sino las
formas y propiedades de los diferentes sistemas
posibles de relacin con el entorno h u m a n o y no
humano, tales como los que la etnologa y la historia
han comenzado a inventariar.

La identificacin: s e m e j a n z a s y d i f e r e n c i a s

Entre las maneras de apreiiender y distribuir

las continuidades y discontinuidades que nos ofrece
el e s p e c t c u l o y la prctica d e n u e s t r o m e d i o
ambiente en ei sentido amplio, la identificacin
d e s e m p e a un p a p e ! p r e p o n d e r a n t e . H a y q u e
entender por ello el mecanismo elemental por medio
del cual establezca ciiferencias y semejanzas entre mi

S i n d u d a s o p u e d e a c e p t a r c o n I k u n o l . a t o u r q u e t a l c o r t e n o h a
e x i s t i d o j a m s p o r c u a i t o lew M o d e r n o s n o s e h a n c o n f o r m a d o a l m i s m o
e n s u p r c t i c a { B r u n o LATCIUIV IVW/S n'nvoiis /UW/s ct luodcnic^. F.^^ni
ii'niithroi'oh>;ir ^}/iiieli-i]if, ' a r i s . L a c o u v e r t e , 1 9 9 1 ) ; q u e d a el h e c l i o d e
q u e tal c o r t e d e s e n i p e a u n p a p e l c e n t r a l e n n u e s t r a t c o r 7 . a c i n c o s m o l g i c a
v e r n a c u l a r v e n la m a n e r a e n q u e a n a l i z a m o s l a s q u e h a n p r o d u c i d o o t r o s
puei:ilos.

32
 Ms olili di' Iti iiiittirnlczii 1/ In cultura

persona y los d e m s m e d i a n t e la inferencia de

analogas y diferencias de apariencia, de
comportamiento y de propiedad entre lo que pienso
que soy y lo que pienso que son los otros. Este'
m e c a n i s m o est m e n o s c o n f o r m a d o p o r la
contingencia de la experiencia o por las disposiciones
i n d i v i d u a l e s q u e p o r los e s q u e m a s q u e he
interiorizado en el seno de la colectividad en que
vivo, y que estructuran de manera selectiva el flujo
d e la p e r c e p c i n a s i g n a n d o una s i g n i f i c a t i v a
preeminencia a ciertos rasgos y procesos observables
en el entorno. Hay dos criterios determinantes que
parecen d e s e m p e a r una f u n c i n central en la
identificacin considerada as como una especie de
forma simblica a la manera de Cassirer: ia atribucin
a otro de una interioridad anloga a la ma, y ia
atribucin a otro de una materialidad anloga a la
ma. La naturaleza de esta iiiterioridad puede variar
y referirse a los atributos ordinariamente asociados
con el a l m a , el e s p r i t u o la c o n c i e n c i a
intencionalidad, subjetividad, reflexividad,
afectos, aptitudes para soar o significar como con
caractersticas an ms abstractas, como la idea que
comparto con los demcts de una misma esencia o de
un mismo origen, o que pertenecemos a una misma
categora ontolgica. El criterio de materialidad se
refiere, en cambio, a la forma, la sustancia, los
p r o c e s o s fisiolgicos, p e r c e p t i v o s y s e n s o r i o -
motores, incluso el temperamento en la medida en

33
 Philippe Deacoli

q u e expresarlc la i n f l u e n c i a de los h u m o r e s
corporales. Cualquiera que sea la diversidad de las
concepciones de ia persona que los etnlogos se h a n
preocupado en inventariar, parece que esta dualidad
de la interioridad y de la materialidad se halla
presente por doqLtier, con^modalidades es verdad
mltiples de conexin y de interaccin entre las dos
esferas, y que ella n o constituye, por tanto, una
simple proyeccin etnocntrica de una distincin
entre el alma y ei c u e r p o que sera p r o p i a de
occidente. A quien se asombrara as de ver que un
tipo d e d u a l i s m o s u s t i t u y e a otro h a b r a q u e
responderle que las oposiciones binarias no son un
mal en s, que son ampliamente utilizadas por todos
los pueblos en muchas situaciones, y que es por lo
tanto menos su forma la que debe ser cuestionada
que la universalidad eventual de su contenido. Desde
este punto de vista, y si uno se atiene slo a los
indicios semnticos, resulta forzoso constatar que los
equivalentes terminolgicos de la pareja naturaleza
y cultura son prcticamente imposibles de hallar
fuera de las lenguas europeas, m i e n t r a s que la
diferenciacin^en el seno de una cierta ciase de
organismos entre una interioridad y una
materialidad parece estar m a r c a d a en todas las
lenguas, cualesquiera que sean, por lo dems, la
extensin que se da a esta clase y la manera en que
esas nociones se traducen generalmente por alma
y cuerpo en la lengua de ios etngrafos.

34
 Mis iiHii cic la iintiinilczii _i/ la cultura

Ahora bien, ias combinaciones que autorizan

estos dos criterios de identificacin son muy reducidas:
frente a! otro, iiumano o no-humano, puedo suponer
ya sea que l posee elementos de materialidad y de
interioridad anailogos a los mos, o ya sea que su
iterioridad y su materia i idad-^on diferentes a las mas,
o ya sea an que tenemos interioridades semejantes y
materialidades diferentes, o ya sea en fin que nuestras
interioridades son diferentes y nuestras materialidades
anlogas. Estas frmulas definen cuatro grandes tipos
de ontologas, es decir sistemas de propiedades de ios
seres existentes, que sirven de punto de anclaje a
formas cosmolgicas, modelos de vinculo social y
teoras de ia alteridad. Fluye por s mismo que estas
cuatro modalidades de identificacin estn lejos de
agotar las m l t i p l e s m a n e r a s de e s t r u c t u r a r ia
experiencia i n d i v i d u a l y colectiva, y q u e otros
principios -los que rigen la relacin, ia figuracin o ia
temporalidad, por ejemplo- actan igualmente en la
mirada de soluciones que los humanos han adoptado
a fin de objetivarse en el mundo. Si insisto aqu en la
identificacin es simplemente para dar una breve
visin de una va alternativa que permitira describir,
clasificar y hacer inteligibles las relaciones que ios
hLimanos mantienen entre ellos y con los no-liumanos,
va que significara la economa de una dicotoma,
incluso metodolgica, entre ia naturaleza y la cultura.^'

! i l,fis p r o p o - s i c i o n e s i d e l i n t d a s e n e s t e a r k u l o s e r n e x p l i c i t a d a s
d e m o d o m s c o m p l e t o e n u n ibro a p u b l i c a r s e p r x i m a m e n t e .

35
 Philippe escolii

Totemismo y animismo

Tomemos ei ejemplo del totemismo, uno de

los m s a n t i g u o s p r o b l e m a s d e b a t i d o s en la
disciplina. Se habla ordinariamente de totemismo
cada vez que un c o n j u n t o \ 1 e u n i d a d e s sociales
mitades, clanes, secciones matrimoniales, grupos
cultuales, etc. est asociado con una serie de objetos
natLU'ales. En una obra clebre, Lvi-Strauss ha
m o s t r a d o q u e el t o t e m i s m o era m e n o s una
i n s t i t u c i n q u e la e x p r e s i n de una lgica
clasificatoria que utilizaba las d i s c o n t i n u i d a d e s
observables entre ias especies animales y vegetales
a fin de conceptuazar las discontinuidades entre los
grupos sociales.'- En razn de que espontneamente
exhiben cualidades sensibles c o n t r a s t a d a s d e
forma, de color, de habitat, de comportamiento,
las plantas y animales son particularmente aptos para
significar las distinciones internas necesarias para la
perpetuacin de las sociedades segmentarias. La
naturaleza proporciona, pues, una gua y u n soporte,
un "mtodo de pensamiento", dice Lvi-Strauss, que
p e r m i t e a los m i e m b r o s d e c i e r t a s c u l t u r a s
conceptualizar sd estructura social por medio de una
representacin icnica simple.
Puesto que la intencin inicial de Lvi-Strauss
era disipar la "ilusin totmica" para vincularla a
una caracterstica universal del espritu humano, se
12 C l a u d e l.rvi-STKAus^, Le Toliiii<iiiciiiijiiiiri1'lini. i'ai'is, F.U.r., 1962.

36
 Mis llhi ile Ili liitiirilezii 1/ In ciiltiini

c o m p r e n d e q u e no h a y a a s i g n a d o s i n o u n a
importancia margiai en su anlisis a estas relaciones
didicas entre un h u m a n o y un no-humano a las que
a veces se ha calificado de "totemismo individual".
En efecto, muchas sociedades coaceden a las plantas
y animales un principio espfriUtai propio y estiman
q u e es posible m a n t e n e r con e s t a s e n t i d a d e s
relaciones de persona a persona de amistad, de
hostilidad, de seduccin, de alianza o de intercambio
de servicios que difieren p r o f u n d a m e n t e de la
relacin d e n o t a t i v a y a b s t r a c t a e n t r e g r u p o s
totmicos y ias entidades naturales que les sirven de
epnimos. En estas sociedades, muy comunes en
Sudamrica y en Norteamrica, en Siberia y en Asia
sudoriental, se ha conferido a plantas y animales n o
slo atributos antropomrficos la intencionalidad,
la subjetividad, afectos, incluso la palabra en ciertas
c i r c u n s t a n c i a s , sino t a m b i n c a r a c t e r s t i c a s
propiamente sociales: la jerarqua de los estatus,
comportamientos f u n d a d o s sobre el respeto a ias
reglas de parentesco o de los cdigos ticos, la
actividad ritual, etc. Resucitando un trmino cado
en desuso, yo l-yaba propuesto, hace algunos aos,
llamar "animismo" a ese modo de objetivacin de
los seres de la naturaleza, y haba sugerido ver en l
un simtrico inverso de las clasificaciones totmicas
en ei sentido de Lvi-Strauss: en contraste con estas,
en efecto, los sistemas anmicos no se sirven de las
plantas y animales para pensar el orden social, sino

37
 Philippe Desela

que utilizan, por ei contrario, categoras elementales

de la prctica social a fin eie pensar la relacin de los
hombres con los seres naturales.'^' Admito de buen
g r a d o hoy que ia distincin p r o p u e s t a era a n
tributaria de una oposicin sustantiva entre la
naturaleza y la sociedad, de fa cual no se encontraba,
sin e m b a r g o , n i n g u n a h u e l l a explcita en las
sociedades consideradas.
Veamos ahora cmo podra presentarse la
relacin entre el animismo y el totemismo, evitando
recurrir a ese tipo de paralelismo entre orden natural
y orden social. Lvi-Strauss propone que la unidad
artificial de esta nocin procede de ima confusin entre
d o s p r o b l e m a s . "El q u e p l a n t e a la f r e c u e n t e
identificacin de ser iiumanos con plantas o animales
f...] que remite a perspectivas muy generales sobre las
relaciones del hombre con ia naturaleza (las cuales)
interesan al arte y la magia, tanto como a la sociedad y
la religin"; "el s e g u n d o p r o b l e m a es el de la
denominacin de grupos fundados sobre el parentesco,
que puede hacerse con la ayuda de vocablos animales
o vegetales, pero tambin de otras varias maneras".'"'
Es sobre todo el s e g u n d o problema que atrae SLI
a t e n c i n en Le Totniisme aujourd'hiii, paso
comprensible en vista de su ambicin de desprender

P h i l i p p e Dt;,'OI.A, " S o c i e t i e s of N a t u r e a i u i t h e N a t u r e of S o c i e t y " ,

e n A d a m K u p e r ( b a j o la d i r e c c c i n d e ) , Coiicei'lunliziii^ Societi/, toudrcs v
N u e v a York, R o u t l e d g e , 1992, p p . i n 7 - i 2 6 .
14 i l ' Toliii^iiiciiuifiini'liiii. op. eil., p. 5 .

38
 /VJrf.',- ill/i ie In iiiiHiri!czi} y Ij> ailluni

la estrLfctLra de las ciasjficadones totmicas de la masa

de las especulaciones anteriores sobre una pretendida
indiferenciacin del hombre y de la naturaleza en el
pensamiento de los primitivos. En su anlisis, como
en todos los c o n s a g r a d o s a esta cuestin d e s d e
comiejizos del siglo XX, los dtos australianos ocupan
Lin Jugar preferencial. Ahora bien, si los aborgenes
australianos son conocidos por la barroca complejidad
de! juego ci sus ciases matrimoniales, a m e n u d o
designadas con nombres de especies naturales, ofrecen
t a m b i n una c o n c e p c i n m u y original d e la
identificacin entre humanos y no-humanos en el
interior de los grupos totmicos, una concepcin que
parece ir m u c h o ms aJi del p r i n c i p i o d e las
discontinuidades invocado por Lvi-Strauss para dar
cuenta de las clasificaciones totmicas. En numerosas
tribus, en efecto, el totem principal de un grupouna
especie natural, un objeto, un elemento del relieve, una
sustancia o una parte del cuerpo humanen y todos
los seres, humanos y no-humanos que le estn afiliados
c o m p a r t e n , segn se les atribuye c o m n m e n t e ,
propiedades fisioigicas, fsicas y sicolgicas en virtud
de un origen comn y localizado en el espacio. Estas
propiedades no liecesariamente se derivan de ias de
la entidad eponima, taito ms que, al menos en lo que
concierne a los anijnales, ei termino que designa al
totem no es, propiamente hablando, un nombre de
especie, del tipo "canguro", "guila" o "cc\cata", sino
ms bien el n o m b r e de una propiedad abstracta

39
 Philippe Dcscold

" d u p l i c a d o " , " i m p e t u o s o " o "gracioso", por

ejemplo presente tanto en esta especie como en todos
los seres que pertenecen ai grupo totmicoJ'"' Hay
f u n d a m e n t o , por lo tanto, para p e n s a r q u e la
heterclita coleccin de los iivimanos y de los no-
humanos que forman un grup^ totemico se distingue
en bloque de otros conjuntos similares por algo ms
y d i f e r e n t e q u e s i m p l e s a f i l i a c i o n e s sociales,
matrimoniales o cultuales, a saber por el hecho de
poseer en comn ciertas caractersticas morales y
materiales de sustancia, de humores, de
temperamento, de apariencia, las cuales definen
una esencia identitaria en cuanto tipo singular.
En ios s i s t e m a s a n m i c o s , se a t r i b u y e
igualmente a humanos y no-humanos la posesin
de una interioridad similar; se concibe a mtichos
animales y plantas como personas dotadas de un
alma que les permite comunicarse con los iiumanos;
y es en razn de esta esencia interna comn que se
dice que no-humanos llevan una existencia social
idntica a la d e los h o m b r e s . Sin e m b a r g o , la
referencia que comparten la mayora de los seres
animados es aqu ia humanidad como condicin, y
no ei iiombre com especie. Dicho de otro modo, los
humanos y todas ias clases de n o l i u m a n o s tienen
materialidades diferentes en el sentido de que sus

15 C a r ! C I c o r g v o n IKANJI:SI:I.\, NIII)IC> mu Siii>:^lni}iV of the Aii^lrnliiiii

Siilvirlioii Si/.<c/)/, C l i i c a g o y l.i>iHircs. T h o U i i i v c r . s i f v o f C l i i c a g o i'ro.'ss,
19X2, c a p . vil.

40
 Ms lill ile hi iiitunilczi! 1/ In ailliirn

esencias internas idnticas se encarnan en cuerpos

de propiedades contrastadas, cuerpos a m e n u d o
descritos localmente como simples "vestidos" para
s u b r a y a r m e j o r su i n d e p e n d e n c i a d e las
interioridades que los habit^i. Ahora bien, como ha
mostrado bien Eduardo Viveiros de Castro para el
caso de ia Amazonia, estos "vesticios" especficos
inducen perspectivas diferentes sobre el m u n d o en
el sentido de que los constreimientos fisiolgicos y
perceptivos propios de un tipo de cuerpo imponen a
cada clase de seres una posicin y un punto de vista
particulares, Por ejemplo, all donde un ser h u m a n o
ver un jaguar lamiendo ia sangre de su vctima, el
jaguar se ver en el acto de beber masato; de la misma
manera, all donde un hombre ver una serpiente
pronto a atacarlo, la serpiente ver a un tapir al que
se acerca para morder. Unos y otros tienen, pues, una
visin i n t e g r a l m e n t e " c u l t u r a l " d e su m e d i o
ambiente en razn de una interioridad calcada sobre
ta de los humanos, pero el m u n d o que aprehenden
les parece diferente en razn de sus respectivas
materialidades corporales.
Se ve bien q u e e s t a s d o s o n t o l o g a s
contrastadas involucran sistemas cosmolgicos y
formas sociolgicas sui generis. En el totemismo
australiano, en efecto, humanos y no humanos son
d i s t r i b u i d o s c o n j u n t a m e n t e en c o l e c t i v i d a d e s

16 K i u i r d o Vivi:(W>s 1,1 C A ^ I U O , "C^S [ . i r a n o m c s c o . ' i m o i g i c o s c o

( X M s p f c i k ' i s n i o a m e r i n d i o " , M(|(, 2 (2), 1^96, p p . I [.'^-144.
 l'Ililifijif Dcscoln

diferentes y complementarias, los grupos totmicos,

cuyo principio de composicin es idntico, pero
cuyas propiedades intrnsecas no lo son, condicin
para una generalizada exogamia. Sin d u d a porque
los humanos y los no-humanos constituyen ambos
colectividades singulares de un gnero diferente al
formado por las especies naturales, ias cuales son
endogmicas, existe ia posibilidad d e una Linin
matrimonial entre grupos h i u n a n o s no obstante
designados por nombres de plantas y animales que
no pueden aparearse. En ios sistemas anmicos, por
el contrario, humanos y no humanos se distribuyen
s e p a r a d a m e n t e en el s e n o d e c o l e c t i v i d a d e s
mltiples, cada una definida por una corporalidad
""de especie"", c o n j u n t o s s o c i a l e s es c i e r t o
formalmente isomorfos y vinculados por relaciones
de reciprocidad, de predacin o de dependencia, pero
qiie n o se casan entre ellos. Los principios que
organizan estos dos modos de reparticin ontolgica
son igualmente bien distintos. En ei totemismo
a u s t r a l i a n o , el o r d e n a m i e n t o g e n e r a ! d e
colectividades en que se mezclan humanos y no-
h u m a n o s es siggiificado por las discontinuidades
entre los no-humanos que hacen funcin de .totem
as como haba visto bien Lvi-Strauss,mientras
q u e ias c a r a c t e r s t i c a s e s p e c f i c a s d e c a d a
colectividad, o g r u p o totmico, se f u n d a n sobre
p r o p i e d a d e s c o m p a r t i d a s entre h u m a n o s y no-
humanos. En los sistemas anmicos, en cambio, la

42
 Mlis lill ih' in nuHirtilezii i/ hi ciiltiiru

estructura y propiedades de ias coiectiviciades no-

h u m a n a s son n t e g r a m e n t e d e r i v a d a s d e la
colectividad de los humanos: los animales pues se
trata sobre todo de animales poseen ccipacidades
e instituciones modeladas sobre las de los humanos,
ai menos sobre ias del grupo de humanos particular
q u e les presta e s t a s d i s p o s i c i o n e s . Sera
evidentemente posible definir estos sistemas en el
lengiiaje de la m o d e r n i d a d y decir q u e , en el
animismo, ia naturaleza se halla especificada o
englobada por la cultura, mientras que ei totemismo
australiano ofrecera el ejemplo de una continuidad
e n t r e la n a t u r a l e z a y la c u l t u r a i n t e r i o r m e n t e
s e g m e n t a d a por el r e p e r t o r i o d e n o t a t i v o de la
naturaleza. Sin embargo, no se ve bien cmo un
dualismo que pierde inmediatamente su propiedad
dicotmica cuando es transpiiesto a otro contexto
podra permitir esclarecer los fenmenos que se
propone calificar.

Ei a n a l o g i s m o

Un tercer j n o d o de identificacin es de aign

m o d o intermediario entre el totemismo australiano
y el animismo. Descansa sobre ia idea de que ias
propiedades, los movimientos o ias modificaciones
de estructura de ciertas entidades del m u n d o ejercen
una influencia a distancia sobre el destino de ios
liombres o son influencias por ei comportamiento de

4 3
 PliUippc Descolii

estos. Una b u e n a ilustracin al r e s p e c t o es ei

" n a g u a l i s m o " , creencia c o m n a toda Amrica
Central, segn la cual cada persona posee un doble
animal con el cual ella n o entra jams en contacto,
pero cuyas desventuras por ejemplo, si es herido
o se e n f e r m a p u e d e n afectar en su c u e r p o al
hombre o a la mujer que le estn emparejados. Se
inscriben tambin en esta categora ei sistema de
correlaciones entre el microcosmos y ei macrocosmos
q u e sirve de f u n d a m e n t o a la g e o m a n c i a y la
adiviiiacin chinas, o la idea, corriente en frica, de
que ciertos desrdenes sociales son susceptibles de
acarrear catstrofes climticas, e incluso, ya ms cerca
de nosotros, la teora mdica de las signaturas que
se apoya sobre ias semejanzas que presentan ciertas
sustancias y objetos naturales con sntomas o partes
del cuerpo h u m a n o a fin de determinar la etiologa
o la teraputica de ias enfermedades. Se podra
llamar "analogismo" a esta manera de distribuir las
discontinuidades y las correspondencias legibles en
la cara del m u n d o , que fue d o m i n a n t e en Europa
hasta el Renacimiento, y de la cual es residuo la
astrologia contempornea. A diferencia del
animismo, el analogismo no requiere en absoluto
una relacin directa de persona a persona entre
h u m a n o s y n o - h u m a n o s , sino que implica q u e
entre ellos existe una similitud de efectos, una
accin lejana o una resonancia involuntaria que
se distingue de la homologa m s sustancial de

44
 M/s lilil (ic Ili luitiimiczii 1/ In cu Ita ni

las p r o p i e d a d e s qtie e x i s t e en el t o t e m i s m o
australiano. C o n t r a r i a m e n t e a lo que sostenan
Durkheim y Mauss a propsito de la adivinacin
c h i n a , p o r e j e m p l o , las c o r r e s p o n d e n c i a s
s i m b l i c a s o las " a c c i o n e s s i m p t i c a s " n o
m a n i f i e s t a n de n i n g n m o d o ausencia de
conceptos ciefinidos o una indiferenciacin d e las
cosas'', sino ms bien una voluntad manaca de
agotar todas las discontinuidades posibles de lo
real a fin de recomponerlo mejor en una densa red
de analogas.
D e s d e un p u n t o de vista o n t o l g i c o , el
analogismo se distingue, pues, de las dos frmulas
precedentes en cuanto no se f u n d a ni sobre una
iiomologa de ias interioridades y una diferencia de
las materialidades, como el animismo, ni sobre una
i i o m o l o g a d e las i n t e r i o r i d a d e s y d e las
materialidades, como ei totemismo australiano, sino
sobre una discontinuidad g r a d u a l de las esencias,
cuya formulacin m s clsica es ia teora de la
cadena d e los seres, y sobre una serie de p e q u e a s
discontinuidades entre las formas y ias sustancias,
necesarias para que p u e d a n establecerse e n t r e
ellas correspondencias significantes. En tal caso,
ios iiumanos y ios n o - h u m a n o s pertenecen a una
misma colectividad, el m u n d o , cuya organizacin

17 E m i l e DUUKITIM y M a r c e l MAUSS, " D e q i i c q u e s f o r m e s p r i m i t i v e s

d e classification. Contribution l'tude des reprsentations collectives".
///l;/)/(Vsoc-;'()/(),v';V;//c, h, 1 9 0 3 , p p . 1 - 7 2 .

45
 PhiUppv Di'scolii

interna y p r o p i e d a d e s se derivan de ias analogas

perceptibles entre los seres existentes. En lenguaje
a n t r o p o l g i c o , se p o d r h a b l a r a q u d e
cosmocentrismo, por contraste con el
c o s m o m o r s m o del totemismo australiano o el
antropocentrismo deJ animismo.

El naturalismo

Queda una cuarta frmula, la nuestra, que se

podra llamar naturalismo. Pues el naturalismo no
es simplemente la idea de que la naturaleza existe,
o, para decirlo de otro modo, de que ciertas entidades
deben su existencia y su desarrollo a un principio
extrao tanto al azar como a los efectos de la voluntad
h u m a n a ; n o califica slo a la a p a r i c i n ,
convencionalmente asignada al siglo XVl, de un
mbito ontolgico singular, un lugar de orden y
necesidad donde nada se produce sin una causa, ya
sea q u e esta se halle r e f e r i d a a una i n s t a n c i a
trascendente o que sea inmanente a la textura del
m u n d o . El n a t u r a l i s m o i m p l i c a t a m b i n u n a
contrapartida, u n ^ u n d o de artificio y de libertad,
cuya complejidad se revel progresivamente hasta
h a c e r n e c e s a r i o , en el c u r s o d e l siglo XIX, la
emergencia de ciencias especiales que fijaron sus
caractersticas y sus contornos; la diversidad de las
manifestaciones de ia accin creadora de los hombres
en cuanto productores de normas, de signos y de

46
 M's lilil tic In iiiitiirnk'Zii 1/ n ciiltiini

riqLiezas. Ahora bien, si se liace el e s f u e r z o de

considerar el naturalismo es decir la coexisteiicia
entre una naturaleza nica y una multiplicidad de
culturas lo como el patrn que permite objetivar
toda realidad, sino como un modo de identificacin
entre otros, entonces las propiedades distintivas de
nuestra cosmoioga se hacen muclio ms ntidas. Por
ejemplo, el naturalismo invierte la construccin
ontolgica del animismo porque, en lugar de una
identidad de las a l m a s y una diferencia de ios
cuerpos, presupone al contrario una discontinuidad
de ias interioridades y Lina continuidad material. Lo
que distingue a los h u m a n o s de los no-humanos,
para nosotros, es ciertamente ei alma, la conciencia,
la subjetividad o el lenguaje, as como los grupos
iiumanos se distinguen unos de otros por una especie
de disposicin interna colectiva que por muclio
tiempo lia sido llamada el espritu de un pueblo.
Desde Descartes, en cambio, y sobre todo desde
Darwin, se sabe que la parte fsica de los humanos
los ubica en un continuum material en cuyo seno se
diferencian poco de las dems entidades del mundo.
D e s d e ei p u n t o de vista d e la o r g a n i z a c i n
c o s m o l g i c a c|ue i n s t a u r a el n a t u r a l i s m o , , ios
i i u m a n o s se v e n d i s t r i b u i d o s en el s e n o d e
c o l e c t i v i d a d e s n t i d a m e n t e d i f e r e n c i a d a s , las
culturas, que excluyen de derecho no solamente al
conjunto de los no-humanos, sino tambin, en un
pasado an cercano, humanos exticos o marginales

47
 Philippe i'scoli

a los que sus costumbres iiicomprensibles, y la carencia

de alma, de espiritualidad o de elevacin moral que
estas sealaban, inducan a ubicar en el mbito de la
naturaleza en compaa de los animales y de las
plantas. Poco fundada con respecto a ias propiedades
materiales que compartimos bn ios organismos no-
h u m a n o s en virtud de la continuidad filtica, la
discrimiacin ontolgica que recae en los animales,
y antao en los salvajes, manifiesta as de manera muy
ntida el privilegio concedido en nuestro m o d o de
identificacin a los criterios f u n d a d o s sobre las
expresiones de la interioridad, del lenguaje a la
subjetividad, pasando por los afectos o la conciencia
reflexiva. Los principios que rigen esa cosmologa son
simples, tan simples en su luminosa evidencia que
tenemos tendencia a creerlos universales: las fronteras
y las propiedades de la colectividad de los humanos
se derivan de la divisin fundamental que p u e d e
trazarse entre humanos y no-humanos; dicho de otro
modo, en el lenguaje de la modernidad, la Cultura
extrae sus especificaciones de su diferencia con la
Naturaleza, es todo lo que la otra no es. En trmios
antropolgicos, eso se llamar antropocentrismo.

Sera bastante temerario predecir lo que ser

el modo de identificacin que se perfila con el quiebre
del naturalismo. Es poco probable, en efecto, que se
 yV?s lll ile l( iinluniiczi 1/ In ciillinv

pueda regresar a distribuciones ontoigicas qu,e

poseen todas las caractersticas de lo que he llamado
animismo, totemismo o analogismo. La preferencia
de que siguen disfrutando la astrologia o las ciencias
o c u l t a s , ei f l o r e c i m i e n t o de un cierto t i p o d e
a n t r o p o i n o r f i s m o en k">s m o v i m i e n t o s d e
liberacin animal o del "Grcnt Ape Pivjccf", por
ejemplo, o la fascinacin que se aprecia en la
literatura o el cine ante la figura de Cyborg una
creatura que mezcla propiedades h u m a n a s y n o
humanas constituyeiT menos indicaciones sobre la
evolucin de un futuro en proceso de parto que las
seales de la persistencia, en un m o d o menor, de
actitudes y mentalidades compartidas por todos los
hombres. Pues si bien se hacen preponderantes en
ciertos l u g a r e s y ciertas pocas, ios m o d o s de
identificacin evocados en estas lneas n o son en
absoluto hegemnicos; cada uno de ellos tolera la
expresin discreta de los tres otros, de manera ms o
menos pblica segn el grado de apertura de los
sistemas sociales, con tai que esta expresin no ponga
en d u d a la f u n c i n instituyen te del m o d o que
prevalece en un momento dado. A m e d i d a que vaya
acelerndose el rgiovimiento planetario de circulacin
de las ideas, de los hombres, de los valores y de las
r i q u e z a s , n o es i m p o s i b l e q u e el m o d o d e
identificacin d o m i n a n t e tome la forma de una
mezcla que rena, en proporciones ms equilibradas,
los criterios de reparticin ontolgica que antes se
presentaban como combinaciones fuertemente

49
 Philipjw Dcicoln

jerarquizadas y distribuidas territorialmente. Es en

todo caso lo qLie deja presagiar ei xito presente de
los anlisis sociolgicos que se sitan bajo la gida
del mestizaje o de la hibridez. Semejante frmula
hara coexistir no una pkralidad de mundos, sino
una m u l t i t u d d e peque.nf)S t r o z o s d e m u n d o
recompLiestos segn las tradiciones locales y la
idiosincrasia individual, familiares por lo tanto por sus
elementos, a u n q u e originales por sus valencias
especficas, nueva manera y ciertamente indispensable
de introducir diversidad en la gran linificacin
formal qtte el mercado ha emprendido.

50
LA ANTROPOLOGIA DE LA
NATURALEZA
 El texto que sigue se basa en la clase inmgural
ofrecida por Philippe Descola el 29 de marzo del 2001 en
el Colegio de Francia (ctedra de Antropologa de la
Naturaleza).
 Es tambin en los ltimos das de marzo, p e r o \
en 1800, que se ubica el episodio, a decir verdad poco
memorable, que me servir para entrar en materia.
El 31. de ese mes Alejandro de Humboldt descenda
por el cu fso del ro Apure en los llanos de Venezuela,
gozando dei espectcido ofrecido por una naturaleza
prodigiosamente diversa a ia que la civilizacin an
n o haba t u r b a d o . El i n d i o c r i s t i a n i z a d o q u e
m a n i o b r a su p i r a g u a exclama: "Es como en ei
paraso!" Pero el sabio no cree ni en el buen salvaje
ni en la inocente armona de un m u n d o originario;
por ello anota en su diario: "La edad de oro ha cesado,
y, en este paraso de las selvas americanas, como
doquiera, por lo dems, una triste y larga experiencia
ha enseado a todos los seres que la dulzura se halla
m u y raramente unida con la fuerza"'. Constatacin
I S c j ; n k v e x t r a c t o s d e la Rclulion Itiliiriqui: mix 'tyitisi'iji//o.vw/t's.,.,
p u b i i c i > d ( W p o r C h i i r l e s M i i ^ i i e t ( A l e j n i H l r o d e H u M i i o i . n i , Viniih^c innari
l'Aiiirnqin-iiiiiiixiiilc, . 1, P a r i s , F r a i K o i s M a s p e r o . 19Kf), p . 8 7 ) .
 PlliUppC CM^Ill

casi banal dei naturalista que era a la vez etngrafo,

atento tanto por formacin como por temperamento
a las c a d e n a s d e d e p e n d e n c i a , s o b r e t o d o
alimentarias, que unen a los organismos en un
ecosistema tropical, y poco inclinado a ver en los
iiabitantes de estas regiones l(!?s vestigios idealizados
de un pasado ednico. Pero constatacin nueva en
el contexto de la poca. Pues si bien este adii^irador
de Bernardin de Saint-Fierre lia ciescrito la fauna y
la flora sudamericanas con una lengua colorida, que
e n c a n t a sus c o n t e m p o r n e o s , L i e tambin el
fundador de la geografa, entendida como ciencia del
medio ambiente, y cuando estudiaba un fenmeno
como gelogo o como botnico era para relacionarlo
con los dems fenmenos observados en ei mismo
m e d i o , sin excluir los h e c h o s h i s t r i c o s y
sociolgicos, y para dedicarse a continuacin a
esclarecer los vnculos as des lincia dos gracias a la
consideracin de situaciones anlogas en otras
regiones del m u n d o . Alejandro de H u m b o l d t no
proceda de otra manera con los pueblos amerindios
que visit en el Orinoco y en los altiplanos de los
Andes y de Mxico; lejos de ver en ellos figuras
amables o repulsivas, aptas para animar parbolas
filosficas, se dedic a mostrar que su devenir era
funcin dei suelo, del clima y de la vegetacin, as
como de las migraciones, de los intercambios de
bienes y de ideas, de los conflictos intertnicos y de
ias vicisitudes, incluso indirectas, de la colonizacin

54
 Aiitropo!o;i!i de hi nnliirniczii

espaola. Tuvo la intuicin, en suma, de que la

historia natural del hombre era inseparable de la
h i s t o r i a h u m a n a de la n a t u r a l e z a , de q u e "la
progresiva habitabilidad de la superficie del globo",
para retomar una de SLIS frmulas,' dependa tanto
de factores fsicos como de las maneras muy diversas
con que son apreliendidos y aprovechados por las
sociedades que ios comparten. \

Si ia coincidencia de fecha aprovechada en mi

prembulo es por completo fortuita, la evocacin de
A l e j a n d r o de H u m b o l d t , cuyo p r e t e x t o m e ha
proporcionado, no es producto del solo homenaje
circLuistanciai a un h o m b r e q u e c o n t r i b u y a
despertar mi inters por ias sociedades y paisajes
sudamericanos, Pues la creacin de una ctedra de
Antropologa de la Naturaleza en el Colegio de
Francia expresa el deseo de asegLirar la continuidad
de un programa de antropologa fundamental, del
cual el autor de! C)S77/(),S fue uno de los primeros en
esbozar: comprender la unidad del hombre a travs
de la d i v e r s i d a d de los m e d i o s que se da para
objetivar L mugido del cual no es disociable. Por
ello la e m o c i n q u e siento en el m o m e n t o de
reemprender esta tarea en una institucin d o n d e fue
ilustrada con tanto brillo no se halla por completo

2 fin liHiS c a r f a a S c h i c r c i t a d a p o r C ' i a r l c s Akwiiiidiv dr

lluiid'olill. Iii^loric el y('(i\'nip//c de l'Aiiicriipir csfn-^iioic, Paris, !'ran;ois
Maspcro, p . 77.

55
 Philippe Duficolii

exenta de una pizca de pesar malicioso. Cmo n o

interrogarse, en efecto, sol-)re lo que iiabra podido
ser el curso de mi disciplina si ei Colegio de Francia
hubiera distinguido a H u m b o l d t cuanti vino a
establecerse en Pars en 1804, al retornar de su periplo
sudamericano? Cunto tiempo se habra ganado,
quizs, si esta casa hubiera podido acoger a un sabio
al que F r a n z Boas, pionero de la a n t r o p o l o g a
norteamericana, tena como modelo y fuente de su
vocacicn, un gran europeo que escribi una buena
parte de su obra en francs, y cuya adhesin al
espritu de las Luces se mantuvo vivo aun muclio
despus de que las circunstancias polticas dejaron
de ser ias ms favorables.
l\^ro sin d u d a era d e m a s i a d o t e m p r a n o o
demasiado tarde, pues en esa poca el Colegio de
Francia haba c o m e n z a d o ya a s a n c i o n a r en la
organizacin de su enseanza la gran divisin de
mtodo y de objeto entre ciencias de la naturaleza y
ciencias de ia cultura, que el siglo XIX no ces de
profundizar: Georges Cu vier era por entonces titular
de la ctedra de Historia Natural, mientras que Fierre
de Pastoret acababa de suceder a Mathieu-Antoine
Bouchaud en la de Dereciio de la Naturaleza y ' d e
Gentes, una mezcla de filosofa moral y de historia
de las instituciones, que prefiguraba la antropologa
sociai. Sin embargo, si la divisin de ias tareas era
muy clara en la titulacin de las ctedras, n o lo era
tanto en la aspiracin de quienes las ocupaban.

56
 Antivpaloghi LC lo nnlurnlczo

Cuvier, Bouchaud y de Pastorct haban sido, en

efecto, miembros activos de la efmera Sociedad de
Observadores del Hombre, con la cual Humboldt
estuvo en contacto contiituo, y se puede pexisar que
sus debates en el seno de lo que el historiador George
S t o c k i n g ha l l a m a d o "a p r i m e r a s o c i e d a d
antropolgica en el m u n d o " \ no los predisponan a
admitir sin reserva la separacin de lo fsico y de lo
moral que sus compaeros Destut de Tracy y Cabanis
combatan tan vivamente, que se adheran ms bien
a la ambicin mostrada por los Idelogos de estudiar
las leyes naturales del entendimiento a travs de la
o b s e r v a c i n de s u s efectos, tai c o m o se p o d a
d e s c u b r i r l o s r e a l i z a d o s en las c o s t u m b r e s , las
tcnicas y las instituciones de los pueblos en todas
las latitudes y en todas las pocas de la humanidad.
Por io dems, semejante proyecto haba recibido un
comienzo de ejecucin con la expedicin cientfica
de Nicolas Baudin a Australia, en la que Humboldt
estuvo a punto de participar, y para a cual Cuvier
haba r e d a c t a d o una nota de instrucciones. Las
condiciones estaban reunidas, como se ve, para que
naciera en Francia una v e r d a d e r a antropologa
c o m p a r a d a , a l i m e n t a d a p o r la o b s e r v a c i n
e t n o g r f i c a y d e d i c a d a a e x p l o r a r t o d a s las
dimensiones de ia vida social, tanto culturales y
liiigsticas como biolgicas y geogrficas.

3i;corgo W, Snx KiNc, Rucr. CiiHiiir un livi'liiliiw. /:,-i>/t/,s iii ihc IlAlon/
of Aiithit'i'olo;'!/. Chiciijo-i.oncii-es,The Univcv.sitv iiKlhicago P r e s s , 1982,
p . I?.

57
 Philippe Decohi

Infortunadamente, esta eferves(^encia de los

comienzos fue de corta duracin, y cuando Alejandro
de Humboldt regres de Amrica, la Sociedad de
Observadores del Hombre se haba ya dispersado,
vctima de la animosidad del emperador, quien vea
en ella, con razn, un refugio e deas republicanas.
La antropologa renacerc de SLIS cenizas, y esta vez
de manera definitiva, pero mucho ms tarde, en los
aos s e s e n t a del siglo XIX, y en o t r a s p a r t e s ,
p r i n c i p a l m e n t e en A l e m a n i a y en el m u n d o
anglosajn. \ i e s en Francia, en esa poca, se haba
c o n s u m a d o ya el divorcio entre n a t u r a l i s t a s y
humanistas. Lo manifiesta ia creacin, en 1859, de
dos instituciones en competencia: la Sociedad de
Antropologa de Pars, la cual, bajo la frula de Paul
Broca, tena intencin de promover el estudio del
hombre bajo todos sus aspectos, pero cuyo inters se
c o n f i n p r o n t o s l o en las i n v e s t i g a c i o n e s
a n a t m i c a s , f i s i o l g i c a s y d e m o g r f i c a s , y la
S o c i e d a d d e E t n o g r a f a d e Pars, f u n d a d a a
i n s t i g a c i n d e Lon d e Rosny, o r i e n t a l i s t a y
americanista reputado, y donde, a pesar de ia breve
presidencia de Claude Bernard, acab por prevalecer
la investigacin de los fenmenos lingsticos y
religiosos. A pesar de los repetidos esfuerzos de ios
mejores espritus del siglo XIX para llenar ia creciente
distancia entre las ciencias de la materia y de la vida,
de un lado, y las ciencias humanas y sociales, del
otro, la antropologa se vio as tironeada desde su

58
 Aulropolo^ii de Iti iiiiliirilczi

gicsis entre dos polos opuestos, cuya confr'9ntacin

m a r c a r d u r a d e r a m e n t e los m t o d o s y las
problemticas ci su madurez.
Ta! vez no liay que lamentarlo, pues es esta
tensin inicial que, en gran pjirte, le dar su razn
de ser y su dinmica. Con la nueva e x p a n s i n
colonial de las potencias europeas se acumulaban,
en efecto, i n f o r m a c i o n e s cada vez m s ricas y
circunstanciadas sobre la manera en que muchos
pueblos no modernos conceban las plantas y los
aniniales, atribuyendo a tal especie un estatus de
ancestro, tratando a otra como un pariente cercano o
como un doble de ta persona, actitudes extraas en
las cuales se haban interesado ya los historiadores
de las religioiies y los folkloristas, pero cuya vigorosa
permanencia entre contemporneos distantes en el
espacio no poda dejar de sitscitar cuestiones en
cuanto a la unidad de las facultades del hombre y a
ios ritmos de desarrollo, en apariencia desiguales, a
ios que estaba sometido. La antropologa como
ciencia especializada naci a partir de una necesidad
de resolver este escndalo lgico por medio de la
e x p l i c a c i n y l$i j u s t i f i c a c i n d e f o r m a s de
peiisamiento exticas, que lio parecan establecer
lmites claros entre humanos y no-humanos, y ello
en una poca en que la divisin entre ciencias de la
n a t u r a l e z a y ciencias d e la c u l t u r a se Itaba
consolidado definitivamente, liaciendo as inevitable
que las caractersticas de la realidad fsica, ta! como

59
 l'Iiilippi' Descoh

las primeras las aprehendan, sirviesen pcira definir

ei objeto de los sistemas de interpretacin del m u n d o
que ias seguncias se esforzaban en elucidar. De ello
reSLiltan las grandes controversias sobre el animismo,
ei totemismo o las religiones naturistas, en ias que se
enfrentan ios f u n d a d o r e s efe la disciplina, todos
iguiaimente dedicados a encontrar un origen nico
ya f u e s e fsico, social o e x p e r i m e n t a l para
construcciones intelectuales que, al desciudar las
distinciones entre los h o m b r e s y las entidacies
naturales, parecen ir en contra de las exigencias de
la razn. El h o m b r e en cuanto organismo liaba
d e s e r t a d o d e l reino d e ia n a t u r a l e z a , p e r o ia
naturaleza liaba retornado con fuerza como tela de
fondo sobre ia cual ia humanidad primitiva dispona
sus pobres espejismc)s.
Se conocen los esfuerzos que despleg Marcel
Mauss para sacar a i a antropologa fuera ci este
impase. Atento al cuerpo como herramienta y como
sede de disposiciones fsicas y psquicas, y consciente
del papel desempeado por los substratos materiales
y ecolgicos en la organizacin de la existencia
colectiva, pion(^ro d e l e s t u d i o d e ias tcnicas
tradicionales, animado, en suma, por una insaciable
curiosidad frente a todas las manifestaciones de la
razn prctica, supo iiacer que la sociedad bajara del
O l i m p o en que D u r k h e i m la haba colocado, y
sitLtarla en una posicin mediadora, es decir como
un e n t o r n o de vida v n o c o m o una f i n a l i d a d

60
 Antropoloi^iii tic lii iiiitunilczii

trascendente, un simple y necesario estado por medio

del cual puede operarse la sntesis de condiciones
de toda clase de ias qLie depende la vida comn. Un
tanto dejado de iado por su to y mentor, el marco
fsico de la actividad h u m a n a volva a ser u n
cojnponente legtimo de la dii-fiimica de ios pueblos,
una potencialidad actualizable en tal o cual tipo de
morfologa sociai, ms bien que una impc)sicin
autnoma y todopoderosa, como ese "factor telrico"
ia influencia del suelo sobre las sociedades del
cual los gegrafos hacan uso excesivo, segn les
reprochaba Mauss.
A la distancia del tiempo uno no puede dejar
de sentirse impresionado por la recurrencia en la
pluma de este hombre de genio, que se interesaba
en todo, de la nocin de totalidad, como si hubiera
querido exorcizar con esta palabra la fragmentacin
de una obra inmensa, y recordar as su constante
aspiracin a llegar a la combinacin de los planos
individuales y colectivos a travs de la singularidad
de una experiencia en la que se revelaran en toda su
complejidad el juego de las instituciones y su m o d o
especfico de estructurarse. Pues si el famoso "hecho
sociai total" puede funcionar como un dispositivo
de enmarcamiento analtico, es porque se trata de
un eco, a otra escala, de lo que Mauss llamaba el
"hombre total", considerado bajo sus aspectos a la
vez biolgicos, psicolgicos y sociolgicos; una
totalidad de hecho, pues, y que debe ser estudiada

61
 Philippe Di'scol

en C L U n t o tal Saludable definicin c^ue conviene

tener siempre presente en el espritu para precaverse
contra tentaciones siempre vivas de r e d u c i r el
hombre a una especie de autmata, de cuyo motor
principal cada rama del saber pretendera tener la
llave, identificada sucesivamente con las facultades
mentales, los genes, ias pulsiones, las necesidades
fisiolgicas o ios hbitos culturales.
N o tiene n a d a d e s o r p r e n d e n t e q u e ia
etnologa, a la cual Matiss consagr ia mayor parte
de su enseanza en el Colegio de Francia, le haya
podido parecer la va ms propicia para poner en
obra esta aspiracin totalizante. Todos los objetos
concretos de ia investigacin etnolgica estn, en
efecto, situados en esta zona de ensamblaje entre las
instituciones colectivas y los datos biolgicos y
psicolgicos que dan su sustancia pero no la forma a
lo social. Las reglas del parentesco y de ia alianza
matrimonial, ios modos de aprovechamiento y de
acondicionamiento del medio ambiente, los sistemas
tcnicos, ias formas de iiitercambio, ias concepciones
de ia persona, del cuerpo y del infortunio, el saber
sobre el m u n d o y Jos dispositivos clasificatorios que
io acompaan, todo ello traduce un amplio abanico
de f u n c i o n e s fisiolgicas, d e p a r t i c u l a r i d a d e s
anatmicas, de esquemas motores, de facultades
cognitivas, que no se podra disociar de las formas
instituidas en ei seno de las cuales se expresan. La
antropologa no piensa, de ningn modo, en reclamar

62
 Aitropolo^ii lie In itnliinlczn

ei monopolio dei estudio de estos iieclios de interface

que otras ciencias toman igualmente como objeto,
y quiz ella da a h o r a incluso la i m p r e s i n de
re t roced e r a n t e la vas ted ad d e la ta r e a ,
e n c o n t r a n d o refugio m s confortable en la sola
e r u d i c i n e t n o g r f i c a , o^'en la j u s t i f i c a c i n
narcisistica de ia hiiposibilidad de p r o d u c i r un
conocimiento sobre el otro. Esta manera de pensar
no nos tienta en nada, pues la aventura del espritu
se halla a u s e n t e en ella; c o m o escribe M a u s s :
" C u a n d o una ciencia progresa, slo lo hace en el
sentido de lo concreto, y siempre en el sentido de
io d e s c o n o c i d o . Ahora bien, lo d e s c o n o c i d o se
e n c u e n t r a en las f r o n t e r a s d e las c i e n c i a s " , y
aade, citando a Goetlie, "all d o n d e los profesores
se d e v o r a n entre ellos".'
Son estos mrgenes controvertidos que mi
maestro Claude Lvi-Strauss haba tambin elegido
ocupar cuando restableci en el Colegio de Francia
la e n s e a n z a de la a n t r o p o l o g a , d a n d o a esta
disciplina, poco conocida en la poca fuera de los
crculos especializados, el brillo y la autoridad de que
disfruta ahora en nuestro pas. Pues C. Lvi-Strauss
ha desarrollado su mtodo tomando en prstamo
hiptesis y resultados a todos los frentes pioneros
de las ciencias actuales: a la lingstica, desde luego,
y sobre todo a la fonologa, aunqe tambin a la
4 M a r c e l MAUSS, Sociolo<^ic c! iinlhni>o!!t<^ic. i'nrl <1'iiiie litivdiiclioii
rociivivilr Miiircl M/S.-; t'/'-.S/mss,l ' a r i s ,
ivrChiiiilf P U F , 1950, p . 3 6 5 .

63
 Philippe DCM'OI

fisioJoga de la percepcin, a la ciadistica, a la teora

cie los juegos o a la ciberntica. Es por ello que la
antropologa estructural, adems de las notables
innovaciones que ha hecho posible en esos mbitos
clsicos que son el estudio del parentesco y el anlisis
d e ios m i t o s , ha i g u a i n t e n t e p e r p e t u a d o y
enriquecido ia idea maussiana del liombre total ai
proponer una audaz teora del conocimiento, en la
cual "el espritu efecta operaciones que n o se
diferencian en su naturaleza de las que se realizan
en el mundo".M\>r intermedio de los mecanismos
de la percepcin y de la inteleccin de los objetos
sensibles, c o n c e b i d o s c o m o un m e d i o i n t e r n o
liomiogo al medio fsico, el hombre volva a habitar
ta vasta morada de la cual se le haba expulsado,
poniendo as trmino, al menos de derecho sino de
hecho, a la disociacin tan comn en antropologa
e n t r e las c a t e g o r a s de la r e p r e s e n t a c i n , las
facultades corporales y las propiedades de la materia.
Franoise I-iritier liaba de continuar por esta va
C L i a n d o abri la vasta cantera de ia antropologa

simblica del cuerpo, tratando de comprender cmo

las evidencias elementales de la naturaleza orgnica
la diferencia e sexos en primer t r m i n o s e
combinan en cadenas de significaciones asociadas
cuyas disposiciones en limitado nmero tejen en
torno al planeta una red de invariantes semnticos.

S C l i U i d c l.ivi-SiUAUS?, /.( iv^nni iioi;^ic. l ' a r i s , l ' i o n , IM83, p p . 164-i65.

64
 Antropoioi^ii de In lintiirnlezn

La antropologia, ya se ha visto, no ha dejado

de enfrentarse con ei problema de ias relaciones de
continuidad y de discontinuidad entre la naturaleza
y la cultura, problema del cual a m e n u d o se ha dicho
que constitua el terreno de eleccin de esta forma
original de conocimiento. Es este movimiento que
nos proponemos continuar, pero dndole una
inflexin de la cual el ttulo de esta ctedra ofrece
algo as como una prefiguracin. En apariencia, en
efecto, la antropologa de la naturaleza es una especie
de oxmoron, ya que, desde hace varios siglos en
occidente la naturaleza se caracteriza por la ausencia
del liombre, y el h o m b r e por lo que ha s a b i d o
sobrepasar lo que hay en l de natural. Esta antinomia
nos ha parecido, sin embargo, sugestiva por lo que
ella pone de manifiesto una aporia del pensamiento
moderno al mismo tiempo que sugiere una va para
e s c a p a r d e ella. Al p o s t u l a r u n a d i s t r i b u c i n
universal de ios humanos y de los no-humanos en
dos mbitos ontolgicos separados, nos encontramos
desde el comienzo mal armados para analizar todos
estos sistemas de objetivacin del m u n d o en los que
se h a l l a a u s e n t ^ u n a d i s t i n c i n f o r m a l e n t r e
naturaleza y cultura. La naturaleza no existe como
esfera de realidades autonnomas para todos ios
p u e b l o s , y d e b e ser tarea de la a n t r o p o l o g a
comprender por qu y cmo tantas gentes ubican en
la h u m a n i d a d a tantos seres a los que llamamos
naturales, pero tambin por qu y cmo n o s ha

A3
 Plnlippc Descoh

parecido necesario excluir estas entidades de nuestro

destino comn. Esgrimida de manera perentoria
c o m o una p r o p i e d a d positiva de las cosas, tal
distincin parece adems ir en contra de lo que las
ciencias d e la e v o l u c i n y d e la vida n o s h a n
e n s e a d o s o b r e la c o n t i i f u i d a d filtica d e los
organismos, ignorando as mecanismos biolgicos de
toda ciase que compartimos con los d e m s seres
organizados. Nuestra singularidad en relacin con
el resto de los seres existentes es relativa, as como es
tambin relativa la conciencia que se forman de ella
los hombres.
P a r a c o n v e n c e r s e d e ello b a s t a v e r las
dificultades que el pensamiento dualista enfrenta
cuando debe distribuir prcticas y fenmenos en
compartimientos estancos, dificultades que revela
bien el l e n g u a j e c o m n . As, para d e s i g n a r las
relaciones entre la n a t u r a l e z a y la c u l t u r a s o n
numerosos los trminos que, efectuando prstamos
al vocabulario de ias tcnicas o al de ia anatoma,
p o n e n el a c e n t o ya sea en la c o n t i n u i d a d
articulacin, unin, sutura o empalme, ya sea
sobre la d i s c o n ^ u i d a d corte, fractura, cesura o
ruptura, como si los lmites de uno y otro mbito
e s t u v i e s e n - n t i d a m e n t e t r a z a d o s y q u e , en
consecuencia, se pudiese separarlos siguiendo u n
pliegue preformado o empalmarlos como dos partes
de u n conjunto. Todos sabemos, no obstante, que se
trata de una ficcin, por lo cruzado y m u t u a m e n t e

66
 iitropolo;^ii di' In iinlurnlc.zn

determinado que son las imposiciones universales

d e lo viviente y las c o s t u m b r e s i n s t i t u i d a s , la
necesidad en que se hallan los hombres de existir
c o m o o r g a n i s m o s en a m b i e n t e s c}ue n o h a n
modelado sino en parte, y la capacidad que se les
ofrece de dar a sus interacciones con las d e m s
entidades del m u n d o una mirada de significaciones
particulares. Dnde se detiene la naturaleza y dnde
comienza la cultura c u a n d o tomo el a l m u e r z o ,
c u a n d o identifico a un animal por su nombre, o
cuando busco el trazo de las constelaciones en la
bveda celeste? En suma, para tomar una imagen
de Alfred Whitehead, "los bordes de la naturaleza
se h a l l a n s i e m p r e en j i r o n e s " . ' ' C o m p e t e a la
antropologa ribetear pacientemente este harapo a
fin de que presente por doquiera un borde liso que
permitira amplamar, como a otros tantos tejidos
abigarrados, ias millares de culturas que h e m o s
guardado en nuestras bibliotecas? Tendra como
misin cortar en la diversidad de experiencias del
m u n d o piezas del mismo formato, recortadas como
estn segn un patrn nico, a fin de disponerlas
sobre ei gran pao de la naturaleza, en el cual, en
contraste con la^ unidad de su soporte como con io
variado de los colores, motivos y texturas que su
yuxtaposicin subraya^ cada ima de ellas revelara a
la vez su carcter distintivo con respecto a s u s

6 A l f r e d N o r t h W H n t n E A D , The Concep of Nature. Cambridge Univer-

s i t y P r e s s , [ 1 9 2 0 1 1 9 5 5 , p . 5il.

67
 Pllippr cscoln

vecinas, y ia semejanza ms profunda que ias une

en ia diferencia que exi^iben todas juntas en reiacin
con el fondo contra ei cual se destacan?
Tai no es nuestra conviccin; p e r o es as,
justamente, que ia antropologa ha concebido por
l a r g o t i e m p o su tarea. Bajo la c u b i e r t a de u n
relativismo de mtodo, respetuoso en apariencia de
la diversidad de ias maneras de vivir la condicin
humana, y recusando por principio las jerarquas de
valores y de instituciones demasiado arrimadas a los
p a t r o n e s p r o p u e s t o s p o r el occidente m o d e r n o ,
reinaba sin rival un universalismo clandestino, el de
una naturaleza homognea en sus fronteras, sus
efectos y sus cualidades primeras. El rompe-cabezas
de ia disparidad de los usos y costumbres se haca
por ello iTienos formidable ya que cada cultura poda
ser tratada desde entonces como un punto de vista
singular, aunque por lo general calificado de errneo,
sobre un conjunto de fenmenos cuya testaruda
evidencia no poda sino imponerse a todos como una
manera particular de arreglrselas con un bloque de
realidades y de determhiaciones objetivas de las que
los modernos habfan sido los primeros en sospechar
la existencia al margen de toda intencin h u m a n a , y
los nicos en iiitentar aprehender sus verdaderas
propiedades. De all la imposible alternativa que la
antropologa ha e n c o n t r a d o en su cuna: ya sea
considerar que la gama d e los comportamientos
humanos son funciones biolgicas o ecolgicas que

68
 Aiitropoloj^iii lie In nntiirnlezn

la mscara d e la cultura obscurecera a los ojos de

aquellos q u e son determinados por ellas, o ya sea
plantear q u e la accin de la naturaleza se despliega
siempre en los trminos de ia cultura, q u e aquella
n o nos es accesible sino a travs de ios filtros q u e
esta ie i m p o n e , y d a r as<^todo p o d e r ai o r d e n
simblico para iiacer advenir ei m u n d o fsico a la
realidad para s.

Se conocen las dificultades que engendra ese

dilema. Ya sea que se presente bajo la antigua forma
de una teora cualquiera de las necesidades, o bajo
los avatares m s recientes de la sociobioioga, del
m a t e r i a l i s m o e c o l g i c o o d e la p s i c o l o g a
evolucionista, el m o n i s m o naturalista n o explica
n a d a , p u e s en materia d e prcticas instituidas el
conocimiento de una funcin n o permite d a r cuenta
de la especificidad de las f o r m a s por m e d i o de las
cuales ella se expresa, aun si fuera el caso, por lo
dems, d e que tai fiiiaiismo fuese posible en el o r d e n
d e los f e n m e n o s p u r a m e n t e b i o l g i c o s . El
culturalismo radical n o se halla precisamente mejor
ciotado para ello, pues se ve obligado a apoyarse
subrepticiamente sobre un punto fijo que n o obstante
haba excluido de sus premisas: si ia naturaleza es
una construccin cultural, d e la cual cada pueblo
propondra su variante, entonces es inevitable que,
por debajo dei palimpsesto de ias interpretaciones y
giosas se transparente d e alguna m a n e r a el m i s m o

69
 Philippe Desela

texto original al cual cada pueblo se refiere, Decir

que ia naturaleza no existe sino en la medida en que
es portadora de sentido y ha sido transfigurada en
otra cosa supone que se d este sentido contingente
a un sector de lo real que no posee un s e n t i d o
intrnseco, que pueda constituirse en representacin
una terca factualidad, que la funcin simblica tenga
un p u n t o de anclaje en un referente fenomnico
nico, garante de nuestra c o m n h u m a n i d a d y
proteccin contra la pesadilla del solipsismo. Sin que
uno se haya dado cuenta, se ampliaba as a la escala
de la h u m a n i d a d una distincin entre la naturaleza
y la cultura que, sin embargo, aparece tardamente
en el episteme occidental, pero que, una vez erigida
en ontologia universal por una especie de pretericin
indolente, condenaba a todos los pueblos que han
p r e s c i n d i d o d e ella a n o p r e s e n t a r s i n o
prefiguraciones inhbiles o cuadros falaces de la
verdadera organizacin de lo real, cuyos cnones
habran establecido los modernos. La abundancia de
e s t a d o s p r c t i c o s del m u n d o p o d a r e d u c i r s e
entonces a diferencias calificadas de "culturales", a
la vez testimonios conmovedores de la inventiva
desplegada por los no-modernos en sus tentativas
de objetivar a su manera la cosmologa que nos es
propia, sntomas patentes de su fracaso al respecto,
y j u s t i f i c a c i o n e s d e n u e s t r a s p r e t e n s i n e s de
someterlos a una forma invertida de canibalismo: no,
como antao en Amrica del Sur, la incorporacin

70
 Antropologa de la naturaleza

fsica de la identidad del otro como condicin de un

punto de vista sobre uno mismo, sino la disolucin
del punto de vista del otro sobre s mismo en el punto
de vista de s sobre s.
Es tiempo de que la antropologa cuestione
semejante herencia y que Iant:e al mundo una mirada
ms emancipada, limpia de un velo dualista que la
dinmica de las ciencias de la naturaleza y de la vida
en parte ha tomado anticuada, y que estuvo en ei
origen de muchas distorsiones perniciosas en la
aprehensin de los pueblos cuyos usos diferan
mucho de los nuestros. El anlisis de las interacciones
entre l o s habitantes del m u n d o n o pu^de ya
confinarse slo a las instituciones que rigen la
sociedad de los hombres, este club de productores
de normas,, de signos y de riquezas al cual los no-
humanos no son admitidos sino a ttulo de accesorios
pintorescos para decorar el gran teatro cuya escena
monopolizan los que detentan el lenguaje. Muchas
sociedades llamadas "primitivas" nos invitan a esa
superacin, justamente aquellas que jams han
pensado que las fronteras de la humanidad se
detenan en las puertas de la especie humana, que
no vacilan en invitar al concierto de su vida social a
las plantas ms humildes, a los animales ms
insignificantes. La antropologa se encuentra, pues,
enfrentada a un desafo formidable: ora desaparecer
como ima forma agotada de antropocentrismo, ora
vivir una metamorfosis repensando su campo y sus

71
 Philippe Desela

herramientas de manera tal que incluyan en su objeto

mucho ms que el anthropos, toda esta colectividad
de los seres existentes vinculada con l y por largo
tiempo relegada a una funcin de entorno. Es en este
sentido de buen grado militante, lo adj^itimos, que
se puede hablar de una antropofoga de la naturaleza.
Cmo proceder? Partiendo de las diferencias,
es cierto, y n o de estas engaosas continuidades
fenomnicas que disuelven la diversidad d e las
formas instituidas de estar presente en el m u n d o en
la u n i d a d facticia de la conciencia ntima o de la
interaccin prctica. Pero n o se trata aqu de estas
o s t e n s i b l e s d i f e r e n c i a s e n t r e lo q u e l l a m a m o s
culturas, pretextos para la delectacin hermenutica
en que se complace el relativismo, ni de esta nica
diferencia de n a t u r a l e z a entre h u m a n o s y n o -
h u m a n o s en relacin con la cual todas las d e m s
d i f e r e n c i a s se h a l l a r a n a u t e n t i f i c a d a s . Las
diferencias q u e i m p o r t a n son m s bien las que
impone la red de discontinuidades de forma, de
materia, de comportamiento o de funcin, que se
ofrecen a nuestra atencin por el movimiento dei
m u n d o , discontinuidades ora francas, ora apenas
e s b o z a d a s , q u e p d e m o s reconocer o ignorar,-
subrayar o minimizar, actualizar en usos o bien dejar
en estado potencial, y que constituyen la armazn a
la cual se aferran nuestras relaciones con io que
Maurice Merleau-Ponty llamaba "cuerpos asociados"/

7 L'oeil ct l'esprit, P a r i s , G a l l i m a r d , 1964, p . 13.

72
 Antropologif de In iwtunilezii

No hay niiguna necesidad de trazar previamente en

estos e n t r e l a z a d o s de d i s c o n t i n u i d a d e s lneas
divisorias que distinguiran a priori lo animado de lo
inanimado, lo slido de lo inmaterial, los reinos de la
naturaleza de los seres de lenguaje, y, enti;e estos, ios
hombres que viven segn fas leyes de l'a razn de
aquellos que creen en lo sobrenatural. No haramos
as sino conservar el sistema cosmolgico que nos es
ms familiar. Examinemos ms bien, con la suspensin
de juicio qtie conviene a todo paso en el campo de la
ciencia, cmo, en todas las pocas, y bajo los climas
m s d i v e r s o s , ciertos h o m b r e s h a n s a b i d o
colectivamente sacar p a r t i d o del c a m p o de los
contrastes posibles que les era ofrecido para urdir, sobre
ia textura y la estructura de las cosas, configuraciones
singulares de relaciones de diferencia y de semejanza
entre los seres existentes, s u s p r o p i e d a d e s , s u s
disposiciones y sus acciones.
Tarea i m p o s i b l e , se d i r , y q u e p o d r a
asimilarse a esos inventarios de correspondencias
que el pensamiento renacentista emprendi con la
vana y magnfica esperanza de hacer que el m u n d o
significara, consignando todos los reflejos de sus
cambiante diversidad. Sin embargo, no se trata de
eso, incluso si uno puede lamentar que en esa poca
f r a c a s a r a p o r p o c o una p r i m e r a cita c o n la
antropologa, en la qLte faltaban menos los objetos
nuevos, el arte de describirlos con sagacidad y la
capacidad ci domesticar su extraeza por medio de

73
 Piiippe Dcscoln

eruditas comparaciones, que la conciencia ele una

autonoma de esta totalidad reflexiva que llamamos
cultura o sociedad; condicin que fue, es cierto,
necesaria para que florecieran ias ciencias liumanas,
pero cuyo respeto demasiado servil frena hoy en da
su pi'ogreso. N o se trata de elfo, en efecto, pues si
b i e n es sin d u d a i n m e n s o el c a m p o d e las
discontinuidades, y poco razonable la ambicin de
a g o t a r t o d a s s u s f i g u r a s , las r e l a c i o n e s q u e
estructuran esas discontinuidades no son infinitas
ni arbitrarios sus arreglos. Las primeras dependen
de un pequeo nmero de propiedades de la vida
social, es decir de las diferentes maneras de asegurar
la relacin entre yo y el otro, mientras que los
segundos estn sometidos a principios de
c o m b i n a c i n cuyo r e p e r t o r i o ha c o m e n z a d o a
establecer la antropologa, sobre todo la estructural.
La misin de la antropologa, tal como la
entendemos, no es objeto, pues, de ningn equvoco:
es la de contribuir jmito con otras ciencias, pero segn
sus propios mtodos, a hacer inteligible la manera
con la cual organismos de un gnero particular se
sertan en el mundo,fe seleccionando tales o cuales
propiedades para su uso, y concurren a modificarlo,
tejiendo con l y entre ellos lazos constantes u
ocasionales de una d i v e r s i d a d notable p e r o n o
infinita. Para llevar a cabo con xito semejante tarea,
conviene antes que nada trazar la cartografa de esos
lazos, de c o m p r e n d e r mejor su n a t u r a l e z a , d e

74
 Autropoloi^iii de lo lotiirnleza

\
e s t a b l e c e r s u s m o d o s de c o r p a t i b i l i d a d y d e
iiicompatibilidad, y de examinar cmo se actualizan
en maneras de ser inmediatamente distintivas. Si an
p u e d o permitirme hilar la metfora textil, nuestro
objetivo es m e n o s proseguir el m o n t a j e de este
pntciiwork de culturas uya desconcertante
i-seterogeneidad evocaba yo hace poco, sino de
estudiar cmo, en una urdimbre de discontinuidades
accesibles a todos, grupos de hombres han sabido
tejer una trama singular anudando puntos segn una
disposicin y motivos que les son propios, pero
gracias a una tcnica que comparten con otros, al
menos bajo la forma de variante. Precisemos n o
obstante que la urdimbre no corresponde, de ningn
modo, a ia naturaleza: es la red de rasgos contrastivos
de toda ndole qite autoriza, como ciertas figuras de
la Gestalt, reconocimientos, tomas de identidad e
imputaciones variadas en cuanto a la estructura del
mundo. Del mismo modo, los diferentes tipos de
trama no son equivalentes a culturas: son los schemes
por medio de los cuales se organiza la vida colectiva
y se c o n s t r u y e n s i g n i f i c a c i o n e s c o m p a r t i d a s .
Precisemos a d e m s que estos e s q u e m a s no son
instituciones, v^ilores o repertorios de normas. Ms
bien hay que tomar esta nocin en el sentido que le
da la psicologa cognitiva, a saber disposiciones
psquicas, sensorio-motrices y emocionales,
interiorizadas bajo la forma de habitus gracias a la
experiencia adquirida en un medio social dado, y que

75
 Philippe Desela

permiten el ejercicio de al m e n o s tres tipos d e

competencia: primero, estructurar de manera
selectiva el flujo de ia percepcin a s i g n a n d o una
p r e e m i n e n c i a s i g n i f i c a t i v a a ciertos r a s g o s y
p r o c e s o s o b s e r v a b l e s en el e n t o r n o ; l u e g o ,
o r g a n i z a r tanto la a c t i v i d a d prctica c o m o la
expresiiT del pensamiento y de las emociones de
acuerdo a escenarios relativamente estandardizados;
en fin, proporcionar un marco para interpretaciones
tpicas de comportamientos o de acontecimientos,
interpretaciones admisibles y comunicables en el
seno de ia c o m u n i d a d d o n d e los hbitos d e vida
que ellas traducen son aceptados como normales.
Cmo descubrir, sino por medio de
intuiciones vagas, estos e s q u e m a s que i m p r i m e n
su marca sobre las actitudes y las prcticas d e una
colectividad de tal m a n e r a que esta se ofrece al
observador como inmediatamente distintiva?
P u e d e s u g e r i r s e una p r i m e r a r e s p u e s t a : d e b e n
considerarse d o m i n a n t e s los e s q u e m a s que son
a c t i v a d o s en ei m a y o r n m e r o de s i t u a c i o n e s ,
tanto en el tratamiento d e ios iiumanos c o m o en
el de los no-humanos, y que subordinan los d e m s
esquemas a su lgica propia despojndolos de una
gran parte d e su orientacin primera. Es sin d u d a
este m e c a n i s m o que Andr-Georges H a u d r i c o u r t
tena presente c u a n d o distingua estas d o s f o r m a s
de tratamiento de la naturaleza y del otro que son
i.a accin indirecta negativa y la accin directa

76
 Antropplo^fi de In intiinilezn

p o s i t i v a / I l u s t r a d a p o r el cultivo del a m e en
Melanesia, o el cultivo del arroz por riego en Asia, la
p r i m e r a a p u n t a a favorecer las condiciones de
crecimiento del ser domesticado acondicionando del
mejor modo su medio ambiente y no ejerciendo sobre
l un c o n t r o l d i r e c t o , t e n d e n c i a i g u a l m e n t e
perceptible en el gobierno de los hombres, as como
m u e s t r a n la filosofa poltica c o n f u c i a n a o las
concepciones de la autoridad en las sociedades de
horticultores tropicales. En contraste, el cultivo de
cereales y la crianza de ovejas en el rea mediterrnea
implican una serie de operaciones coercitivas sobre
la planta, y un contacto permanente con ei animal,
el cual depende para su alimentacin y su proteccin
de la intervencin del pastor, accin directa positiva
de ia cual hay un ejemplo simtrico en ia figura del
s o b e r a n o c o m o b u e n p a s t o r , q u e la Biblia o
Aristteles presentan como el ideal de la accin
poltica. En suma, no una proyeccin de las relaciones
entre h u m a n o s sobre las relaciones con los no-
h u m a n o s , sino una homologa de ios principios
directrices aplicados al tratamiento o manejo de u n o
y otro mbito, ^
J 5

Los e s q u e m a s d o m i n a n t e s s o n t a m b i n
identicables en cuanto manifiestan una distancia
significativa con los que estn en vigencia en la
vecindad inmediata, como si cada colectividad
A m i r - G c o r g e . ' i HAUDUICOUR, " D o m e s i c a t i o n d e s a n i m a u x , c u l t u r e
d e s p l a n t e s e t t r a i t e m e n t d ' a u t r u i " . L'lloiiiiiic, II, 1 9 6 2 , p p . 4 0 - 5 0 .

77
 Philippe Desela

aplicare! prioritariamente sus esfuerzos a lo que la

diferencia de aquellas que la rodean o con las que
coexiste. Sin embargo, la naturaleza y los lmites de
la poblacin en referencia no son d a d o s nunca a
priori, ya que, por el contrario, es el rea de extensin
del esquema dominante lo que las fija en primer
lugar. Una colectividad entendida de este m o d o no
n e c e s a r i a m e n t e coincide, por lo tanto, con una
"sociedad", una "tribu", una "nacin" o una "clase",
trminos todos incmodos por la clausura sustantiva
y la esencializacin que implican; ella se define antes
que nada por ia discontinuidad introducida a su
periferia por el hecho de la ostensible presencia en
las cercanas de otros principios de esquematizacin
de la experiencia. Su existencia es posicional y no
intrnseca, su puesta en evidencia tributaria del
m t o d o c o m p a r a t i v o . N o son, p u e s , t a n t o las
fronteras lingsticas, ios lmites de una red d e
intercambio, o incluso la h o m o g e n e i d a d de los
modos de vida, que trazan los contornos de una
colectividad susceptible de figurar en un anlisis
comparativo, sino ms bien una manera de organizar
ias relaciones coi el m u n d o y con el otro compartida
por un conjunto ms o menos vasto de individuos,
c o n j u n t o q u e p u e d e , p o r lo d e m s , p r e s e n t a r
variaciones internas de lenguas, de instituciones,
de prcticas, bastante marcadas como para que se
puede considerarlo, a otra escala, como un grupo de
transformacin compuesto de unidades discretas. Si

78
 Antropologin de In lintiimlezii

ella no se sustituye compietamente a ias categoras

usuales cultura, etnia, civilizacin, g r u p o
lingstico, medio social, etc. que pueden seguir
siendo tiles en otros contextos de anlisis, semejante
definicin permite al menos evitar las dificultades
del fixismo y soslayar la tendencia casi espontnea
de aprehender ios particularismos de los grupos
humanos a partir de los rasgos que enarbolan a fin
de distanciarse de sus vecinos prximos. El sentido
es inverso al adoptado por Ruth Benedici para poner
en evidencia sus pnttcrm; de cultura: en iugar de
p o n e r la m i r a en un c o n j u n t o p r e v i a m e n t e
delimitado, al cual se imputa una unidad abstracta
y trascendente, fuente misteriosa de regularidades
en los comportamientos y las representaciones, habr
que dedicarse a reconocer el campo cubierto por
ciertos e s q u e m a s subyacentes a las prcticas en
colectividades cuyas dimensiones pueden ser m u y
variables, ya que sus lmites no estn fijados por la
costumbre local o por el espacio de observacin que
un etngrafo p u e d e abarcar sino por saltos
cualitativos en la estilizacin de la experiencia del
m u n d o . Segn ei tipo de fenmeno considerado,
continentes enteros pueden entonces constituir una
unidad de anlisis tan pertinente como conjuntos de
algunos millares de personas que comparten una
misma cosmologa distintiva.
El tipo de comparatismo que este procedimiento
reclama debe estar enmarcado por reglas estrictas.

79
 Philippe Descoh

Conviene, en primer lugar, ejercerlo sobre un corpus

del cual se domina los cdigos descriptivos, ios modos
de c o m p r o b a c i n , los c n o n e s analticos y ias
lierramientas ciasificatorias. Este terreno es para
nosotros el de la etnografa, LU saber acumulado desde
hace ms de un siglo sobre milRires de pueblos de todo
el mundo, y del cual, por haber contribuido al mismo
en nuestra medida, y haberlo practicado como lector
asiduo, creemos estar en condiciones de evaluar sus
alcances y sus lmites. N o nos abstenemos, es cierto,
de recurrir a los estudios histricos y sociolgicos en
busca de ios materiales necesarios para nuestros
anlisis, pero lo hacemos con una mirada formada
por la etnografa, es decir atenta a configuraciones
d e h e c h o s cuya existencia f u e en el c o m i e n z o
revelada por ia observacin de sociedades que se
haban desarrollado al margen del Occidente. N o es
que se quiera revivir por esa va una a n t i c u a d a '
oposicin entre Nosotros y los Otros, o afirmar una
distincin de principio entre el objeto de la etnologa
y el de la sociologa o de la historia: los trabajos de
im Pierre Bourdieu o de im Nathan Wachtel muestran
de m o d o suficiente que este tipo de distribucin en
c o m p a r t i m i e n t o s carece de f u n d a m e n t o ; m s
simplemente, porque el abanico de las prcticas y
de las instituciones que estas sociedades nos ofrecen
permite una reflexin ms amplia sobre la diversidad
de los comportamientos humanos. Por lo dems, si
ia comparacin no podra darse sino sobre conjuntos
 Aiitvpo!o;^ii ile In unurakzn

discretos de fenmenos, !a significacin que se es

atribuye debe ser examinada siempre en relacin con
ios sistemas locales en cuyo seno se inscriben. En
efecto, prcticas o instituciones que parecen similares
por h a b e r s i d o d e s c r i t a s s e g n las m i s m a s
convenciones tipolgicas pueden muy bien resultar
por completo diferentes cuando son reunidas en su
c o n t e x t o d e o c u r r e n c i a con o t r a s p r c t i c a s e
i n s t i t u c i o n e s q u e las i l u m i n a n d e m a n e r a
diferente. La construccin d e una categora d e
hechos susceptibles de ser c o m p a r a d o s procede,
p u e s , d e un v a i v n e n t r e un t r a b a j o d e
comprensin, ei recurso ai contexto, y un trabajo
en extensin, esto es la puesta en evidencia de las
expresiones en apariencia m h i p l e s de una misma
p r o p i e d a d de la vida social. E n t e n d i d o as, el
c o m p a r a tismo no es una finalidad en s, sino una
forma de experimentacin controlada que permite
v e r i f i c a r o i n v a l i d a r hiptesiLs s o b r e lo q u e
f u n d a m e n t a y explica la diversidad de los sistemas
de uso del m u n d o .
Es el momento de responder a una posible
i n t e r r o g a c i n . D n d e se s i t a u s t e d , se n o s
preguntar, en el gran debate entre universalismo y
relativismo? Como puede usted a la vez objetar la
g e n e r a l i d a d de la distincin entre n a t u r a l e z a y
cultura y pretender poner a luz invariantes en los
m o d o s d e relacin con los h u m a n o s y los no-
h u m a n o s ? Ya hemos dicho hasta qu p u n t o nos
 Philippe Descoh

pareca artificial esa oposicin entre ia universalidad

de las explicaciones nomotticas y la reiatividcid de
las interpretaciones histricas y sociolgicas, simple
t r a d u c c i n en p o s i c i o n e s e p i s t e m o l g i c a s en
apariencia contrarias de tina divisin emprica dei
trabajo entre ciencias de ia naturaleza y ciencias de
la cultura, que seguramente fue necesaria en su
tiempo para delimitar mbitos de objetos positivos,
p e r o cuya cristalizacin en una vana querella
filosfica constituye ms bien, en la actualidad, un
obstculo para ei progreso del conocimiento. Nos
incliiiamos, por lo tanto, ms bien liacia lo que podra
llamarse un universalismo relativo, tomando aqu lo
de relativo como en un pronombre relativo, es decir
que se refiere a una relacin. El universalismo relativo
no parte de urna distincin pricipista entre cualidades
primeras y cualidades segundas, sino de relaciones de
continuidad y de discontiiiuidad, de identidad y de
diferencia, de analoga y de contraste, que los hombres
establecen entre los seres existentes; no exige que sean
dados previamente una naturaleza absoluta y culturas
contingentes; le basta reconocer con Mauss que "el
hombre se identifica con las cosas e identifica ias cosas
consigo mismo, feniendo a la vez el sentido de las
diferencias y de las semejanzas que establece",''y una
vez admitido ello, aadir la hiptesis de que las
frmulas que rigen estos procesos de identificacin no
existen en nmero ilimitado.

9 Mni'cc'l MAUS.S, OCIIVIV^. 2, Paris, l-c.s liditicms d e M i m i i t , 1974, p . 130-

82
 Aiitropoloj^iii lie III iiiitiinilczii

Una ilustracin se liace aqu indispensable,

que tomaremos en prstamo de la rica paleta de la
reiacin entre los hombres y las aves. Las tribus
N u n g a r del sudoeste de Australia estaban
o r g a n i z a d a s en m i t a d e s e x g a m a s l l a m a d a s de
acuerdo con dos aves: ia cacata blanca, Cacatua
ten u i rosi r is, cuyo nombre autctono, inaarnetj, puede
traducirse como el "atrapador", y el cuervo Corous
coronoicles, llamado waarciar, trmino qtie significa
"viga". La designacin de una especie animal
m e d i a n t e una caracterstica general de su
comportamiento ms bien que por m e d i o de u n
t r m i n o que le sea exclusivo, hecho c o m n en
Australia, se explica en parte por el estatus conferido
a e s t a s d o s a v e s t o t m i c a s ; son el o r i g e n y
encarnacin sustancial de dos conjuntos contrastados
de propiedades materiales y espirituales rasgos de
carcter, conformaciones y aptitudes corporales,
disposiciones psicolgicas consideradas especficas
a todos ios miembros humanos de cada una de las
m i t a d e s al m i s m o t i e m p o q u e a t o d o s los no-
h u m a n o s respectivamente afiliadas a e l l a s . E s t a
comunidad de l|.umorcs y de temperamentos en el
seno de colectividades hbridas haba sido notada ya
por Willliam Spencer y Franck Gillen hace ms de
un siglo, cuando escriban, a propsito de la Australia

11) C t i r l G e o r g v o r i BU-XNMNSTKIN, " A b o r i g i i u i l E c o i o g i c a i O r d e r i n t h e

S o u t h - W e s t o f A u s t r a l i a . M e a n i n g s a n d L l y a n i p l e s " , Occiiiiin, Xr..Vli-3,1977,
pp. 170-186.

83
 PhilipiH' cscolll

central, que "un h o m b r e mira ai ser que le sirve ci

ttem como si fuera lo mismo que l mismo",'' lo que,
ciesde l u e g o , n o q u i e r e d e c i r q u e s e m e j a n t e
identificacin tenga como objeto un cuervo o una
cacata observables en el entorno, sino p o r q u e estas
especies constituyen hipstasis de una relacin de
identidad fsica y moral entre ciertas entidades del
m u n d o , relacin q u e t r a s c i e n d e las d i f e r e n c i a s
morfolgicas y funcionales a p a r e n t e s para mejor
subrayar un fondo comn de similitudes ontolgicas.
Muy lejos de Australia, en la meseta central
de Mxico, ios indios Otomi mantienen tambin una
relacin de identificacin con las aves, y en primer
lugar con el buitre negro. Este asiduo visitante de
los basurales es, en efecto, el avatar ms c o m n del
tona, doble animal cuyo ciclo de vida es paralelo al
de cada ser h u m a n o , ya que nace y muere al m i s m o
tiempo que l, y q u e todo lo que afecta a ia integridad
d e u n o afecta simultneamente al otro.''Etiquetado
con el n o m b r e d e " n a g u a i i s m o " , esta c r e e n c i a
presente en toda Mesoamrica era considerada p o r
los autores antiguos como una demostracin d e falta
d e distincin e n t r ^ e l h o m b r e y ei animal, anloga a
lo q u e p o d a n revelar los hechos australianos. Se ve,
sin embargo, q u e la coniunidad de destino entre la

11 W i l l i t i n 13, Si'TNCCK y r ' r n n c k | . GU.XN, TIIC Niitiiv Tribf< of Central

Anflrnliii. L o n d r e s , M a c m i i i f i n & C o 1899, p, 202,
1 2 J a c q u c s CIALINII;!;, UI iiioiti dii iiioinle. Le anp^ el Ir CWI/AS diiiif le
ntin-!de> hulimis Olowi, P a r i s , PUl-, 1997.

84
 Ailro>o!o{ii lie In nnturnlezn

persona humana y su doble es m u y diferente de ia

continuidad material y espiritual postulada por los
Nungar, en primer trmino porque el animal es aqu
una individualidad y no una especie prototpica
d e p o s i t a r i a de p r o p i e d a d e s c o m p a r t i d a s , sino
t a m b i n p o r q u e un h u m f i n o no p o s e e r a s g o s
idiosincrticos del taiin con el cual estc\ emparejado,
y cuya naturaleza a menudo ignora. Es necesario, al
contrario, que el hombre y su nltcr ego animal sean
distinguidos en esencia y en sustancia para que exista
una relacin de correspondencia analgica entre
ellos, y para que los accidentes que sobrevengan
primero a uno de los trminos puedan afectar a su
correlato como por un efecto de reverberacin.
Ms al sur, en la alta Amazonia, los Jvaros
Achuar reservan un iugar privilegiado a otra ave, el
tucn. Es antes que nada la ms cazada, a pesar de
que su carne coricea no ia recomienda a la atencin
de los gastrnomos. Como en el caso de las dems
aves y de la mayora de ios mamferos, se dice que el
tucn posee un alma semejante a la de los humanos,
facultad que lo sita entre las personas dotadas de
subjetividad y de intencionaiidad, la cual puede usar
con todas ias entidades dotadas del mismo privilegio.
Es tambin por causa de esta disposicin interna que
se le atribuye ia adhesin a los principios y valores
que rigen la existencia social de los Achuar; el tucn
es en particular la encarnacin ejemplar entre los no-
humanos de la figura del cuado, trmino con el cual

85
 Pliilijipe Dccolii

es designado en ciertos contextos, [o que hace de l

socio emblemtico de la relacin de afinidad que los
hombres mantienen con los animales de caza. Sin
embargo, la humanidad compartida por los Achuar
y los tucanes es de orden moral y no fsico: sus
idnticas interioridades, fund?\mentos de su comn
medida, se alojan en cuerpos de propiedades bien
diferenciadas, ias cuales definen y tornan manifiestas
las fronteras ci las unidades sociales separacias, pero
isomorfas, d o n d e se desarrollan sus respectivas
vidas. En contraste con el buitre de los Otomi,
singularidad annima que permanece ajena a la
persona con la cual est emparejada por un mismo
destino, el tucn de los Achuar es, pues, miembro de
una colectividad de la misma naturaleza qtie la de los
hombres, y, en cuanto tal, sujeto potencial de una
relacin social con cualquier entidad, humana o no
humana, colocada en la misma situacin. Pero el tuccit
se diferencia tambin de las aves totmicas nungar en
el sentido de que no existe continuidad material entre
l y los hombres, y que es conocido por calcar sobre el
modelo propuesto por la humanidad su conducta y
sus instituciones, y no a la inversa.
Volvamos ahora a riberas ms familiares y
consideremos las propiedades que atribuimos al loro,
ave sin d u d a extica, pero cuya i m p r e s i o n a n t e
aptitud para imitar la voz humana proporciona desde
liace mucho tiempo en Occidente materia para rer y
pretexto para distingos filosficos. Descartes, Locke,

86
 Aiitropoloi^iii ile In iintiinlczn

Leibnitz y algunos ms no han dejado de subrayar

q u e las f r a s e s p r o n u n c i a d a s p o r el toro n o
constitLiyen, de ningn modo, indicio de humanidad,
ya que el voltil no podra ni sabra a d a p t a r las
impresiones que recibe de los objetos exteriores a ios
signos que reproduce por imitacin, razn por la cual
le sera i m p o s i b l e i n v e n t a r n u e v o s l e n g u a j e s .
Recordamos que, en la ontologia cartesiana, los
animales son seres puramente materiales, ya que no
p u e d e n n priori participar de esta sustancia n o
extendida que es el alma. Y si bien es cierto que este
punto de vista ha sido objeto de muclias crticas, no
por ello dejamos de adherirnos a l espontneamente
cuando admitimos que los humanos se distinguen
de los no-humanos por la conciencia reflexiva, la
subjetividad, el poder de significar, el manejo de
smbolos y del lenguaje por medio del cual estas
faciiltades se expresan. Tampoco ponemos en duda
las consecuencias implcitas de este postulado, a
saber que ia contingencia inlierente a la capacidad
de producir signos arbitrarios lleva a los humanos a
diferenciarse entre ellos por la forma que dan a sus
convenciones, y ello en virtud de una disposicin
colectiva que en'otros tiempos se llamaba el espritu
de un pueblo, y que ahora preferimos denominar
cuitLira. En fin, as como Descartes, pero con las
justificaciones ms slidas que el darwinismo nos ha
a p o r t a d o , n o v a c i l a m o s en r e c o n o c e r q u e el
componente fsico de nuestra h u m a n i d a d nos sita

87
 Philippe Desela

en Lin c o n t i n u u m m a t e r i a l en c u y o s e n o n o
aparecemos como una singuiariciaci muciio ms
significativa que cualquier otro ser organizado.
l^ues bien, si se acepta considerar la ontologia
m o d e r n a que acabamos de describir c o m o una
manera entre otras de clasificar las entidades del
m u n d o en funcin de ias propiedades que se decide
atribuirles, y no como patrn absoluto en relacin
con el cual deben medirse las variaciones culturales,
entonces los rasgos contrastivos que ella presenta
frente a otras frmulas ontolgicas se hacen mucho
ms manifiestas. Confrontado con un ave cualquiera,
ya que hemos partido de las aves, puedo suponer ya
sea que ella posee elementos de fisicalidad y de
interioridad idnticos a los mos, pero que difieren
todos juntos de ios que mi cnyuge o mi cuado
comparten con otra ave, y es eso lo que liacen los
Nungar; o ya sea que su interioridad y su fisicalidad
son d i s t i n t a s a las m a s sin d e j a r d e e x h i b i r
desviaciones lo suficientemente dbiles como para
autorizar relaciones de analoga, y tai es el caso de
los Otomi; o ya sea que tenemos interioridades
similares y fisicalidades heterogneas, como postulan
los A c h u a r ; o ya sea, en fin, q u e n u e s t r a s
interioridades son inconmensurables y n u e s t r a s
f i s i c a l i d a d e s s e m e j a n t e s , c o m o lo p r e s u m i m o s
nosotros mismos. Ms aii de la relacin con estos
objetos p a r t i c u l a r e s q u e h e m o s t o m a d o c o m o
ejemplos, cada una de estas combinaciones ofrece.

88
 Antropologia tic la iiatiiriiicza

pues, un resumen de un principio ms general que

rige la d i s t r i b u c i n de las c o n t i n u i d a d e s y
discontinuidades entre el hombre y ios objetos de SLI
m e d i o fsico, sobre la base de s e m e j a n z a s y de
c o n t r a s t e s d e f o r m a , de s u s t a n c i a o d e
c o m p o r t a m i e n t o , ai que s c o m p r o m i s o con el
m u n d o lo lleva a inferir. Cada uno de estos modos
de identificacin sirve adems de piedra de toque
para configuraciones singulares de sistemas
cosmolgicos, de concepciones del vnculo social y
de teoras de la alteridad, expresiones instituidas de
los mecanismos ms profundos del reconocimiento
del otro y materia por excelencia de la investigacin
antropolgica, cuyo cuadro general se tratar, antes
que nada, de trazar, y de explorar sus conexiones.

Quiisiera para c o n c l u i r r e t o r n a r p o r u n
m o m e n to a las f L I E N tes del c o n o c i m i e n t o
antropolgico. Se me conceder quiz que ninguna
de ias ontologas a que me lie referido anteriormente
n o es ms verdica que otra, en el sentido de que
ofrecera un reflejo ms exacto de una organizacin
taxonmica cuyp orden objetivo sera detectable
desde siempre en la estructura de las cosas. Pero, una
vez interiorizada como esquema directriz por una
colectividad, cada una de ellas adquiere, para los
miembros de este grupo, una fuerza de evidencia tan
difcil de disipar que incita a tratar las d e m s
ontologas, en cuanto se pueda incluso concebir su
 l'Iiilippr Descoh

existencia o estar i n f o r m a d o ai respecto, como

a b s u r d o s m a n i f i e s t o s o s u p e r s t i c i o n e s sin
f u n d a m e n t o , tiies a io m s para c o n f o r t a r el
s e n t i m i e n t o de s u p e r i o r i d a d que no se deja de
e x p e r i m e n t a r al ver en q u e r r o r e s risibles o
criminales han cado los vanos. Pues bien, es en
esta p e r i f e r i a i n d e c i s a d o n d e n a c e n los
m a l e n t e n d i d o s o los o s t r a c i s m o s , es en e s t o s
mrgenes en que las civilizaciones se confrontan, se
evalan u optan por ignorarse, que la etnologa ha
elegido instalarse desde hace ms de un siglo a fin
de comprender mejor los diferentes regmenes de
humanidad, all mismo donde las desviaciones que
presentan parecen ser las ms significativas, para
contribuir as a la edificacin de una antropologa
menos tributaria de ios prejuicios locales. Apenas si
cabe d u d a r d e q u e un p r o y e c t o c o m o este ha
acompaado, y a veces servido, al gran movimiento
de sometimiento de pueblos y de conciencias en el
cual ias naciones y ias iglesias europeas se lian
comprometidas desde liace medio milenio, y que
continan ahora, bajo una forma ms insidiosa, los
representantes de la nueva colonizacin mercantil,
pero ello no invalida el fitndamento de la ambicin
de conocimiento del que emanaba este .proyecto.
Pues el saber que ha surgido de ello y que se m e ha
encargado trasmitirlo es algo que debo en parte a ias
c o n v e r s a c i o n e s en t o r n o a . n a f o g a t a en los
amaneceres b r u m o s o s de la alta Amazonia, con

90
 Aiifropologilt de In iiiitiiralczn

hombres y mujeres cuya voz an escucho cuando

trato de retransmitir lo que me lian diclio, como lo
debo tambin a todos estos dilogos que tantos
etnlogos lian sostenido en circunstancias similares,
a fin de que sobreviva si no la letra de los modos de
vida qLie hemos compartido, al menos un eco de la
fuerza creadora que ha hecho posible su florecimiento,
l^or ello, ms an queia deuda de fidelidad contrada
por el testigo, ms an que la gratitud debida a quien
nos ensea y enriquece nuestra experiencia, de lo que
soy d e u d o r a mis compaeros a m e r i n d i o s es el
haberme permitido, al trastornar mis evidencias por
la tranquila seguridad con que se adheran a las
suyas, de interrogarme a mi vez sobre lo que yo haba
considerado hasta entonces, ms o m e n o s
conscientemente, como verdades incontestables;
incitndome as a reanudar con esta virtud fugaz del
asombro, fuente de cuestionamiento filosfico y
motor de progresos cientficos, Cjue conservo desde
entonces como una especie de talismn, y que yo
querra que fuese, en el LSO que hago de ella en mi
avance hacia el conocimiento, algo m s que un
homenaje tribtenlo a aquellos qLie me han hecho don
del mismo, un homenaje ofrecido por todo lo que
m e han dado que pensar.

91
Antropologa de la naturaleza d e Philippe Descola
se termin de imprimir en la ciudad de Lima en el
mes de octubre del 2003 por encargo del Instituto
Francs d e Estudios Andinos y Lluvia Editores.
Tuvo una tirada d e ochocientos ejemplares.