Palacios, J.

(1986) Captulo I - Introduccin a la psicologa evolutiva: historia,

conceptos bsicos y metodologa. En Marchessi, Carretero, Palacios, Coll. (1986)
(comp): Psicologa Evolutiva 1. Alianza. Barcelona

Captulo I
Introduccin a la psicologa evolutiva: historia, conceptos bsicos y metodologa.
Jess Palacios

La Psicologa Evolutiva es la parte de la psicologa que se ocupa del estudio de los

procesos decambio psicolgico que ocurren a lo largo de la vida humana. En concreto, los
cambios queinteresan a los psiclogos evolutivos son aquellos que se relacionan con los
procesos dedesarrollo de las personas, con sus procesos de crecimiento y con sus
experiencias vitalessignificativas.
Tales cambios guardan relacin con tres grandes factores: 1) la etapa de la vida enque la
persona se encuentre; 2) las circunstancias culturales, histricas y sociales en las que
suexistencia transcurra, y 3) experiencias particulares privativas de cada uno y no
generalizables aotras personas. Mientras que el primero de estos factores introduce una
cierta homogeneidadentre todos aquellos seres humanos que se encuentran en una
determinada etapa (por ejemplo,los adolescentes), y el segundo introduce una cierta
homogeneidad entre quienes tienen encomn vivir en una misma cultura, en el mismo
momento histrico y dentro de un determinadogrupo social (cultura occidental, dcada de
los noventa, clase social media, por ejemplo), eltercero de los factores introduce factores
idiosincrsicos que hacen que el desarrollo psicolgico,a pesar de presentar semejanzas
de unas personas a otras, sea un fenmeno irrepetible que noocurre de la misma manera
en dos sujetos distintos.Aunque durante mucho tiempo la expresin Psicologa Evolutiva
se utilizaba de hecho parareferirse a los procesos de desarrollo psicolgico de la infancia
y de la adolescencia, lospsiclogos evolutivos han ido progresivamente aceptando que su
objeto de estudio es la vidaentera de las personas y los procesos de cambio psicolgico
que en ella ocurren. El hecho de que el alcance de este libro se limite al anlisis del
desarrollo psicolgico de nios y adolescentes,obedece slo a una eleccin de los
compiladores, y no a la vieja creencia de acuerdo con la cualel desarrollo psicolgico es
algo privativo de nios y jvenes. Como se muestra en el captulo24, el desarrollo sigue
despus de la adolescencia y, de hecho, no deja de producirse a lo largo dela vida
humana.Como indica su ttulo, este captulo se propone como objetivo fundamental
introducir al lector enla Psicologa Evolutiva. Para ello se utiliza una triple aproximacin:
histrica, conceptual ymetodolgica. Trataremos de acercar al lector a la historia ms
reciente de esta disciplinapsicolgica, a sus ncleos conceptuales bsicos y a algunos
elementos de la metodologa para elestudio del desarrollo. Renunciamos de entrada a
una exposicin en profundidad de estos asuntosno slo por razones de espacio, sino
tambin porque probablemente est fuera de los intereses dela mayora de los lectores de
este libro meterse en profundidades respecto a cualquiera de estascuestiones
La aproximacin histrica que nos proponemos ha de permitir conocer cules han sido
lasorientaciones fundamentales de la Psicologa Evolutiva en nuestro siglo, con una
especialreferencia al momento actual. En la aproximacin conceptual abordaremos
algunas de lascuestiones ms clsicas -y tambin ms bsicas- de las que se suelen
plantear en la reflexingeneral sobre el desarrollo, cuestiones que tienen que ver con el
concepto mismo de desarrollo,con el papel jugado respectivamente por la herencia y el
aprendizaje, con las nociones de estadioy de perodo crtico, etc. Finalmente,
introduciremos al lector en los elementos bsicos de lametodologa para el estudio del
desarrollo, centrndonos sobre todo en los principales diseos deinvestigacin.1.

INTRODUCCIN HISTRICA A LA PSICOLOGA EVOLUTIVA

Breve historia de la infancia y la adolescencia
La infancia y la adolescencia no han tenido siempre a lo largo de la historia la
mismaconsideracin que tienen en estos momentos (De Mause, 1974). Tal y como en la
actualidad losconocemos, nios y adolescentes son inventos socio-culturales
relativamente recientes.Durante siglos, los nios fueron considerados simplemente como
adultos ms pequeos, msfrgiles y menos inteligentes. En la Edad Media, a partir de
los siete aos los nios se convertanen aprendices bajo la tutela de un adulto y pasaban
ya a tener responsabilidades que se ibanacercando a las de los adultos. De hecho esta
concepcin del nio como versin en pequeo deladulto tuvo durante siglos su
plasmacin en el arte, pues hasta aproximadamente el siglo XIII losnios aparecan como
adultos en miniatura, con vestimentas y actitudes tpicamente adultas. En los siglos XVII y
XIII, movimientos culturales y religiosos como la Ilustracin y el Protestantismo dieron
lugar al descubrimiento de la infancia, su consideracin como etapa distinta de la adultez
y su tratamiento tambin diferenciado. En la medida en que van desapareciendo
concepciones fatalistas y predeterministas de la vida humana, las personas se sientes
ms protagonistas de su propia existencia y conceden un papel importante a la educacin
de los ms pequeos. Al fin y al cabo, no es lo mismo creer que lo que uno ha de ser
estprefijado con antelacin por designios que escapan al propio control, que creer que
uno puededeterminar el curso de la vida y modificarlo.Los ltimos decenios del siglo XIX
supusieron un logro ms en el descubrimiento de la infanciay su consideracin especial.
El avance fundamental fue en esta ocasin liberar a los nios de larealizacin de trabajos
pesados. En el algunos escritos de F. Engels, el inseparable compaero deC. Marx, se
encuentran descripciones dramticas de las condiciones de vida de nios inglesesque
tenan jornadas laborales de doce horas realizando duros trabajos en fbricas y minas.
Lamayor parte de los pediatras ingleses consultados en una encuesta realizada en
1833consideraron que una jornada laboral de diez horas diarias era la ms adecuada
para los nios, pues jornadas de trabajo ms prolongadas llevaban luego a los nios
demasiados cansados a la escuela dominical, en la que se quedaban dormidos al arrullo
de las enseanzas morales que en ella se impartan
La psicologa del desarrollo se interesa por el estudio de los orgenes, conservacin y
cambiosde la conducta y de la cognicin.La nueva psicologa se hallaba ocupada con el
anlisis estructural de la conciencia, no con sudesarrollo y funciones. No obstante,
una evaluacin de la evidencia histrica muestra que las ideasevolutivas han
desempeado a veces un papel decisivo en el establecimiento de temticas tericas y
deinvestigacin en la psicologa experimental.