Descubriendo La Física

Captulo 1 El nacimiento de la astronoma
Presentacin
El nacimiento de la astronoma es tambin el nacimiento de la ciencia, y por eso resulta de gran
inters examinar detalladamente las circunstancias que condujeron a la humanidad a la observa-
cin sistemtica del movimiento de los astros y a establecer una correlacin entre las regularidades
de tal movimiento y la periodicidad de fenmenos como los ciclos estacionales. El resultado ms
tangible de este primitivo inters por la bsqueda de relaciones entre los sucesos terrestres y los
acontecimientos de los cielos fue el calendario, que habra de convertirse en la referencia obliga-
da para realizar las actividades ms importantes de la sociedad. Sin embargo, las imprecisiones
acumuladas a lo largo de los aos demandaban revisiones continuas y la elaboracin de modelos
capaces de predecir los eventos astronmicos con ms exactitud, lo cual condujo al planteamiento
de problemas cuya solucin sirvi de estmulo al estudio y desarrollo de disciplinas como las mate-
mticas y la geometra.
La amalgama de creencias, supersticiones y conocimiento objetivo de los fenmenos qued refleja-

da en los modelos astronmicos primitivos, que poco a poco fueron ganando en complejidad y ca-
pacidad predictiva en la medida en que se hacan observaciones astronmicas de mayor precisin,
lo cual hizo necesario plantear modelos a partir de propuestas novedosas, e incluso revolucionarias,
que habran de cambiar el panorama intelectual de la humanidad y abrir nuevos horizontes al cono-
cimiento. A la postre, esto conducira al advenimiento de la ciencia moderna.
La confluencia de coyunturas econmicas, sociales y culturales en el Renacimiento, caracterizadas

por la inquietud intelectual y la crtica sistemtica a las concepciones filosficas tradicionales que
hasta entonces determinaban la visin del mundo y la explicacin de los fenmenos naturales, y la
demanda de soluciones eficaces a problemas prcticos de inters inmediato, relacionados con la
reforma del calendario y con el problema de la orientacin en alta mar, centraron en la astronoma
el inters de los sabios de la poca, generando una inusitada actividad que habra de desembocar
en la propuesta del sistema heliocntrico de Nicols Coprnico y en los extraordinarios aportes que
en su defensa hicieron Johannes Kepler y Galileo Galilei.
Captulo 1: El nacimiento de la astronoma
1.1 El movimiento de los astros

Como ya se ha mencionado, el nacimiento de la astronoma est asociado histricamente
a la elaboracin del calendario, el cual es esencial para planear y realizar diversos tipos
de actividades de gran importancia social. La efectividad del calendario como instrumento
22 para determinar con precisin los das notables del ao condujo a la necesidad de elaborar
modelos de la Tierra y del universo, y sistemas de orientacin y de localizacin, a partir de
la astronoma. Cuando el hombre prehistrico abandon la vida nmada y estableci los
primeros asentamientos permanentes sustentados en la agricultura y el pastoreo, es muy
posible que haya empezado a mirar a los cielos con un nuevo inters y haya encontrado
en la regularidad del movimiento astronmico un elemento fundamental para su subsisten-
cia. Luego de establecer una relacin entre el movimiento del Sol respecto a las estrellas
fijas y la sucesin de las estaciones (primavera, verano, otoo e invierno), comprendi que
conocer el movimiento de los astros le permitira anticipar la aparicin de los fenmenos cli-
mticos de los que dependan eventos tan importantes para la comunidad como la siembra
de las semillas y la cosecha de los cultivos, o hacer la guerra con las poblaciones vecinas.
La primera regularidad que nos brinda el movimiento astronmico es la sucesin del da y la

noche. Aunque dos das sucesivos son casi iguales, la observacin prolongada nos permite
apreciar una diferencia que se va haciendo cada vez mayor: el da dura cada vez ms y la
noche dura menos, hasta llegar a un da que es el ms largo del ao, lo cual marca el inicio
del verano. A partir de este da la diferencia en duracin con la noche se va haciendo menor
hasta que se igualan en el da del equinoccio, que seala el inicio del otoo; a continuacin
la noche empieza a alargarse y el da a reducirse hasta llegar a la noche ms larga del
ao, que determina el inicio del invierno; finalmente, el da empieza a alargarse y la noche
a reducirse hasta llegar a un nuevo equinoccio que marca el inicio de la primavera, que se
habr de prolongar hasta que de nuevo llegue al da ms largo del ao. El ciclo completo,
que comprende las cuatro estaciones, tiene una duracin aproximada de 365 das.
La diferencia entre el da y la noche es muy apreciable en las zonas situadas en las latitudes
medias y altas del planeta, donde en el verano, por ejemplo, se puede tener luz del Sol has-
ta altas horas de la noche, y en el invierno se invierte completamente la situacin; pero en
las zonas tropicales tales diferencias no son tan evidentes, aunque pueden ser observadas
si se presta atencin a algunos fenmenos como el comportamiento de la sombra que pro-
yecta el Sol en un patio lleno de materas con flores delicadas, que deben ser cambiadas de
lugar peridicamente para evitar que se resequen por el exceso de luz solar. Por otra parte,
quienes deben madrugar para empezar a estudiar o a trabajar a las seis de la maana en-
cuentran familiar el hecho de que en unas pocas del ao amanece ms temprano que en
otras, y lo propio ocurre con el atardecer.
La variacin peridica en la duracin del da y la noche est acompaada de una variacin

sistemtica del punto por donde sale y se pone el Sol sobre el horizonte cada da, obser-
vado siempre desde un mismo lugar; pero tambin es posible hacer una observacin del
movimiento del Sol que no depende del lugar de la Tierra desde donde se realice, y es su
desplazamiento respecto a las estrellas fijas.
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1.2 Las estrellas fijas

En una noche despejada, y con una atmsfera poco contaminada, es posible apreciar un
sinnmero de estrellas de diferente brillo o magnitud. Posiblemente el hecho ms notable
es que la mayora de las estrellas que se aprecian con el ojo desnudo conservan sus posi-
ciones relativas cuando se mueven en conjunto a travs del firmamento, excepto por cinco 23
astros que reciben el nombre de planetas. Con el fin de ser identificadas y clasificadas, las
estrellas se agrupan en constelaciones, que fueron bautizadas de acuerdo con las figuras
que sugirieron a la imaginacin de los astrnomos de la antigedad, tales como Leo, Cn-
cer, Virgo, Piscis, Ursa o Hrcules. La observacin atenta a lo largo de varias horas en no-
ches sucesivas permite apreciar el hecho de que las estrellas parecen girar alrededor de un
eje que atraviesa la Tierra y pasa por dos puntos opuestos en el firmamento: los polos norte
y sur celestes. Los puntos sobre la Tierra por donde pasa el eje definen los polos norte y
sur terrestres. Muy cerca de donde se ubica el polo norte celeste hay una estrella particular-
mente brillante, la estrella Polar, que tradicionalmente ha servido para la orientacin de los
navegantes en el hemisferio norte. En el polo sur celeste no hay una estrella tan conspicua
como sucede en el polo norte.
A lo largo del periodo de 365 das que hemos denominado un ao, el Sol se va desplazando
respecto a las estrellas fijas y recorre una trayectoria que se denomina eclptica, o lnea de
los eclipses, por ser a lo largo de esta lnea que se producen estos fenmenos. El Sol apa-
rece todos los das con cinco minutos de retraso respecto a las estrellas que lo precedieron
el da anterior, como si se desplazara hacia el este (figura 1.1).
Figura 1.1. Salida del Sol en solsticios y equinoccios.
Es importante destacar el hecho de que la observacin astronmica proporciona una ma-

nera precisa para orientarse en cualquier lugar de la Tierra, y que a partir de diferentes
observaciones astronmicas se puede elaborar un sistema de marcadores para determinar
la ubicacin geogrfica de cualquier lugar sobre ella.
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1.3 Planetas
Adems de las estrellas fijas en el firmamento, es posible apreciar cinco astros que se
desplazan respecto a ellas sin la regularidad del movimiento del Sol, de la Luna o de las
mismas estrellas, razn por la que se les dio el nombre de planetas, que significa errantes o
24 vagabundos, los cuales fueron denominados con los nombres de algunos de los dioses del
Olimpo: Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno. Posiblemente el aspecto ms notable
del movimiento planetario es la denominada retrogradacin, que consiste en que, en un mo-
mento dado, el planeta invierte la direccin de su desplazamiento y retrocede, para luego
detenerse, e invertir nuevamente su direccin y continuar en su trayectoria original (figura
1.2). Este comportamiento de los planetas constituy uno de los ms difciles retos para
los astrnomos que pretendan elaborar modelos que tuvieran la capacidad de describir y
predecir el movimiento de todos los astros.
Figura 1.2. Retrogradacin planetaria.
1.4. El axioma de circularidad

La idea que surge de manera ms espontnea al observar el movimiento de los astros es
que todo el firmamento gira alrededor de la Tierra, y que las estrellas estn adosadas a una
esfera gigantesca cuyas dimensiones hacen que las de la Tierra sean insignificantes. Muy
probablemente a partir de esta idea surgi el axioma de circularidad, que establece una
relacin entre el movimiento de los cuerpos celestes y su carcter de tales; por el hecho de
serlo, los cuerpos celestes se mueven en trayectorias circulares. Esta idea fue la gua de la
astronoma durante ms de dos mil aos, y a la vez que propici su desarrollo tambin se
convirti en un serio escollo, por lo cual fue necesario que los astrnomos buscaran nuevos
fundamentos para realizar su labor. La creencia en la validez del axioma de circularidad era
tan grande que, segn se dice, Platn invitaba a sus discpulos a estudiar el movimiento
de los planetas para descubrir en el movimiento aparentemente errtico de estos astros el
movimiento circular, propio de los cuerpos celestes que eran.

La posibilidad de correlacionar el movimiento del Sol respecto a las estrellas, la duracin

del da y la noche, y el lugar por donde sale y se pone diariamente permiten elaborar el
calendario. Podemos suponer, por ejemplo, que el ao se inicia cuando el da es ms corto
y la noche es ms larga en el hemisferio norte, en el da del solsticio invernal. Ese da el Sol
sale por el lugar ms cercano de su trayectoria al polo sur en la constelacin de Capricornio.
Paulatinamente, la duracin del da va aumentando y la de la noche va disminuyendo, hasta
que, unos ochenta y nueve das despus, se produce el equinoccio de primavera. El da de
25
este equinoccio el Sol cruza el ecuador celeste, sale exactamente por el oriente y se pone
por occidente, para quien observa desde el ecuador terrestre. Noventa y dos das despus
del equinoccio de primavera, en el solsticio de verano, el Sol alcanza su mxima posicin
hacia el norte sobre la constelacin de Cncer. Noventa y tres das despus del solsticio de
verano se llega al equinoccio de otoo y el Sol se encuentra nuevamente sobre el ecuador.
Despus de otros ochenta y nueve das el Sol ha llegado de nuevo a la constelacin de
Capricornio, es el solsticio de invierno, han pasado unos 365 das aproximadamente, y el
ciclo vuelve a comenzar.
El hecho de que el periodo del ciclo solar no dure un nmero exacto de das oblig a los
astrnomos a elaborar modelos que fueran capaces de dar cuenta precisa de los eventos
astronmicos y a recurrir a mtodos de ajuste peridico de las fechas, como la introduccin
de un da adicional cada cuatro aos, en los llamados aos bisiestos, excepto en los cen-
tenarios.
Es evidente que los sistemas numricos elaborados por los asirios y los babilonios, como
el sistema sexagesimal, los sistemas de medicin del tiempo en periodos de 12 y 24 horas
y las correspondientes subdivisiones de las horas en sesenta minutos y los minutos en
sesenta segundos, estn directamente relacionados con la duracin del ao de 365 das y
la divisin de la circunferencia en 360 grados, de los grados en 60 minutos y de estos en
60 segundos. Tambin tiene un origen astronmico la divisin del Zodiaco en doce cons-
telaciones, que corresponde de manera gruesa al nmero de ciclos lunares de treinta das
que tiene un ao. De igual forma, la duracin del mes, de alrededor de treinta das, est
relacionada con la duracin del ciclo de las fases de la Luna. Finalmente, los siete das
de la semana tienen que ver con los siete cuerpos celestes que se mueven respecto a las
estrellas fijas: el Sol, la Luna y los cinco planetas que se pueden ver con el ojo desnudo.
En conclusin: desde el principio de la historia, la medicin del tiempo ha estado asociada a

la observacin astronmica y al descubrimiento de regularidades en la naturaleza.
1.5 Coordenadas y sistemas de referencia

La forma esfrica de la Tierra fue inferida desde muy pronto en la antigedad a partir de
diversas observaciones, como la diferencia en la duracin del da y la noche segn la dis-
tancia al ecuador del punto de observacin, o, lo que es equivalente, la elevacin sobre el
horizonte de la estrella Polar. Otras observaciones, como la aparicin gradual del mstil de

un barco sobre el horizonte, permitieron corroborar la idea. Una vez establecido el hecho
de que la Tierra tiene forma esfrica es necesario disponer de un sistema de coordenadas
para ubicar la posicin de cualquier lugar sobre ella, lo que da lugar a la definicin de los
conceptos de latitud y longitud, con la ayuda de la observacin astronmica y del uso del
calendario.
26 La aparente rotacin de los astros define un eje que determina los polos norte y sur sobre
la bveda celeste, los cuales se proyectan sobre la Tierra para definir los correspondientes
polos geogrficos. De igual manera, se puede definir el ecuador celeste como el lugar de
todas las estrellas que describen la trayectoria de mxima circunferencia alrededor de la
Tierra. El ecuador terrestre resulta de la proyeccin del ecuador celeste sobre ella (figura
1.3).
Figura 1.3. Eje y paralelos celestes.
Tambin es posible definir el ecuador terrestre como el lugar de la Tierra de todos los pun-
tos donde el da y la noche siempre tienen la misma duracin. Adicionalmente, el ecuador
terrestre corresponde al lugar de todos los puntos sobre la Tierra donde el Sol cae perpen-
dicularmente durante los equinoccios.
1.5.1 Latitud
Se define la latitud como la mnima distancia de cualquier punto de la Tierra al ecuador, y

se denomina latitud norte o latitud sur segn el hemisferio donde se encuentre el punto en
cuestin. La latitud se mide en grados, de tal manera que la del ecuador es cero, y a los
polos les corresponden 90 grados de latitud norte y sur, respectivamente.

Todos los puntos que tienen la misma latitud definen un paralelo, llamado as porque resulta
de la interseccin de la Tierra con un plano que es paralelo al plano que define el ecuador.
La observacin de la posicin del Sol y la proyeccin de su sombra a medioda permite
definir otros lugares notables sobre la Tierra. El da del solsticio de verano en el hemisferio
norte el Sol alcanza su mximo desplazamiento hacia el norte respecto al ecuador. Ese da
el Sol cae perpendicularmente sobre el lugar que define el trpico de Cncer. Seis meses
ms tarde alcanza su mximo desplazamiento hacia el sur y cae perpendicularmente sobre
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un lugar denominado trpico de Capricornio. Los trpicos de Cncer y Capricornio definen
planos paralelos al ecuador que cortan la Tierra a 23o 27 de latitud norte y sur, respecti-
vamente.
Durante el solsticio de verano el Sol es visible durante 24 horas dentro de un casquete al-
rededor del polo norte que est limitado por un paralelo denominado crculo polar rtico. El
mismo da, de manera correspondiente, alrededor del polo sur se define un casquete donde
el Sol est oculto las 24 horas del da, limitado por un paralelo denominado crculo polar
antrtico. Seis meses ms tarde, durante el solsticio de invierno en el hemisferio norte, la
situacin se invierte. Por esta razn se dice que los das y las noches polares duran seis
meses, aunque lo correcto sera decir que durante seis meses los das polares duran 24
horas, y durante los siguientes seis meses las noches duran 24 horas (figura 1.4).
Figura 1.4. Posiciones relativas del Sol y la Tierra en solsticios y equinoccios.
1.5.2 Longitud
Para determinar de manera precisa la ubicacin de un sitio sobre la Tierra es necesario

definir una segunda coordenada, que recibe el nombre de longitud. Para definir la longitud
es necesario establecer como referencia un meridiano, que corresponde al crculo mximo
que pasa por los polos. Por razones histricas, el meridiano que define la longitud cero

recibe el nombre de Greenwich, debido a la localidad inglesa cerca a Londres por la que
atraviesa. De igual manera, cualquier punto sobre la Tierra es atravesado por un meridiano
que define la longitud del lugar. La longitud se mide entre 0 y 180 grados hacia el este o el
oeste del meridiano 0 (figura 1.5).
La longitud de un lugar se puede medir comparando la hora local con la hora de Greenwich,
28 lo cual solo se poda hacer mediante observaciones astronmicas antes del siglo dieciocho,
cuando fue posible disponer de relojes que permitan transportar la hora de referencia para
compararla con la hora local. Antes de que esto sucediera, la determinacin de la longitud
constituy uno de los problemas prcticos ms importantes que deba resolver la astrono-
ma para la orientacin en alta mar y en los viajes a travs de estepas y desiertos.
El meridiano 180 define la lnea del cambio de fecha, un curioso lugar donde dos puntos
tan cercanos como se quiera, cada uno en diferente lado de la lnea, tienen una diferencia
horaria de 24 horas.
Figura 1.5. Meridianos.
1.6 Primeros modelos del universo

En la antigedad se registraban las observaciones del movimiento y la disposicin de los
astros en tablas astronmicas que contenan la informacin bsica sobre el lugar del firma-
mento, la hora y la fecha en la que un determinado astro fue observado. La acumulacin de
informacin hizo posible el estudio sistemtico y la bsqueda de regularidades a partir de
las cuales se podan establecer patrones del movimiento de los astros que hacan posible
determinar su posicin futura, para, por ejemplo, predecir un eclipse solar o una conjuncin
planetaria, adems de poder mantener una estrecha relacin entre las fechas del calenda-
rio y los eventos astronmicos asociados a las efemrides. Sin embargo, la imprecisin de
las observaciones y la falta de modelos astronmicos confiables en la antigedad hacan
necesaria la permanente realizacin de ajustes y correcciones, y demandaban la elabora-
cin de modelos ms precisos y con mejor capacidad de prediccin, que, adicionalmente,
pudieran explicar fenmenos como la retrogradacin planetaria.

Los primeros modelos del universo reflejan una visin bastante directa e ingenua de la natu-
raleza. Los babilonios suponan que el universo era como una especie de cajn que tena la
Tierra por piso, mientras que el cielo, que era sostenido por las montaas, serva de techo.
Alrededor de la Tierra haba un foso que era recorrido diariamente por el Sol. Los egipcios,
siguiendo la influencia babilonia, situaron a El Cairo en la mitad de la Tierra, que se hallaba
rodeada por el ro Nilo. Pero en el siglo IV a. C., los griegos empezaron a elaborar modelos
menos simplistas. Tales de Mileto consider que la Tierra era un disco que flotaba en el
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agua. Por su parte, Anaximandro asumi que las estrellas estaban fijas a una gran bveda
que rotaba alrededor de la Tierra, mientras que esta se mantena suspendida en el centro.
Gracias a este modelo se poda explicar la sucesin del da y la noche por el paso del Sol
debajo de la Tierra, aunque Anaximandro supuso un mecanismo un poco ms complicado
para tal fenmeno.
Particularmente interesante resulta el modelo atribuido al pitagrico Filolao, en el siglo V

a. C. Segn este modelo, la Tierra no se encuentra inmvil en el centro del universo, tal y
como sugiere la intuicin y lo acepta la mayora de los modelos primitivos, sino que al igual
que los planetas, las estrellas fijas, el Sol y la Luna, la Tierra gira alrededor de un gran fuego
que es el verdadero centro del universo. Supuestamente este modelo est fundamentado
en la idea de que los cuerpos celestes, incluyendo la Tierra, completan el mgico nmero
diez, el nmero perfecto de acuerdo con la doctrina pitagrica y la larga tradicin que des-
ciende de ella. Para completar diez cuerpos celestes, Filolao introdujo una anti-Tierra que
se encontraba en oposicin a la Tierra, al otro lado del fuego central (figura 1.6). Ni el fuego
central, ni, mucho menos, la anti-Tierra se podan ver desde la Tierra porque Grecia se en-
contraba en la parte del mundo que daba su espalda a dichos cuerpos. Este modelo nunca
goz de popularidad y fue una especie de curiosidad conocida por pocos y compartida por
ms pocos todava; sin embargo, es importante resaltar el hecho de que acogiendo como
principio rector la perfeccin del mundo se lleg a la idea, contraria al sentido comn, de
que la Tierra no estaba en reposo, ni era el centro del universo.
Tambin se atribuye a los pitagricos la idea de que los cuerpos celestes deben estar
dispuestos en rbitas que satisfacen relaciones numricas sencillas, tal y como lo hacen
las cuerdas de una lira para poder emitir sus sonidos armnicos, y que, por tanto, el uni-
verso en su conjunto deba producir una msica celeste, la armona de las esferas, que
algn da habra de servir de inspiracin a Johannes Kepler para realizar algunos de sus
descubrimientos astronmicos. Los pitagricos tuvieron conocimiento de que una cuerda
tensa produce sonidos armnicos cuando es pulsada y su longitud corresponde a fraccio-
nes sencillas de la longitud fundamental; as, la nota fundamental corresponde a la cuerda
al aire, y la octava, a la mitad de la cuerda. Si se asigna la longitud de 1 a la cuerda, y la
nota fundamental corresponde a la nota do, entonces una longitud de 8/9 corresponde a
re, una longitud de 3/4 a fa, una longitud de 2/3 a sol y una longitud de 16/27 a la. Estas
cinco notas corresponden a la escala pentatnica, o sin semitonos, que fue caracterstica
de la cultura griega y de muchos pueblos primitivos. La relacin entre la msica y las ma-
temticas sugiri a los pitagricos la idea de que la estructura del universo corresponde a
un plan matemtico, y que quien lo descifre estar en poder del conocimiento del mundo,
de ah su gran inters por las proporciones matemticas y geomtricas, lo que, de alguna

manera, constituye el origen ms remoto de la idea, base para la ciencia moderna, de que
los fenmenos naturales estn regidos por leyes matemticas que se pueden conocer.
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Figura 1.6. Modelo de Filolao.
El primer modelo del universo que pretenda dar una descripcin y una explicacin mec-
nica del movimiento astronmico se atribuye a un pitagrico, Eudoxio de Cnido, en el siglo
IV a. C. Se trata de un modelo mecnico que parte de la suposicin de que la Tierra se
encuentra suspendida e inmvil en el centro del universo. Alrededor de la Tierra, adosados
a esferas cristalinas, giran los planetas, el Sol y la Luna, y ms all de todos ellos gira la
esfera de las estrellas fijas (figura 1.7). La caracterstica ms sobresaliente de este modelo
es que todas las esferas se encuentran engranadas entre s, de modo que el movimiento
de cada una depende del movimiento de las dems. Por otra parte, los ejes de rotacin
de cada esfera apuntan en diferente direccin, lo que puede explicar, entre otras cosas, el
cambio en la posicin del Sol respecto a la Tierra a lo largo del ao, que es responsable del
ciclo de las estaciones. La combinacin del movimiento simultneo de varias esferas poda
reproducir con cierto grado de aproximacin el movimiento retrgrado de los planetas, aun-
que para poder lograrlo era necesario introducir esferas adicionales.

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Figura 1.7. Modelo de Eudoxio.
Aunque bastante complicado y de muy poca precisin al momento de realizar clculos

astronmicos con l, el modelo de Eudoxio tena la cualidad de salvar el axioma de circula-
ridad en la explicacin del movimiento planetario, pero era incapaz de explicar los cambios
de tamao relativo del Sol y la Luna que se pueden apreciar durante los eclipses de sol que
a veces son totales, y a veces anulares, cuando la Luna no cubre por completo el disco
solar a pesar de encontrarse perfectamente alineada respecto a la Tierra. Para explicar este
hecho hay que suponer que las distancias relativas de la Tierra, el Sol y la Luna pueden
cambiar, pero el modelo de Eudoxio no daba esta posibilidad. Con este modelo tampoco
se poda explicar el cambio de brillo de Marte y Venus como una variacin de la distancia
a la Tierra.
El modelo de Eudoxio, que lleg a tener hasta 55 esferas, no tuvo una larga vida en la
prctica de la astronoma debido a su imprecisin y a la dificultad de utilizarlo como instru-
mento de clculo, pero introdujo un elemento clave que habra de definir la forma de trabajo
astronmico durante los siguientes dos mil aos: la idea de reproducir cualquier tipo de
movimiento astronmico a partir de la superposicin de movimientos circulares.
1.7 Los epiciclos y el modelo de Ptolomeo

La idea de reproducir el movimiento de los astros a partir de una superposicin de movi-
mientos circulares se materializ en el modelo de los epiciclos introducido en el siglo II a. C.
en Alejandra por el astrnomo Hiparco de Nicea. De acuerdo con este modelo, la trayecto-

ria que describen los cuerpos celestes corresponde al movimiento circular alrededor de un
punto que, a su vez, gira alrededor de un centro que puede ser la Tierra, y de ah el nombre
de epiciclo (figura 1.8).
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Figura 1.8. Epiciclo y deferente.
La trayectoria circular que describe el centro del epiciclo alrededor de la Tierra se deno-
mina deferente. Mediante los epiciclos fue posible hacer una descripcin del movimiento
retrgrado de los planetas y explicar los cambios en los tamaos relativos del Sol y la Luna
situando a estos ltimos en rbitas excntricas respecto a la Tierra, lo cual explicaba el
hecho observado de que el Sol recorre ms de la mitad de su trayectoria en tan solo medio
ao. El modelo de epiciclos (figura 1.9) fue adoptado en el siglo II por Ptolomeo, el ms
notable astrnomo de la antigedad, quien en su Almagesto compendi el conocimiento
astronmico de su tiempo y sent las bases para la prctica de la astronoma durante casi
mil quinientos aos.
El modelo astronmico de Ptolomeo goz de gran aceptacin en el mbito de la cultura

europea desde la antigedad hasta la Edad Media, y se fundamentaba en los siguientes
principios:
1. L a Tierra est inmvil en el centro del universo.

2. El cielo es una gran esfera que rota alrededor de la Tierra.
3. La Tierra tiene forma esfrica.
4. Por sus dimensiones, la Tierra es a la esfera de las estrellas fijas como un punto a una esfera.

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Figura 1.9. Modelo de Ptolomeo.
De acuerdo con el modelo de Ptolomeo, los planetas se movan en epiciclos alrededor de la

Tierra, pero se haca la distincin entre planetas interiores (Mercurio y Venus) y exteriores
(Marte, Jpiter y Saturno). Lo que estableca la diferencia era el hecho de que Mercurio y
Venus siempre acompaan al Sol, esto es, la mxima separacin angular de Venus respec-
to a este es de 46 grados, y para Mercurio es menor aun. Ptolomeo explicaba este hecho
suponiendo que los epiciclos de estos dos planetas se hallan en la recta que une a la Tierra
y al Sol, de tal manera que nunca se encuentran en oposicin respecto a este, contrario a
lo que sucede con los restantes planetas, cuyas rbitas estn ms all de la rbita solar.
1.8 Dimensiones relativas del Sol, la Tierra y la Luna

La afirmacin de que el tamao de la Tierra es despreciable en comparacin con el radio de
la bveda celeste corresponde a la ausencia de paralaje de las estrellas al ser observadas
desde puntos diferentes de la Tierra. Si este no fuera el caso, la distancia entre las estrellas
debera cambiar dependiendo de la posicin del observador terrestre, lo que permitira esti-
mar la distancia de la Tierra a la bveda celeste.
Es notable que en el modelo de Ptolomeo no se tengan en cuenta aspectos como la forma

de la Tierra y sus dimensiones relativas a otros astros, que ya haban sido determinadas por
Aristarco y Eratstenes en el siglo III a. C., el primero de los cuales lleg a proponer la idea
de que la Tierra giraba alrededor del Sol en vista de que este era ms grande que aquella.
Sin embargo, en su tiempo tal idea no tuvo acogida, en particular por parte de Ptolomeo,
pues se argumentaba que los cuerpos celestes eran de una naturaleza y de una materia

diferente a la de la Tierra, por lo que no tenan ninguna dificultad para girar alrededor de ella
aunque fueran mucho ms grandes. De la obra de Aristarco se tiene noticia por las referen-
cias que hace de ella Arqumedes. Segn este, Aristarco determin la posicin del Sol en
el momento en que la Luna se encontraba en cuarto creciente, es decir que desde la Tierra
se apreciaba como media Luna, de modo que la relacin entre la distancia de la Tierra a la
Luna, TL, y la distancia de la Tierra al Sol, TS, es el coseno del ngulo formado por las
34 lneas TL y TS (figura 1.10).
Figura 1.10. Cuadratura lunar.
De acuerdo con las mediciones hechas por Aristarco, TL/TS = 1/20, siendo un valor ms
aproximado 1/400. Si bien el error es de apreciable magnitud, pues la determinacin pre-
cisa del ngulo en cuestin implica tener en cuenta la refraccin de la luz por la atmsfera
terrestre, algo imposible para la poca, se rescata el ingenio de la medicin y el resultado
puramente cualitativo de que el Sol est mucho ms lejos de la Tierra que la Luna. Tambin
se atribuye a Aristarco el haber determinado la relacin entre el radio de la Tierra y el radio
de la Luna durante un eclipse lunar. Aristarco estim que el radio terrestre era unas dos
veces el de la Luna, aunque un valor ms aproximado es de unas cuatro veces. A partir
de esta medicin y teniendo en cuenta el hecho de que el Sol y la Luna se ven aproxima-
damente del mismo tamao, es decir que sus dimetros subtienden el mismo ngulo, se
puede concluir que, de acuerdo con las mediciones de Aristarco, el radio del Sol es unas
veinte veces mayor que el de la Luna y unas diez veces mayor que el de la Tierra. De nuevo
tenemos un error de medida considerable, pero sigue siendo importante el hecho de haber
podido determinar que el Sol es mucho ms grande que la Tierra, lo que, aparentemente,
llev a Aristarco a proponer que era esta la que giraba alrededor de aquel, y no lo contrario,
como predicaban los modelos de la poca.

1.9 La circunferencia terrestre

La determinacin del valor de la circunferencia terrestre se atribuye a Eratstenes unos tres
siglos antes de nuestra era, en la ciudad de Alejandra. Eratstenes utiliz el hecho cono-
cido de que el da del solsticio de verano el Sol cae perpendicularmente a medioda sobre
la ciudad de Siena, hoy Asun. De hecho, en esta ciudad se haba construido un santuario 35
solar. Eratstenes determin el ngulo de incidencia de los rayos del Sol, , el mismo da
y a la misma hora, sobre la ciudad de Alejandra, situada unos 800 kilmetros al norte de
Siena. Gracias al apoyo del rey, un destacamento de infantera midi la distancia entre las
dos ciudades, que vamos a denominar AS; de esta manera se pudo determinar el radio de
la Tierra, R, a partir de la siguiente relacin (figura 1.11):
R =800 km
Figura 1.11. Mediciones de Eratstenes.
No hay un acuerdo bien establecido entre los historiadores respecto al valor que obtuvo,
pues lo expres en estadios, pero no especific si eran estadios griegos o romanos, que
tienen diferente longitud, adems del hecho de que Asun y Alejandra no se encuentran
exactamente sobre el mismo meridiano, lo que introduce un factor de error considerable.
En el mejor de los casos se podra estimar el valor obtenido para el radio de la Tierra por
Eratstenes en 6840 kilmetros, mientras que el valor real es de 6370, lo que constituye
una excelente aproximacin teniendo en cuenta el mtodo de medicin utilizado. Indepen-
dientemente del valor obtenido, lo importante es saber que casi mil ochocientos aos antes
de Coln se tena conocimiento de que la Tierra era redonda y se dispona de un mtodo,
con errores, pero susceptible de ser perfeccionado, para determinar sus dimensiones.

Resumen
Gracias a la observacin astronmica, ingenua y a ojo desnudo, el hombre pri-
mitivo empez a descubrir regularidades y a establecer una correlacin con pro-
36 cesos cclicos que afectaban su vida cotidiana y mejoraban sus posibilidades de
supervivencia. En primer lugar, el movimiento concertado de las estrellas fijas,
como si giraran alrededor de un eje, permiti definir los polos celestes y disponer
de un valioso recurso para la orientacin; y, en segundo lugar, la agrupacin de
estrellas de acuerdo a su brillo y a las figuras que suscitaban en la imaginacin del
observador, as como el comportamiento aparentemente errtico de los planetas,
permiti hacer una primera clasificacin de los objetos celestes. Posteriormente
se defini el ao a partir de la observacin de la regularidad y de la periodicidad
del movimiento del Sol respecto a las estrellas a lo largo de la eclptica para
completar un ciclo en 365 das, que corresponde, aproximadamente, a unos doce
ciclos lunares, y se establecieron las bases para la elaboracin del calendario,
que habra de constituirse en la gua de los eventos comunitarios de mayor im-
portancia. Adicionalmente, la necesidad de predecir eventos astronmicos como
los eclipses y las conjunciones planetarias condujo a la elaboracin de modelos
astronmicos, a partir de la idea de que el circular era el nico movimiento posible
para los astros.
La necesidad de ajustar el calendario a los eventos astronmicos que le sirven de

referencia, y de poder predecir eclipses y otros sucesos celestes, determinaron
la necesidad de elaborar modelos astronmicos, de hacer suposiciones sobre
la forma de la Tierra y de la rbitas celestes, y sobre la disposicin de los astros
alrededor de la Tierra. El resultado fue una mezcla de observaciones y conjeturas
basadas en el axioma del movimiento circular, que dio lugar a la elaboracin,
primero, de modelos mecnicos de esferas concntricas, y despus a modelos
puramente cinemticos que usaban deferentes, ecuantes y epiciclos.

Cuestionario
1. Qu situaciones de tipo social y comunitario determinaron la elaboracin del calen-

dario?
2. Cules son las caractersticas del movimiento astronmico que pueden servir como 37
referencia para medir largos periodos?
3. Qu caracterstica del movimiento colectivo de los astros permite establecer refe-
rentes de orientacin geogrfica?
4. Qu relacin se puede establecer entre los ciclos estacionales y la posicin del Sol
respecto a las estrellas?
5. Cmo se puede establecer un calendario en un pas como Colombia, donde no
existen ciclos estacionales tan marcados como en los pases de altas latitudes?
6. Qu tiene de ventajoso un calendario solar respecto a un calendario lunar?
7. Qu ventajas ofrece el sistema numrico sexagesimal para la observacin astron-
mica?
8. Qu relacin se puede establecer entre la observacin de los astros y los sistemas
horarios con los que se miden pequeos intervalos de tiempo?
9. Por qu razn las manecillas del reloj giran en sentido contrario a la direccin de
aumento positivo de los ngulos en un plano cartesiano?
10. Qu hora es en el polo norte en este momento?
11. Cul es la principal caracterstica de los cuerpos celestes que se pueden percibir a
simple vista, denominados planetas?
12. Qu relacin existe entre la posicin del Sol respecto a las estrellas y los das de
solsticio y equinoccio?
13. Qu fenmeno solar se manifiesta en la Tierra en los das de solsticio y equinoccio?
14. Demuestre que aunque la duracin del da y de la noche cambia continuamente a lo
largo del ao en todo el planeta, en el ecuador siempre duran lo mismo.
15. Qu caracterstica geogrfica comparten los puntos de un paralelo?
16. Qu caracterstica geogrfica comparten los puntos de un meridiano?
17. Qu causas de error pudieron haber afectado las mediciones y los clculos de Era-
tstenes de la circunferencia terrestre?
18. Cmo se puede determinar la latitud local a partir de observaciones solares y astro-
nmicas?
19. A partir de qu observacin directa se puede asegurar que el Sol es mayor que la
Luna, y que est ms lejos que ella de la Tierra?
20. Cmo se puede explicar el movimiento retrgrado de los planetas a partir de un
modelo geocntrico con epiciclos?

Bibliografa
Arons, A. (1970). Evolucin de los conceptos de la fsica. Trillas.
Bernal, J. (1975). Historia de la fsica clsica. Siglo Veintiuno.
Dampier, W. C. (1971). Historia de la ciencia. Cambridge Press.
38 Jeans, J. (1968). Historia de la fsica. FCE.
Seplveda, A. (2003). Los conceptos de la fsica. Evolucin histrica. Universidad de
Antioquia.

Captulo 2 La revolucin Copernicana
Durante un periodo de casi mil quinientos aos comprendido entre los siglos II y XVI, la prctica de
la astronoma hizo pocos progresos en cuanto a sus tcnicas y modelos, aunque gracias a los ra-
bes despus del siglo VII conserv una vigorosa actividad en aspectos como la observacin de los
astros y la elaboracin de tablas y manuales astronmicos. En el transcurso de este periodo haba
estado vigente el calendario juliano, pero hacia mediados del siglo XVI se presentaba un desfase de
cerca de catorce das entre los das de equinoccio y solsticio y las fechas correspondientes. El papa
Gregorio XIII orden a los astrnomos de la cristiandad la elaboracin de un nuevo calendario que
restaurara el equinoccio vernal, y en 1582 se adelant la fecha haciendo que el da siguiente al 4
de octubre fuera el 15 de octubre. El nuevo calendario fue adoptado inmediatamente por los pases
de influencia catlica, y con el transcurso del tiempo todos los dems fueron adoptndolo, con la
excepcin de los pases islmicos que todava utilizan su propio calendario. En particular, Inglaterra
y sus colonias solo adoptaron el nuevo calendario en el ao 1752.
El desfase que se presentaba entre las fechas del calendario y la ocurrencia de los fenmenos
astronmicos que le sirven de referencia se deba a que el calendario juliano se basaba en aos de
365.25 das, pero el verdadero valor del ao solar es de 365 das 5 horas 48 minutos y 46 segundos,
o sea 365.2425 das, lo que causa un retraso de casi un da por siglo. A diferencia del calendario
juliano, el gregoriano est concebido para que haya una adecuada correspondencia entre las fechas
y los eventos astronmicos durante 20.000 aos debido a que elimina los aos bisiestos en todos
los finales de siglo, excepto si son divisibles por 400 o por 4000.
La necesidad de reformar el calendario conllev una revisin a fondo de las tablas astronmicas y
del modelo y los artificios de clculo astronmicos vigentes para la poca, lo que permiti evidenciar,
una vez ms, lo extraordinariamente complicado que resultaba la realizacin de un clculo al tener
que manipular de manera simultnea un gran nmero de epiciclos, dificultad que se vea agravada
cuando, como suceda con frecuencia, los clculos y las observaciones no concordaban y se haca
necesario introducir correcciones. Los astrnomos clamaban por modelos ms sencillos que simpli-
ficaran e hicieran ms fcil su trabajo, y se empez a contemplar la idea de que un modelo diferente
al de Ptolomeo podra satisfacer estas aspiraciones, lo cual encontr condiciones favorables en el
ambiente intelectual del Renacimiento.
El renovado inters por la cultura griega, que se generaliz en Europa a finales de la Edad Media,
puso en contacto a los estudiosos de la poca con los grandes desarrollos cientficos, matemticos
y astronmicos que haban hecho los griegos, particularmente en Alejandra, lo cual foment una
actitud crtica a la filosofa de Aristteles, que era el soporte de la doctrina de la Iglesia catlica, y,
por el contrario, a la exaltacin de la filosofa de Platn y de las doctrinas pitagricas referentes a
la perfeccin matemtica del universo y la posibilidad de descubrir sus leyes a partir del estudio
Captulo 2 : La revolucin copernicana
de las matemticas y la geometra, disciplinas que en la poca tenan muy bajo estatus
intelectual frente a otras como la teologa, la retrica o la filosofa, que gozaban del mximo
reconocimiento.
40 2.1 El sistema de Coprnico

Un factor de gran importancia para la revisin de la astronoma y de los modelos esta-
blecidos sobre el universo fue la necesidad de disponer de tablas astronmicas de gran
exactitud como elementos auxiliares para la orientacin y la navegacin en alta mar. Una
de las consecuencias del descubrimiento de Amrica fue un considerable incremento en
la importancia econmica y social de la navegacin, hasta el punto de que algunas de
las ms importantes cortes europeas ofrecieron recompensas a quien pudiera resolver el
problema de la determinacin de la longitud, o distancia al meridiano cero, hoy meridiano
de Greenwich. La solucin de este problema exige la comparacin de la hora local con una
hora universal de referencia, que a la postre sera la del meridiano de Greenwich, pero en
la poca no se dispona de relojes que pudieran transportar de manera confiable la hora de
un lugar de referencia, de modo que la nica opcin disponible era tratar de determinar la
hora mediante tablas de posiciones de la Luna, lo que demandaba una gran exactitud en la
prediccin de la posicin del astro en cuestin, pero era prcticamente imposible de realizar
a bordo de un barco en alta mar.
Fue en este ambiente intelectual que la obra del astrnomo polaco Nicols Coprnico
(1473-1543) surgi como una alternativa esperanzadora. Coprnico estudi astronoma en
Italia con el famoso astrnomo Francisco Mara Novaro, y se familiariz con el Almagesto,
la monumental obra astronmica de Ptolomeo, base fundamental de la astronoma oficial.
Pero Coprnico tambin conoci la dura crtica que hizo Pico de la Mirandola a la astrono-
ma de la poca en su obra Crtica a la astrologa adivinatoria, en la que descalificaba la
pretensin de los astrlogos de adivinar el futuro a partir de la interpretacin de los astros,
cuando ni siquiera podan ponerse de acuerdo en la posicin de los planetas. En efecto, el
modelo de Ptolomeo afirmaba que Venus estaba ms cerca del Sol que Mercurio, y este
ms cerca de la Luna, y que los dos recorran rbitas en epiciclos entre la Tierra y el Sol,
por lo cual se denominaban planetas interiores; no obstante, otros afirmaban que los dos
planetas se hallaban ms all de la rbita del Sol, lo que daba cuenta de la incertidumbre
en la que se encontraba la astronoma de la poca, y esto impona, por tanto, la necesidad
de hacer reformas, tales como la que Coprnico estaba a punto de proponer. Es importante
tener en cuenta que en la poca de Coprnico las profesiones de astrnomo, astrlogo y
matemtico se confundan entre s.
La obra magna de Coprnico, Sobre las revoluciones de las esferas celestes, se public en
1543 (el mismo ao de la muerte de su autor) gracias al empeo del astrnomo protestante

Captulo 2: La revolucin copernicana
Cornelio Rtico, quien alent a Coprnico a que publicara el texto y realiz gran parte de
los trmites necesarios para su impresin. Sin embargo, antes de salir a la luz pblica, la
Iglesia protestante conden el libro al considerar que defender el movimiento de la Tierra
y la inmovilidad del Sol era ponerse en contra de las Sagradas Escrituras, donde se afirma
explcitamente lo contrario. Por esta razn el impresor Andreas Ossiander, con el fin de
no perder la cuantiosa inversin que ya se haba hecho, decidi publicarlo aadiendo un 41
prlogo apcrifo en el que, supuestamente, el autor afirmaba que las ideas expuestas en el
texto se deban tomar como meras hiptesis cuya nica finalidad era facilitar la realizacin
de clculos astronmicos, sin ninguna pretensin de verdad. Por su parte, la Iglesia catlica
puso a la obra de Coprnico en el ndice de libros prohibidos en 1616, hasta 1822 cuando
se permiti a los fieles estudiar lo que para entonces ya era el modelo oficial de la astrono-
ma en la mayor parte del mundo civilizado (figura 2.1).
Figura 2.1. El modelo de Coprnico.
El modelo de Coprnico se fundamenta en siete postulados bsicos:
1. No existe un nico centro de todas las esferas celestes.

2. El centro de la Tierra no es el centro del universo sino el centro de la gravedad y de
la esfera lunar.
3. Todas las esferas giran alrededor del Sol, que es el centro del universo.
4. La relacin entre la distancia de la Tierra al Sol y la distancia al firmamento es tan
inferior a la relacin entre el radio de la Tierra y su distancia al Sol, que la distancia
de la Tierra al Sol es imperceptible comparada con la distancia al firmamento.

5. Todos los movimientos que parece hacer el firmamento no provienen del firma-
mento mismo sino del movimiento de la Tierra, que, junto con todo lo que la rodea,
realiza una rotacin completa sobre s misma diariamente, mientras el firmamento
permanece inmvil.
6. Lo que se nos presenta como movimiento del Sol no proviene de su movimiento
42 sino del movimiento de la Tierra y de su esfera, con la que gira alrededor del Sol
como cualquier planeta; por tanto, la Tierra tiene ms de un movimiento.
7. Los movimientos retrgrados y directos de los planetas no provienen de sus mo-
vimientos sino del de la Tierra. El movimiento de la Tierra por s solo es suficiente
para explicar los movimientos de los cielos.
Coprnico asigna a la Tierra tres tipos de movimientos: el de rotacin sobre su eje con una
duracin de 24 horas, que explica la sucesin del da y la noche; uno de traslacin alrededor
del Sol a lo largo de una rbita excntrica, que dura un ao sideral; y un movimiento de
declinacin del eje de rotacin, que explica la precesin de los equinoccios, que haba sido
descubierta por Hiparco de Nicea en la poca de oro de la astronoma en Alejandra. Fiel
a la tradicin, Coprnico preserva la circularidad del movimiento astronmico y contina
utilizando los epiciclos como artificio para reproducir las rbitas planetarias y para construir
rbitas excntricas como la de la Tierra alrededor del Sol, o la de la Luna alrededor de la
Tierra, de tal forma que se puedan explicar las variaciones en las distancias relativas de
los astros, que se manifiestan en los cambios de brillo de los planetas o en la ocurrencia
de eclipses parciales o totales de sol. Pero a diferencia de Ptolomeo, Coprnico prescinde
del uso del ecuante, una construccin introducida por Ptolomeo con el fin de recuperar la
regularidad del movimiento astronmico mediante la definicin de un punto desde el que el
planeta parece describir un movimiento angular uniforme. El punto ecuante fue introducido
por Ptolomeo para subsanar la aparente irregularidad del movimiento de los planetas que
cambian continuamente de velocidad a lo largo de su trayectoria cuando son vistos desde
la Tierra.
Inicialmente Coprnico utiliz 34 crculos para reproducir el movimiento astronmico, asig-

nando 7 a Mercurio, 5 a Venus, 3 a la Tierra, 4 a la Luna, 5 a Marte, 5 a Jpiter y 5 a Saturno.
Mediante su modelo era posible salvar las apariencias y dar una explicacin cualitativamen-
te ms sencilla del movimiento astronmico, en particular de las retrogradaciones plane-
tarias, que ocurren en periodos un poco mayores que un ao sideral como consecuencia
del cambio de perspectiva asociado al movimiento relativo entre la Tierra y el planeta que
ejecuta la retrogradacin (figura 2.2).

43
Figura 2.2. Retrogradacin planetaria.
El acompaamiento de Venus y Mercurio al Sol se explica de manera ms sencilla con el

modelo de Coprnico que con el de su predecesor (figura 2.3). El cambio de brillo de los
planetas constitua un aspecto crtico dada la diferencia en la explicacin del fenmeno que
hacan los dos modelos; una vez que Galileo introdujo la observacin telescpica en la as-
tronoma, la determinacin visual de las fases de Venus constituy un argumento decisivo
para descartar el modelo de Ptolomeo, aunque no haya sido un argumento concluyente
para validar el de Coprnico (figura 2.4).
Figura 2.3. Planetas interiores.

Una diferencia importante entre los modelos de Ptolomeo y de Coprnico es la distribucin

de los planetas. Segn el modelo de Ptolomeo, Mercurio est ms cerca de la Tierra que
Venus, en tanto que en el de Coprnico sucede a la inversa y los planetas se distribuyen
a partir del Sol de acuerdo con el periodo de su rbita en la siguiente sucesin: Mercurio,
Venus, Tierra, Marte, Jpiter y Saturno; la Luna gira alrededor de la Tierra y la esfera de
44 estrellas fijas permanece inmvil ms all de todos los planetas. Finalmente el modelo lleg
a tener 48 crculos para tratar de describir con la mayor precisin el movimiento astronmi-
co, lo que determin que, desde el punto de vista del clculo y la prediccin astronmica,
el modelo fuera tan complicado como aquel que pretenda reemplazar, o aun ms. El reto
para los seguidores de Coprnico era demostrar que su modelo tena la suficiente precisin
como para justificar el esfuerzo adicional que significaba su uso, dada su mayor compleji-
dad, para poder aprovechar su relativa simplicidad conceptual.
Figura 2.4. Las fases de Venus segn Ptolomeo y Coprnico.
2.2 Objeciones al modelo copernicano

A pesar de que en ciertos crculos letrados el ambiente era favorable a la introduccin de un
cambio radical en la astronoma, no era, ni mucho menos, una actitud generalizada: no se
puede pretender cambiar de un da para otro creencias arraigadas que se han mantenido
durante miles de aos sin causar una gran conmocin, tal como la que provoc la obra de
Coprnico, de la cual surgi la acepcin poltica de la palabra revolucin. Los puntos de
mayor polmica eran la supuesta movilidad de la Tierra y que ya no ocupara el centro del
universo puesto que la filosofa escolstica daba mucha importancia a la idea de que el
hombre, situado en el centro del universo, era el centro de la creacin. La posibilidad del

movimiento de la Tierra se haba planteado en varias ocasiones a lo largo de la historia, y

siempre haba tropezado con la misma objecin: cmo es posible que si la Tierra se mue-
ve el movimiento no se sienta? Este argumento, slidamente aferrado al sentido comn,
constitua una clara manifestacin de la concepcin del movimiento dominante en la poca,
que se puede resumir en la siguiente frase: las cosas no se mueven solas. Si la Tierra se
mueve, qu la mueve? Qu, o quin, tiene la inmensa fuerza necesaria para mover la 45
Tierra? Si la Tierra gira hacia el este, por qu no se siente un viento huracanado hacia
el oeste? Cmo es posible que la Tierra rote sobre s misma y que no se despedace al
hacerlo?
Coprnico pretende responder a estas objeciones dentro del mismo esquema conceptual,
al afirmar que la Tierra es el centro de la gravedad, es decir, de la cada de los cuerpos, y
del movimiento de la Luna, y que todas las cosas que hay en la Tierra y alrededor de ella la
acompaan solidariamente en su viaje. Explica el movimiento de rotacin y de traslacin en
una rbita circular por ser lo ms apropiado para un cuerpo que, como la Tierra, tiene forma
esfrica. Adems replica al argumento de que la Tierra se debera despedazar al rotar sobre
s misma diciendo que, al ser mucho ms grande que la Tierra, la esfera de las estrellas
fijas tendra una mayor razn para despedazarse, cosa que no sucede. En el caso de este
ltimo contraargumento, Coprnico incurre en una omisin, pues aparentemente no tiene
en cuenta que los cuerpos celestes se suponan compuestos por un material de diferente
naturaleza al que compone la Tierra, y, por tanto, sujeto a diferentes condiciones.
Algunos historiadores, como Thomas Kuhn, afirman que, ms que un revolucionario de la

astronoma, Coprnico fue el ltimo astrnomo clsico, y que su modelo fue el ltimo intento
por salvar la astronoma y sus conceptos de base tal y como se haban mantenido durante
ms de dos mil aos. Las radicales innovaciones que habran de realizar los sucesores de
Coprnico para poner a punto su sistema y lograr su aceptacin demostrando su sencillez
y eficacia respaldan esta posicin.
Pero, independientemente de las objeciones planteadas contra el sistema y las respuestas

de Coprnico en defensa de su obra, queda claro que la aceptacin del sistema coperni-
cano tiene como costo el cambio de la doctrina con la que la humanidad ha conocido y,
supuestamente, comprendido los fenmenos asociados al movimiento de los cuerpos, o
cambio local, como se lo denomina en la fsica de Aristteles.
2.3 Las leyes de Kepler

La obra de Coprnico no fue acogida inmediatamente por toda la comunidad de astrno-
mos, sino que tuvo una asimilacin lenta, y en ocasiones tortuosa, por el gran esfuerzo que
supona cambiar toda una tradicin de pensamiento, arraigada durante milenios y aceptada

por las autoridades de la poca. Sin embargo, las ideas de Coprnico se fueron abriendo
paso y paulatinamente fue creciendo el nmero de sus defensores, entre los que se encon-
traba quien llegara a ser el astrnomo ms importante de su poca, el alemn Johannes
Kepler (1571-1630). Formado en la tradicin pitagrica, lo que muy probablemente lo llev
a adoptar la causa de Coprnico, pues los pitagricos rendan culto al Sol como la mxima
46 deidad, Kepler se dio a la tarea de encontrar en el universo, a travs del modelo de Copr-
nico, las armonas matemticas y geomtricas que, supuestamente, regan sus movimien-
tos. Dotado de una imaginacin tan grande como sus capacidades de matemtico, Kepler
crey haber descubierto en los cinco slidos perfectos la razn de que solo hubiera los seis
planetas que se conocan en su poca. Buscando relaciones geomtricas entre las rbitas
planetarias, Kepler inscribi los cinco slidos regulares en las seis esferas planetarias, pero
como no pudo conseguir el acuerdo perfecto entre el clculo matemtico, el modelo geom-
trico y los valores entonces conocidos de los radios de las rbitas, decidi que las esferas
planetarias deban tener un cierto espesor, de tal manera que forzando un poco los datos
pudo llegar a lo que para l fue un gran descubrimiento, aunque el resultado obtenido no
fue exactamente como se esperaba, pues en lugar de una nica armona celeste o msica
celestial emitida por las esferas planetarias en su movimiento, se obtena una meloda
que alternaba de tonalidad en notas altas y bajas. Al igual que en el caso de las rbitas y
los slidos regulares, Kepler descubri otras supuestas regularidades matemticas en el
universo, que no resistieron la prueba del tiempo, como aquella que pretenda explicar por
qu Jpiter tena cuatro satlites y la Tierra solo uno, pero en medio de la confusa maraa
de seudodescubrimientos y supuestas regularidades matemticas, tambin encontr las
tres primeras leyes universales del movimiento astronmico, gracias, en gran parte, a las
tablas de observaciones astronmicas del astrnomo dans Tycho Brahe (1546-1601), cu-
yos datos tenan la mejor precisin que se poda lograr con los instrumentos de la poca.
2.4 El modelo de Tycho Brahe

Tycho Brahe fue un personaje singular en la historia de la astronoma. A diferencia de la
mayora de los astrnomos, que eran gentes de condicin humilde que accedan al conoci-
miento entrando a los monasterios o mientras estaban al servicio de la iglesia, Tycho era de
noble cuna, y se dice que se dedic a la astronoma indignado porque los astrnomos de
su poca haban sido incapaces de predecir con precisin la fecha de un eclipse. Gracias
al patrocinio real, Tycho dispuso de un importante observatorio donde se dedic a la ob-
servacin y al registro sistemtico del movimiento de los cuerpos celestes, por lo cual pudo
reunir el mejor y ms preciso catlogo de observaciones astronmicas de su poca, con
una precisin del orden de un minuto de arco.
A pesar de conocer el modelo de Coprnico, Tycho no lo acogi por considerarlo contrario a

las Sagradas Escrituras y a las leyes fsicas, argumentando que el alcance de los caones

no se vea afectado por la direccin en la que disparaban sus balas. Si la Tierra rota hacia
el este, argumentaba Tycho, una bala de can debera avanzar ms cuando es disparada
hacia el oeste, pues el blanco se mueve hacia el lugar desde donde dispar el can, que
cuando es disparada hacia el este, pues en el ltimo caso el blanco se aleja de donde fue
disparada la bala. Aunque no hay indicios de que Tycho hubiera realizado ningn tipo de ex-
perimento con caones, los de su poca no le habran permitido llegar a ninguna conclusin 47
definitiva en vista del muy corto alcance que posean, de tan solo unos cientos de metros.
No deja de ser paradjico que cuando a principios del siglo XX los barcos dispusieron de
caones con un alcance de hasta veinte kilmetros, los artilleros se vieron en la necesidad
de tener en cuenta la rotacin de la Tierra para acertar en el blanco.
Una notable observacin que realiz Tycho fue la de una estrella nova. Anotando su posi-
cin con mucho cuidado durante varios das consecutivos en los que la estrella iba cam-
biando de brillo, Tycho pudo determinar que se trataba de un cuerpo celeste y no de un
cometa o de otro supuesto fenmeno sublunar, pues no cambiaba de posicin respeto a
las estrellas fijas. Esta observacin contradeca claramente la doctrina aristotlica de la
perfeccin e inmutabilidad del mundo celeste.
Consciente de las dificultades que presentaba el modelo de Ptolomeo y de la necesidad

de buscar alternativas que facilitaran los procesos de clculo y la labor de los astrnomos,
Tycho propuso un modelo que resultaba ser un compromiso entre el de Ptolomeo y el de
Coprnico. La Tierra segua siendo el centro del universo, pero todos los planetas giraban
en crculos alrededor del Sol, que, a su vez, giraba alrededor de la Tierra. El modelo de
Tycho (figura 2.5) representaba un avance respecto al de Ptolomeo al considerar la posi-
bilidad de que la Tierra no fuera el nico centro del movimiento astronmico, y al asignarle
al Sol un papel de gran importancia; tambin tena la ventaja de ser equivalente al de
Coprnico desde el punto de vista cinemtico, de tal suerte que ambos modelos hacan las
mismas predicciones sobre las fases de los planetas. Sin embargo, Tycho no lograba que
sus precisas observaciones se adecuaran a las predicciones hechas a partir de su modelo;
entonces busc la colaboracin del astrnomo alemn Johannes Kepler.
Las relaciones entre Tycho y Kepler fueron tormentosas debido a que el primero era un cor-
tesano amante de los placeres mundanos, mientras que el alemn era un individuo retrado
y poco sociable, y no fue sino hasta despus de la muerte de Tycho que tuvo Kepler pleno
acceso a los datos astronmicos de gran precisin con los que trat de demostrar la validez
del modelo copernicano.

48
Figura 2.5. El modelo de Tycho.
2.5 Primera ley de Kepler

Kepler se dedic a la prediccin del movimiento de Marte a partir del modelo terico procu-
rando que hubiera concordancia con los datos observacionales de los que se dispona; sin
embargo, pese a todos los esfuerzos que hizo, se encontraba en algunos casos que haba
una diferencia sistemtica del orden de seis minutos de arco, que no se poda atribuir a
errores de medicin puesto que la precisin de los datos de Tycho era muy superior a ese
valor. En vista de lo anterior, y poniendo por encima la precisin de los datos astronmi-
cos sobre los prejuicios platnicos respecto a la perfeccin del movimiento circular, Kepler
arriesg la posibilidad de que la rbita marciana tuviera forma ovoide, con lo cual logr una
mejor concordancia entre los datos y el modelo. Luego descubri que la rbita que mejor
se acomodaba a los datos era una elipse con el Sol situado en uno de los focos, y muy
pronto extendi su descubrimiento a los dems planetas, lo que permiti establecer la que
se considera es la primera ley universal que se haya propuesto en la historia (figura 2.6):
Todos los planetas describen rbitas elpticas con el Sol situado en uno de los focos.

49
Figura 2.6. Primera ley de Kepler.
La primera ley de Kepler supone un sacrificio conceptual de igual o mayor valor que el
realizado por Coprnico al ceder el privilegiado centro del universo a un cuerpo diferente
a la Tierra, puesto que el axioma de circularidad, ntimamente asociado a la perfeccin del
mundo celeste, era la ms antigua y venerada de las ideas de la astronoma; sin embargo,
Kepler renunci a l ante la evidencia de los datos astronmicos de Tycho. Se puede decir
que este es uno de los ms importantes aportes metodolgicos que Kepler hizo a la cons-
truccin de la ciencia moderna.
2.6 Las cnicas

La elipse hace parte de una familia de curvas que resultan de la interseccin de un cono con
un plano, por lo que se las denomina cnicas (figura 2.7). Las cnicas fueron estudiadas
extensamente en Alejandra por el matemtico Menecmo. A diferencia de los matemticos
griegos que consideraban que la circunferencia era la nica curva digna de atencin por
su perfeccin y la posibilidad de construirla con un simple comps, las curvas mecnicas,
como se denominaba a otras figuras como la elipse, eran consideradas de inferior catego-
ra. El calificativo de mecnicas que se asignaba a las cnicas proviene del hecho de que
se pueden construir mediante diferentes artificios. Como ejemplo podemos considerar la
elipse, que se puede dibujar fijando los dos extremos de un hilo y recorriendo con un lpiz
todos los puntos que permite el hilo tensado. Los puntos de fijacin se denominan focos de
la elipse. Tambin pertenecen a la familia de las cnicas la circunferencia, la parbola y la
hiprbola.

50
Figura 2.7. Las cnicas.
Consideremos las posibles intersecciones de un plano y un cono, teniendo en cuenta que

el cono es la figura doble que resulta al hacer rotar una lnea denominada generatriz alre-
dedor de un eje que se cruza con ella y con el cual hace un ngulo . Cuando el plano es
perpendicular al eje del cono, la figura de interseccin es la circunferencia; cuando el plano
secante es paralelo a la generatriz, resulta la parbola; cuando el ngulo que hace el plano
es menor que 90 grados pero mayor que , corta completamente el cono y genera la elipse;
y cuando el ngulo que hace el plano con el eje del cono es menor que y mayor o igual
que cero, se forman las dos ramas de la hiprbola. Es importante anotar que para un cono
dado solo existe una inclinacin del plano respecto al eje para obtener la circunferencia, y
una para la parbola; en cambio existe un nmero infinito de ngulos de inclinacin, dentro
de un rango definido de valores posibles, para las elipses y las hiprbolas. Este notable
hecho cobrar importancia cuando, al resolver las ecuaciones del movimiento de un cuerpo
sometido a fuerzas gravitacionales, Newton se reencuentre con la familia de las cnicas
como solucin al problema que estaba estudiando.
2.7 Segunda ley de Kepler

Ptolomeo haba introducido el punto ecuante con el fin de disponer de un medio de clculo
que permitiera definir la posicin de un planeta en su rbita. El ecuante corresponda al
punto, fuera del centro de la rbita o del centro de la deferente, respecto al cual el planeta se
mova con una velocidad angular constante, esto es, barriendo ngulos iguales en tiempos
iguales. Aparte de ser un artificio de clculo, el punto ecuante reestableca la uniformidad
perdida en el movimiento del planeta cuya velocidad cambiaba a lo largo de la trayectoria,
en aparente contradiccin con la uniformidad del movimiento circular, propio de los cuerpos

celestes. Aunque Coprnico elimin el punto ecuante de su modelo, Kepler lo utiliz repeti-
damente tratando de llegar a la mejor concordancia posible entre el modelo que pretenda
verificar y los datos astronmicos de los que dispona, y de esta manera descubri que el
radio que va del Sol al planeta barre reas iguales en tiempos iguales, lo que constituye su
segunda ley del movimiento planetario (figura 2.8). Tal como suceda con el punto ecuante,
esta ley permite recuperar la regularidad donde aparentemente hay una falta de uniformi- 51
dad. De acuerdo con esta ley, cuando un planeta est ms alejado del Sol y su radio vector
es mayor, barre un rea determinada en un lapso de tiempo T. Posteriormente, cuando el
planeta se encuentra en la posicin opuesta, su radio vector es menor y en el mismo lapso
de tiempo T debe recorrer una distancia mayor para barrer la misma rea, como consecuen-
cia de lo cual resulta que cuando el planeta se encuentra ms cerca al Sol su velocidad
es mayor. La ley de reas permite conocer la velocidad de desplazamiento del planeta en
cualquier punto de su rbita.
Figura 2.8. Ley de reas.
Kepler interpret el hecho de que la velocidad del planeta aumentara cuando estaba ms
cerca al Sol suponiendo que el Sol era responsable del movimiento planetario y trabaj
arduamente tratando de encontrar la forma matemtica de la ley de fuerzas que gobierna
este movimiento. Aunque no logr su objetivo dej planteado el problema que, al ser re-
suelto por Newton, habra de poner a la astronoma sobre slidas bases fsico-matemticas.
Tambin anticip que dos cuerpos suspendidos en el espacio e inicialmente en reposo se
deban atraer hasta chocar en un punto tal que la distancia recorrida por cada cuerpo deba
ser inversamente proporcional a su masa. Actualmente este punto se denomina centro de
masas del sistema.

2.8 Tercera ley de Kepler

La tercera ley de Kepler es el resultado de su bsqueda de la armona celeste o msica de
las esferas, enmarcada en la ms acendrada tradicin pitagrica. Al igual que Filolao cuan-
do concibi su modelo perfecto compuesto por diez cuerpos celestes, distribuidos de tal
52 manera que al moverse en su conjunto produciran la armona celeste, Kepler busc hasta
encontrar una relacin entre los radios medios de las rbitas planetarias y sus periodos de
revolucin. La tercera ley de Kepler para el movimiento planetario establece que el cuadra-
do del periodo de las rbitas es proporcional al cubo de los radios medios (figura 2.9):
T2 R3 (2.1)
Aunque las rbitas planetarias son elpticas, su excentricidad es muy pequea, y en algu-
nos casos, como en este, se pueden considerar aproximadamente circulares, con un radio
igual a su radio promedio. Si se miden las distancias astronmicas en trminos del radio
medio de la rbita de la Tierra, RT, y los periodos orbitales en aos, lo que constituye las de-
nominadas unidades astronmicas, UA, la tercera ley de Kepler se puede expresar como:
T2 = R3 (2.2)

Valindose de la tercera ley de Kepler es posible determinar los radios de las rbitas plane-
tarias a partir de sus periodos. Tambin es posible calcular la velocidad orbital
V = 2R/T (2.3)
de modo que
V2 = 4R2/T2 (2.4)
Utilizando (2.2) en (2.4) se obtiene que
V2 = 42/R en UA (2.5)
De la ecuacin (2.5) se deduce que la velocidad del planeta es inversamente proporcional

a la raz cuadrada del radio de su rbita, de donde Kepler concluy que la fuerza con la que
el Sol mueve a los planetas disminuye con la distancia. Tambin lleg a una sorprendente
conclusin respecto al movimiento del Sol. Para explicar la forma en que el Sol mova a
los planetas, Kepler utiliz las ideas expuestas por el ingls William Gilbert en su clebre
tratado sobre la electricidad y el magnetismo, De magnete, publicado en 1600, en el que
se afirma que la Tierra, la Luna y el Sol interactan mediante fuerzas magnticas. Kepler
supona que una fuerza magntica conectaba a cada planeta con el Sol y que este, al rotar,

haca que los planetas se movieran en sus rbitas, como si se tratara de un inmenso carru-
sel. Sin embargo, la rotacin del Sol, descubierta por Galileo al observar el desplazamiento
de las manchas solares mediante el telescopio, no tiene relacin directa con la suposicin
de Kepler.
Aunque Kepler no hizo ningn avance positivo en la solucin del problema del movimien- 53
to astronmico, dado que segua aferrado a la concepcin aristotlica del movimiento, al
sugerir la posible existencia de una ley matemtica que describe las fuerzas que rigen el
movimiento de los astros contribuy a plantear con ms precisin el problema que habra
de ser resuelto con base en la dinmica elaborada por Galileo y Newton.
Figura 2.9. Relacin entre el radio y el periodo orbital (Ver libro)
2.9 Astronoma telescpica

Gracias a las innovaciones introducidas en el telescopio y a su utilizacin en la observacin
del movimiento de los astros se hicieron importantes descubrimientos y el estudio de la as-
tronoma experiment un gran avance, favorable a la aceptacin del sistema copernicano.
La concepcin tradicional del movimiento, asociada a la filosofa aristotlica y al sentido
comn, representaba un serio obstculo para asimilar la idea del movimiento de la Tierra,
lo que hizo necesario el desarrollo de una nueva mecnica por parte de Galileo y ocasion
serios enfrentamientos entre este y los filsofos escolsticos.

54
Figura 2.10. El telescopio de Galileo.

Tomado de: http://bit.ly/1UDwrgw
2.10 Primeras observaciones elescpicas

La aceptacin del modelo copernicano recibi un espaldarazo gracias a los descubrimien-
tos hechos por Galileo Galilei (1564-1642) por medio del telescopio (figura 2.10). Aunque no
fue su inventor, Galileo introdujo mejoras sustanciales a lo que, al parecer, era un invento
conocido y utilizado en Holanda principalmente para avistar los navos de carga mucho
antes de que llegaran al muelle, lo que confera ventajas comerciales a quien pudiese esta-
blecer el tipo de mercanca que estaba a punto de llegar a puerto. Cuando Galileo utiliz su
telescopio para mirar a los cielos comprob que sus observaciones contradecan la doctrina
escolstica sobre la perfeccin del mundo celeste. La Luna estaba muy lejos de ser una
esfera de plata pulida y, por el contrario, mostraba el aspecto de un desierto terrestre, con
crteres y montaas, cuya altura Galileo pudo calcular a partir de la sombra que proyecta-
ban. La Va Lctea en realidad era un conglomerado de estrellas que a simple vista daban
la impresin de ser una nube. Venus presentaba fases, como la Luna, cuyo aspecto no se
poda explicar a partir del modelo de Ptolomeo, aunque s con el modelo de Coprnico, pero
tambin con el de Tycho (figura 2.11).

55
Figura 2.11. Fases de Venus
Es importante notar que si bien la observacin de las fases de Venus no constituye de por
s una verificacin del modelo de Coprnico, puesto que el de Tycho tambin puede prede-
cirlas, s es un poderoso argumento en contra del modelo de Ptolomeo, lo que contribuy
poderosamente a que Galileo se convirtiera en un ardiente defensor del heliocentrismo.
Pero el argumento definitivo que inclin a Galileo hacia el modelo de Coprnico fue el
descubrimiento de los satlites de Jpiter. El hecho de que Jpiter poseyera cuatro cuerpos
celestes que giraban a su alrededor en rbitas definidas y en periodos bien establecidos,
conformando un sistema copernicano en miniatura, demostraba que la Tierra no era el
nico centro de los movimientos celestes, al tiempo que sugera la posibilidad de que girara
alrededor del Sol sin perder su propia luna.
Aunque Galileo tambin observ los anillos de Saturno, la poca resolucin de su telescopio
lo hizo pensar que se trataba de un par de satlites que siempre aparecan a su lado. Gali-
leo public sus descubrimientos en una obra titulada Sidereus nuntius, o El enviado de los
cielos, en 1610, un ao despus de la aparicin de la obra de Kepler Astronomia nova, y en
1613 public Cartas sobre las manchas solares, donde no solo anuncia el descubrimiento
de la existencia de manchas sobre la superficie del Sol, una nueva refutacin de la supuesta
perfeccin de los cuerpos celestes, sino que permite determinar la rotacin del Sol sobre
su propio eje a partir del seguimiento de las manchas a lo largo de varios das consecutivos
(figura 2.12).

56
Figura 2.12. Manchas solares.

Adaptado de: http://bit.ly/2urlaLR
Esta ltima publicacin tuvo unos efectos indeseados desde el punto de vista de la acepta-
cin del modelo de Coprnico, pues dio lugar a una agria disputa respecto a la paternidad
del descubrimiento con el padre Christoph Scheiner, el astrnomo principal de la Compaa
de Jess. La disputa, que lleg a alcanzar gran virulencia, fue particularmente desafortu-
nada pues los jesuitas, la avanzada intelectual de la Iglesia catlica, se haban mostrado
inicialmente favorables al modelo de Coprnico, pero despus del enfrentamiento de Gali-
leo con el Sagrado Colegio se inclinaron por el modelo de Tycho y pronto llegaron a ser los
grandes contradictores de aquel.
2.11 Los Dilogos

Aunque desde el momento de su aparicin la obra de Coprnico haba suscitado rechazos
por parte de los lderes protestantes que la consideraban hertica por contradecir afirma-
ciones explcitas de la Biblia donde se dice que es el Sol, y no la Tierra, el que se mueve,
la jerarqua catlica mantuvo una actitud tolerante con la obra de Coprnico, siempre que
se discutiera a modo de hiptesis y no como una verdad aceptada. Pero muy pronto esta
actitud habra de cambiar hacia la intolerancia radical.
En 1616 Galileo fue denunciado ante la Santa Inquisicin por la supuesta hereja de pre-
dicar el movimiento de la Tierra, y llamado a dar explicaciones, con el grave riesgo de ser
amonestado pblicamente, e incluso procesado, en caso de sostenerse en su afirmacin.
Pero esto no sucedi, pues Galileo, sabiamente aconsejado, adopt una actitud diplomtica
y declar que sus consideraciones copernicanas no constituan una declaracin de fe sino

que tenan un carcter puramente hipottico, lo que lo salv, en esa ocasin, de una amo-
nestacin que conllevaba serias consecuencias penales, y el expediente fue archivado sin
mayores consecuencias, luego de lo cual Galileo asumi una posicin discreta respecto a
sus convicciones copernicanas. La situacin habra de cambiar cuando el cardenal Maffeo
Barberini fue elegido papa, con el nombre de Urbano VIII, en 1623. Barberini, un intelectual
florentino de reconocido prestigio, e importante figura de la corte vaticana, haba desem- 57
peado un papel importante en su defensa cuando Galileo fue llamado a la Inquisicin en
1616.
Luego de una visita al Vaticano, en la que sostuvo una larga conversacin con el nuevo
papa sobre sus trabajos en astronoma, Galileo se sinti alentado para hacer pblicas sus
convicciones copernicanas y los avances que haba hecho al respecto, y en 1632 public,
con el beneplcito de la Inquisicin de Florencia y la aprobacin del Vaticano, su obra mag-
na, Dilogos sobre los dos mximos sistemas del mundo: el de Coprnico y el de Ptolomeo.
Pero tan pronto sali a la luz pblica, el texto fue recogido por orden de la Inquisicin y su
autor fue llamado a rendir cuentas.
Los Dilogos, como es conocida la obra de Galileo, se plantean como una cordial discusin
entre dos personajes. Simplicio y Salviati, que representan, respectivamente, el pensamien-
to escolstico de corte aristotlico, que se identificaba con el de la Iglesia, y el pensamiento
de Galileo, que se identificaba con los planteamientos de Coprnico. Un tercer personaje,
supuestamente imparcial, llamado Sagredo, escuchaba los argumentos de uno y otro y
terminaba siempre por darle la razn a Galileo en la persona de Salviati. Si bien la obra su-
puestamente cumpla con el formalismo de discutir en tono hipottico las dos teoras rivales
sobre el mundo, su sesgo copernicano era evidente para cualquier lector medianamente
informado. Pero la piedra de escndalo que permiti a los jesuitas acudir al Papa y acusar
a Galileo de ridiculizarlo fue que la teora sobre la influencia de la Luna en las mareas, que
era defendida por el Papa, apareca en la obra en boca de Simplicio. Por el contrario, el muy
brillante Salviati expona la teora de Galileo, en la que se explicaban las mareas como un
efecto del movimiento combinado de la traslacin y la rotacin de la Tierra, algo que hoy en
da se considera como el mayor fiasco intelectual del astrnomo italiano. El Papa se sinti
asaltado en su buena fe y traicionado por quien haba considerado su amigo, y de inme-
diato orden a la Inquisicin que procediera contra Galileo, quien fue convocado a Roma a
responder por el cargo de desobedecer la admonicin de 1616 de no defender ni ensear
la teora copernicana, a pesar de que esta nunca se haba concretado.
Desoyendo el consejo de algunos de sus amigos de escapar de Italia lejos del alcance del
Vaticano y la Inquisicin, Galileo se present a Roma en pleno invierno a pesar de su preca-
rio estado de salud, seguro de convencer a sus contradictores con poderosos argumentos
de la veracidad de sus proposiciones y la bondad de sus intenciones, pero no tena idea de
que su causa era perdida y la condena ya haba sido sentenciada.

Luego de un penoso y prolongado proceso en el que el reo no tuvo posibilidad alguna de

defensa, y consciente de que en los enfrentamientos entre la autoridad y la razn siempre
triunfa el ms fuerte, al menos de momento, Galileo abjur pblicamente de sus conviccio-
nes copernicanas y fue condenado al silencio y a la prisin domiciliaria por el resto de su
58 vida.
Tanto la obra de Galileo como la de Coprnico ingresaron al ndice, que era el nombre con
el que se conoca la lista de libros prohibidos para el catolicismo.
2.12 Los Discursos

Despus de ser condenado por la Inquisicin a la pena de prisin domiciliaria y de que
le fuera prohibido cualquier tipo de tratamiento o discusin sobre el tema de los sistemas
astronmicos, Galileo fue recluido en la Villa de Arcetri, cerca de Florencia, donde elabor
lo que habra de ser su gran legado para la humanidad: Discursos y demostraciones ma-
temticas sobre dos nuevas ciencias. En esta obra Galileo sienta las bases sobre las que
Newton habra de fundamentar la ciencia moderna de la mecnica. Imposibilitado de hablar
sobre astronoma, Galileo se dedic a demoler de manera sistemtica la concepcin aristo-
tlica del movimiento, que constitua el mayor obstculo epistemolgico para poder aceptar
el movimiento de la Tierra.
La concepcin aristotlica del movimiento, al igual que el resto de la filosofa de Aristteles,

era parte integral del pensamiento de la Iglesia catlica gracias a la adaptacin de la filoso-
fa peripattica que hiciera en el siglo XIII santo Toms de Aquino, el mximo exponente de
la filosofa escolstica.
La identificacin entre el pensamiento catlico y el aristotlico lleg a ser tan estrecha que
se consideraba que cuestionar al uno era como cuestionar a los dos. Sin embargo, Gali-
leo, consciente de las grandes debilidades que presentaba la concepcin aristotlica del
movimiento, ide una serie de ingeniosas refutaciones lgicas y prcticas de las premisas
fundamentales de esta doctrina, y de paso estableci las bases metodolgicas de la ex-
perimentacin como instrumento de investigacin cientfica, y de verificacin de teoras y
postulados.

Resumen
La elaboracin de modelos astronmicos geocntricos que usaban en forma
sistemtica ecuantes y epiciclos permiti salvar hasta cierto punto las apa-
riencias de los eventos astronmicos, a costa de una considerable dificultad 59
para la elaboracin de los clculos; sin embargo, la limitada precisin de los
modelos y la inexactitud de sus predicciones, que se reflejaba en el desfase
de ms de diez das que tena el calendario a finales de la Edad Media,
demandaba una permanente revisin de los clculos y la introduccin rei-
terada de ajustes y modificaciones, lo que hizo de la prctica astronmica
una actividad extraordinariamente complicada. La importancia creciente de
la astronoma como auxiliar de la navegacin en alta mar despus del des-
cubrimiento de Amrica, y la determinacin papal de actualizar el calendario,
contribuyeron a la revisin de los fundamentos de la astronoma y a la ela-
boracin de modelos revolucionarios como el propuesto por Coprnico, que
suscit todo tipo de polmicas debido a las fuertes implicaciones que tena su
aceptacin respecto a las creencias ancestrales sobre la posicin del hombre
y de la Tierra en el universo.
Las intensas polmicas que suscit la propuesta de un modelo heliocntrico

para el sistema solar hicieron que la opinin de los astrnomos se dividiera y
que muchos siguieran aferrados al modelo tradicional, en tanto otros, como
Tycho Brahe, elaboraran modelos de compromiso, a medio camino entre el
de Ptolomeo y el de Coprnico. Kepler, gran defensor del modelo heliocntri-
co, se vio obligado a eliminar el axioma de circularidad ante la imposibilidad
de hacer coincidir las predicciones basadas en la propuesta original de Co-
prnico y las observaciones astronmicas de gran precisin para la poca
realizadas por Tycho Brahe. En lugar de las rbitas circulares, Kepler prescri-
bi trayectorias elpticas para los planetas y descubri nuevas regularidades
en su movimiento, como la ley de reas y la relacin entre el periodo y el
radio orbital, que habran de simplificar los clculos astronmicos. Adicional-
mente, Kepler dej planteado el problema de descubrir la fuerza responsable
del movimiento planetario.
El uso del telescopio aport nuevos elementos para el desarrollo de la astro-

noma, favorables al modelo de Coprnico, pero las dificultades para aceptar
el movimiento de la Tierra a partir de la filosofa escolstica y el sentido co-
mn hicieron necesaria la elaboracin de una nueva concepcin del movi-
miento y de una nueva teora de la mecnica por parte de Galileo, que debi
enfrentarse con una seria oposicin por parte de las autoridades de la poca.

Cuestionario
1. Qu circunstancia determin la necesidad de reformar el calendario a
mediados del siglo XVI?
60 2. Por qu no es suficiente con aadir un da al calendario cada cuatro
aos para que las efemrides concuerden con los solsticios y los equi-
noccios?
3. Cmo se puede explicar el movimiento retrgrado de los planetas a
partir de un modelo heliocntrico con epiciclos?
4. Qu ventajas, y qu inconvenientes, se le pueden reconocer al modelo
astronmico de Coprnico frente al de Ptolomeo?
5. Compare las fases de Venus tal como son predichas por los modelos de
Ptolomeo y Coprnico.
6. Explique cul es la diferencia ms notable entre el modelo astronmico
propuesto inicialmente por Coprnico y el modelo de Kepler.
7. Demuestre que dados un cono y un plano secante, solo hay un ngulo
entre los dos que permite obtener una circunferencia o una parbola, en
tanto que hay una cantidad infinita de posibilidades de obtener elipses o
hiprbolas.
8. Cmo se puede explicar que los eclipses de sol y de luna no se pro-
duzcan de manera regular por lo menos una vez al mes, sino con una
frecuencia mucho menor y una regularidad difcil de apreciar?
9. Calcule la velocidad a la que se desplaza un planeta en cualquier punto
de su rbita, suponiendo que se conoce su velocidad en el perihelio.
10. Calcule la distancia de la Tierra a un planeta cuyo periodo orbital es de
doce aos, aproximadamente.
11. Calcule el periodo orbital de un cuerpo astronmico que ha sido obser-
vado orbitando el Sol a una distancia de unas treinta veces el radio de la
rbita terrestre.
12. Cmo se puede calcular la altura de una montaa de la Luna vista
desde la Tierra?
13. Cmo se puede utilizar la observacin de las fases de Venus para veri-
ficar o descartar el modelo astronmico de Ptolomeo o el de Coprnico?
14. Cmo se poda saber que las manchas solares son fenmenos que
ocurren en la superficie del Sol, y no el trnsito de algn satlite o plane-
ta, con la nica ayuda del telescopio de Galileo?
15. Por qu se puede decir que la existencia de los satlites de Jpiter
favorece la aceptacin del modelo copernicano?

Bibliografa
Bernal, J. (1975). Historia de la fsica clsica. Siglo Veintiuno.
Dampier, W. C. (1971). Historia de la ciencia. Cambridge Press. 61
De Santillana, G. (1976). El crimen de Galileo. Universidad de Chicago.
Drake, S. (1983). Galileo. Alianza Editorial.
Galilei, G. (1967). Dilogos sobre los dos mximos sistemas del mundo. Universidad de
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Geymonat, L. (1998). Historia de la filosofa y de la ciencia. Grijalbo.
Jeans, J. (1968). Historia de la fsica. FCE.
Koyr, A. (1973). Estudios de historia del pensamiento cientfico. Siglo Veintiuno.
Kunh, T. (1978). La revolucin copernicana. Ariel.
Antioquia.

Captulo 3 Inercia
Introduccin
La aparicin de la obra de Coprnico, Sobre las revoluciones de las esferas celestes, no solamente
conmocion el ambiente intelectual de la poca por las discusiones filosficas y teolgicas a las
que dio lugar, sino por los problemas relacionados con el movimiento de los cuerpos que surgan al
analizar la propuesta copernicana a la luz de las doctrinas aristotlicas del movimiento, que deman-
daban la manifestacin de efectos asociados al movimiento de la Tierra, cuya ausencia era tomaba
como prueba de la falsedad del modelo heliocntrico. La respuesta de Galileo consisti en aceptar,
por principio, que el movimiento no se siente, y en elaborar experimentos mentales y reales, inge-
niosamente concebidos y hbilmente ejecutados, cuyos resultados habran de trastocar el orden
establecido por la filosofa escolstica sobre el carcter natural o violento del movimiento, y de sus
causas y efectos, gracias a lo cual se sentaron las bases de una nueva dinmica en cuyo marco
el modelo de Coprnico era viable. Los descubrimientos de Kepler de regularidades inobservadas
hasta entonces en el movimiento planetario, y su no menos revolucionaria abolicin del axioma
de la circularidad en favor de las trayectorias elpticas ante la contundencia de la precisin de las
observaciones astronmicas de Tycho Brahe, constituyen, junto con la obra de Galileo, las bases
sobre las cuales Newton construy una teora de carcter universal y matemtico, de gran capaci-
dad predictiva, que no solo resolvi el problema del movimiento de los cuerpos, sino que defini los
parmetros metodolgicos para la prctica de la actividad cientfica de las posteriores generaciones.
Captulo 3: Inercia
3.1 La cada de los cuerpos

Con el fin de desvirtuar la crticas al modelo copernicano por parte de los adeptos a la doc-
trina aristotlica del movimiento, Galileo plante una serie de experimentos, tanto ideales
como reales, basados en la concepcin del movimiento inercial, y sent las bases metodo-
64 lgicas de la fsica como una ciencia en la que la teora y la experimentacin se refuerzan
y complementan. Una parte importante de la estrategia de Galileo consisti en demostrar la
ineficacia de los principios aristotlicos a partir de las contradicciones en las que se incurra
cuando se apelaba a ellos para estudiar fenmenos como la cada de los cuerpos.
Galileo obtuvo la primera clave sobre el movimiento de cada de los cuerpos del movimiento
pendular luego de observar que dos pndulos idnticos tienen el mismo periodo de oscila-
cin independientemente de la amplitud del movimiento, por lo menos hasta donde se pue-
de verificar con el primitivo reloj utilizado por Galileo, que no era otro que su propio pulso.
Pero la clave que lo condujo a establecer la ley de cada de los cuerpos resulta de observar
que el periodo de oscilacin de los pndulos es independiente del peso, y que pndulos de
igual longitud y diferentes pesos realizan sus oscilaciones con la misma frecuencia.
Detalladas observaciones le permitieron a Galileo establecer que el periodo de un pndulo

es proporcional a la raz cuadrada de la longitud de la cuerda que sostiene el peso. Como
una consecuencia de lo anterior, se puede decir que para dos pndulos de longitudes di-
ferentes l1 y l2, sus respectivos periodos de oscilacin se relacionan con sus longitudes de
acuerdo con la expresin
l1 / l2 = (T1/T2)2 (3.1)
En razn de lo anterior, Galileo estableci que todos los cuerpos caen en el mismo tiempo
desde la misma altura, independientemente de su peso.
Esta afirmacin contradice el sentido comn, segn el cual la velocidad a la que caen los
cuerpos debera ser proporcional a su peso. En trminos aristotlicos se podra decir que
el efecto es proporcional a la causa, y puesto que la causa de la cada es la pesantez, el
cuerpo ms pesado tiende a caer con mayor rapidez hacia el centro de la Tierra. Pero el
ingenioso Galileo demostr que este razonamiento conduce a una contradiccin, mediante
la reduccin al absurdo.
Supongamos que de manera simultnea y desde la misma altura se dejan caer dos cuerpos
cuyos pesos se encuentran en relacin 10/1. De acuerdo con Aristteles, cuando el cuerpo
ms pesado llegue al suelo el cuerpo ms liviano solo habr recorrido la dcima parte de la
trayectoria total, y cuando llegue al suelo habr tardado diez veces ms que el cuerpo de
mayor peso. Pero qu pasa si los dos cuerpos se unen y se dejan caer? Es de esperarse

Captulo 3: Inercia
que el cuerpo ms pesado arrastre al ms liviano y este caiga con una mayor velocidad que
la que tendra en el caso de caer solo. Recprocamente, el cuerpo ms liviano frena al ms
pesado, por lo que este habr de caer con una velocidad menor que la que tendra si cayera
solo, de modo que el sistema combinado cae con una velocidad mayor que la del ms livia-
no, pero menor que la del ms pesado, cuando cada uno cae por separado. De esta manera
se contradice el principio de que la velocidad es proporcional al peso del cuerpo, pues el 65
sistema en su conjunto pesa ms que el ms pesado considerado de manera individual.
Esta contradiccin deja como nica opcin la ley de cada de Galileo.
Galileo fue clebre por plantear experimentos mentales en los que partiendo de situaciones
reales se descubre una tendencia que permite llegar a la ley, una vez establecidas las con-
diciones ideales. Veamos cmo se da esta situacin en el caso de la cada de los cuerpos.
Consideremos dos esferas macizas de igual dimetro, la una de hierro y la otra de madera,
y dejmoslas caer en diferentes medios para estudiar el efecto de la viscosidad sobre la
velocidad de cada. Si las esferas se dejan caer de manera simultnea en aceite, se podr
apreciar que la bola de hierro cae ms rpidamente que la de madera. Si se repite la expe-
riencia en agua, se podr observar que la bola de hierro todava cae ms rpido que la de
madera, pero la diferencia se ha reducido. Luego se realiza la experiencia en el aire y se
podr constatar que, aunque persiste una diferencia, es casi imperceptible.
Finalmente se plantea el experimento que, aunque Galileo no poda realizar por limitaciones
prcticas, es el que conduce a la ley deseada: la cada de los cuerpos en el vaco. Es de es-
perarse que, si la tendencia se mantiene, a medida que disminuye la viscosidad del medio
disminuye la diferencia entre los tiempos de cada asociada al peso del cuerpo, de tal modo
que en el vaco, donde la resistencia del medio es nula, la diferencia entre los tiempos de
cada tambin lo sea, de modo que se puede establecer, nuevamente, la ley de cada de
los cuerpos de Galileo en su forma cualitativa: En el vaco todos los cuerpos caen con la
misma velocidad, independientemente de su peso (figura 3.1).
Figura 3.1. Cada de cuerpos en medios de diferente viscosidad.

Captulo 3: Inercia
3.2 Inercia
El estudio del pndulo provee de importantes claves sobre el movimiento de cada y de
ascenso de los cuerpos, que posteriormente Galileo habra de estudiar detalladamente uti-
lizando planos inclinados para establecer relaciones cuantitativas, algo que en el pndulo
66 estaba ms all de sus posibilidades.
Consideremos el movimiento de un pndulo al que se le ha colocado un obstculo debajo

de su punto de sujecin (figura 3.2). La trayectoria del pndulo carece de la simetra origi-
nal del pndulo simple: a la izquierda describe un arco de circunferencia de radio R1 y a la
derecha describe un arco de circunferencia de radio R2; sin embargo, la altura h desde la
que desciende es igual a la altura h a la que asciende. Si a continuacin se alarga la cuerda
del pndulo, el punto de sujecin es P2. La trayectoria de la izquierda es la misma de radio
R1, descendiendo desde la altura h, pero ahora la trayectoria de la derecha tiene radio R3, a
pesar de lo cual la masa del pndulo siempre alcanza a la derecha la misma altura h. Este
procedimiento se puede continuar hasta donde permitan las condiciones experimentales y
se podr observar que el cuerpo que desciende desde la altura h siempre tiende a alcan-
zar la misma altura, aunque tenga que recorrer trayectorias cada vez ms prolongadas,en
tanto se pueda despreciar el efecto de la friccin del aire que tiende a frenar el movimiento
pendular.
R1 = R0+ P1O
P2 R2 = R0+ P2O
R2
P1 R1
P0
O
h h h
R
Figura 3.2. Pndulo con obstculo.
Consideremos ahora el comportamiento del pndulo cuando la longitud de la cuerda se

hace tan larga como se quiera, o, en trminos matemticos, cuando R tiende a infinito.
Como en todos los casos anteriores, la masa del pndulo desciende desde una altura h,
pero por ms que se desplaza hacia la derecha nunca alcanza dicha altura. En tal caso se

Captulo 3: Inercia
pueden formular dos preguntas: con qu velocidad se desplaza la masa del pndulo? y
qu mueve al pndulo a lo largo de su trayectoria?
Consideremos la primera pregunta. El pndulo parte del reposo y alcanza su mxima ve-
locidad en el punto ms bajo de su trayectoria; a partir de este punto el pndulo empieza
a ascender y su velocidad disminuye gradualmente hasta que la masa alcanza la altura h 67
y se detiene, antes de reiniciar el ciclo. Galileo hace la siguiente consideracin: cuando el
pndulo desciende, su velocidad aumenta; cuando asciende, su velocidad disminuye; pero
cuando la masa del pndulo ni asciende ni desciende, su velocidad permanece constante.
En consecuencia, Galileo propone que la velocidad de un cuerpo que se desplaza horizon-
talmente sin ningn tipo de friccin permanece constante.
Ahora consideremos la segunda pregunta: qu mueve al cuerpo sobre la trayectoria ho-

rizontal? Si bien podemos considerar que hay un agente, al que le damos el nombre de
gravedad, responsable de que la velocidad del cuerpo aumente durante la cada y de que
disminuya durante la subida, no hay ningn agente responsable del movimiento horizontal;
se puede decir que el cuerpo se mueve sin que ningn agente acte sobre l, o que:
En ausencia de obstculos los cuerpos conservan su estado de movimiento.
Esta afirmacin constituye la esencia del principio de movimiento inercial. Contraria a la

idea aristotlica de que un cuerpo pesado solo se puede mover horizontalmente bajo la ac-
cin de una fuerza, Galileo propone que en ausencia de fuerzas los cuerpos conservan su
estado de movimiento. Su propuesta consiste en abandonar la idea de que el movimiento
es el efecto de una causa, natural o violenta, y asumir que el movimiento es un estado, que
permanece invariable en tanto no exista la accin de un elemento externo al mvil.
3.3 Experimentos en el plano inclinado

Para pasar del planteamiento cualitativo de la ley de cada de los cuerpos a un planteamien-
to cuantitativo es necesario determinar la forma en la que cambia la velocidad del cuerpo
durante la cada, lo que para Galileo implicaba serias dificultades si se tiene en cuenta que
un cuerpo cae en un segundo desde una altura de cinco metros y l no dispona de relojes
que pudieran medir el tiempo con la precisin necesaria, razn por la cual opt por alargar
el tiempo de cada estudiando el movimiento de un cuerpo que se desliza por un plano
inclinado. Esto es posible gracias a los trabajos previos de Nicols de Oresme y de Simn
Stevin. El primero estableci la manera de determinar la velocidad final con la que se mueve
un cuerpo que est sometido a una aceleracin uniforme a partir de su velocidad media.
El segundo determin la forma como se relacionan los pesos de dos cuerpos en equilibrio

Captulo 3: Inercia
sobre una cua rectangular. Esto permiti a Galileo estudiar la cada de un cuerpo como
caso lmite del movimiento sobre el plano inclinado. La ventaja de trabajar en el plano incli-
nado consista en poder aumentar el tiempo de descenso del cuerpo a lo largo de un plano
de varios metros con poca inclinacin. Para medir el tiempo, Galileo utiliz un dispositivo
llamado clepsidra, que dejaba caer agua en un recipiente durante el recorrido del cuerpo.
68
La clepsidra est conformada por un recipiente esfrico con pequeos agujeros en la base,
rematado por un tubo que se puede tapar o abrir para que salga el agua contenida en su
interior. El agua vertida durante el recorrido del mvil era pesada y se estimaba que su peso
era proporcional al tiempo transcurrido. En resumen, podemos decir que Galileo pesaba el
tiempo (figura 3.3).
Figura 3.3. La clepsidra.
3.4 La cua rectangular

Simn Stevin observ que una cadena colocada sobre una cua rectangular cuya base est
en posicin horizontal permanece en reposo. Si se elimina la parte inferior de la cadena, la
porcin restante permanece en equilibrio, de modo que cada tramo de la cadena sostiene
al otro. El peso de cada tramo de cadena es proporcional a su longitud. Si la cadena es re-
emplazada por un par de cuerpos unidos por una cuerda, estos se mantendrn en equilibrio
siempre que la relacin de sus pesos sea igual a la relacin entre las longitudes de las caras
sobre las que descansan (figura 3.4).

Captulo 3: Inercia
69
Figura 3.4. Cua rectangular y cadena.
Si consideramos una cua rectangular que reposa sobre uno de los catetos (figura 3.5) se
puede determinar que la relacin entre el peso P de la seccin que cuelga perpendicular-
mente y el peso P de la seccin que descansa sobre el lado h es
Pa/Ph = a/h (3.2)
F = Psen
Pa h
a
Figura 3.5. Cadena en equilibrio en una cua rectangular.
De esta manera se puede establecer que el peso necesario para equilibrar a un cuerpo de
peso P sobre un plano inclinado en un ngulo es
F = P sen a (3.3)
Esta relacin garantiza que a partir del anlisis del movimiento en el plano inclinado se
puede establecer el comportamiento de un cuerpo en cada libre, teniendo en cuenta que
sen 90 = 1. De igual manera se puede determinar la aceleracin de cada libre g a partir de
la aceleracin a del mvil sobre el plano inclinado, a partir de la relacin
a = g sen a (3.4)
Para determinar a qu tipo de movimiento acelerado corresponde la cada de los cuerpos,

Captulo 3: Inercia
Galileo utiliz la regla de Oresme, que discutiremos en detalle ms adelante, para el mo-
vimiento uniformemente acelerado. Aunque no haba manera de saber a priori a qu tipo
de movimiento corresponda el de cada, Galileo apel a un principio de sencillez e hizo la
suposicin de que se trataba del ms simple de los movimientos acelerados posible. La
experimentacin con el plano inclinado y la paciente recoleccin de datos, tomados del n-
70 mero de veces necesario para reducir el margen de error, le permiti verificar que efectiva-
mente la cada libre de un cuerpo corresponde a un movimiento uniformemente acelerado.
3.5 Cinemtica
El aporte metodolgico de Galileo a la construccin de la ciencia como una actividad terica
se puede verificar experimentalmente a partir de la cuidadosa preparacin de sus montajes,
la seleccin de las variables que se quieren determinar y la definicin clara de las magnitu-
des que intervienen en el modelo terico.
Antes de proceder a analizar los experimentos de Galileo en el plano inclinado es necesario

definir con claridad los trminos que se van a utilizar. En primer lugar est el movimiento
uniforme de un cuerpo. Decimos que un cuerpo realiza un movimiento uniforme, o a velo-
cidad constante, si en intervalos de tiempo idnticos recorre espacios iguales, por lo que el
espacio total recorrido es proporcional al tiempo de recorrido. Se define velocidad como la
relacin entre el espacio recorrido y el tiempo del recorrido.
Si x = x - x0 y t = t - t0, entonces
v = x/t (3.5)
De donde se deduce que, para t0 = 0
x = x0 + vt (3.6)
Si la velocidad de desplazamiento de un cuerpo cambia, decimos que el movimiento es

acelerado. El caso ms sencillo de movimiento acelerado es el uniformemente acelerado.
La aceleracin est definida como la relacin entre la variacin de la velocidad, v, y el
tiempo, t, en el que se produjo el cambio.
Si v = v - v0, entonces
a = v/t (3.7)

Captulo 3: Inercia
En el movimiento uniformemente acelerado a es constante. De (3.7) se sigue que
v = v0 + at (3.8)
Si se hace una grfica de v contra t se puede demostrar la regla de Oresme, que establece
que el espacio recorrido en un movimiento acelerado que se inicia con la velocidad v0 y 71
aumenta hasta la velocidad v en el tiempo t es igual al espacio que se habra recorrido en
el mismo tiempo con una velocidad igual al promedio de las velocidades entre v y v0 (figura
3.6):
x = (v + v0 )t/2 (3.9)
v
v
vo
t
0 t
Figura 3.6. Grfica de velocidad contra tiempo.
De (3.9) se puede concluir que el promedio de las velocidades inicial y final es igual a la
velocidad media, vM, que es igual al espacio total sobre el tiempo total del recorrido:
vM = (v + v0)/2 (3.10)
A partir de (3.10) es posible conocer la velocidad final de un cuerpo que parte del reposo
en un movimiento uniformemente acelerado, en funcin del espacio total y el tiempo total
de recorrido:
v = 2x/t (3.11)
De (3.8) y (3.9) encontramos que
x = v0t + at2/2 (3.12)

Captulo 3: Inercia
De acuerdo con (3.12), el espacio total recorrido en el movimiento uniformemente acelera-

do es proporcional al cuadrado del tiempo. Este resultado ser la clave para concluir que
la cada de los cuerpos es un movimiento uniformemente acelerado a partir de los datos
obtenidos en el plano inclinado.
72
3.6 El plano inclinado
Con el fin de comprobar sus hiptesis sobre la cada de los cuerpos, y apoyndose en las
consideraciones de Stevin sobre la composicin de fuerzas en una cua rectangular, Gali-
leo dispuso de un listn de madera acanalado, muy bien pulido y forrado en papel encerado
para reducir la friccin sobre los cuerpos que se dejaban rodar sobre l. Posiblemente haya
utilizado la clepsidra para medir los tiempos que tardaban los mviles en recorrer determi-
nada distancia sobre el plano.
Tambin es posible que, como afirma el historiador Stillmann Drake, Galileo haya aprove-
chado sus dotes musicales para medir el tiempo cantando, pues cualquier persona con el
odo musicalmente educado es capaz de medir con las notas de una cancin intervalos de
tiempo del orden de dcimas de segundo. Pero independientemente del mtodo que haya
utilizado, obtuvo la suficiente cantidad de datos como para poder concluir que el movimiento
de cada de los cuerpos es un movimiento uniformemente acelerado, vindose obligado
a descartar su hiptesis inicial de que la velocidad de cada era proporcional al espacio
recorrido, pues los datos indicaban que la velocidad era proporcional al tiempo de recorri-
do, que es lo que caracteriza al movimiento uniformemente acelerado. Para llegar a esta
conclusin, Galileo determin las distancias recorridas por el mvil en intervalos sucesivos
de tiempo y al analizarlas encontr que si el tiempo aumentaba segn la secuencia de los
nmeros naturales 1, 2, 3..., los correspondientes espacios aumentaban como los nmeros
impares 1, 3, 5, 7, as:
Tabla 3.1
Tiempo Distancia recorrida Recorrido total
1 1 1
2 3 4
3 5 9
4 7 16
5 9 25
n 2n + 1 n2
El anlisis de los datos indica que el espacio total recorrido es proporcional al cuadrado del

Captulo 3: Inercia
tiempo de recorrido, es decir:
sat2 (3.13)
La anterior expresin es compatible con la ecuacin (3.12): x = v0 t + at2/2.

73
Galileo encontr que los cuerpos que rodaban por el plano inclinado satisfacan esta rela-
cin independientemente de su peso, por lo que la ley de cada se puede establecer en los
siguientes trminos:
En el vaco todos los cuerpos caen con la misma aceleracin, independientemente

de su peso.
3.7 Movimiento inercial

Tal y como se hizo a partir del estudio del movimiento de un pndulo que tiene un obst-
culo en su recorrido y cuya cuerda se va haciendo paulatinamente ms larga, tendiendo al
infinito, el estudio del movimiento de los cuerpos en planos de inclinacin variable tambin
permite hacer una aproximacin al movimiento inercial (figura 3.7).
Consideremos inicialmente dos planos enfrentados con la misma inclinacin. Si desde uno
de ellos se deja descender un cuerpo se podr observar que asciende por el plano opuesto
hasta una altura aproximadamente igual a aquella desde la que descendi. Si se pudiera
eliminar por completo la friccin se podra esperar que la altura que alcanza el mvil en el
plano opuesto sea exactamente igual a la altura desde la que descendi.
h h
Figura 3.7. Planos simtricos.
Consideremos nuevamente los dos planos enfrentados, pero ahora disminuyamos la in-
clinacin del segundo de ellos (figura 3.8). Se puede observar que, siempre que se pueda

Captulo 3: Inercia
despreciar la friccin, el cuerpo alcanza la misma altura desde la que descendi, aunque
ahora su recorrido es mayor. Podemos continuar en el proceso de disminuir la inclinacin
del segundo plano y se podr observar que se mantiene la tendencia del cuerpo a subir
hasta la misma altura desde la que descendi, siempre que se desprecie el efecto de la
friccin. Puesto que el cuerpo alcanza su mxima velocidad cuando llega a la parte inferior
74 del plano, esto quiere decir que siempre tiene la misma velocidad inicial antes de ascender
por el plano opuesto para alcanzar la altura h desde la que descendi.
Figura 3.8 Planos asimtricos.
Se puede concluir que la altura que alcanza un cuerpo impulsado hacia arriba sobre un
plano inclinado solo depende de la velocidad inicial.
Si se deja descender el cuerpo desde el segundo plano, siempre desde la misma altura h,
para varias inclinaciones posibles, se podr observar que alcanza la altura h en el plano
inicial. De lo anterior se puede llegar a una importante conclusin: la velocidad que alcanza
un cuerpo que desciende sin friccin por un plano inclinado depende exclusivamente de la
altura inicial.
Ahora podemos plantearnos la siguiente pregunta: Qu sucede con el cuerpo despus de

descender del primer plano si el plano opuesto est en posicin horizontal y se prolonga
indefinidamente? (figura 3.9).
v = cte
h
Figura 3.9. Plano inclinado y plano horizontal.
Podemos asumir que en tanto el cuerpo se desplace horizontalmente su velocidad per-

manecer constante. Al igual que en el caso del pndulo cuya cuerda tiende a infinito, el

Captulo 3: Inercia
movimiento horizontal de un cuerpo sobre un plano sin friccin es un movimiento inercial.

En este tipo de situacin el cuerpo conserva su estado de movimiento en tanto no cambien
las condiciones de su desplazamiento, o se presenten obstculos. La caracterstica ms
importante del movimiento inercial es su autonoma, puesto que puede mantenerse de ma-
nera indefinida mientras no acten elementos externos razn por la cual se habla de un
estado de movimiento, con lo que se establece una clara diferencia con la concepcin 75
aristotlica para la cual todo movimiento debe tener una causa.
3.8 Proyectiles
Consideremos el movimiento de un cuerpo que es lanzado horizontalmente. Supongamos
que el cuerpo en cuestin inicialmente desciende por un plano inclinado hasta alcanzar
una velocidad v sobre la horizontal y que luego cae al vaco. Si en lugar de caer al vaco el
cuerpo hubiera continuado su trayectoria horizontal sobre un plano su movimiento habra
sido uniforme, de tal modo que en iguales intervalos de tiempo habra efectuado iguales
desplazamientos, que vamos a registrar como puntos igualmente espaciados sobre una
lnea horizontal.
Ahora consideremos el movimiento de un cuerpo que se deja caer desde el punto donde
termina el plano horizontal. De acuerdo con la ley de cada de Galileo, el cuerpo recorre en
intervalos consecutivos de tiempo espacios proporcionales a los nmeros impares.
El movimiento de un proyectil lanzado horizontalmente se puede descomponer en dos mo-

vimientos independientes: el movimiento horizontal con velocidad uniforme y el movimien-
to vertical uniformemente acelerado. Si describimos el movimiento horizontal mediante la
coordenada x, y el movimiento vertical por la coordenada y, entonces el espacio recorrido
a partir del punto O ser:
x = vt (3.14)
y = (1/2)gt2 (3.15)
donde g es la aceleracin en cada libre. Si despejamos la variable t en (3.14) y la introdu-

cimos en (3.15), obtenemos que
y = (g/2v2)x2 (3.16)
La ecuacin (3.16) corresponde a una trayectoria parablica.

Captulo 3: Inercia
De nuevo una de las cnicas desempea un papel clave en la descripcin del movimiento
de los cuerpos. Antes de Galileo, y de acuerdo con la concepcin aristotlica del movimien-
to, se crea que la trayectoria de un proyectil era inicialmente rectilnea, correspondiente al
movimiento violento sustentado por el aire, y posteriormente, una vez el aire se cansaba
de impulsar al proyectil, este caa verticalmente hacia el centro de la Tierra, lo que no resul-
76 taba de mucha ayuda para los artilleros de la poca a la hora de acertar a un blanco que se
encontraba a considerable distancia.
3.9 Relatividad galileana

El estudio de Galileo sobre el movimiento de los proyectiles tena como objetivo demostrar
que exista la posibilidad de que la Tierra estuviera en movimiento sin que este se hiciera
evidente, por ser un movimiento inercial que no precisaba de la accin de ninguna fuerza.
Durante mucho tiempo se haba discutido si el movimiento de la Tierra se deba manifestar
o no a travs del comportamiento de los cuerpos en cada libre y de los proyectiles. Tycho
Brahe sostena que si la Tierra tuviera un movimiento de rotacin hacia el este las balas de
un can deberan tener mayor alcance al ser disparadas hacia el oeste, y que como tal
efecto no se apreciaba se poda concluir que la Tierra estaba inmvil. Tambin se argumen-
taba que debido a la rotacin de la Tierra los cocos no deberan caer al pie de las palmas,
puesto que durante la cada el piso se habra desplazado una distancia considerable. Si
tenemos en cuenta que un coco cae desde una altura de unos cinco metros en poco ms
de un segundo y que la velocidad con la que supuestamente se desplaza un punto del
ecuador debido a la rotacin de la Tierra es de unos 460 m/s, los cocos deberan caer desde
las palmas de ms de cinco metros a una distancia de casi medio kilmetro de la base de
la palmera. De nuevo, el hecho de que tal fenmeno no se aprecie se tomaba como una
prueba irrefutable de que la Tierra estaba en reposo. La respuesta de Galileo ante la falta
de evidencia del movimiento terrestre se podra parafrasear en los siguientes trminos: El
movimiento de la Tierra no se siente porque el movimiento inercial no se siente. La ante-
rior afirmacin constituye una forma de enunciar lo que se ha dado en llamar principio de
relatividad galileana, que establece la imposibilidad de detectar el estado de movimiento
de un sistema inercial dentro del propio sistema. Las anteriores consideraciones permiten
establecer que la mecnica de Galileo y, en consecuencia, la fsica que se construye a partir
de sus conceptos parten de un principio de relatividad.
A partir del principio de relatividad galileana y del estudio del movimiento de los proyectiles
se puede analizar un viejo problema directamente relacionado con la posibilidad de detectar
el movimiento de la Tierra que se haba planteado mucho antes de que Galileo publicara
sus trabajos. Se trataba de determinar dnde caera una bala de can soltada desde lo
alto del mstil de un barco que se desliza suavemente con la corriente del ro (figura 3.10).

Captulo 3: Inercia
77
Figura 3.10. Relatividad galileana.
De acuerdo con los aristotlicos, al soltar la bala cesa la accin violenta que la mantena
en un movimiento horizontal solidario con el barco y, siguiendo su naturaleza, caera hacia
el centro de la Tierra de manera vertical, mientras el barco contina su desplazamiento
horizontal. En consecuencia, la bala debera caer alejada del pie del mstil. Si el barco
estuviera envuelto en una densa capa de niebla, supuestamente se podra utilizar la cada
de balas desde lo alto del mstil para saber si se encuentra en reposo o en movimiento, e,
incluso, se podra saber qu tan rpido se desplaza.
Como alternativa a la percepcin aristotlica se plantea de que el barco y todos los ele-
mentos que hay en su interior hacen parte de un mismo sistema de referencia y comparten
de manera solidaria el desplazamiento, por lo cual es imposible detectar el movimiento
mediante observaciones internas. Probablemente este haya sido el origen del concepto de
sistema de referencia y est asociado al pensamiento de Giordano Bruno.
Al analizar el mismo problema desde la perspectiva del movimiento de los proyectiles ela-
borada por Galileo, se concluye que mientras el barco se desliza suavemente por el ro a
velocidad uniforme es imposible detectar su estado de movimiento mediante la observacin
de la cada de balas desde lo alto del mstil, puesto que en el momento de ser soltada la
bala adquiere un movimiento vertical acelerado, pero conserva su estado de movimiento
horizontal, solidario con el barco, y caera al pie del mstil. Para un observador en tierra la
bala habra descrito un movimiento parablico, en tanto que para un observador dentro del
barco el movimiento habra sido vertical y rectilneo.

Captulo 3: Inercia
3.10 Inercia circular

En el prlogo que escribi Albert Einstein para la edicin inglesa de los Dilogos de Galileo
dice que solo una imaginacin tan audaz como la del italiano permita saltar la inmensa
78 brecha que haba entre los datos experimentales y las conclusiones a las que lleg. Einstein
haca referencia a que la exactitud de las medidas realizadas por Galileo no era suficiente
para verificar sus hiptesis, pero que su conviccin era tal que logr elaborar una estructura
bastante coherente para sustentar las ideas que defenda.
De esta manera es posible entender que al establecer el movimiento inercial como la ley
fundamental de la mecnica, Galileo estaba pensando en una inercia de tipo circular, apro-
piada para describir el movimiento de la Tierra y de los dems planetas como un movimiento
exento de fuerzas y de manifestaciones internas, tal como propona el sistema copernicano
y exigan las objeciones de sus detractores. La prolongacin del plano horizontal opuesto
al plano inclinado desde donde se deja rodar un cuerpo corresponde a la circunferencia
terrestre, y el movimiento inercial del cuerpo que se desplaza sin ningn obstculo con
velocidad uniforme es un movimiento circular.
Se especula que el compromiso de Galileo con el movimiento circular podra haber sido la
razn por la que nunca manifest demasiado inters o reconocimiento por la obra de Kepler
y sus rbitas elpticas; aunque tambin es igualmente probable que la oscuridad de los
escritos del alemn y su innumerable cantidad de seudodescubrimientos le hayan ocultado
el verdadero valor de su obra.
La primera persona que estableci con toda claridad el movimiento inercial como una ley
de movimiento rectilneo y uniforme fue Ren Descartes, como parte fundamental de su
sistema del mundo, cuya idea central era que el universo estaba completamente lleno de
materia que giraba en vrtices o remolinos, de tal modo que la Tierra giraba en el remolino
del Sol, y la Luna en el de la Tierra. Descartes consideraba que de no ser por la fuerza que
el medio ejerca sobre los cuerpos al girar, estos se moveran rectilnea y uniformemente.
El modelo de Descartes pretenda dar una explicacin mecnica a la fuerza de gravedad y
reprochaba a Galileo que al estudiar la cada de los cuerpos solo llegara a una descripcin
matemtica del fenmeno, sin explicar su causa.

Captulo 3: Inercia
Resumen
Con el fin de determinar a qu tipo de movimiento corresponde la cada
de los cuerpos, Galileo concibi los experimentos en el plano inclinado,
lo que le permiti eliminar la influencia de la friccin en el movimiento de 79
los cuerpos que se deslizan, prolongar el tiempo del desplazamiento para
poder medirlo con sus mtodos rudimentarios, y obtener resultados que
le permitieron concluir que el movimiento de cada es uniformemente ace-
lerado, y establecer que todos los cuerpos caen en el vaco con la misma
aceleracin, independientemente de su peso. Posteriores consideracio-
nes sobre las causas de la aceleracin lo llevaron a afirmar que un cuerpo
sobre el que no acta ninguna fuerza conserva su estado de movimiento,
lo que constituye un primer enunciado del principio de inercia, aunque
restringido a trayectorias circulares, tales como las que l supona que
describe la Tierra en su rbita alrededor del Sol.

Captulo 3: Inercia
Cuestionario
1. Si la velocidad de cada de los cuerpos dependiera de su peso, qu se

podra esperar del periodo de oscilacin de un pndulo en funcin de su
80 peso?
2. Hasta qu punto son equivalentes los movimientos de un pndulo y de
una esfera que se mueve entre dos planos inclinados opuestos?
3. Demuestre que la suposicin de que la velocidad de cada de los cuer-
pos depende del peso, conduce a una contradiccin cuando se consi-
dera la cada desde la misma altura de dos cuerpos de diferente peso,
primero por separado, y despus unidos.
4. Qu ventaja sobre el pndulo ofrece el plano inclinado para el estudio
de la cada de los cuerpos?
5. Analice la relacin entre el tiempo de cada de un cuerpo desde deter-
minada altura, y las caractersticas del medio en el que cae (aire, agua,
aceite), y extrapole sus consideraciones para una supuesta cada en el
vaco. A qu conclusin se puede llegar?
6. Qu tienen en comn, y en qu se diferencian, las formulaciones del
principio de inercia de Galileo y Newton?
7. Por qu se puede concluir, a partir del estudio de los datos obtenidos
en un plano inclinado, que la cada de los cuerpos es un movimiento
uniformemente acelerado?
8. Determine experimentalmente el tiempo que tarda en caer un objeto,
como una piedra, una tiza, o una bola de cristal, desde una altura de
cinco metros.
9. Calcule la velocidad a la que llega a tierra el objeto de la pregunta ante-
rior.
10. Estime la aceleracin que experiment el cuerpo al que se refiere la
pregunta anterior.
11. Calcule la velocidad a la que debe ser lanzado un objeto para que alcan-
ce una altura de cinco metros.
12. Si la fuerza no es lo que genera el movimiento, por qu razn los auto-
mviles se detienen cuando el motor se apaga?

Captulo 3: Inercia
Bibliografa
Einstein, A. e Infeld, L. (1965). La fsica, aventura del pensamiento. Losada. 81
Hewitt, P. G. (2007). Fsica conceptual. Pearson.
Hobson, A. (2010). Physics: concepts and connections. Pearson.
Seplveda, A. (2003.) Los conceptos de la fsica. Evolucin histrica. Universidad de An-
tioquia.

Captulo 4 La mecnica de Newton
Introduccin
En 1687 se public en Londres la obra que habra de constituirse en la piedra angular y punto de
partida para la ciencia moderna, Los principios matemticos de la filosofa natural, escrita por Isaac
Newton, nacido el 25 de diciembre de 1642, ao de la muerte de Galileo. Algunos de los aspectos
ms destacados de esta obra son la solucin matemtica del problema del movimiento astronmico
y la extensin de las leyes naturales a todo el universo, aboliendo la divisin entre el mundo celeste
y el mundo sublunar que consideraba la filosofa escolstica.
Newton public su obra luego de que los astrnomos Edmund Halley y Chistopher Wren solicitaran
su ayuda para resolver el problema de calcular la trayectoria de un cuerpo sujeto a una fuerza cen-
tral, como la que supuestamente ejerce el Sol sobre los planetas, y, de manera particular, sobre el
cometa que hoy lleva el nombre de Halley.
Es importante destacar que cuando Newton apareci en la escena cientfica, la rotacin de la Tierra
sobre su eje y su desplazamiento alrededor del Sol ya no eran objeto de discusin, sino que se da-
ban por hecho, excepto en los pases que se encontraban bajo la influencia de la Santa Inquisicin,
de modo que el trabajo de Newton consisti en resolver un problema de fsica matemtica, lo cual
hizo con precisin y elegancia.
En 1666, el ao en que un incendio devastador destruy a Londres, y mientras se refugiaba en

el campo de la peste que asolaba la ciudad, Newton vislumbr la solucin del problema del movi-
miento planetario luego de suponer que la misma fuerza que hace caer a una manzana tambin es
responsable de que la Luna sea un satlite de la Tierra. Sin embargo, luego de que los clculos
que realiz para verificar su teora no dieron los resultados esperados, Newton se desentendi del
problema, hasta que Edmund Halley y Christopher Wren volvieron a llamar su atencin sobre el
tema, unos veinte aos ms tarde. Al rehacer los clculos en los que comparaba la relacin entre la
aceleracin de cada de un cuerpo sobre la superficie de la Tierra y la aceleracin centrpeta de la
Luna, con la relacin entre los cuadrados de la distancia Tierra-Luna y el radio de la Tierra, Newton
comprob que sus suposiciones eran acertadas. El problema con el clculo inicial provena de una
estimacin incorrecta del radio de la Tierra, pero una vez que dicho radio fue determinado con ma-
yor precisin, pudo comprobar que su suposicin inicial era acertada.
Captulo 4 : La mecnica de Newton
Newton desarroll un nuevo campo de las matemticas, que denomin clculo de fluxio-
nes y que hoy en da conocemos como clculo infinitesimal, para expresar sus conceptos
sobre la mecnica y encontrar soluciones a los problemas del movimiento de los cuerpos,
aunque las demostraciones que desarroll en los Principia se realizaron en trminos de
geometra. De manera independiente, el filsofo alemn Wilhelm Leibniz desarroll y publi-
84 c un mtodo matemtico equivalente al clculo infinitesimal, el clculo diferencial, lo cual
fue motivo de una agria polmica con Newton por cuestiones de prioridad.
4.1 Espacio y tiempo absolutos

En el inicio de su obra, Newton establece con toda claridad los trminos y los conceptos
que va a utilizar, pues, aunque los supone ampliamente conocidos, considera necesario
establecer precisiones sobre los conceptos de espacio y tiempo, luego de plantear lo que,
de acuerdo con su criterio, son las reglas que deben guiar el razonamiento de la filosofa
natural, que era el trmino genrico que identificaba por entonces a la actividad que ahora
llamamos ciencia. Es importante destacar dos de sus reglas; en primer lugar, la que hace
alusin a la no proliferacin de las causas: no se debe atribuir a muchas causas lo que se
puede explicar con una sola; y, en segundo trmino, la que se refiere a la certeza de las
afirmaciones: si no se tiene certeza sobre algo, es mejor no hacer hiptesis. A continua-
cin, Newton expresa su concepcin del espacio y establece la distincin entre el espacio
absoluto y el espacio relativo. El espacio absoluto es infinito, homogneo e isotrpico, exis-
te por siempre y es independiente de su contenido, y posee las caractersticas que le asigna
la geometra de Euclides. El espacio relativo, nos dice Newton, son las medidas sensibles
que hacemos para establecer la distancia entre dos puntos.
Respecto al tiempo absoluto, Newton afirma que fluye de manera uniforme, independien-
temente de los fenmenos, tal como lo ha hecho desde siempre y lo har por siempre. El
tiempo relativo, que tambin se llama duracin, son las medidas sensibles de tiempo que
hacemos entre dos fenmenos.
Los conceptos de espacio y tiempo que Newton establece son necesarios para instituir las
leyes del movimiento que se plantearn a continuacin, aparte del profundo significado
filosfico y teolgico que les asignaba su autor.
4.2 Ley de inercia

Todo cuerpo permanece en su estado de movimiento uniforme y rectilneo en tanto
no sea sometido a la accin de una fuerza.

Captulo 4: La mecnica de Newton
La ley del movimiento de los cuerpos que adopta Newton es equivalente a la que haba pro-
puesto Descartes, y se distingue de la que haba propuesto Galileo por el carcter rectilneo
del movimiento y por la posibilidad de que este se prolongue de una manera indefinida.
La ley de inercia introduce el concepto de estado de movimiento en la fsica y descarta 85

aquellas concepciones filosficas para las cuales el movimiento es un efecto producido por
causas naturales o violentas.
4.3 Momentum
Del planteamiento de la ley de inercia se concluye que la fuerza es lo que cambia el esta-
do del movimiento, y, por tanto, se precisa una definicin de estado de movimiento y una
magnitud fsica que lo describa. A dicha magnitud se le dar el nombre de momentum, o
momento lineal, que se designa por la letra p.
El estado de movimiento debe ser proporcional a la velocidad con la que se desplaza el

cuerpo, pero es razonable suponer que, a pesar de tener la misma velocidad, diversos
cuerpos puedan estar en diferentes estados de movimiento debido a que poseen una carac-
terstica fsica que los diferencia y que vamos a denominar m, por masa, sin que, por ahora,
podamos asignarle un sentido especfico puesto que su significado fsico solo se aprecia de
manera contextual en el marco de la teora. En consecuencia, se define el momento lineal
de un cuerpo como
p = mv (4.1)
A partir de la definicin de momentum se puede expresar la ley de inercia en los siguientes

trminos: Todo cuerpo conserva su cantidad de movimiento p en tanto no acten fuerzas
sobre l.
4.4 Centro de masa

Al considerar un sistema fsico constituido por un conjunto de partculas es conveniente en-
contrar propiedades que caractericen al sistema como un todo; por esta razn se define el
concepto de centro de masa, Rcm (figura 4.1). Para un sistema constituido por n partculas,
cada una de ellas caracterizadas por una masa mi, y un vector de posicin ri, y teniendo en
cuenta que


M = i mi (4.2)
el centro de masa del sistema est dado por la expresin
Rcm = (1/M) i mi ri (4.3)

86
y, por tanto,
MRcm = i mi ri (4.4)
m1 m2
2
r
r 1
Mi
Ri
m3
r 3
r 4 m4
x
Figura 4.1. Centro de masa de un sistema de partculas.
Si cada una de las partculas realiza un desplazamiento ri en un tiempo t, el centro de

masa del sistema habr realizado un desplazamiento Rcm dado por la expresin
M Rcm = i mi ri (4.5)
Dividiendo a ambos lados de la ecuacin por t, se obtiene
MVcm = i mi vi (4.6)
Puesto que el momentum de cada una de las partculas est dado por la expresin pi = mvi,
el momento total est dado por
P = i pi (4.7)

A partir de esta expresin se puede concluir que un sistema de partculas se comporta como
una sola partcula cuya masa es igual a la masa total del sistema localizada en el centro
de masa.
4.5 Conservacin de la cantidad de movimiento para un sistema de partculas 87
Al igual que la cantidad de movimiento de una partcula individual sobre la cual no acta
ninguna fuerza se conserva, el sistema en su conjunto debe cumplir la misma condicin en
tanto se pueda considerar aislado, esto es, que no hay fuerzas externas actuando sobre l
y que las nicas fuerzas presentes son las que ejercen las partculas entre s.
4.6 Segunda ley de Newton

A partir de la ley de inercia se concluye que si los cuerpos conservan su estado de movi-
miento en ausencia de fuerzas, la fuerza es lo que cambia el estado de movimiento, y se
define como
F = P/t (4.8)
Si la masa del cuerpo no cambia durante la interaccin, la expresin para la fuerza se

escribe como
F = mv/t (4.9)
Puesto que v/t es la aceleracin a que experimenta el cuerpo sujeto a la fuerza F, esta
se puede expresar como
F = ma (4.10)

4.7 El concepto de masa

La expresin anterior aclara el significado de la magnitud que hasta ahora hemos deno-
minado masa. Consideremos una situacin en la que diferentes cuerpos experimentan la
misma fuerza, por ejemplo cuerpos sobre un plano horizontal sin friccin que experimentan
la traccin de una cuerda que pasa por una polea de la que pende un peso fijo (figura 4.2).
Puesto que la fuerza que acta sobre cada cuerpo es la misma, dos cuerpos diferentes de
masas m1 y m2 experimentan las aceleraciones a1 y a2, respectivamente.

88
Figura 4.2. Fuerza horizontal.
Puesto que
F1 = m1 a1, F2 = m2 a2 y F1 = F2
tenemos que
m1 a1= m2 a2 (4.11)
Esta expresin se puede reescribir as:
m1/m2 = a2/a1 (4.12)
donde se puede ver que la aceleracin experimentada por un cuerpo bajo la accin de una
fuerza es inversamente proporcional a su masa. Resulta evidente que el concepto de masa
est directamente relacionado con el de inercia, pues mientras mayor es la masa de un
cuerpo, mayor es la fuerza que se debe aplicar para que su velocidad vare en una cantidad
determinada.
Es importante tener en cuenta que la inercia es una propiedad de todos los cuerpos, mien-
tras que la masa es una magnitud fsica propia de cada cuerpo, que se puede determinar a
partir de sus propiedades inerciales.

4.8 Tercera ley de Newton

Consideremos un sistema compuesto por dos cuerpos de masas m1 y m2, que solo interac-
tan entre s. Si los cuerpos tienen velocidades iniciales u1 y u2, la cantidad de movimiento
del sistema ser
89
P = m1 u1 + m2 u2 (4.13)
Despus de una colisin las velocidades de los cuerpos sern v1 y v2, respectivamente, y la
cantidad de movimiento del sistema ser
P = m1 v1 + m2 v2 (4.14)
Puesto que el sistema es aislado, el momentum total se conserva y podemos escribir lo

siguiente:
m1 u1 + m2 u2 - m1 v1 + m2 v2 (4.15)
Esta expresin se puede reescribir as:
m1 v1 - m1 u1 = - (m2 v2 - m2 u2) (4.16)
El lado izquierdo de la expresin (4.16) corresponde al cambio de momentum del cuerpo de

masa m1, que resulta ser igual al negativo del cambio de momentum del cuerpo de masa
m2. Esto nos dice que cuando dos cuerpos chocan intercambian momentum, o, de manera
equivalente, que el momentum que gana un cuerpo lo pierde el otro:
P1 = - P2 (4.17)
Si dividimos ambos miembros de esta expresin por t, el tiempo que dur la colisin, la
ecuacin se puede escribir como
P1 /t = - P2 /t (4.18)
Y puesto que F = P/t
F1 = - F2 (4.19)
Es decir, la fuerza que experimenta el cuerpo 1 al chocar con el cuerpo 2 es igual y de

sentido contrario a la fuerza que experimenta el cuerpo 2 al chocar con el cuerpo 1. Esta
expresin tambin es conocida como ley de accin y reaccin, porque de ella se deduce

que a toda accin corresponde una reaccin igual y de sentido contrario. Esta ley es una
consecuencia directa de la conservacin de la cantidad de movimiento de un sistema ais-
lado, para lo cual se debe cumplir que las fuerzas internas del sistema se anulen entre s.
Es importante anotar que en toda interaccin por contacto entre dos cuerpos se genera un
90 par de fuerzas de accin y reaccin, de igual magnitud y sentido contrario, y que cada una
de ellas acta sobre un cuerpo diferente.
4.9 Medicin de la masa

Un aspecto esencial de la definicin de una magnitud fsica es el procedimiento que se debe
seguir para su medicin. En el caso de la masa, la ley de accin y reaccin es de particular
utilidad. Consideremos la interaccin de dos cuerpos de masas m y ms. Supongamos que
inicialmente los dos cuerpos se encuentran en reposo, que comprimen un resorte y que
estn atados por una cuerda. Si la cuerda se rompe, cada uno de ellos experimenta una
fuerza que le produce una aceleracin, de tal modo que se cumple la relacin
ma = ms as (4.20)
En la relacin anterior solo nos interesa la magnitud de las aceleraciones, de modo que
podemos prescindir del signo menos que indica que tienen sentidos opuestos. Si decidi-
mos, de manera arbitraria y conveniente, que la masa ms sea el patrn de referencia para
la medicin de la masa, entonces la masa desconocida m se puede determinar en trminos
de ms, as y a, as:
m = ms as/a (4.21)
La proporcionalidad inversa entre la masa y la aceleracin que experimenta el cuerpo bajo

la accin de una fuerza resalta el carcter inercial de la masa.

Resumen
La mecnica de Newton se construye a partir del concepto de inercia. Una
vez establecida la inercia como la condicin fundamental del movimiento, 91
se define el concepto de fuerza, a partir de la cual se pueden medir las
magnitudes fsicas involucradas en la mecnica. La conservacin de la
cantidad de movimiento especifica los criterios para establecer cundo un
sistema fsico se puede considerar aislado. El concepto de masa adquiere
pleno significado fsico como medida de la inercia de los cuerpos a partir
del concepto de fuerza y de la tercera ley de Newton.
Unidades
De acuerdo con el Sistema Internacional de Unidades, SI, las unidades
correspondientes a las magnitudes fundamentales longitud, tiempo y masa
son el metro, m, el segundo, s, y el kilogramo, kg. La unidad correspondien-
te a la fuerza es el newton, N, y se define como la magnitud de una fuerza
que al ser aplicada a una masa de 1 kg le produce una aceleracin de 1 m/
s2: 1 N = 1 kgm/s2.

Cuestionario
1. Explique cmo se puede medir la cantidad de materia de un cuerpo sin

necesidad de pesarlo.
92 2. Explique cmo se pueden utilizar las caractersticas de una balanza ro-
mana para determinar la masa de un cuerpo a partir de una masa cono-
cida, sin involucrar la fuerza de gravedad en el proceso. Nota: considere
la posibilidad de que la balanza rote horizontalmente alrededor de un eje
que pasa por el punto de equilibrio.
3. Considere a la Tierra y la Luna como un sistema aislado compuesto por
dos cuerpos de masa mT y mL que solo interactan entre s, y encuentre
el punto alrededor del cual giran los dos cuerpos.
4. Demuestre que la velocidad angular de la Tierra y la Luna alrededor de
su centro de giro comn es la misma, y encuentre las respectivas veloci-
dades lineales alrededor de dicho punto.
5. Cmo se define el sistema de medicin angular que utiliza el concepto
de radin?
6. Exprese en trminos de radianes los valores correspondientes a 360,
180, 90, 60, 45, 30 y 0.
7. Por qu se puede decir que la ley de accin y reaccin es una conse-
cuencia del principio de inercia y no una ley independiente?
8. Demuestre que la suma de todas las fuerzas internas de un sistema su-
man cero. Analice lo que sucedera en caso contrario.
9. Demuestre que el peso de un cuerpo que descansa sobre el suelo y la
fuerza que ejerce el suelo sobre el cuerpo no son una pareja de fuerzas
de accin y reaccin.
10. Considere un carrusel de feria sobre el cual estn paradas varias perso-
nas, a diferentes distancias del centro. Explique la diferencia en los efec-
tos que experimentan las personas cuando el carrusel empieza a girar, en
trminos de la relacin entre la velocidad angular y la velocidad lineal.
11. Estime el orden de magnitud del cambio de velocidad de la Tierra luego
del impacto de un asteroide de unos 10 kilmetros de dimetro que viaja
a una velocidad de 30 000 km/h.
12. Analice los posibles efectos sobre la estabilidad de la rbita terrestre por
el impacto descrito en la pregunta anterior.

Bibliografa
Einstein, A. e Infeld, L. (1965). La fsica, aventura del pensamiento. Losada.
Hobson, A. (2010). Physics: concepts and connections. Pearson. 93
Seplveda, A. (2003). Los conceptos de la fsica. Evolucin histrica. Universidad de An-
tioquia.

Captulo 5 Gravitacin
Introduccin
Las leyes de Newton permiten plantear ecuaciones de movimiento para los cuerpos siempre que
las fuerzas que actan sobre ellos se puedan expresar en trminos matemticos apropiados. La
solucin a la ecuacin de movimiento se denomina trayectoria y expresa la posicin del cuerpo
en funcin del tiempo. Para determinar las posibles trayectorias de un cuerpo sujeto a la fuerza de
gravitacin es necesario determinar la forma matemtica de la fuerza y resolver la ecuacin de mo-
vimiento que resulta. Los resultados obtenidos deben ser compatibles con resultados previamente
validados de las teoras y los modelos anteriores.
5.1 Descomposicin de fuerzas

Analicemos la trayectoria de un cuerpo sujeto a la accin de una fuerza (figura 5.1). Debido a su
carcter vectorial, la fuerza se puede descomponer de manera conveniente en dos componentes
perpendiculares entre s, una de las cuales es paralela a la trayectoria del mvil, y la otra es perpen-
dicular a la misma, de modo que si designamos por F la fuerza que acta sobre el cuerpo, por Ft la
fuerza tangencial a la trayectoria, y por Fp la fuerza perpendicular, se cumple que
F = Ft + Fp (5.1)
Y
FT
m
Fc
F
Figura 5.1. Diagrama de fuerzas y trayectoria.

Captulo 5: Gravitacin
La componente de la fuerza paralela al desplazamiento del cuerpo cambia la magnitud de

la velocidad, pero no afecta la direccin del movimiento (figura 5.2).
V1 V2
96 FT :
m m
V1 V2
:
FT
m m
Figura 5.2. Accin de una fuerza paralela a la direccin del movimiento.
Por su parte, la componente de la fuerza perpendicular a la trayectoria del mvil, Fp, cambia
la direccin del movimiento pero no afecta la magnitud de la velocidad (figura 5.3).
Fc
v v
Fc Fc
Fc
v = constante
v
Figura 5.3. Accin de una fuerza perpendicular a la direccin del movimiento.
Consideremos ahora dos puntos A y B de una trayectoria circular, muy prximos entre s,
que definen el arco s que es recorrido por el mvil en el tiempo t (figura 5.4), de modo
que la magnitud de la velocidad es

v = s/t (5.2)
A
VA
B
97
RA
VB
RB
v
C
Figura 5.4. Velocidad tangencial en trayectoria circular.
Si la nica fuerza que acta sobre el mvil es perpendicular a la trayectoria, la magnitud

de la velocidad permanece constante y el movimiento se denomina circular uniforme. La
aceleracin que experimenta el mvil es la relacin entre la diferencia vectorial entre las
velocidades en A y en B y el tiempo t (figura 5.5).
A VA
VA
R
B
VB
O
VA =
VB
Figura 5.5. Aceleracin centrpeta en el movimiento circular.

Observemos que los dos vectores velocidad, va y vb, subtienden un ngulo igual al ngulo
entre los radios Ra y Rb. Si el intervalo de tiempo t se hace tan corto como se quiera,
llamado infinitesimal, el arco AB se aproxima a una lnea recta y el sector circular ABO
corresponde a un tringulo semejante al tringulo formado por las velocidades va y vb, y su
98 diferencia v.
Teniendo en cuenta la semejanza de los tringulos se puede establecer la siguiente rela-

cin:
v/v = s/R (5.3)
Pero s = vt, luego:
v/v = vt/R (5.4)
Esta ecuacin se puede reescribir en los siguientes trminos:
v/t = v2/R (5.5)
Puesto que a = v/t, se tiene que

a = v2/R (5.6)
La expresin (5.6) corresponde a la aceleracin centrpeta. En el lmite en que t se hace

infinitesimal y tiende a cero, el vector v es perpendicular a la velocidad y paralelo al ra-
dio. En consecuencia podemos decir que si un cuerpo de masa m describe un movimiento
circular uniforme, la fuerza centrpeta que acta sobre l tiene la magnitud
Fc = mv2/R (5.7)
5.2 Gravitacin universal

Newton estableci que la misma fuerza que hace caer una manzana tambin es respon-
sable de que la Luna se comporte como un satlite de la Tierra, y luego extendi su plan-
teamiento al resto del sistema solar. Newton lleg a esta conclusin luego de considerar
el lanzamiento horizontal de proyectiles desde la cima de una montaa muy alta (figura
5.6). Puesto que el alcance del disparo depende del impulso inicial, a bajas velocidades el
proyectil realizar una trayectoria aproximadamente parablica, tal como haba demostrado

Galileo. Pero si la velocidad aumenta de una manera considerable, de modo que el proyectil
avance varios kilmetros antes de caer a tierra, la trayectoria ser una especie de espiral.
Si la velocidad contina aumentando, el alcance del proyectil aumentar de manera corres-
pondiente hasta llegar el momento en que el proyectil regresar al punto de partida sin caer
a tierra. Puesto que la fuerza que actu sobre el proyectil siempre fue perpendicular a su
trayectoria, la magnitud de la velocidad no habr cambiado y el proyectil podr continuar 99
orbitando a la Tierra en crculos, en tanto no sea detenido por la friccin de la atmsfera o
por la accin de alguna otra fuerza. Una consideracin adicional que desempe un papel
muy importante en la deduccin de la forma de la ley de gravitacin universal fue la demos-
tracin que realiz Newton de que dos cuerpos extensos como la Tierra y la Luna se atraen
como si sus masas estuvieran concentradas en sus respectivos centros de masa.
Figura 5.6. Lanzamiento horizontal de proyectiles.
Aunque Kepler haba demostrado que el movimiento planetario corresponda a trayectorias

elpticas, tambin era cierto que la mayora de las elipses planetarias tenan poca excentri-
cidad, como en el caso de la Tierra, y que en ciertos casos se podan considerar circulares.
De acuerdo con esta aproximacin se puede decir que el movimiento de la Tierra es circular
y uniforme (figura 5.7), de modo que la fuerza que acta sobre ella es una fuerza centrpeta
como la que describe la ecuacin (5.7).

100
Sol
Tierra
Figura 5.7. Trayectoria circular de la Tierra alrededor del Sol.
Puesto que en el movimiento circular uniforme la velocidad instantnea siempre es la mis-

ma y constante, y teniendo en cuenta que en un tiempo igual al periodo orbital T se recorre
una circunferencia 2R, donde R es el radio de la rbita terrestre, se puede expresar la
velocidad de la Tierra como
v = 2R/T (5.8)
En consecuencia, si m es la masa de la Tierra, la fuerza que experimenta en su rbita alre-

dedor del Sol de acuerdo con la ecuacin (5.5) es
F = 42 mR/T2 (5.9)
En la ecuacin (5.9) podemos ver que la fuerza depende del inverso del cuadrado del pe-
riodo, pero si tenemos en cuenta la tercera ley de Kepler, que en unidades astronmicas
se expresa como
T2= R3 (5.10)
la ecuacin queda as:

F = 42 m/R2 (5.11)
La ecuacin (5.11) est expresada en unidades astronmicas. En un sistema arbitrario de

unidades podramos escribirla como una proporcionalidad de la siguiente manera:
F mT/R2 (5.12) 101
Puesto que la fuerza con la que el Sol atrae a la Tierra es igual y de sentido contrario a la
fuerza con la que la Tierra atrae al Sol, esta ltima tiene que ser proporcional a la masa del
Sol mS, as como la primera es proporcional a la masa de la Tierra mT, y, por tanto, la fuerza
debe ser proporcional al producto de las masas del Sol y de la Tierra, por lo que la ley de
fuerza se debe poder escribir as:
F mT mS/R2 (5.13)
La proporcin (5.13) se puede escribir como una ecuacin introduciendo una constante de
proporcionalidad llamada constante de gravitacin universal G:
F = GmT mS/R2 (5.14)
La ecuacin (5.14) es la expresin matemtica de la ley de gravitacin universal. Su ca-

rcter de universal implica que cualquier par de cuerpos separados una distancia R, en
cualquier lugar del universo, se atraen mutuamente con una fuerza cuya magnitud est
dada por esta ecuacin.
5.3 Ecuaciones de movimiento para fuerzas gravitacionales

Una vez conocida la forma de la ley de fuerzas para la atraccin gravitatoria, Newton proce-
di a plantear y a resolver la respectiva ecuacin de movimiento. Teniendo en cuenta que la
aceleracin est dada por la relacin a = v/t, y que la velocidad se puede expresar como
r/t, donde r es el vector posicin del cuerpo que est sujeto a la accin de la fuerza gravi-
tacional, si el intervalo de tiempo se vuelve infinitesimal y lo expresamos como dt podemos
escribir las expresiones para la velocidad y la aceleracin as: v = dr/dt. De acuerdo con lo
anterior, la aceleracin se puede expresar como
a = d2 r /dt2 (5.15)
y la ecuacin de movimiento para un cuerpo de masa m, que experimenta la fuerza gravita-

cional de otro cuerpo de masa m' situado a una distancia r, queda as:

md2 r/dt2 = Gmm'/r2 (5.16)
Para escribir la ecuacin (5.16) se ha partido del supuesto de que la masa m se encuentra
en el origen del sistema de coordenadas y que es mucho mayor que la masa m' (figura 5.8).
102
m>m
m
m
Figura 5.8. Diagrama de m' >> m.
La solucin ms general de la ecuacin (5.16) corresponde a la ecuacin de una cnica.

Para encontrar una solucin especfica es necesario conocer la posicin y la velocidad
inicial del cuerpo de masa m, y dependiendo de estos dos valores la solucin puede ser
una cualquiera de las cuatro curvas cnicas. Recordemos que las cnicas son las figuras
que resultan cuando un plano interseca a un cono, y que dependiendo del ngulo entre el
eje del cono y la normal al plano y del ngulo entre el eje y la generatriz del cono se obtiene
una de las cuatro cnicas: circunferencia, elipse, parbola o hiprbola. Notemos que en la
ecuacin (5.16) hay dos parmetros ajustables, la posicin y la velocidad inicial, as como
en la ecuacin de una cnica se pueden variar el ngulo entre el eje y la generatriz, y el
ngulo entre el plano secante y el eje del cono.
Consideremos de nuevo el lanzamiento horizontal de proyectiles desde un sitio suficiente-

mente alto para ilustrar de qu modo resulta cada una de las posibles trayectorias al variar
la magnitud de la velocidad de lanzamiento, dejando fija la posicin inicial (figura 5.9).

103
Hiprbola
Circunferencia
vm
Parbola
Elipse
vm vc vp vh vc
Figura 5.9. Trayectorias cnicas bajo fuerzas gravitacionales.
El primer caso de inters resulta cuando la velocidad inicial tiene el valor mnimo vc nece-
sario para que el cuerpo describa una trayectoria cerrada y regrese al punto de partida; en
este caso la trayectoria es una circunferencia.
El segundo caso a considerar corresponde al lanzamiento del proyectil con la mnima velo-
cidad necesaria vp para escapar del centro de fuerza y alejarse indefinidamente; la trayec-
toria que resulta es una parbola ve.
En el tercer caso consideremos un proyectil que parte con una velocidad ve mayor que vc y
menor que vp; la trayectoria resultante es una elipse.
Por ltimo consideremos el caso en el que la velocidad inicial es mayor que vh; la trayectoria
que resulta es una hiprbola.
Es importante observar que para una posicin inicial dada solo hay un modo de obtener una
circunferencia o una parbola, en tanto que existe un nmero infinito de posibles elipses
o de hiprbolas para cada una de las velocidades que se encuentren en los rangos asig-
nados, lo que explica por qu es tan poco frecuente encontrar en el movimiento planetario
trayectorias perfectamente circulares y en cambio son tan comunes las elpticas y las hi-
perblicas.

5.4 La ley de cada de los cuerpos y el movimiento pendular

La gran potencia de la ley de gravitacin universal se puede apreciar al comprobar su com-
patibilidad con todos los hechos y leyes conocidos previamente asociados al fenmeno de
104 la gravedad, tanto del movimiento astronmico como del movimiento de los proyectiles y de
los cuerpos graves.
Consideremos inicialmente los descubrimientos de Galileo sobre la cada de los cuerpos y

el movimiento pendular. De acuerdo con la ley de gravitacin universal, un cuerpo de masa
m sobre la superficie de la Tierra experimenta una fuerza que se denomina peso, dada por
la expresin:
F = GMm/R2 (5.17)
donde M es la masa de la Tierra y R es la distancia del cuerpo al centro de la Tierra. Puesto

que la fuerza que acta sobre el cuerpo se puede expresar como F = mg, donde g es la
aceleracin de cada de los cuerpos, la ecuacin (5.17) se puede escribir as:
mg = GmM/R2 (5.18)
Dividiendo a ambos lados de la ecuacin (5.18) por m se obtiene la expresin para la ace-
leracin que experimenta el cuerpo que cae sobre la superficie de la Tierra:
g = GM/R2 (5.19)
Observemos que la magnitud g no depende de la masa del cuerpo que cae, lo cual con-
cuerda con el resultado obtenido por Galileo segn el cual la aceleracin de cada de los
cuerpos es independiente de la masa. Para llegar a este resultado se hizo la suposicin
implcita de que la masa gravitatoria de un cuerpo es igual a su masa inercial, consideracin
que inicialmente pasa casi desapercibida pero que posteriormente va a cobrar un importan-
te significado fsico.
Pero Galileo tambin afirm que la aceleracin de cada de los cuerpos no depende de la
altura desde la que se dejen caer. Sin embargo, la ecuacin (5.19) nos dice que la ace-
leracin depende de la distancia al centro de la Tierra, dato que fue clave para comparar
la aceleracin centrpeta de la Luna con la aceleracin de cada de los cuerpos sobre la
superficie terrestre. El resultado de Galileo es aceptable si se tiene en cuenta que el radio
terrestre mide unos 6369 kilmetros y que variaciones de altura de unos cientos de metros
no producen variaciones perceptibles en el valor de la aceleracin de cada, de donde

resulta que la ley de la cada de los cuerpos de Galileo es una aproximacin compatible
con la ley de gravitacin de Newton. Mediciones realizadas con instrumentos de suficiente
precisin permiten comprobar que la aceleracin de cada en los polos es mayor que en el
ecuador debido al achatamiento de la Tierra.
Otro de los grandes descubrimientos de Galileo fue que el periodo de oscilacin de un 105
pndulo no depende del peso ni de la amplitud. La independencia respecto al peso est di-
rectamente relacionada con la ley de cada libre y todas las consideraciones que se hicieron
se aplican en este caso. Pero la independencia del periodo respecto a la amplitud resulta
ser una aproximacin vlida solo para el caso de pequeas amplitudes de oscilacin, en las
que sea vlida la aproximacin de que el ngulo que hace la cuerda del pndulo con la
vertical cumpla la relacin sen , cuando se expresa en radianes.
Resumen
A partir de las leyes del movimiento y de las caractersticas conocidas del
movimiento planetario, Newton encontr la expresin matemtica de la
fuerza de gravitacin y estableci la ley de gravitacin universal, con lo
que pudo plantear, y resolver, la ecuacin de movimiento para un cuerpo
sujeto a este tipo de fuerza. La solucin ms general a la ecuacin de mo-
vimiento de un cuerpo sujeto a la fuerza gravitacional es una trayectoria
cnica, que toma una forma especfica segn los valores de la posicin
inicial y la velocidad inicial. Los descubrimientos de Galileo sobre la cada
libre y el movimiento pendular son casos particulares de la ley de gravita-
cin universal.

Cuestionario
1. Si luego de separarse de una palmera de diez metros de altura, un coco

106 cayera directamente hacia el centro de la Tierra en algn lugar cercano
al ecuador terrestre, a qu distancia de la base de la palmera debera
golpear contra el suelo?
2. Si, como afirma Coprnico, la Tierra rota sobre su eje una vez cada 24
horas, a qu velocidad debera soplar el viento sobre el ecuador, a me-
nos que comparta el movimiento de la Tierra?
3. Cmo se explica que el efecto al que se refiere la pregunta anterior no
se manifieste?
4. Qu observacin respecto al comportamiento de los huracanes en las
latitudes medias de los hemisferios norte y sur, como en el golfo de M-
xico y las islas Fiyi, permitira corroborar el movimiento de la Tierra?
5. Suponga que usted se encuentra en el interior de un vehculo que se
desplaza, sin vibraciones apreciables, en lnea recta y a velocidad cons-
tante, y trate de suponer qu tipo de observaciones puede hacer en el
interior del vehculo para determinar su velocidad.
6. Por qu es importante poder expresar la ecuacin de movimiento de un
cuerpo?
7. Demuestre que la ley de cada de los cuerpos que Galileo encontr de
manera emprica se puede obtener a partir de la ecuacin de movimiento
de un cuerpo sujeto a la accin de la gravedad.
8. Demuestre que la ley de reas de Kepler para el movimiento planetario
es una consecuencia de la conservacin del movimiento rotacional para
un sistema aislado.
9. Calcule la masa de la Tierra a partir del valor experimental de la acelera-
cin de cada de los cuerpos. Debe averiguar el valor de la constante de
Cavendish y del radio de la Tierra.
10. Calcule la masa del Sol a partir del valor de la masa de la Tierra que
calcul en la pregunta anterior.

Bibliografa
Arons, A. (1970). Evolucin de los conceptos de la fsica. Arons. Trillas.
Hobson, A. (2010). Physics, concepts and connections. Pearson. 107
tioquia.

Captulo 6 Trabajo
Introduccin
Al igual que con otros conceptos de la fsica, el de trabajo ha sido bautizado con un nombre que tie-
ne diversas acepciones en el lenguaje cotidiano, y casi ninguna de ellas da cuenta de su significado
y utilidad en el contexto de la fsica. Por esta razn, es necesario precisar su significado y definir
su relacin con otras magnitudes ms fundamentales de la fsica mediante el establecimiento de
procedimientos que permitan determinar de manera cuantitativa el valor que se le debe asignar a
los procesos fsicos descritos por esta funcin.
6.1 Energa cintica y energa potencial

En su acepcin ms sencilla, el trabajo es el resultado de la aplicacin de una fuerza sobre un
cuerpo para cambiar su posicin o su estado de movimiento. Si un cuerpo se encuentra en reposo
y se requiere que cambie de posicin, es necesario aplicar una fuerza sobre l. Si la fuerza aplicada
es la nica que acta sobre el cuerpo, el trabajo realizado ser igual al producto de la fuerza por el
desplazamiento realizado bajo la accin de la fuerza. Cuando la fuerza F acta sobre el cuerpo de
masa m a lo largo del desplazamiento x, decimos que el trabajo realizado, W, es:
W = Fx (6.1)
Puesto que una fuerza F que acta sobre un cuerpo de masa m produce una aceleracin a, pode-
mos expresar el trabajo W como
W = max (6.2)
De acuerdo con la cinemtica del movimiento uniformemente acelerado, la expresin ax se puede

expresar en trminos de la velocidad inicial y de la velocidad final del mvil, as:
ax = (1/2)(v2 - v02) (6.3)
Por tanto, el trabajo realizado por la fuerza que acta sobre un cuerpo a lo largo del desplazamiento
se puede expresar como
W = (1/2) mv2 - (1/2) mv02 (6.4)

Captulo 6 : Trabajo
Dado que la expresin mv2 aparece de manera recurrente en los clculos relacionados
con los sistemas dinmicos, se consider apropiado darle el nombre de energa cintica,
o Ek. Por esta razn, el trabajo realizado sobe un sistema fsico se puede definir como el
cambio de la energa cintica del sistema:
110
W = Ek (6.5)
6.2 El trabajo de la gravedad

Consideremos la situacin de un cuerpo que desciende de la altura h1 a la altura h2, mien-
tras su velocidad pasa de v1 a v2 (figura 6.1). Siendo - g la aceleracin debida a la fuerza
de gravedad, se puede expresar el trabajo realizado en trminos del desplazamiento y del
cambio de la energa cintica como
W = - mg(h2 - h1) (6.6)
m h,v
F=-mg
m h0 v0
Figura 6.1. Posiciones y velocidades en cada libre.
De acuerdo con (6.4) la expresin anterior se puede escribir as:
W = (1/2)mv22 - (1/2)mv12 (6.7)
Igualando las dos ecuaciones y agrupando trminos se obtiene la siguiente expresin:
mgh1 + (1/2)mv12 = mgh2 + (1/2)mv22 (6.8)

Captulo 6: Trabajo
Notemos que los trminos del lado izquierdo de la ecuacin solo dependen de h1 y de v1, y
que los trminos del lado derecho solo dependen de h2, y de v2, de donde se concluye que
la cantidad
E = mgh + (1/2)mv2 (6.9)

111
tiene el mismo valor en cualquier punto de la trayectoria. En consecuencia, E es una cons-
tante de movimiento bajo la accin de fuerzas gravitacionales, y corresponde a la energa
total del sistema. El trmino mgh se denomina energa potencial gravitatoria, Ep, y corres-
ponde al trabajo que puede realizar la fuerza de gravedad sobre un cuerpo de masa m que
cae desde una altura h.
Es conveniente notar que el trabajo realizado por la gravedad sobre un cuerpo que descien-
de desde la altura h1 hasta la altura h2 se puede expresar en trminos de la variacin de la
energa potencial, as:
W = - mg(h2 - h1) (6.10)
W = - (mgh2 - mgh1) (6.11)
W = - (Ep2 - Ep1) (6.12)
W = - Ep (6.13)
De acuerdo con lo anterior, y teniendo en cuenta la ecuacin (6.5), tenemos que:
Ek = - Ep (6.14)
y, por tanto,
Ek + Ep = 0 (6.15)
(Ek + Ep) = E = 0 (6.16)
En consecuencia, la energa total E de un sistema fsico sujeto a la accin de la gravedad

es una cantidad que se conserva, y es igual a la suma de las energas cintica y potencial.
La expresin E = 0 es otra forma de expresar que la energa total de un sistema sujeto a

fuerzas gravitacionales se conserva.

Captulo 6 : Trabajo
Con el fin de lograr una mejor comprensin de lo que significa el concepto fsico de trabajo
resulta esclarecedor reflexionar sobre la definicin dada por Josiah Willard Gibbs, uno de
los padres de la fsica estadstica, de acuerdo con la cual trabajo es cualquier interaccin
entre un sistema y su entorno cuyo nico efecto sea, o pueda ser, la elevacin de un peso,
112 dentro del sistema o en el entorno.
Nota sobre unidades
En el Sistema Internacional la unidad de energa es el joule, o julio, J, que se define como

el trabajo realizado por una fuerza de 1 N que acta sobre un cuerpo a lo largo de un des-
plazamiento de 1 m: 1 J = 1 Nm.
6.3 Equilibrio
Consideremos la situacin de un cuerpo de masa m suspendido por una cuerda. Para que
el cuerpo se encuentre en equilibrio es necesario que la tensin de la cuerda sea igual a la
fuerza que ejerce la gravedad, que se denomina peso, o mg. En tanto la suma de fuerzas
que actan sobre el peso sea nula, el cuerpo se podr desplazar inercialmente en cualquier
direccin. De acuerdo con lo anterior, para subir un cuerpo de masa m hasta una altura h
solo se necesita equilibrar las fuerzas y darle un leve impulso para que se desplace por
inercia. En tanto el desplazamiento del cuerpo se realice a velocidad constante, su energa
cintica no vara y, por consiguiente, el trabajo neto realizado por las fuerzas que actan
sobre el cuerpo es nulo. Sin embargo, es importante notar que tanto la fuerza de gravedad
como la tensin de la cuerda realizan trabajo sobre el cuerpo, pero puesto que las fuerzas
son iguales pero de sentido contrario, y el desplazamiento es el mismo para las dos, la
suma de los trabajos realizados es nula.
Un sencillo ejemplo del trabajo realizado por fuerzas balanceadas sobre un sistema en
equilibrio es la mquina de Atwood (figura 6.2), un dispositivo en el que dos cuerpos de igual
peso cuelgan de los extremos de una cuerda. Luego de un leve impulso cada uno de los
cuerpos se puede desplazar con velocidad constante, en un movimiento inercial.

Captulo 6: Trabajo
113
Figura 6.2. Mquina de Atwood.
La condicin del equilibrio de un sistema fsico permite determinar la masa de los cuerpos
mediante un proceso de comparacin gracias a la balanza. En una balanza de brazos igua-
les el sistema se encuentra balanceado cuando los pesos de los cuerpos que reposan en
los platos de ambos brazos son iguales (figura 6.3). De acuerdo con esto, es posible deter-
minar el peso de un cuerpo desconocido que se coloca en uno de los platos de la balanza
depositando un determinado nmero de elementos de peso mucho menor en el otro plato
hasta alcanzar el equilibrio. De esta manera el pesaje de un cuerpo, como todo proceso de
medicin, es, en ltimo trmino, un proceso de conteo.
Figura 6.3. Balanza de brazos iguales.
Puesto que no siempre es posible equilibrar el peso desconocido de un cuerpo con un

nmero exacto de unidades de peso conocido, se puede recurrir a un dispositivo conocido
como balanza romana, que consiste en una balanza de brazos desiguales, en el ms corto
de los cuales se cuelga el cuerpo cuyo peso se quiere conocer, y en el otro se desplaza un
cuerpo de peso conocido hasta alcanzar el equilibrio (figura 6.4). De manera emprica se
puede establecer una relacin entre los pesos y las longitudes de los brazos de la balanza
que permite encontrar el peso deseado. Dicha relacin est dada por la expresin

Captulo 6 : Trabajo
l1/ l2 = m2 g/m1 g (6.17)
Luego:
l1/ l2 = m2/m1 (6.18)

114
Figura 6.4. Balanza romana.
Una notable ventaja de la balanza romana sobre la balanza de brazos iguales es la posi-
bilidad de determinar la masa de cuerpos mucho ms grandes y pesados que las pesas
calibradas de la balanza.
El punto sobre el cual se apoyan los brazos de la balanza en equilibrio corresponde al

centro de masa del sistema compuesto por los brazos y los pesos (figura 6.5). Un sistema
equilibrado puede rotar libremente alrededor de su centro de masa, gracias a lo cual es po-
sible determinar la masa de un cuerpo en funcin de una masa patrn ms, sin intervencin
de fuerzas gravitacionales, lo cual puede resultar de utilidad cuando la medicin se hace en
condiciones de ingravidez, como en una estacin espacial.
Figura 6.5. Gra de construccin.

Captulo 6: Trabajo
Consideremos el sistema conformado por un cuerpo de masa conocida ms y otro cuerpo

cuya masa m se quiere determinar, unidos por una cuerda (figura 6.6). Cuando el sistema
se pone en rotacin, cada uno de los cuerpos rota con la misma frecuencia angular
alrededor del centro de masa, describiendo un crculo de radio rs y r, respectivamente. La
frecuencia angular es el nmero de ciclos por unidad de tiempo que realiza el cuerpo
rotante, multiplicado por 2. 115
Figura 6.6. Boleadoras.
Las fuerzas centrpetas que actan sobre los cuerpos forman un par de accin y reaccin;
por tanto, tienen la misma magnitud y opuesta direccin y se pueden expresar en trminos
del radio de giro y de la velocidad angular, as:
m2/r = ms 2/rs (6.19)
Y, por consiguiente, se llega a la expresin
m/r = ms/rs (6.20)
de donde se puede obtener el valor de la masa desconocida, como:
m = ms r/rs (6.21)
6.4 Inercia rotacional y momento angular

Es importante destacar que las fuerzas que actan sobre los cuerpos que rotan unidos
por una ligadura son perpendiculares a sus trayectorias y no alteran la magnitud de la ve-
locidad, y, por tanto, no se realiza trabajo sobre los cuerpos. Como consecuencia de esta
situacin la energa cintica del sistema se conserva y su estado de movimiento permanece
inalterado.

Captulo 6 : Trabajo
Con el fin de describir el estado de movimiento de un sistema rotante en trminos de la ve-

locidad instantnea de cada una de las partes del sistema, y su respectivo radio de giro, se
define el concepto de momento angular. El momento angular, L, es una cantidad vectorial
que se define como el producto vectorial del radio vector por el momentum lineal (figura
6.7). La direccin del momento angular es perpendicular al plano definido por el momento
116 lineal y el vector de posicin, de acuerdo con la convencin de signos de la mano derecha.
L = r p (6.22)
ux u
v
0
u
Figura 6.7. Producto vectorial.
La magnitud del momento angular (figura 6.8) es
L = mrv sen (6.23)
r P
Figura 6.8. Magnitud del momento angular.
En el caso de un cuerpo de masa m, que rota con frecuencia angular describiendo un

crculo de radio r, el momento angular est dado por la expresin

Captulo 6: Trabajo
L = mr2 (6.24)

que se puede escribir como
L = I (6.25)
117
donde la cantidad I, que se denomina momento de inercia, es una magnitud que depende
de la distribucin de masa del cuerpo rotante y juega un papel anlogo al de la masa en la
expresin para el momento lineal.
De manera anloga a la expresin para la energa cintica de un cuerpo en funcin de su

velocidad lineal, la energa cintica de un sistema rotante se puede expresar en trminos
del momento de inercia como:
Ek = (1/2)I2 (6.26)
Al igual que para un cuerpo que se desplaza inercialmente, donde la cantidad de movi-
miento y la energa total se conservan, se puede establecer que cuando un sistema fsico
rota libremente su energa total se conserva y su momento angular permanece invariante,
debido a la inercia rotacional. El concepto de inercia rotacional es una consecuencia directa
del principio de inercia, y, por tanto, es compatible con la afirmacin de que todo sistema en
el que las fuerzas actuantes se encuentren balanceadas conserva su estado de movimiento
lineal y rotacional.
6.5 Trompos
Un ejemplo ilustrativo del caso de un sistema rotante en el cual todas las fuerzas que actan
se encuentran balanceadas es el de un trompo que no se desplaza del punto de apoyo y
rota con su eje de simetra perpendicular al plano horizontal, en tanto se puedan considerar
despreciables las fuerzas de friccin, lo cual puede ser vlido si la observacin se hace
durante un breve periodo (figura 6.9).
Figura 6.9. Trompos.

Captulo 6 : Trabajo
Otro ejemplo notable es la Tierra, cuyo eje de rotacin apunta siempre en la misma direc-
cin mientras se desplaza a lo largo de su rbita alrededor del Sol. Como en el caso del
trompo, la Tierra parece conservar su estado de movimiento rotacional, siempre que la
observacin se realice durante un periodo suficientemente corto, que, en este caso, puede
118 ser de cientos de aos antes de que sea posible apreciar un desplazamiento notable de la
estrella Polar respecto al polo norte astronmico (figura 6.10).
Figura 6.10. Giro aparente de las estrellas alrededor del eje polar.
Tomado de: http://bit.ly/2tNGBZE
Resumen
La accin de una fuerza sobre un sistema fsico no solo se puede caracteri-
zar por la aceleracin, sino por las variaciones de una nueva magnitud fsi-
ca que se deriva de la definicin de trabajo, llamada energa, que se define
en trminos de la velocidad, lo cual corresponde a la energa cintica, y la
configuracin del sistema, que corresponde a la energa potencial.
El estado de rotacin de un sistema fsico se describe mediante el mo-

mento angular, y, al igual que sucede con el momento lineal, en el caso de
los sistemas aislados, el momento angular de un sistema es una cantidad
que se conserva, y se expresa en trminos de la velocidad angular y del
momento de inercia, que es el equivalente rotacional de la masa.

Captulo 6: Trabajo
Cuestionario
1. Elabore por lo menos cinco frases en las que la palabra trabajo tenga
diferentes significados.
2. En cul de las frases que elabor el significado de la palabra trabajo se
acerca ms al significado que este concepto tiene en la fsica?
119
3. Defina el concepto de trabajo en trminos cuantitativos, de tal forma que
no d lugar a interpretaciones equvocas.
4. Con qu criterios se puede definir un patrn para determinar el peso de
los cuerpos?
5. En qu principio se fundamenta el funcionamiento de la balanza roma-
na?
6. Qu ventaja tiene el uso de la balanza romana respecto a la balanza de
brazos iguales?
7. Qu papel desempea el sistema de contrapesos de un ascensor?
8. Explique por qu los dos brazos de una gra de construccin no son igua-
les, e indique qu caracteriza a cada uno de ellos.
9. Utilice el principio de conservacin de la energa mecnica bajo fuerzas
gravitacionales para demostrar la ley de cada de los cuerpos de Galileo.
10. Qu conclusin se puede sacar de la aplicacin del principio de conser-
vacin de la energa mecnica al estudio del movimiento pendular respec-
to a la cada de los cuerpos?
11. Qu conclusin se puede sacar de la aplicacin del principio de conser-
vacin de la energa mecnica respecto a un cuerpo que luego de des-
cender por un plano inclinado se desplaza por un plano horizontal que se
prolonga indefinidamente?
12. A qu componente de la energa total de un sistema fsico contribuye la
energa rotacional?
13. A qu conclusin respecto a la rotacin de un sistema libre de fuerzas
externas se puede llegar mediante la aplicacin del principio de conserva-
cin de la energa mecnica?
14. En qu se diferencia la rotacin de un trompo en cada libre con la rota-
cin de un trompo que se apoya en el piso?
15. A cul de los dos casos anteriores pertenece la Tierra?
16. Qu tipo de observacin pudo haber conducido al hombre prehistrico a
la invencin de la rueda?
17. Qu tiene que ver una rueda con un canto rodado?
18. Qu ventaja posee un vehculo que se desplaza sobre ruedas en compa-
racin con uno que se desliza sobre una superficie?
19. En qu sentido se puede decir que la rotacin de una rueda es un caso
representativo de movimiento inercial?

Captulo 6 : Trabajo
20. Cuando un cuerpo rota alrededor de un eje cada uno de los puntos del
cuerpo debe estar sujeto a una fuerza dirigida hacia el eje. Por qu es
posible hablar de movimiento inercial en el caso de una rueda que rota
alrededor de su eje a una frecuencia constante?
21. Por qu se dice que las fuerzas centrpetas que aparecen sobre cada
120 uno de los puntos de un cuerpo rotante no realizan trabajo?
22. Demuestre que la suma de fuerzas que actan sobre un trompo que rota
con frecuencia constante es cero.
23. Compare las definiciones de momento lineal y momento angular e in-
terprete el factor que acompaa a la velocidad angular en el momento
angular en trminos del factor que acompaa a la velocidad lineal en el
momento lineal.
24. Demuestre que la fuerza de gravedad que acta sobre un trompo y la fuer-
za que la superficie en la que se apoya ejerce sobre la punta del trompo no
son una pareja de accin y reaccin.
25. Considere una rueda y un disco del mismo radio y de la misma masa y
muestre, sin acudir al clculo diferencial, que sus momentos de inercia
son diferentes. Qu se podra decir de una esfera maciza y de una esfera
hueca que tienen la misma masa y el mismo radio?
26. En qu se fundamenta el funcionamiento de un girscopo, y cul sera su
ventaja sobre una brjula magntica?
27. Cmo se puede explicar que el movimiento aparente de los astros tenga
un eje de rotacin que pasa a travs de los polos terrestres, y qu tiene de
particular la estrella Polar respecto a las dems estrellas?
28. Qu tan confiable es la tierra como auxiliar de navegacin?
29. Por qu se utilizan volantes como sistemas de almacenamiento de ener-
ga cintica en lugar de utilizar esferas que con la misma masa ocuparan
un espacio ms reducido?
Bibliografa
tioquia.

Captulo 7 Potencia motriz
Introduccin
El concepto de trabajo fue elaborado ante la necesidad de comparar de manera cuantitativa la efi-
ciencia del trabajo muscular, humano o animal, con el de una mquina, y, ms concretamente, con
el de las mquinas de vapor. La importancia econmica y social que cobr la minera del carbn
en Inglaterra a principios del siglo dieciocho, en los albores de la Revolucin Industrial, cre las
condiciones favorables para el surgimiento de innovaciones mecnicas destinadas a resolver el
problema de la inundacin de los socavones, que constitua una de las mayores dificultades que
deba afrontar la actividad minera. El problema era de tal magnitud que con frecuencia los mineros
gastaban ms tiempo extrayendo agua que mineral, lo cual se haca mediante bombas mecnicas,
o con artilugios poco eficientes como los tornillos de Arqumedes, accionados por un caballo que
daba vueltas a una noria (figura 7.1).
Figura 7.1. Noria.

Tomado de: http://bit.ly/2srEwiu
Con el fin de facilitar el proceso de extraccin del agua de las minas, en 1698 el ingeniero ingls
Thomas Savery dise y patent un aparato que utilizaba la potencia motriz del vapor generado
por la ebullicin del agua, por una parte, y la accin de presin atmosfrica, por la otra, para sacar
el agua del pozo de las minas. El aparato, bautizado por Savery el amigo del minero, constaba
de un recipiente con agua que se mantena a alta temperatura, en el cual se generaba vapor por
ebullicin (figura 7.2). El vapor era conducido a un segundo recipiente hasta expulsar el aire que
se encontraba en l. A continuacin se cerraba la vlvula de paso, y el recipiente a alta presin era
Captulo 7: Potencia motriz
refrigerado mediante aspersin de agua a baja temperatura, gracias a lo cual el vapor se

condensaba y la presin interior se reduca de manera considerable. El recipiente a baja
presin estaba comunicado con un depsito de agua subterrneo mediante una tubera, a
travs de la cual el agua ascenda por efecto de la presin atmosfrica. A continuacin se
permita nuevamente el acceso del vapor al recipiente, y el agua era impulsada hacia arriba
122 por una segunda tubera que expulsaba el agua de la mina. Tanto la tubera que conduca
al depsito subterrneo de agua, como la que permita elevar el agua para sacarla del pozo,
dispona de vlvulas de paso, que solo permitan el flujo de agua en una direccin.
Figura 7.2. Esquema de la mquina de Savery.
A pesar de que la operacin de el amigo del minero era en extremo compleja debido a la
necesidad de abrir y cerrar diferentes vlvulas, tanto para permitir el paso del vapor como
para la refrigeracin del recipiente presurizado, al comparar la cantidad de alimento que
consuma un caballo, la cantidad de agua que sacaba del pozo y el tiempo que necesitaba
para hacerlo, con el costo del carbn requerido por el ingenio trmico para realizar el mismo
trabajo, este ltimo result ganador, y en poco tiempo el uso de este tipo de dispositivos se
generaliz en toda Inglaterra.
7.1 Potencia
Con el fin de disponer de un criterio objetivo con el cual comparar la capacidad de trabajo de
la fuerza muscular y la potencia motriz del calor, fue necesario definir una unidad de medida
que permitiera establecer un rasero comn, y de all resultaron el caballo de vapor, CV, y
el caballo de fuerza, o horsepower, HP, que, a pesar de lo que sugieren sus nombres, son
unidades de potencia y no de fuerza. Mientras que el CV corresponde al Sistema Interna-
cional de Unidades, el HP corresponde al sistema britnico de unidades. La potencia, P, es
una magnitud asociada a la capacidad de transferir energa o realizar un trabajo sobre un
sistema, por unidad de tiempo, y se define como:

P = E/t (7.1)
La unidad de potencia es el watt, o vatio, W, y se define como la potencia requerida para

transferir un joule de energa por segundo: 1 W = 1 J/s.
123
De manera equivalente, se puede medir la potencia de un motor como el producto del peso
de un cuerpo por la velocidad a la que se lo hace ascender:
P = mgv (7.2)
7.2 Presin atmosfrica

Con el fin de mejorar la eficiencia de dispositivos como la mquina de Savery, y de otros,
como la mquina de Newcomen y la mquina de Watt, que muy pronto entraron a competir
con la primera, era necesario conocer las leyes que regulan los fenmenos de transferencia
de calor y la consiguiente expansin y compresin de los gases, y, de manera particular, el
papel que desempea la presin atmosfrica en la generacin de trabajo mecnico.
A lo largo de la historia, la tarea de proveer de agua a instalaciones como las fortalezas y

los castillos feudales, situados a una altura mucho mayor que la de las fuentes disponibles,
dependa de recursos como las bombas mecnicas y los tornillos de Arqumedes, adems
del acarreo, dispendiosos y muy poco eficaces. Los ingenieros medievales descubrieron
que las bombas de succin son incapaces de elevar el agua a una altura mayor de 10.33 m,
y, por su parte, los tornillos de Arqumedes resultan poco prcticos para elevar el agua a una
altura mayor que un par de metros, so pena de multiplicar su nmero y operacin de mane-
ra inconveniente. Galileo busc una explicacin para esta situacin, pero fue un discpulo
suyo, Evangelista Torricelli, quien lleg a la conclusin de que la altura que puede alcanzar
una columna de agua est determinada por el peso del aire. Con el fin de corroborar su in-
tuicin, Torricelli realiz un experimento consistente en llenar con mercurio un tubo de vidrio
de un metro e introducirlo invertido en un recipiente lleno del mismo elemento (figura 7.3).
Torricelli observ que la columna de mercurio descenda hasta una altura de 0.76 m, y que
la relacin entre las alturas de la columna de agua y de mercurio era 13.6, que es la misma
que hay entre las densidades del mercurio y del agua. En consecuencia, una columna de
agua de 10.33 m y una columna de mercurio de 0.76 m, del mismo dimetro, tienen el mis-
mo peso. Por todo lo anterior, Torricelli concluy que el peso de la atmsfera ejerce presin
sobre la superficie de la Tierra, y que tanto la columna de agua como la de mercurio son
equilibradas por una columna de aire del mismo peso que las anteriores.

124
Figura 7.3. Experimento de Torricelli.
La presin es la fuerza por unidad de rea que acta sobre una superficie. La unidad de
presin, el pascal, Pa, se define como 1 Pa = N/m2 = J/m3. A la presin atmosfrica a nivel
del mar se le asigna el valor de una atmsfera, 1 atm, que equivale a 101325 Pa. La atms-
fera tambin se puede expresar en trminos de la altura de la columna de mercurio como
1 atm = 76 mmHg.
Una aplicacin directa del experimento de Torricelli es el barmetro, que permite determinar
la presin atmosfrica en diferentes lugares y situaciones como funcin de la altura de una
columna de mercurio (figura 7.4).
Figura 7.4. Barmetro.

Tomado de: http://bit.ly/2sOjqud

Dado que el espesor de la capa atmosfrica disminuye con la altura respecto al nivel del
mar, con la consiguiente reduccin en el valor de la presin, el barmetro puede ser utiliza-
do como altmetro.
7.3 Vasos comunicantes 125
La accin de la presin atmosfrica sobre un cuerpo de agua se manifiesta en el llamado

principio de los vasos comunicantes, de acuerdo con el cual si se dispone un conjunto de
recipientes comunicados que contienen un lquido homogneo, la altura de la superficie del
lquido ser la misma en todos los recipientes, puesto que en todos los casos la presin
atmosfrica es igual (figura 7.5).
Figura 7.5. Principio de vasos comunicantes.
Una notable aplicacin del principio de los vasos comunicantes se puede apreciar en el
funcionamiento de los sistemas de exclusas en las vas de navegacin que deben sortear
cambios de nivel (figura 7.6).
Figura 7.6. Canal de Panam.
Los albailes aprovechan el principio de los vasos comunicantes para determinar con gran
precisin que diferentes puntos de un terreno se encuentren a la misma altura utilizando
una manguera transparente llena de agua.

7.4 Gases ideales

Gracias a los trabajos realizados por Robert Boyle y Robert Hooke en el siglo XVII, y por
Jacques Charles y Joseph Louis Guy-Lussac en el siglo XVIII, fue posible establecer una
ecuacin emprica que relaciona los parmetros termodinmicos presin, p, volumen, V, y
126 temperatura absoluta, T. Esta relacin se conoce como ecuacin de estado de los gases
ideales, porque su validez est restringida a un rango reducido de valores en torno a las
llamadas condiciones de laboratorio, que corresponden a una atmsfera de presin y a una
temperatura de 20 C. Adems se requiere que el volumen ocupado por las partculas que
componen el gas sea despreciable en comparacin con el volumen del recipiente en el que
se encuentra confinado. La ecuacin de estado est dada por la expresin
pV/T = constante (7.3)
A pesar de su limitado rango de validez, la ecuacin de estado permite avanzar de manera

significativa en el estudio y comprensin de los fenmenos termodinmicos. Consideremos
de manera inicial una cierta cantidad de un gas contenido en un recipiente cilndrico, que
dispone de una tapa mvil, como el que muestra la figura 7.7. Si la cantidad de gas es pro-
porcional al nmero N, y k es la constante de Boltzmann, la ecuacin de estado se puede
escribir as:
pV = NkT (7.4)
PV = constante
P1
P2
V2
P1V1=P2V2
Figura 7.7. Cilindro con pistn (F 12.1 p 131)
Si se mantiene constante la temperatura del sistema, y se vara el peso sobre el pistn, se

puede apreciar una variacin del volumen que satisface la relacin

p0 V0 = pV (7.5)
Si se mantiene constante la presin y se vara la temperatura del sistema, se produce una

variacin del volumen que satisface la relacin
127
V0/T0 = V/T (7.6)
Si se hace una grfica con diferentes valores de volumen y temperatura, el resultado es una
lnea recta que se puede extrapolar hasta el valor cero del volumen, que corresponde al
valor cero de temperatura en la escala absoluta cuya unidad es el kelvin, K, que se define
como 1/273.16 de la temperatura de congelacin del agua, a una atmsfera de presin.
En la vida cotidiana se utiliza la escala Celsius de temperatura, cuya unidad es el grado
Celsius, C. Esta escala se define a partir de los puntos de congelacin y de ebullicin del
agua, a una atmsfera de presin, que corresponden a 0 C y 100 C, respectivamente. La
escala Celsius se conoca como escala centgrada, por ser una escala decimal.
7.5 Temperatura
Hasta ahora hemos utilizado la nocin de temperatura de una manera intuitiva, pero la com-
presin de este concepto amerita una discusin ms detallada. El concepto temperatura
tiene su origen en el sentido del tacto y se asocia de manera emprica a las nociones de
fro y caliente, debido a lo cual adolece de subjetividad, pues diferentes personas pueden
asignar diferentes grados de frigidez o calidez, es decir, de temperatura, al mismo ob-
jeto, dependiendo de su percepcin particular. Incluso, una misma persona puede asignar
diferentes grados de temperatura al mismo objeto, tal como se puede comprobar con un
sencillo experimento, que consiste en disponer tres recipientes en el primero de los cuales
se vierte agua helada, en el tercero agua caliente y en el intermedio una mezcla de las dos
(figura 7.8). Si una persona introduce la mano izquierda en el agua fra, y la mano derecha
en el agua caliente durante un minuto, y luego introduce ambas manos en el agua tibia, en
la mano izquierda percibe una sensacin de calor, mientras que en la mano derecha percibe
una sensacin de fro.

Antes
128
Fro Tibio Caliente
Despus
Fro Tibio Caliente

Figura 7.8. Diferencias de temperatura.
Con el fin de efectuar una medicin de la temperatura de manera objetiva se utiliza el

termmetro, que es cualquier dispositivo cuya configuracin vare en correlacin con las
variaciones de la temperatura, haciendo posible establecer una graduacin. Un notable
ejemplo del comportamiento termomtrico es la dilatacin de ciertos materiales en funcin
de la temperatura, tal como sucede con una determinada cantidad de mercurio depositada
en un pequeo recipiente de vidrio unido a un tubo capilar (figura 7.9). El mercurio respon-
de de manera rpida a los cambios de temperatura, los cuales se manifiestan de manera
clara como una variacin del tamao de la columna del fluido en el capilar, sobre el cual es
posible fijar una escala para realizar las correspondientes mediciones.
Figura 7.9. Termmetro de mercurio

7.6 Equilibrio trmico

El uso de los termmetros presupone aceptar, por principio, que dos o ms cuerpos que
permanecen en contacto durante un tiempo suficientemente prolongado alcanzan el mismo
grado de temperatura. Es necesario enfatizar que el principio de funcionamiento del term-
metro debe ser postulado, puesto que proviene de una observacin emprica, y no se puede 129
deducir a partir de principios ms fundamentales. El principio del equilibrio trmico, tambin
llamado ley cero de la termodinmica, establece que todos los cuerpos que permanecen en
contacto tienden al equilibrio trmico (figura 7.10).
T1 T2
T1 > T2
T T
T1 >T> T2
T= Temperatura de equilibrio
Figura 7.10. Equilibrio trmico.
En trminos ms tcnicos, se establece la ley cero de la termodinmica segn la cual dos

cuerpos que se encuentren en equilibrio trmico con un tercero, estn en equilibrio trmico
entre s.
No es mucho lo que podemos decir sobre el concepto temperatura en s, excepto que es

una funcin que permite especificar el estado termodinmico de un sistema fsico, y se
determina mediante la utilizacin de un termmetro. Con frecuencia, en el estudio y descrip-
cin de los fenmenos fsicos se utilizan conceptos cuya relevancia depende de un proto-
colo o convencin de medida, ms que de una definicin verbal explcita, tal como sucede
con el concepto temperatura. Por otra parte, expresiones coloquiales como la temperatura
es una medida del grado de calor de un cuerpo, carecen de sentido fsico, pues no estn
sujetas a ninguna forma de verificacin experimental ya que el grado de calor no es un
concepto bien definido.

7.7 Calor
Durante las primeras etapas del desarrollo de la termodinmica se consideraba que los
cambios de temperatura de los cuerpos se deban a la prdida o absorcin de un fluido
130 imponderable que recibi el nombre de calrico por parte de Antoine de Lavoisier. Si bien la
idea del calrico ha sido revaluada luego de la introduccin del modelo cintico corpuscular,
su utilizacin como modelo heurstico hizo posibles considerables avances en el campo
de la termodinmica, que despus habran de ser reconceptualizados en el marco de la
teora cintica. Luego de descartar el calrico como supuesto agente responsable de los
cambios de temperatura de los cuerpos, se estableci el concepto calor, entendido como
la interaccin mediante la cual dos sistemas que se ponen en contacto experimentan una
transferencia de energa que depende de la diferencia de temperatura.
Mediante tcnicas calorimtricas, Joseph Black encontr una expresin para la cantidad
de calor, Q, necesario para cambiar en T la temperatura de un cuerpo de masa m. Esta
expresin, conocida como ley de Black, establece que
Q = mCT
El trmino C, que se denomina calor especfico, corresponde a una caracterstica particular

y distintiva de la substancia constituyente del cuerpo. Por tratarse de una particularidad de
cada material, la determinacin del calor especfico de una substancia es de gran ayuda en
su identificacin y caracterizacin, que es una de las tareas ms fundamentales que afronta
la qumica. El trabajo de Black fue de gran importancia para la comprensin del funciona-
miento de las mquinas de vapor y para el mejoramiento de su eficiencia, como en el caso
del rediseo de la mquina de vapor de Newcomen por parte de James Watt. De por s,
la mquina de Newcomen constituy un avance notable respecto a la mquina de Savery
(figura 7.11). A diferencia de esta ltima, cuyo funcionamiento es puramente neumtico, la
de Newcomen es un dispositivo mecnico que incluye un balancn y un pistn.

131
Figura 7.11. Mquina de vapor de Newcomen
Uno de los brazos del balancn est unido a una bomba aspirante, en tanto que el otro es
accionado por la presin del vapor que se genera en una caldera. En la primera fase de la
operacin de la mquina el pistn es desplazado a lo largo del cilindro por la presin del
vapor que ingresa en la cmara. Una vez completada la expansin, el vapor se condensa
mediante la inyeccin de agua fra, y el pistn regresa a la posicin original gracias a la
presin atmosfrica. A continuacin se inicia un nuevo ciclo.
Por convencin, se estableci que el calor especfico del agua es 1 cal/gC, y a partir de
este valor se define la unidad de medida del calor, la calora, cal, como la cantidad de calor
necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua de 14.5 C a 15.5 C.
El alto valor del calor especfico del agua, comparado con el de otras sustancias, es la ra-
zn por la cual se utiliza este lquido de manera generalizada en las mquinas que realizan
trabajo a partir de la fuerza motriz del calor. De igual manera, el poder refrigerante de la
evaporacin del agua se debe a su alto calor especfico. Por otra parte, la relativa estabili-
dad de la temperatura global de nuestro planeta, sin la cual sera imposible la biodiversidad
existente, se debe, en gran parte, a la extensa cantidad de agua que cubre una gran porcin
de su superficie.

Resumen
La posibilidad de hacer trabajo reemplazando el esfuerzo muscular por
mquinas cuyo funcionamiento depende de la presin generada por el va-
132 por demand el estudio exhaustivo de los principios que rigen este tipo de
procesos, y la definicin de magnitudes como energa, trabajo y potencia
para mejorar su diseo, optimizar su aprovechamiento y establecer par-
metros objetivos de comparacin entre diferentes alternativas a partir de
mediciones cuantitativas.
Cuestionario
1. Qu sentido tiene la expresin la fuerza del vaco?
2. Cul es la fuerza responsable de realizar trabajo en la mquina de
Savery?
3. Por qu se llamaba filosficas a las primeras mquinas trmicas, a
pesar de que su funcin era reemplazar el trabajo de los caballos?
4. Cul es la mayor objecin del sentido comn respecto a la posible exis-
tencia del vaco?
5. Qu tienen en comn la columna de mercurio de 76 cm en el tubo de
Torricelli y la limitacin que encontr Galileo para elevar el agua a ms de
10 metros mediante bombas de succin?
6. Cmo se relacionan y en qu se diferencias los conceptos de peso y
cantidad de materia?
7. Cul de los dos conceptos anteriores es ms afn al concepto fsico de
masa?
8. Qu altura debe tener una columna de aire para balancear una columna
de mercurio como la del experimento de Torricelli? Nota: busque las res-
pectivas densidades del mercurio y del aire.
9. Averige hasta qu altura se extiende la atmsfera terrestre y explique la
respuesta de la pregunta anterior.
10. Cmo se poda conocer la densidad del aire antes de la existencia de
Google?
11. Por qu se puede utilizar el barmetro para determinar la altura a la que
se encuentra un lugar de la Tierra respecto al nivel del mar?
12. A qu presin, en promedio, se encuentra la ciudad de Medelln?
13. A qu temperatura hierve el agua en la ciudad de Medelln?

14. Estime el valor de la presin en el interior de una olla domstica a presin

en el momento en que empieza a pitar.
15. Utilice la respuesta del punto anterior para estimar la temperatura en el
interior de la olla a presin en el momento en que empieza a pitar.
16. De qu otra manera se puede definir el concepto de temperatura, que no
sea como aquello que miden los termmetros? 133
17. Cmo se puede medir la temperatura de un cuerpo cuando excede en
varios rdenes de magnitud la escala en la que estn graduados los ter-
mmetros de laboratorio?
18. Cules fueron las motivaciones prcticas que llevaron a la definicin de
los conceptos de trabajo, potencia y eficiencia?
19. Cmo se manifiesta la potencia del motor de un vehculo? Compare la
potencia estimada de un caballo, una bicicleta, una motocicleta y un bus.
20. Haga una comparacin entre vehculos de diferentes tamaos y diferen-
tes cilindradas en trminos de potencia y eficiencia.
Bibliografa
Alder, K. (2010). Engineering the revolution. Kindle eBook.
Bloonfied, L. A. (2015). How things work. Wiley.
Fenn, J. (2003). Engines, energy, and entropy. Global View.
Rosen, W. (2012). The most powerful idea in the world. University of Chicago Press.
tioquia.

Captulo 8 La mecnica del calor
Introduccin
El funcionamiento de las bombas de succin y de las mquinas de vapor suscit desde el inicio de
su historia grandes inquietudes sobre los principios que hacan posible su funcionamiento. En parti-
cular, la posibilidad del vaco fue objeto de grandes discusiones entre quienes afirmaban y negaban
la posibilidad de su existencia. Para algunos, el funcionamiento de las bombas de succin se fun-
damentaba en la doctrina aristotlica del horror al vaco, y el ascenso del agua se deba al rechazo
de la naturaleza a permitir la existencia de espacios desprovistos de materia. Por el contrario, los
defensores del atomismo no vean ningn inconveniente para la existencia del vaco, que constitua
una parte esencial de su teora sobre la constitucin de la materia. Por todo lo anterior, las mquinas
de vapor fueron llamadas, en ocasiones, mquinas filosficas.
De no menor importancia y magnitud fueron las discusiones en torno a la naturaleza del calor.
Mediante mediciones de gran precisin, Joseph Black estableci que cuando dos cuerpos que ini-
cialmente se encuentran a diferentes temperaturas alcanzan el equilibrio trmico el calor cedido por
uno de ellos es igual al calor absorbido por el otro, y lleg a la conclusin de que el calor es una
entidad que se conserva, lo cual constituye una de las bases fundamentales de la teora del calrico,
de acuerdo con la cual el aumento de temperatura se deba a la incorporacin del fluido. Por otra
parte, una serie de evidencias prcticas llevaron a algunos personajes, como Benjamin Thompson,
conde de Rumford, a relacionar el calor con el movimiento. Como director de una fbrica dedicada a
la construccin de caones, observ que mucho tiempo despus de que un taladro hubiera perdido
su filo y su capacidad de araar el metal del alma de un can, segua generando una gran cantidad
de calor, que no se poda explicar por la supuesta prdida de calrico del material que estaba sujeto
a la accin del taladro. Rumford trat de establecer una relacin entre el aumento de temperatura de
un depsito de agua que se calentaba por la friccin de dos piedras de molino y el trabajo realizado
por el caballo que las haca mover, pero el deficiente diseo del montaje experimental no le permiti
llegar a conclusiones definitivas.
Otro notable experimento que contribuy a desacreditar la teora del calrico fue realizado a princi-
pios del siglo XIX por Humphry Davy, consistente en derretir un par de trozos de hielo sometidos a
friccin mutua.
Captulo 8 : La mecnica el calor
8.1 Equivalente mecnico del calor

La equivalencia de calor y movimiento fue establecida por James Prescott Joule a media-
dos del siglo XIX gracias a una serie de refinadas mediciones. Joule era un industrial de la
cervecera, interesado en comparar la eficiencia de los motores elctricos y los motores de
136 vapor, para lo cual realiz un cuidadoso experimento cuyo elemento central era un calor-
metro lleno de agua que dispona de un agitador de paletas, accionado por un rotor externo,
al cual se le poda acoplar un motor elctrico, un motor de vapor o una cuerda de la que
colgaba un peso (figura 8.1). El objeto del calormetro de Joule era comparar el trabajo
realizado por cada uno de los diferentes motores en trminos del aumento de temperatura
que experimentaba el agua agitada dentro del calormetro.
mg
T1
h
T2
mg
T T
1 2
Figura 8.1. El experimento de Joule.
El experimento de Joule mostr de manera concluyente que los motores de vapor de la po-
ca eran ms eficientes que los motores elctricos. Pero el resultado verdaderamente impor-
tante para la ciencia fue la determinacin, con un alto grado de precisin, del equivalente
mecnico del calor. Luego de utilizar diferentes sustancias como agua, mercurio y aceite
de ballena, para realizar sus mediciones Joule estableci que el trabajo efectuado por una
pesa que desciende a velocidad constante, agitando el lquido contenido en un recipiente,
se manifiesta en un aumento de la temperatura, que conduce a una estimacin precisa
de la equivalencia de una unidad de calor y cierta cantidad de trabajo. El valor aceptado
actualmente para esta equivalencia es 1 cal = 4.18 J. El valor encontrado por Joule difiere
del actual en menos del 5%, lo cual se puede considerar un excelente resultado dadas las
limitaciones de los equipos de los que se dispona en su poca.

Captulo 8: La mecnica del calor
8.2 Primera ley de la termodinmica

La aceptacin de los resultados del experimento de Joule condujo al abandono de la teora
del calrico y cre condiciones favorables para el establecimiento de una teora atomista
de la composicin de la materia, tal como la que haba sido propuesta por el qumico John
Dalton a principios del siglo XIX. De acuerdo con lo anterior, los cambios de temperatura 137
de un sistema estn asociados a variaciones en el grado de movimiento de los corpsculos
que componen dicho sistema, mientras que el calor es una medida de la energa ganada
o perdida durante una interaccin trmica, es decir, una interaccin mediante la cual dos
sistemas que se ponen en contacto intercambian energa en funcin de sus diferencias de
temperatura. Para saber cundo una interaccin es trmica se puede aplicar como criterio
la separacin de los dos sistemas interactuantes mediante un aislante trmico, de tal modo
que si se interrumpe la transferencia de energa, ser claro que la interaccin es trmica;
en caso contrario, la interaccin ser de tipo trabajo.
Por otra parte, y de no menor importancia para la ciencia, el establecimiento del equivalente
mecnico del calor contribuy al establecimiento de la ley de conservacin de la energa
como el principio fundamental de la termodinmica. De acuerdo con este principio, la ener-
ga total de un sistema aislado permanece constante.
Segn lo anterior, la variacin de la energa E de un sistema es el resultado de interaccio-

nes que pueden ser de tipo trmico, en el que la energa transferida al sistema se denomina
calor, Q, o de tipo mecnico, en cuyo caso la energa transferida se denomina trabajo, W.
Segn esto, se puede expresar la primera ley de la termodinmica en los siguientes trmi-
nos:
E = Q - W (8.1)
donde W es el trabajo realizado por el sistema y su magnitud se define positiva. El signo

menos significa que cuando el sistema realiza un trabajo sobre su entorno, su energa dis-
minuye. Por el contrario, el trabajo que realiza el entorno sobre el sistema es negativo y la
energa del sistema aumenta.
8.3 Modelo cintico corpuscular

A mediados del siglo XIX Rudolf Clausius logr un notable avance en el establecimiento de
la teora corpuscular de la materia y de la ley de la conservacin de la energa al obtener
la ecuacin de estado de los gases ideales a partir de los principios de la mecnica, en
plena concordancia con el trabajo de Joule. Clausius utiliz un modelo segn el cual un gas

est compuesto por partculas microscpicas que se desplazan de manera aleatoria, de

tal manera que la presin que ejerce el gas sobre la pared del recipiente en el cual el gas
se encuentra confinado es el resultado de los choques elsticos de las partculas contra
la superficie en cuestin. La condicin de que los choques sean elsticos garantiza que el
nico efecto de la interaccin de una partcula con la pared del recipiente es el cambio de
138 la direccin de su movimiento, sin que haya variacin de la energa cintica (figura 8.2).
Figura 8.2. Modelo cintico corpuscular.
Consideremos un recipiente cbico de arista l que contiene N corpsculos de un gas ideal,

donde N es un nmero que suponemos muy grande. Puesto que es un imposible prctico
conocer las posiciones y las velocidades iniciales de cada uno de los N corpsculos apela-
mos a las leyes de la estadstica y suponemos que en promedio las partculas tienen una
energa cintica (1/2)mv2. La cantidad v2 corresponde al promedio de los cuadrados de las
velocidades de los N corpsculos. Si consideramos el desplazamiento de un corpsculo en
la direccin x, podemos calcular la fuerza que ejerce sobre la cara yz del recipiente cada
que choca con ella (figura 8.3). El cambio de momentum en cada choque ser
px = 2mvx (8.2)
mv
-mv
Figura 8.3. Choques y cambio de momentum.

El tiempo que tarda la partcula entre dos choques sucesivos ser
t = 2l/vx (8.3)
Por tanto, la fuerza que ejerce en un choque ser

139
Fx = mvx2/l (8.4)
Puesto que hay N corpsculos chocando contra las paredes, y teniendo en cuenta que la
presin es la fuerza aplicada sobre una superficie, que en este caso es l2, la presin ser
p = Nmvx2/l3 (8.5)
Si tenemos en cuenta que v2 = vx2 + vy2 + vz2, pero que vx2 = vy2 = vz2, entonces v2 = 3vx2.
Adems, puesto que el volumen del recipiente es V = l3, tenemos que
pV = (1/3)Nmv2 (8.6)
Podemos reescribir esta ecuacin en trminos de una expresin ms familiar:
pV = (2/3)N[(1/2)mv2] (8.7)
Puesto que (1/2)mv2 es la energa cintica promedio de los corpsculos, Ek, la energa total
del sistema ser NEk, que es constante, de acuerdo con la primera ley de la termodinmica
que establece que la energa total de un sistema aislado no vara. En conclusin, hemos
llegado a la ecuacin de estado de los gases ideales para el caso en que la temperatura
es constante:
pV = constante (8.8)
Resulta de mucho inters comparar los segundos miembros de la ecuacin que acabamos
de encontrar con la ecuacin de estado de los gases ideales, pV = NkT, de donde resulta
que:
Ek = (3/2)kT (8.9)
De acuerdo con esta expresin, la temperatura es una medida de la energa cintica media
de los corpsculos que componen un gas. Esta expresin destaca el carcter estadstico
de la temperatura y aclara su significado ms all que la afirmacin original, segn la cual
temperatura es aquello que miden los termmetros. Esta forma de concebir la temperatura
se puede extender a otros sistemas termodinmicos diferentes a los gases, teniendo en

cuenta que la energa cintica de un corpsculo que hace parte de un lquido o de un slido
tambin depende de sus grados de movimientos vibracionales y rotacionales. Fenmenos
como el calentamiento y la dilatacin de los materiales slidos se pueden describir con
claridad y sencillez al considerar el aumento del grado de movimiento vibracional de sus
componentes moleculares.
140
La interpretacin de los conceptos de la termodinmica en el marco del modelo cintico
corpuscular contribuy de manera significativa a consolidar la teora atmica y molecular
de la materia y a establecer relaciones entre la termodinmica y la electrodinmica para
la comprensin de los fenmenos de transferencia de energa y de equilibrio trmico. El
modelo cintico corpuscular hace parte de una nueva rea de la ciencia, denominada fsica
estadstica, que se desarroll en la segunda mitad del siglo XIX, y que encuentra su campo
de aplicacin en el estudio de sistemas conformados por un nmero de elementos tan
grande que hace imposible en la prctica su descripcin a partir de la determinacin de las
condiciones iniciales de cada uno de sus elementos. El orden de magnitud del nmero de
elementos que caracterizan a este tipo de sistemas es comparable al nmero de Avogadro,
N0, que es igual a 6.02 1023, y corresponde al nmero de corpsculos de un gas que ocu-
pan un volumen de 22.4 litros en condiciones estndar de laboratorio.
Resumen
Gracias a la introduccin del modelo cintico corpuscular, los fenmenos
termodinmicos se pueden describir en el marco de la mecnica newto-
niana prescindiendo de entidades fsicas como el calrico cuya existencia
haba sido imposible de comprobar. Por primera vez se puede definir el
concepto de temperatura en trminos de magnitudes fsicas concretas. El
estudio de sistemas fsicos compuestos por un gran nmero de elemen-
tos, y la imposibilidad prctica de establecer ecuaciones de movimiento
individuales para cada uno de ellos, condujo al tratamiento estadstico
de las funciones de estado como la energa, la presin y la temperatura.

Cuestionario
1. Qu pretenda determinar Rumford al medir el calentamiento de un es-

tanque de agua asociado al movimiento de una piedra de molino impulsa- 141
da por un caballo?
2. Por qu resulta ms relevante respecto al establecimiento del equivalen-
te mecnico del calor el experimento de Joule que el de Rumford?
3. Cmo se puede garantizar que el calentamiento del agua en el calor-
metro de Joule se debe a la agitacin de las paletas y no a alguna otra
causa?
4. Por qu es importante que en el experimento de Joule la pesa que ac-
ciona el agitador de paletas descienda a velocidad constante?
5. A partir de la definicin de calora exprese el valor del calor especfico del
agua y comprelo con el de algunos de los materiales que se encuentran
con mayor frecuencia en el entorno.
6. Explique por qu razn en las playas el agua del mar es ms fra que la
arena en la maana, pero en la tarde sucede lo contrario.
7. Se puede utilizar la misma explicacin del caso anterior para la brisa
marina que se manifiesta cerca de la costa?
8. Cunto vale la cantidad de movimiento total de un recipiente cerrado que
se encuentra en reposo y contiene un gas a temperatura ambiente?
9. Suponiendo que todos los corpsculos que conforman un gas son idnti-
cos, y que el recipiente que los contiene est en reposo, calcule el prome-
dio de velocidad de dichos corpsculos.
10. Demuestre que la velocidad cuadrtica media de las partculas de un gas
a temperatura ambiente es mayor que cero.
11. Qu otra interpretacin fsica se puede dar al concepto de temperatura
a falta del modelo cintico corpuscular?
12. Qu implicaciones tiene la interpretacin estadstica del concepto de
temperatura respecto a las posibles velocidades que pueden tener las
molculas de un gas?
13. Proponga un experimento que permita verificar la relacin entre la tempe-
ratura de un gas y la velocidad media de sus molculas.
14. Construya una caja de cartn que contenga el nmero de Avogadro de
molculas de aire.

Bibliografa
142 Dampier, W. C. (1971). Historia de la ciencia. Cambridge Press.
Antioquia.

Captulo 9 Entropa
Introduccin
De acuerdo con la ley cero de la termodinmica, cuando dos cuerpos que inicialmente se encuen-
tran a diferentes temperaturas se ponen en contacto durante un tiempo suficientemente prolongado,
alcanzan el equilibrio trmico. Pero lo contrario nunca ocurre de manera espontnea, lo cual da
cuenta de la irreversibilidad de los procesos termodinmicos relacionados con transferencia de
energa entre sistemas que se encuentran a diferentes temperaturas, y constituye uno de los as-
pectos ms caractersticos de la termodinmica. La existencia de procesos irreversibles plantea un
problema terico de gran complejidad y no menor inters, puesto que si se analiza hasta las ltimas
consecuencias, toda interaccin entre sistemas conformados por un gran nmero de elementos es
una suma de procesos reversibles descritos por las leyes de la mecnica. La pregunta que surge
de inmediato es: a qu se debe la irreversibilidad de procesos como nacer, crecer y morir, entre
muchos otros, que parecen estar signados por una cierta direccin del tiempo?
9.1 Procesos irreversibles

Consideremos el tpico proceso irreversible que se presenta en la interaccin de dos cuerpos de
igual masa, e igual material, que se encuentran a diferentes temperaturas, T1 y T2, y permanecen en
contacto hasta que alcanzan el equilibrio a la temperatura T (figura 9.1).
T1 T 2 T T
1 2
T T T T T
1 2
T= Temperatura de equilibrio
Figura 9.1. Cuerpos a diferentes temperaturas.
Si T1 > T > T2, se dice que la disminucin de la temperatura del cuerpo 1 es debida a la prdida de
una cantidad de energa Q1, y, de manera recproca, que el aumento de temperatura del cuerpo 2
es debido a una transferencia de energa Q2. Asumiendo que la energa que perdi el cuerpo 1 es
la misma que gan el cuerpo 2, Q2 = Q = - Q1, e introduciendo la expresin S = Q/T, se llega a la
siguiente relacin:
Captulo 9: Entropa
S = Q1/T1 + Q2/T2 = Q(1/T2 - 1/T1) 0 (9.1)
Esta ecuacin nos dice que en una interaccin trmica espontnea, la variacin de la fun-
cin S siempre es mayor o igual que cero. La funcin S fue introducida por Rudolf Clausius,
144 quien la denomin entropa. Al igual que las funciones p, V y T, la entropa S es una funcin
de estado de los sistemas termodinmicos y permite establecer el carcter irreversible o
reversible de los procesos termodinmicos cuando su variacin sea mayor o igual que cero,
respectivamente.
El estudio de los procesos irreversibles permite establecer una nueva ley, que se denomina
segunda ley de la termodinmica, la cual establece que los sistemas termodinmicos evo-
lucionan hacia un estado de mxima entropa.
La segunda ley de la termodinmica haba sido anticipada por el ingeniero francs Sad
Carnot en las primeras dcadas del siglo XIX cuando descubri que la eficiencia de los
motores de vapor depende de la diferencia entre la temperatura T1 de la fuente que sumi-
nistra el calor Q1 necesario para la operacin del motor, y la temperatura T2 del entorno al
que se transfiere el calor que no fue utilizado para la realizacin del trabajo. El problema de
optimizar los procesos termodinmicos consiste en producir la mxima cantidad de trabajo
invirtiendo la mnima cantidad de combustible, que ser directamente proporcional a la
cantidad de calor suministrado al sistema. Luego de la invencin de la mquina de Savery,
y a lo largo de la Revolucin Industrial, la historia de las mquinas de potencia es la historia
del mejoramiento de la eficiencia mediante la introduccin de ingeniosas innovaciones. En
primer lugar, la mquina de Newcomen sobrepas con mucho la eficiencia de la mquina de
Savery al introducir las bielas y los pistones para la realizacin del trabajo, de una manera
cclica y mecanizada. La siguiente gran innovacin fue llevada a cabo por James Watt,
cuando introdujo el condensador, que evitaba el paso de enfriamiento del pistn, en el cual
se perda una considerable cantidad de agua y de calor con el consecuente aumento de la
eficiencia del ingenio termodinmico (figura 9.2).
Pero an la mquina de Watt, dotada de sistemas de control inercial y pistn de doble impul-
so, segua siendo un dispositivo aparatoso que consuma una gran cantidad de combustible
debido a su tamao y a las altas prdidas de calor que generaba su operacin. La siguiente
gran innovacin fue la introduccin de las mquinas de vapor que funcionaban a alta pre-
sin, gracias a lo cual fue posible disminuir su volumen sin sacrificar la potencia y disponer
de motores de vapor que se podan acoplar a un vehculo para construir una locomotora
(figura 9.3), o a un barco para navegar en grandes ros.

Captulo 9: Entropa
145
Figura 9.2. Mquina de Watt
Figura 9.3. Primera locomotora
9.2 Eficiencia
Se define la eficiencia de un motor como la relacin entre el trabajo realizado, W, y el calor
suministrado, Q1. Sad Carnot demostr que no puede existir ningn motor cuya eficiencia
sea mayor que
W/Q1 = 1 - T2/T1 (9.2)
Es importante anotar que la validez de esta relacin es independiente del tipo de material
del que est construido el motor, lo cual le confiere universalidad. El razonamiento que
condujo a Carnot a establecer esta relacin parte de la suposicin de que no existe ningn
proceso termodinmico espontneo cuyo nico resultado sea transferir calor de una fuente
de menor a una fuente de mayor temperatura. Esta ltima aseveracin tambin constituye
una expresin de la segunda ley de la termodinmica.

Captulo 9: Entropa
9.3 Entropa y probabilidad

La ley del aumento de la entropa es coherente con la evidencia emprica de que el calor
fluye de lo caliente a lo fro, y nunca de manera contraria, pero sigue siendo un desafo
para los fundamentos de la mecnica clsica, cuya expresin fundamental es la ecuacin
146 newtoniana de movimiento que establece que todo cuerpo sobre el cual acta una fuerza
experimenta una aceleracin, dada por la expresin a = F/m. Esta ecuacin se puede es-
cribir como
d2 r/dt2 - F/m = 0 (9.3)
cuya solucin r(t) depende de las condiciones iniciales del sistema y especifica la posicin
del cuerpo en cualquier instante del tiempo. Puesto que la ecuacin de movimiento depen-
de del trmino t2, si se cambia t por -t la ecuacin permanece inalterada, lo cual indica que
el movimiento del cuerpo es fsicamente posible en cualquier direccin del tiempo, que es
una forma de decir que el proceso es reversible. Puesto que, como ya ha sido dicho, cual-
quier interaccin entre dos sistemas complejos es la suma de las interacciones elementales
entre los componentes del sistema, descritas por las ecuaciones de movimiento de Newton,
no hay cmo justificar a partir de las leyes de la mecnica el carcter irreversible de las
interacciones termodinmicas. Una forma de superar esta aparente contradiccin fue plan-
teada por Ludwig Boltzmann, luego de expresar la entropa como una funcin estadstica
en el marco del modelo cintico corpuscular.
Consideremos un sistema termodinmico tpico, tal como un gas contenido en un recipien-

te. Cada una de las molculas del gas puede encontrarse en cualquier parte del recipiente,
y el conjunto de todas las posiciones de las molculas conforma algo que vamos a llamar
un estado accesible del sistema. Claramente, dada la intercambiabilidad de posiciones en-
tre las molculas que conforman el sistema, existe un gran nmero de estados accesibles
que son compatibles con los parmetros termodinmicos presin, volumen y temperatura,
que describen el sistema. De acuerdo con la propuesta de Boltzmann, la entropa es una
cantidad proporcional al nmero de los estados accesibles de un sistema, de acuerdo
con la relacin
S = k ln (9.4)
donde k es la constante de Boltzmann. De acuerdo con esto, la descripcin de la evolucin

de un sistema termodinmico es un juego estadstico, en el que se apuesta a que luego
de un tiempo, y a partir de unas condiciones iniciales dadas, el sistema se encontrar en
alguno de los estados de mayor probabilidad, puesto que la probabilidad de que el sistema
se encuentre en cierto estado es proporcional al nmero de modos compatibles con dicho
estado.

Captulo 9: Entropa
Con el fin de aclarar este concepto consideremos la situacin de un gas compuesto por N
partculas confinadas en un recipiente de volumen V1, que a su vez se encuentra dentro de
un recipiente de volumen V2, mucho mayor que V1 (figura 9.4).
147
V1 V2
Figura 9.4. Recipiente dentro de recipiente
En tanto que las molculas se encuentren confinadas al recipiente menor, la probabilidad

de encontrar una de ellas por fuera de este es cero, y la probabilidad de encontrarla dentro
es uno. A continuacin consideremos la situacin que se presenta luego de destapar el
recipiente pequeo. Luego de un tiempo cada una de las molculas se puede encontrar
en cualquier parte del recipiente mayor, incluso dentro del recipiente menor (figura 9.5).
Podemos calcular la probabilidad de encontrar una molcula en alguna parte del recipiente
mayor a partir de la definicin de la probabilidad en trminos del nmero de modos posibles
en los que se puede dar cierta configuracin y el nmero de casos compatibles con una
determinada condicin. Por ejemplo, podemos calcular la probabilidad de que la partcula
se encuentre dentro del recipiente menor. Si el nmero de modos N en los que se puede
localizar la partcula en el recipiente mayor es proporcional al volumen V2, y el nmero de
modos n en los que se puede localizar la partcula en el recipiente menor es proporcional al
volumen V1, la probabilidad Pi de encontrar una partcula dentro del recipiente menor ser
Pi = V1/V2 (9.5)
A partir de esta expresin podemos calcular la probabilidad PT de que luego de un tiempo

despus de haberlo destapado, todas las partculas se encuentren en el recipiente menor,
y encontraremos que
PT = (V1/V2)N (9.6)

Captulo 9: Entropa
Puesto que la relacin V1/V2 es menor que cero, y considerando que el nmero N es del
orden de magnitud del nmero de Avogadro, la probabilidad PT es prcticamente igual a
cero, pero no es cero.
148
Figura 9.5. Partculas distribuidas de manera aleatoria
De manera recproca, podemos calcular la probabilidad de que las partculas se encuentren

distribuidas de manera homognea en el interior del recipiente mayor y encontraremos un
valor muy cercano a uno.
Puesto que la entropa es proporcional al nmero de modos en que se puede encontrar el

sistema en un estado determinado, la entropa es proporcional a la probabilidad de encon-
trar el sistema en dicho estado. Segn esto, cuando el sistema evoluciona desde el estado
en el que todas las partculas se encuentran confinadas en el recipiente pequeo hasta
que se encuentran distribuidas de manera aleatoria dentro del recipiente mayor, se puede
decir que el sistema pas de un estado inicial de baja entropa a un estado final de mxima
entropa.
De acuerdo con lo anterior concluimos que la afirmacin de que los sistemas fsicos evolu-
cionan de manera espontnea hacia los estados de mxima entropa es una reiteracin del
carcter probabilstico de esta magnitud fsica, y la aceptacin del hecho emprico de que
cuando se examina un sistema que dispone de un gran nmero de estados accesibles, el
sistema se encontrar con mayor frecuencia en alguno de los estados de mayor probabili-
dad.
9.4 Entropa como desinformacin

Es frecuente escuchar expresiones de fcil recordacin y poco o nulo significado, como
energa es la capacidad de hacer trabajo. En atencin a las consecuencias de la segunda

Captulo 9: Entropa
ley de la termodinmica, y a la irreversibilidad de los procesos termodinmicos de trans-

ferencia de energa y realizacin de trabajo, podemos decir que la anterior afirmacin no
es correcta. Consideremos el caso de un sistema compuesto por un pndulo que oscila en
el interior de un recipiente trmica y mecnicamente aislado. Si el pndulo se encuentra
en movimiento, luego de cierto tiempo se habr detenido, sin embargo la energa total
del sistema se habr conservado por tratarse de un sistema aislado y no habr ninguna 149
posibilidad de realizar un trabajo a partir de esta energa. Lo anterior es coherente con el
descubrimiento de Carnot, de que la eficiencia de los sistemas termodinmicos siempre es
menor que uno, y que, por tanto, en la operacin de cualquier motor se pierde de manera
irreversible cierta cantidad de energa, cuyo efecto neto es elevar la temperatura del am-
biente, sin poder ser recuperada como fuente de trabajo. Por esta razn se puede decir que
el aumento de la entropa es una medida de la prdida de energa disponible para realizar
trabajo. La imposibilidad de convertir en trabajo el ciento por ciento de la energa transferida
a un sistema en forma de calor, contrasta con la posibilidad de que el ciento por ciento de la
energa aplicada a la realizacin de un trabajo se traduzca en un aumento de la temperatura
del sistema. En un sentido puramente probabilstico, la ley del aumento de la entropa da
cuenta de esta asimetra, que est asociada a la existencia de una direccin o flecha del
tiempo: el tiempo avanza en la direccin del aumento de la entropa.
Pero tambin es frecuente encontrar frases como la entropa es una medida del desorden.
El problema con esta expresin es que carece de significado, puesto que orden no est
definido en el contexto de la fsica. Sin embargo, si se interpreta la idea de orden como el
grado de informacin que se tiene del estado del sistema fsico, la frase cobra sentido. En
este caso se podra decir que el aumento de la entropa es una medida de la prdida de
informacin de un sistema, y la segunda ley de la termodinmica se podra expresar dicien-
do que cuando los sistemas termodinmicos evolucionan se pierde informacin detallada
sobre el estado de sus componentes. El anlisis de un sistema como el del gas contenido
en un recipiente que a su vez se encuentra dentro de otro, que nos sirvi como ejemplo de
la evolucin de un sistema termodinmico tpico, ilustra esta ltima afirmacin.
Nota: independientemente de la interpretacin determinista de la mecnica newtoniana,

que no prohbe la reversibilidad de ningn proceso mecnico, o de la descripcin esta-
dstica de Boltzmann sobre la evolucin de los sistemas fsicos, de acuerdo con la cual la
reversibilidad de los procesos termodinmicos no es imposible sino, tan solo, altamente
improbable, se puede decir que en estricto sentido no existen procesos fsicos irreversi-
bles. Esta conclusin, que tiene fuertes repercusiones sobre la realidad del tiempo y su
direccionalidad esencial, se sustenta en el anlisis de las interacciones fundamentales a las
que se puede reducir todo proceso macroscpico, tales como el decaimiento de sistemas
compuestos por partculas elementales, como el decaimiento beta radiactivo.

Captulo 9: Entropa
Resumen
La evidencia emprica de que los procesos termodinmicos espontneos
son esencialmente irreversibles adquiere estatus fsico con la segunda ley
150 de la termodinmica y la definicin de entropa, como aquella magnitud
cuya variacin determina el carcter reversible o irreversible de los proce-
sos fsicos.
Cuestionario
1. Por qu no es necesario introducir un concepto fsico, como el calrico,
adicional a los de masa, espacio y tiempo, para el tratamiento de los
fenmenos termodinmicos?
2. Qu condiciones se cumplen, de manera inexorable, en toda interaccin
entre sistemas fsicos, ya sean corpsculos, partculas elementales o es-
tructuras complejas?
3. Por qu resulta paradjico que los sistemas termodinmicos evolucio-
nen en el tiempo de manera irreversible, si, en ltimo trmino, sus interac-
ciones a nivel microscpico son choques entre corpsculos, que tienen
carcter reversible?
4. Cul es la diferencia entre causalidad y casualidad, y qu relevancia
tiene en la descripcin de los procesos fsicos?
5. Demuestre que de acuerdo con la ley de conservacin de la energa es
imposible construir mquinas que trabajen de manera indefinida sin con-
sumir ningn tipo de combustible.
6. Qu condicin debe cumplir un buen termmetro para realizar una me-
dida confiable de la temperatura de un cuerpo?
7. Qu suposicin se hace de manera implcita cuando se dice que el calor
que pierde un cuerpo cuando se pone en contacto con otro cuerpo, que
se encuentra a menor temperatura, es igual al calor que gana este lti-
mo?
8. Qu validez tiene utilizar en el anlisis de los procesos termodinmicos
una magnitud fsica, como la entropa, que no ha sido definida literalmen-
te de manera precisa?

Captulo 9: Entropa
9. Qu predice la ley del aumento de la entropa respecto a la posibilidad

de que se realice de manera espontnea un proceso cuyo resultado sea
la transferencia de calor de un cuerpo de menor temperatura a un cuerpo
de mayor temperatura?
10. En qu caso sera posible transferir calor de cuerpo de menor tempera-
tura a un cuerpo de mayor temperatura? Nota: analice el funcionamiento 151
de una nevera.
11. Por qu se dice que la transformacin de energa mecnica en calor es
una forma de degradacin de la energa?
12. Qu es el logaritmo de un nmero, y cul es su utilidad?
13. Qu relacin hay, desde el punto de vista de la teora de probabilidades,
entre los conceptos de orden, probabilidad e informacin?
14. Encuentre ejemplos del lenguaje cotidiano, por el estilo de tanto va el
cntaro al agua, que al fin se rompe, en los que est implcito el uso de
la teora de probabilidades.
15. Calcule la probabilidad de que, luego de ser barajada, sin ningn truco,
la baraja quede completamente ordenada, por nmero y palo. Nota: la
baraja espaola tiene cuarenta cartas, y cuatro palos.
16. Suponga que en el primer da de clase los cincuenta estudiantes de un
saln se sientan en orden alfabtico, y asigne un valor a la entropa del
sistema en ese momento. Estime la distribucin ms probable en la que
los estudiantes se acomodarn al final del semestre y calcule la entropa
en ese momento.
17. Utilice el anterior caso para expresar la segunda ley de la termodinmica.
18. Considere un recipiente de volumen V_1, que se encuentra dentro de
otro recipiente cerrado de volumen V_2, mucho mayor que V_1. Calcule
la probabilidad de que una molcula de gas se encuentre dentro del reci-
piente menor.
19. Si en los recipientes del caso anterior hay una mol de un gas, que contie-
ne el nmero de Avogadro de partculas, calcule la probabilidad de que
todas las partculas se encuentren en un momento dado concentradas en
el recipiente de volumen menor.
20. Calcule la entropa del sistema del caso anterior en el caso en que todas
las partculas se encuentren en el interior del recipiente de menor volu-
men, y en el caso en que estn distribuidas de manera uniforme dentro
del volumen mayor.

Captulo 9: Entropa
21. Demuestre que en el ejemplo del caso anterior se cumple la segunda ley
de la termodinmica, luego de que haya transcurrido cierto tiempo des-
pus de que las partculas que se encontraban en el recipiente de menor
volumen hayan tenido la posibilidad de ocupar el recipiente mayor.
152
Bibliografa
Antioquia.

Captulo 10 Electricidad
Introduccin
A diferencia de la astronoma y la mecnica, solo desde hace unos pocos siglos los fenmenos
electrostticos han sido objeto de estudio sistemtico, el cual condujo a la introduccin de una
nueva magnitud fsica fundamental, la carga elctrica, como agente responsable de la atraccin y la
repulsin de los cuerpos en funcin de su presencia y distribucin en ellos. Por su parte, el estudio
de los fenmenos magnticos no demand la introduccin de nuevas magnitudes fsicas para dar
cuenta de sus propiedades, gracias al descubrimiento de que el magnetismo es, esencialmente,
una manifestacin dinmica de la carga elctrica. Finalmente, la descripcin unificada y comple-
mentaria de los fenmenos elctricos y magnticos dio lugar a la introduccin al concepto de campo
electromagntico y a la prediccin de la existencia de las ondas electromagnticas, cuyo posterior
descubrimiento tuvo importantes repercusiones tericas y mltiples aplicaciones tecnolgicas, que
sentaron las bases para el surgimiento de la fsica moderna y la comprensin de la estructura y
composicin de la materia.
10.1 Elektron
Adems de la gravedad, los fenmenos electromagnticos son omnipresentes en la cotidianidad,
aunque no siempre seamos conscientes de su existencia, tal como sucede con la persistente ten-
dencia que exhiben las motas de lana y pequeos trozos de cabello de adherirse a un vidrio cuando
se lo quiere dejar inmaculadamente limpio; o los molestos choques que se producen luego de des-
cender de un vehculo y hacer contacto con otra persona o con un elemento de metal.
La electricidad recibe su nombre de la palabra griega , o elektron, que quiere decir mbar,
una resina fosilizada que en la antigedad era considerada como una piedra semipreciosa y que
en pocas recientes ha adquirido protagonismo gracias a una pelcula de ciencia ficcin cuya trama
gira alrededor de la reproduccin de dinosaurios a partir del ADN contenido en la sangre de mosqui-
tos prehistricos conservados en mbar. Una caracterstica muy notable de objetos fabricados con
esta resina es que luego de ser frotados con un pao adquieren la propiedad de atraer polvo, lana
y pequeos objetos, al igual que sucede con los objetos de vidrio. En nuestro entorno encontramos
una gran cantidad de objetos fabricados de resinas sintticas, para las ms variadas aplicaciones,
que nos brindan la oportunidad de experimentar diversos tipos de fenmenos electrostticos, desde
el erizamiento de los cabellos, hasta el chisporroteo de una prenda de vestir que se saca por la
cabeza rozando el cabello. Las descargas que se experimentan de manera ocasional al descender
de un automvil luego de tocar un objeto en el exterior son debidas a la electrificacin que produce
el rozamiento de la ropa con la tapicera de los asientos del vehculo.
Captulo 10: Electricidad
Con el fin de observar los fenmenos electrostticos ms elementales se puede tomar

una hoja de papel, rasgndola en trozos pequeos que se esparcen sobre una mesa, y a
continuacin se toma un objeto de plstico, como un peine, y se lo pasa repetidamente por
el cabello, para luego acercarlo a los trozos de papel. Se podr observar cmo aquellos
154 saltan y quedan adheridos al peine cuando este se acerca a suficiente distancia. No menos
espectacular resulta la experiencia de introducir la mano en una bolsa plstica llena de pe-
queas esferas de espuma de polietileno, para luego retirarla con un gran nmero de ellas
adheridas a la piel (figura 10.1).
Figura 10.1. Adherencia electrosttica de espuma de polietileno.
10.2 Polarizacin
Si bien la atraccin electrosttica era un fenmeno conocido de vieja data, solo hasta el
siglo XVIII se estudi de manera sistemtica el fenmeno de repulsin electrosttica, que
habra de conducir a la estructuracin de una teora ms completa de la electricidad. Si
se suspenden dos esferas de vidrio con hilos y se las coloca muy cerca la una de la otra,
despus de frotar ambas esferas con una pieza de lana experimentarn una fuerza de re-
pulsin. Si en lugar de las esferas de vidrio se utilizan esferas de mbar, el resultado ser
idntico. Pero si se ponen una esfera de vidrio y otra de mbar, ambas experimentan una
fuerza de atraccin. Tambin se puede apreciar la repulsin entre una varilla de plstico
previamente electrizada con una esfera metlica suspendida de un hilo despus de que
entran en contacto (figura 10.2).

155
Figura 10.2. Atraccin y repulsin electrostticas.
Con el fin de explicar los fenmenos electrostticos, inicialmente se concibi la existencia

de dos fluidos a los que se les dio el nombre de electricidad vtrea y electricidad resinosa,
que finalmente terminaron por denominarse electricidad positiva y electricidad negativa,
respectivamente. La teora de los fluidos elctricos asuma que la materia es neutra porque
posee electricidad de los dos tipos en la misma proporcin, pero debido a la friccin se
puede producir un desbalance entre las cantidades de electricidad positiva y negativa de los
cuerpos. El comportamiento de los cuerpos cargados se explica asumiendo que las cargas
del mismo signo se repelen, tal como sucede con las dos esferas que se han recibido el
mismo tipo de carga elctrica, y las de signo contrario se atraen, como en el caso de las
esferas que han recibido cargas de diferente tipo.
La atraccin que un cuerpo cargado ejerce sobre un cuerpo neutro se puede explicar como
un fenmeno de polarizacin de las cargas del cuerpo neutro: el cuerpo cargado atrae hacia
s las cargas del signo contrario del cuerpo neutro, mientras que repele las de su propio
signo. Aunque el cuerpo neutro no ha experimentado variacin en la cantidad neta de carga
elctrica que posee, esta se ha redistribuido de tal forma que aparecen dos polos claramen-
te definidos (figura 10.3). Puesto que el polo de signo contrario al cuerpo cargado est ms
cerca que el de su propio signo, y debido a que la intensidad de la fuerza disminuye con la
distancia, prima la fuerza de atraccin sobre la fuerza de repulsin.

156
Figura 10.3. Polarizacin elctrica.
Al dividir por la mitad un cuerpo que est elctricamente polarizado, cada una de las dos
partes quedar cargada con la misma cantidad de electricidad pero de signo contrario. Es
importante anotar que la carga total de un sistema cerrado es una cantidad conservada, es
decir, la carga no se genera ni se destruye de manera espontnea.
El fenmeno de polarizacin es el fundamento operativo de un instrumento denominado

electroscopio, que consiste en un par de tiras delgadas de oro o de aluminio, adheridas
a un objeto metlico, que cuelgan dentro de un recipiente transparente y permite medir la
carga elctrica de los cuerpos que se le acercan o se ponen en contacto con l (figura 10.4).
Figura 10.4. Electroscopio.
Al acercar un cuerpo cargado al electroscopio este se polariza, haciendo que la esfera

externa se cargue con electricidad de signo contrario a la del cuerpo que est siendo exa-

minado, y las laminillas queden cargadas con electricidad del mismo tipo, por lo cual expe-
rimentan repulsin. El grado de separacin de las laminillas es una medida de la carga del
cuerpo externo.
10.3 Generadores y condensadores 157
A mediados del siglo XVIII se construyeron artefactos capaces de generar electricidad est-
tica por friccin. Uno de ellos consista en una esfera de azufre que se haca rotar mediante
una manivela y al contacto con la palma de la mano generaba electricidad, lo que permita
realizar una variedad de experiencias sencillas. Otros generadores ms elaborados, como
el de Van de Graaff, almacenan carga elctrica en una esfera metlica gracias al roce con
una banda accionada por un motor (figura 10.5).
8
9
4 5
Figura 10.5. Generador de Van de Graaff
Posteriormente se construy un artefacto conocido como botella de Leyden en honor a

la ciudad holandesa donde se invent-, que poda almacenar la electricidad generada por
los aparatos de friccin. Estaba constituido por un recipiente de vidrio lleno de agua, en el
cual se introduca un alambre enrollado cuyo extremo sobresala de la botella y se pona
en contacto con la mquina de friccin. Al poner el extremo del alambre en contacto con
un objeto cualquiera se produca una descarga elctrica. La gran popularidad que alcanz
este tipo de artefactos contribuy a la difusin del conocimiento sobre los fenmenos de la
electricidad.
Gracias a un experimento tan clebre como arriesgado, el fsico norteamericano Benjamn

Franklin demostr a mediados del siglo XVIII que los rayos son una descarga de electri-

cidad del mismo tipo que se produce en el laboratorio con una botella de Leyden (figura
10.6). Franklin elev una cometa hasta una nube tormentosa y colg una llave metlica a
poca distancia del extremo seco del cordel con el cual sostena la cometa. Luego utiliz un
electroscopio para comprobar que la llave metlica se haba cargado elctricamente. Algu-
nos quisieron repetir la experiencia sin tomar la precaucin de sostener la cometa desde un
158 extremo seco del cordel, pero no sobrevivieron para contar la experiencia.
Figura 10.6. El experimento de Franklin.
10.4 La ley de Coulomb

A partir de mediciones muy precisas utilizando una balanza de torsin, Charles Coulomb
estableci la ley que lleva su nombre, y describe la interaccin electrosttica entre dos cuer-
pos con cargas q y q', separados a una distancia r, de acuerdo con la expresin
F = k (qq')/r2 (10.1)
La unidad de carga elctrica es el coulomb, o culombio, C, que se defini originalmente

como la cantidad de carga que a un metro de distancia de una carga idntica produce una
fuerza de 9 109 N. En el Sistema Internacional de Unidades se define el culombio en tr-
minos de la unidad de corriente elctrica, que es el amperio, A, como la cantidad de carga
que transporta una corriente de un amperio en un segundo: 1 C = 1 As. La constante de
proporcionalidad k tiene un valor de 9 109 Nm2C2.
Aunque la ley de Coulomb tiene una forma muy similar a la ley de gravitacin de Newton, es
importante destacar dos diferencias muy notables. En primer lugar, la fuerza de gravitacin
siempre es atractiva, en tanto que la fuerza electrosttica puede ser atractiva o repulsiva,

dependiendo del signo de las cargas: si las dos cargas tienen el mismo signo, sea positivo
o negativo, el signo de la fuerza es positivo, lo que corresponde a una fuerza de repulsin;
pero si las cargas son de signo contrario, el signo de la fuerza es negativo, lo que corres-
ponde a una fuerza de atraccin. Por otra parte, la aceleracin que experimenta un cuerpo
de masa m por la atraccin gravitatoria que ejerce otro cuerpo de masa m' es independiente
de la masa m del cuerpo atrado, en tanto que la aceleracin que experimenta un cuerpo 159
cargado depende de su masa.
10.5 Corriente elctrica

Se define la corriente elctrica, I, como la cantidad de carga transferida por unidad de
tiempo:
I = q/t (10.2)
La unidad de corriente elctrica es el ampere, o amperio, A, que corresponde a la transfe-

rencia de una carga de un coulomb, o culombio, en un segundo: 1 A = 1 Cs1.
Inicialmente el estudio de los fenmenos elctricos estaba supeditado al uso de descargas

elctricas de muy corta duracin, lo cual impona serias restricciones a los experimenta-
listas, pero gracias al descubrimiento de Luigi Galvani de lo que inicialmente se pens
que era algn tipo de electricidad animal, identificado posteriormente como una reaccin
electroqumica por Alessandro Volta, fue posible disponer de fuentes de corriente conti-
nua, gracias al dispositivo conocido como batera o pila de Volta (figura 10.7). Inicialmente,
Galvani descubri que al poner en contacto dos metales diferentes con una pata de rana
esta experimentaba una contraccin espasmdica en la que adems se manifestaba una
descarga elctrica. Posteriormente, Volta descubri que al poner en contacto dos metales
diferentes, como cobre y cinc, mediante una solucin salina, se produca una dbil corriente
elctrica. Con el fin de aumentar el efecto se dispuso un apilamiento de placas de cobre y
cinc alternadas con cartones empapados en salmuera dentro de un recipiente, de donde
viene el nombre de pila, con sendos terminales de alambre en las placas de los extremos,
entre los que saltaba una chispa al ser puestos en contacto.
Gracias a las corrientes continuas generadas por las bateras fue posible realizar progresos
notables tanto en el estudio de las propiedades qumicas y la composicin de la materia,
como en la naturaleza y en las propiedades de la electricidad y el magnetismo.

Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al
160 Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al
Cu
Al
Figura 10.7. La pila de Volta.
10.6 Potencial elctrico

La falta de homogeneidad en la distribucin de la carga elctrica en un cuerpo tiende a ser
compensada mediante el desplazamiento de cargas, siempre que se den las condiciones
adecuadas para ello, de tal modo que el desbalance se elimine y el sistema adquiera una
distribucin uniforme. La condicin de desequilibrio, que es necesaria para la generacin
de corrientes elctricas, se asocia a la denominada tensin elctrica, voltaje, o diferencia
de potencial.
La experiencia nos muestra que la circulacin de una corriente elctrica a travs de un con-
ductor genera un aumento de su temperatura, dando cuenta de una disipacin de energa;
por tanto, para sostener la corriente elctrica en un circuito es necesario suministrar energa
de manera continua, mediante alguna fuente donde la energa haya sido previamente alma-
cenada, o sea suministrada de manera continua. La energa necesaria para mantener una
corriente elctrica se puede almacenar mediante la acumulacin de carga en un dispositivo
como la botella de Leyden, la accin de un generador elctrico, o a partir de una reaccin
qumica.
Dado que la energa almacenada en un dispositivo est asociada a la posibilidad de reali-

zar un trabajo, y que para que se genere una corriente elctrica es necesario que haya un
medio conductor apropiado, se define el potencial elctrico, V, como la energa por unidad
de carga necesaria para establecer la corriente en un circuito elctrico. La unidad de voltaje
es el volt, o voltio, V, y se define como la diferencia de potencial necesaria para realizar un
trabajo de un joule sobre una carga de un culombio: 1 V = 1 J/C. Tambin se puede definir
el voltio en trminos de la potencia de la fuente y de la corriente como 1 V = 1 W/A.
Los estudios realizados por Joule sobre los efectos trmicos de las corrientes elctricas

permitieron establecer que la energa disipada en los fenmenos elctricos debe ser tenida
en cuenta en el balance total de la energa de un sistema, tal como exige el principio de
conservacin de la energa.
10.7 Ley de Ohm 161
La intensidad de la corriente elctrica en un circuito (figura 10.8) no solo depende de la

diferencia de potencial, sino de caractersticas propias del sistema que generan una resis-
tencia, R. La resistencia de un conductor depende tanto de caractersticas propias del ma-
terial como de factores geomtricos. Alambres de igual calibre, pero de diferentes metales,
tienen diferente grado de resistencia al paso de la corriente cuando se les aplica el mismo
potencial. En alambres del mismo metal, pero de diferente calibre, la resistencia disminuye
a medida que aumenta el calibre. La unidad de resistencia en el SI es el ohm, u ohmio, ,
que se define como la resistencia que existente entre dos puntos que permite el paso de
una corriente de un amperio cuando se aplica una diferencia de potencial de un voltio: 1
= 1 V/A.
v
Figura 10.8. Circuito elctrico.
A un sistema compuesto por un conductor, una fuente de energa y una resistencia se lo

denomina circuito elctrico (figura 10.8). La relacin entre el voltaje, la resistencia y la co-
rriente que circula por un circuito se conoce como ley de Ohm y est dada por la expresin:
V = RI (10.3)
10.8 Campo elctrico

Con el fin de describir la interaccin de una carga q con una distribucin de cargas, hacien-
do abstraccin de la distribucin de cargas y atendiendo solo a la fuerza que experimenta

la carga q en el punto donde se halla localizada, resulta de gran utilidad definir el concepto
de campo elctrico E, como:
F = qE (10.4)
162 De acuerdo con esta expresin, se puede interpretar la fuerza electrosttica como la inte-
raccin de una carga elctrica con el campo elctrico definido en la posicin de la carga.
Una ventaja adicional que ofrece la definicin de campo, que se podr apreciar ms ade-
lante cuando se considere estudie el modo de propagacin de sus perturbaciones, es que
se substituye la idea de un par de cargas que interactan mediante una fuerza invisible, a
distancia y de manera instantnea, por una interaccin que es igualmente instantnea pero
local.
De igual manera, se puede decir que una carga elctrica en reposo genera una condicin
del espacio E(r), tal que una carga de prueba localizada a un distancia r experimenta una
fuerza F(r) = qp E(r). El conjunto de todas las posibles direcciones en las que apunta la
fuerza que experimenta la carga de prueba qp en cada punto del espacio constituye una
representacin grfica del campo elctrico en trminos de lneas de fuerza. En la figura
10.9 se pueden apreciar las lneas de campo de una carga positiva y una carga negativa,
respectivamente.
Q Q
Figura 10.9. Campos de cargas positiva y negativa.
Dado su carcter vectorial, el campo elctrico debido a una distribucin de carga correspon-
de a la suma vectorial de los campos generados por cada una de las cargas. En la figura
10.10 se puede apreciar el campo elctrico generado por un dipolo elctrico.

163
Figura 10.10. Campo de dipolo.
El hecho de que la carga de un cuerpo se pueda transmitir y desplazar a travs de algunos

materiales permite establecer una distincin entre materiales conductores, como los me-
tales y algunos lquidos en solucin, y materiales no conductores, o dielctricos, como los
plsticos o la madera. De estos ltimos se dice que son aislantes elctricos.
Resumen
La explicacin de los fenmenos elctricos hace necesario introducir una
nueva magnitud fsica, la carga elctrica. El estudio de la electricidad
aporta claves para el conocimiento de la estructura y composicin de la
materia. A pesar la semejanza con la ley de gravitacin universal, la ley
de Coulomb permite fuerzas de atraccin y de repulsin. El hecho de que
los fenmenos elctricos estn sujetos a la ley de conservacin de la
energa nos muestra que las teoras sobre la electricidad hacen parte de
una descripcin integral de la naturaleza, conjuntamente con las dems
teoras y leyes de la fsica.

Cuestionario
1. Describa algunos fenmenos de la cotidianidad en los que se manifieste
la electricidad esttica.
2. Qu observacin sobre los fenmenos electrostticos conduce a postu-
164 lar la existencia de dos tipos de carga elctrica?
3. A qu se atribuye el fenmeno de erizamiento del cabello posterior al
lavado y cepillado del mismo?
4. A qu se atribuye que una aguja que flota en el agua gracias a la ten-
sin superficial seale una determinada direccin geogrfica?
5. A pesar del concluyente experimento de Franklin sobre la naturaleza elc-
trica de los rayos, resulta que el agua no es buena conductora de la elec-
tricidad. Cmo se puede explicar que un hilo hmedo s lo sea?
6. Si un peine se carga elctricamente luego de cepillar el cabello de una
persona, con qu tipo de electricidad quedar cargado el cabello en
cuestin?
7. Qu ventaja podra haber significado que se hubiera designado positiva
a la electricidad del mbar y negativa a la electricidad del vidrio?
8. Qu conclusin se puede sacar del experimento de separacin de car-
gas elctricas, respecto a la naturaleza de la electricidad y la constitucin
de la materia?
9. En qu se asemejan y en qu se diferencian las leyes de gravitacin
universal y de Coulomb?
10. Cmo se podra explicar que algunos materiales sean buenos conducto-
res de la electricidad y otros, por el contrario, se comporten como aislan-
tes?
11. Si en condiciones normales la materia es neutra desde el punto de vista
de la electricidad, cmo se puede explicar que se pueda cargar mediante
frotacin?
12. A qu tipo de friccin se podra atribuir la carga elctrica de una nube que
se suele manifestar como un rayo?
13. Los materiales que son buenos conductores, o aisladores, de la electrici-
dad, tambin son buenos conductores, o aisladores, del calor. Teniendo
en cuenta que la conduccin de la electricidad depende en alto grado de la
movilidad de los electrones, qu se podra decir respecto a la conduccin
del calor?
14. Qu relacin existe entre el equilibrio trmico y el equilibrio elctrico?
15. Por qu se puede afirmar que la electricidad es una propiedad funda-
mental de la materia, independiente de sus otras propiedades como la
inercia o la gravedad?

16. Qu conclusin se puede sacar de la observacin de Galvani de la reac-

cin de una pata de rana luego de ser pinchada con un cuchillo?
17. Por qu es necesario hacer un apilamiento de placas de diferentes me-
tales para observar un efecto elctrico de intensidad apreciable?
18. En un alto porcentaje las corrientes elctricas se deben al desplazamiento
de electrones cuya carga elctrica es negativa. Explique por qu razn 165
la direccin de la corriente elctrica ha sido definida como contraria a la
direccin en la que viajan los electrones.
19. Demuestre que la definicin de corriente elctrica, como cantidad de car-
ga que se transfiere por unidad de tiempo, es independiente del signo de
los portadores de carga.
20. Qu claves sobre la estructura de la materia aporta el conocimiento de
que los electrones son el portador de carga ms frecuente en las corrien-
tes elctricas?
21. Qu relacin se puede establecer entre la conduccin de la carga elc-
trica por electrones y la conductividad trmica de los materiales?
22. Por qu es necesario suministrar energa a un circuito para que se pro-
duzca una corriente elctrica?
23. Qu mecanismo puede explicar la gran acumulacin de carga elctrica
que se produce en una nube de tormenta?
24. Cmo se puede explicar la aparicin de rayos en las nubes de ceniza de
un volcn en erupcin?
25. Qu tan acertada, o equivocada, puede ser la expresin "cay un rayo"?
26. Se pueden producir rayos entre nubes?
27. Compare la magnitud de la corriente elctrica que circula en un electrodo-
mstico con la que se produce en un rayo.
28. Compare la magnitud de la energa que acumula una batera de uso do-
mstico con la que acumula una nube de tormenta.
29. Compare la energa que consume un telfono celular con la que consume
un secador de pelo durante un tiempo promedio de uso del uno y del otro.
30. Utilice el concepto de tierra para explicar por qu se puede cerrar un cir-
cuito constituido por una batera y un solo cable conductor, y producir
una corriente elctrica al cerrar un interruptor. Nota: el montaje descrito
corresponde al de los primeros telgrafos.
31. De dnde surge el concepto de "resistencia elctrica" y qu relacin tie-
ne con la conductividad de los materiales?
32. Explique por qu la conductividad de los materiales puede ser til para su
identificacin.

33. Compare la cantidad total de carga elctrica de una batera antes y des-
pus de agotar su energa sosteniendo la corriente en un circuito.
34. De acuerdo con lo anterior, explique a qu se refiere la especificacin
2000 mAh que se puede leer en la etiqueta de algunas bateras.
35. Aplique la ley de conservacin de la energa para explicar el calentamiento
166 de una resistencia elctrica luego del paso de una corriente.
Bibliografa
Berkson, W. (1981). Las teoras de los campos de fuerza. Alianza Editorial.
Antioquia.

Captulo 11 Electromagnetismo
Introduccin
El fenmeno del magnetismo ha sido conocido a lo largo de la historia como la propiedad que tienen
los imanes naturales, que son minerales con alto contenido de magnetita, de atraer cuerpos ferrosos
y de interactuar entre s, atrayndose o repelindose, dependiendo de la orientacin relativa de los
dos imanes. La primera aplicacin prctica del magnetismo que se conoci fue la brjula, que sirvi
como instrumento de orientacin para viajeros y navegantes. Descubierta originalmente por los
chinos, la brjula fue ampliamente utilizada en Europa desde la Edad Media. Al igual que la elec-
tricidad, el magnetismo se manifiesta como una accin entre dos cuerpos sin que, en apariencia,
medie ningn tipo de contacto. Sin embargo, gracias a la teora de campos es posible elaborar un
modelo que explica de manera coherente los fenmenos elctricos y magnticos como propiedades
del campo electromagntico.
El estudio sistemtico de los fenmenos de la electricidad esttica y del magnetismo se inici a

finales del siglo XVI con la publicacin de la obra De magnete del fisilogo ingls William Gilbert,
quien realiz una recopilacin de los precarios conocimientos que se tenan hasta la poca sobre
estos dos fenmenos y trat de interpretarlos en el marco de una teora de fluidos. La evidencia del
magnetismo terrestre que hace posible la utilizacin de la brjula con fines de orientacin geogrfica
llev a Gilbert a suponer que tanto la Tierra y la Luna, como la Tierra y el Sol, interactan mediante
efluvios magnticos. Esta teora fue acogida posteriormente por Kepler en sus intentos de encontrar
una descripcin matemtica de la fuerza que hoy en da llamamos gravitacin.
11.1 Imanes
El fenmeno del magnetismo se manifiesta tanto en la atraccin y repulsin entre imanes, como en
la magnetizacin que experimentan objetos de material ferroso en presencia de imanes naturales o
de cuerpos magnetizados. La caracterstica ms notable de un imn es que se orienta en presencia
de otro imn y exhibe dos polos magnticos bien definidos, que se denominan norte, o polo positivo,
y sur, o polo negativo, en analoga al comportamiento magntico de la Tierra, puesto que en las
cercanas de sus polos geogrficos se detecta la presencia de polos magnticos (figura 11.1).
Captulo 11: Electromagnetismo
168
Figura 11.1. Tierra magntica.
De manera similar a los fenmenos de atraccin y repulsin electrosttica, los polos mag-
nticos se repelen o se atraen segn sus signos sean iguales o contrarios, pero a diferencia
de las cargas elctricas, es imposible aislar los polos magnticos e identificar supuestas
cargas magnticas puesto que los imanes siempre se presentan como dipolos, no importa
qu tan finamente hayan sido divididos. Un dipolo magntico se representa por una flecha
cuya punta corresponde al polo norte (figura 11.2).
N S
Figura 11.2. Imn y dipolo.

Adaptado de: http://bit.ly/1XDdm3z
La imposibilidad de separar los polos magnticos permite pensar que un imn grande se
compone de un gran nmero de imanes ms pequeos, que, a su vez, se pueden dividir
en otros ms pequeos, hasta llegar a un imn atmico. A partir de esta idea se puede
construir un modelo para explicar la magnetizacin y la desmagnetizacin de los objetos
ferrosos. Supongamos que un material ferroso est compuesto por una gran cantidad de
imanes microscpicos orientados de manera aleatoria, de tal modo que el efecto magntico
de cada uno se anula debido a la influencia de sus vecinos (figura 11.3). Cuando se acerca
un imn de suficiente potencia se produce una alineacin de cada uno de los imanes mi-
croscpicos, y el magnetismo de cada uno se suma haciendo que el objeto macroscpico
se comporte como un imn de caractersticas similares al que produjo la magnetizacin.

169
Figura 11.3. Dipolos microscpicos con orientacin aleatoria.
La eficacia de este modelo se puede corroborar observando cmo un trozo de hierro pre-
viamente magnetizado pierde su magnetismo al ser expuesto al calor o al ser golpeado. En
uno y otro caso es de suponer que al suministrar energa al sistema, bien sea como calor o
como vibraciones mecnicas, los imanes microscpicos pierden su orientacin al aumentar
su energa cintica vibracional y rotacional, y el sistema pasa a una configuracin aleatoria
(figura 11.4). Esta descripcin es consistente con el aumento de la entropa del sistema y
la correspondiente prdida de informacin sobre la orientacin de cada uno de los imanes
microscpicos que lo componen.
Figura 11.4. Estructura de cuerpo magnetizado y de cuerpo desmagnetizado.
11.2 Campo magntico

Con el fin de hacerse una idea de la intensidad del magnetismo, Michael Faraday concibi
las lneas de fuerza magntica como una representacin grfica del medio en que se trans-
mite la interaccin magntica entre dos cuerpos. La posterior elaboracin matemtica del

concepto de lneas de fuerza dio lugar al concepto de campo, entendido como una modifi-
cacin del espacio que se manifiesta en cada punto de acuerdo con las caractersticas del
cuerpo que se localice en el lugar.
Las lneas de fuerza magntica corresponden al conjunto de todas las posibles direcciones
170 en las que se puede orientar un imn microscpico, o imn de prueba, en presencia de un
imn de mayor tamao. Al igual que todo instrumento de medicin, un imn de prueba debe
ser suficientemente pequeo en comparacin con el objeto que va a medir, con el fin de
que su influencia no perturbe la medida que se pretende realizar. Una manera prctica de
visualizar las lneas de fuerza del campo magntico es colocar una hoja de papel sobre un
imn y esparcir limadura de hierro muy fina sobre ella. Las diminutas partculas de hierro
adoptan una postura caracterstica que delinea el contorno de las lneas de fuerza. Se pue-
de apreciar que las lneas se dirigen desde un polo hacia el otro y que la densidad de lneas
tiende al mximo en la proximidad de cada polo (figura 11.5). El conjunto de lneas de fuerza
constituye una representacin del campo magntico del objeto, y la densidad de las lneas
de fuerza en una regin del espacio es una medida de la intensidad del campo magntico.
Figura 11.5. Lneas de fuerza del campo magntico de un imn.
11.3 Magnetismo y electricidad

El concepto de carga elctrica se introdujo para dar cuenta de los fenmenos de atraccin y
repulsin electrostticas y de la existencia de corrientes elctricas; sin embargo, la imposi-
bilidad de aislar polos magnticos no permiti que se planteara la existencia de una entidad
anloga a la carga elctrica para el magnetismo. No obstante, gracias al descubrimiento de
Hans Christian Oersted de que la presencia de una corriente elctrica era capaz de alterar
la orientacin de una brjula que se encontraba en las cercanas, tal como suceda con un
imn, no fue necesario suponer la existencia de cargas magnticas. Por su parte, Henry

Rowland demostr que la rotacin de un disco electrizado genera un campo magntico, si-
milar al de un dipolo magntico colocado en el centro del disco, orientado en la direccin del
eje de rotacin. En consecuencia, se puede decir que el magnetismo es una manifestacin
del desplazamiento de cargas elctricas (figura 11.6).
171
I
R
B
Figura 11.6. Campo magntico generado por una corriente.
Las lneas del campo magntico generadas por una corriente que circula en un alambre rec-
tilneo se distribuyen circularmente a su alrededor, en planos perpendiculares a la direccin
de la corriente, y se orientan segn la regla de la mano derecha, de acuerdo con la cual si
el dedo pulgar indica la direccin de la corriente, los dedos cerrados indican la direccin del
campo, tal como se muestra en la figura 11.7.
Figura 11.7. Ley de mano derecha para campo y corriente.
La intensidad del campo magntico generado por un alambre rectilneo, por el que circula
una corriente I, a una distancia r del alambre, est dada por la expresin
B = 0 I/2r (11.1)

La cantidad 0 = 4 10-7 NA-2 es una constante de proporcionalidad, que caracteriza las

propiedades magnticas del vaco. La unidad del campo magntico en el SI es el tesla, T:
1 T = NA1m1.
172
11.4 Fuerza entre corrientes
Gracias a los estudios sobre la generacin de efectos magnticos por corrientes elctricas,
y sobre la fuerza que experimentan las corrientes elctricas entre s, realizados respecti-
vamente por Hans Christian Oersted y de Andr-Marie Ampre, es posible definir el campo
magntico B como la condicin del espacio responsable de que una partcula cargada
en movimiento experimente una fuerza perpendicular a su trayectoria, de acuerdo con la
relacin
F = qv B (11.2)
A partir de la observacin de que una corriente elctrica ejerce una fuerza magntica sobre
una brjula, Oersted lleg a la conclusin de que un imn debe ejercer una fuerza sobre una
corriente elctrica, en correspondencia con el principio de accin y reaccin que se deriva
de la tercera ley de Newton.
Por su parte, Ampre observ que dos conductores paralelos por los que circulan corrientes
elctricas en la misma direccin experimentan una fuerza de atraccin proporcional al pro-
ducto de las intensidades de las corrientes, y que en el caso de que las corrientes circulen
en sentidos contrarios, la fuerza tiene la misma intensidad pero la fuerza es de repulsin
(figura 11.8). Ampre interpret estas fuerzas como la interaccin de una corriente con el
campo magntico generado por la otra.
I1 I2 I1 I2
Figura 11.8. Fuerzas entre corrientes.

Puesto que una corriente elctrica corresponde al desplazamiento colectivo de cargas indi-
viduales, la fuerza que experimenta el conductor por accin del campo magntico generado
por la otra corriente es la suma de las fuerzas que experimenta cada una de las cargas en
movimiento, de acuerdo con la relacin (11.2).
F 173
Figura 11.9. Producto vectorial v B.
Es importante notar que el vector resultante del producto indicado es perpendicular al plano
que definen los vectores v y B. La operacin se denomina producto vectorial (figura 11.9),
y el resultado no solo depende de la magnitud de los vectores involucrados, sino de su
direccin, de acuerdo con la relacin
F = qvB sen (11.3)
Los vectores v, B y F conforman una tripleta de mano derecha (figura 11.10), lo cual quiere
decir que si el dedo ndice seala en la direccin de la velocidad, y el dedo del corazn en
la del campo magntico, el dedo pulgar indica la direccin de la fuerza resultante.
axb
Figura 11.10. Tripleta de mano derecha.

De la expresin (11.3) se puede deducir que la fuerza magntica se anula cuando la direc-
cin del campo es paralela a la trayectoria de la carga.
174 11.5 Campo magntico de una corriente circular

A partir del experimento de Rowland se puede concluir que una corriente circular genera
un campo idntico al de un dipolo magntico colocado en el centro del crculo, orientado
perpendicularmente al plano. Este hecho nos permite hacer la conjetura de que el imn
ms pequeo que se puede concebir, de todos aquellos que por su alineamiento colectivo
constituyen un imn mayor, es una corriente elctrica circular y microscpica (figura 11.11).
Magneticacin por corrientes

microscpicas
Figura 11.11. Imn formado por microcorrientes circulares.
La interpretacin del magnetismo como un fenmeno asociado al desplazamiento de car-

gas elctricas aporta claves para suponer que los tomos poseen una estructura, con car-
gas elctricas que se mueven en su interior. El mayor o menor grado de magnetismo de un
material depender de la disposicin de las corrientes microscpicas, de modo que cuando
las corrientes atmicas se cancelan entre s el magnetismo del material es muy bajo o nulo;
en cambio, si las microcorrientes tienen la misma alineacin, el magnetismo del material
ser apreciable.

B B
175
Figura 11.12. Solenoide.
Un alambre enrollado como una sucesin de espiras se denomina solenoide y genera un

campo magntico idntico al de un imn de barra cuando se hace circular una corriente
elctrica (figura 11.12). Si se dispone un ncleo de hierro en el interior del solenoide, el
campo magntico inducido por magnetizacin se suma al campo generado por el solenoide
dando como resultado un campo de mayor intensidad. El dispositivo en cuestin es un
electroimn que hace posible una gran variedad de funciones que van desde golpear una
pequea campana como seal de alarma, hasta levantar grandes pesos (figura 11.13).
B
I
Figura 11.13. Electroimn.
La fuerza magntica que experimenta una corriente elctrica se puede aprovechar para
generar movimiento de manera continua, disponiendo un embobinado toroidal en presencia
del campo magntico generado por un imn permanente, o un segundo embobinado dis-
puesto de la manera adecuada.

176
Figura 11.14. Motor elctrico.
El mismo principio que hace posible el funcionamiento del motor elctrico (figura 11.14)
permite construir un dispositivo denominado ampermetro, que se utiliza para medir la in-
tensidad de una corriente elctrica. Un ampermetro consiste bsicamente de un embobi-
nado que dispone de un eje de giro, sujeto por un resorte en espiral, y un par de imanes
permanentes dispuestos de tal forma que sus campos magnticos son perpendiculares a
partes opuestas de los lados de la bobina. Cuando circula una corriente elctrica se genera
una fuerza que produce una rotacin y desva una aguja que se mueve sobre una escala
graduada indicando la intensidad de la corriente, como se ilustra en la figura 11.15.
B B
Figura 11.15. Ampermetro.
Las fuerzas magnticas sobre las cargas elctricas en movimiento permiten que el campo
magntico de la Tierra se comporte como un escudo contra las partculas cargadas de la
radiacin csmica. Debido a la disposicin del campo magntico terrestre, las partculas
que inciden perpendicularmente sobre las zonas tropicales y subtropicales experimentan
fuerzas de mxima intensidad puesto que el valor de , el ngulo entre el campo magntico
y la velocidad, tiene un valor cercano a los 90 grados y las partculas quedan atrapadas en
el campo magntico describiendo trayectorias en espiral hasta que pierden su energa o se
alejan de la Tierra. Por el contrario, las partculas que inciden sobre la regin circumpolar

experimentan fuerzas de poca intensidad puesto que los valores de estn alrededor de
cero y debido a su alta energa producen una intensa ionizacin de la atmsfera, lo que
genera el fenmeno conocido como aurora boreal (figura 11.16).
177
Figura 11.16. Aurora boreal.

Adaptado de: http://bit.ly/2tiEv3q
11.6 Induccin electromotriz

La observacin de que un solenoide por el que circula una corriente elctrica continua ge-
nera un campo magntico indistinguible del campo de un imn natural condujo a Faraday a
preguntarse si sera posible que al poner un imn natural en el interior de un solenoide se
estableciera una corriente elctrica continua. Puesto que todos los efectos magnticos de
un imn se pueden reproducir con corrientes elctricas, Faraday dispuso de un solenoide
con una batera al lado de otro solenoide con un ampermetro, con el fin de comprobar si
el campo magntico del primero poda sostener una corriente elctrica en el segundo; sin
embargo, al realizar la experiencia encontr que solo al encender o apagar la corriente en el
primer solenoide se estableca una corriente en el segundo (figura 11.17). De esta manera
se descubri el fenmeno de la induccin electromagntica.
A
Interruptor V
Figura 11.17. Experimento de induccin de Faraday.

La induccin electromagntica depende de la variacin del flujo de campo magntico sobre

una espira, o del movimiento relativo entre un imn y una espira, de lo que se puede concluir
que es la variacin del campo magntico sobre la espira lo que genera la corriente elctrica.
178 De igual manera que se defini el potencial elctrico en trminos de la energa que se debe
suministrar a una carga para que recorra un circuito, en el caso de la induccin elctrica se
define la fuerza electromotriz, Vem, como una medida de la energa que se suministra a una
espira conductora para generar una corriente elctrica. Es necesario aclarar que el apela-
tivo de fuerza que se le da a la fuerza electromotriz se debe a circunstancias histricas,
puesto que como magnitud fsica tiene dimensiones de potencial elctrico, y no de fuerza.
Si se define el flujo del campo magntico B como el campo magntico que atraviesa la
unidad de rea, la Vem se puede expresar en trminos de la variacin B como
Vem = - dB /dt (11.4)
El signo menos de esta expresin refleja el hecho de que las corrientes inducidas sobre una
espira tienen una direccin tal que la direccin del campo magntico que generan se opone
a la variacin del campo magntico total sobre la espira. Este fenmeno es conocido como
ley de Lenz (figura 11.18).
Si el polo norte magntico de un imn se acerca al plano de una espira la corriente inducida
genera un campo magntico que apunta hacia el polo sur del imn. Por el contrario, si el
polo norte de un imn se aleja del plano de la espira el campo inducido tiene la misma di-
reccin que el campo magntico del imn. La direccin de las corrientes inducidas se puede
determinar por la regla de la mano derecha, tal como se ilustra en la figura.
I I
Bi Bi
B v B v
B 0 B 0
Figura 11.18. Ley de Lenz.

Una de las aplicaciones ms generalizadas de la induccin electromagntica es la gene-

racin de electricidad a partir de la rotacin de un embobinado en un campo magntico
permanente, aprovechando el hecho de que la variacin del campo sobre las espiras del
embobinado genera corrientes elctricas. Para hacer rotar el sistema generador se utilizan
mltiples recursos, desde una cada de agua, hasta la energa nuclear que calienta agua
para producir vapor y realizar trabajo gracias a su expansin (figura 11.19). 179
Figura 11.19. Generador elctrico.

Tomado de: http://bit.ly/2urAdW5
Si tenemos en cuenta que para establecer una corriente elctrica en un conductor es ne-
cesario que haya un campo elctrico en la direccin de la corriente en cada punto del con-
ductor, podemos decir que la variacin del campo magntico genera un campo elctrico.
La generacin de campos elctricos a partir de campos magnticos se complementa con el
hecho de que los campos magnticos se pueden generar a partir de corrientes elctricas,
que, a su vez, son generadas por campos elctricos. De manera ms general se puede
decir que a la variacin en el tiempo de un campo magntico se asocia una variacin del
campo elctrico, y que a la variacin en el tiempo de un campo elctrico se asocia una va-
riacin del campo magntico. Un anlisis cuidadoso muestra que los campos elctricos que
se generan son perpendiculares a los campos magnticos que los generan, y viceversa.
Podemos concluir que la electricidad y el magnetismo son aspectos complementarios de un
fenmeno ms general que denominamos electromagnetismo.

Resumen
Los fenmenos magnticos presentan caractersticas similares a las de los
fenmenos elctricos, tales como la repulsin entre polos del mismo tipo y
180 la atraccin entre contrarios, a la vez que se diferencian en aspectos muy
especficos, como en la posibilidad de aislar cargas elctricas y la imposi-
bilidad de aislar un polo magntico. La posibilidad de explicar los fenme-
nos magnticos como el efecto del desplazamiento de las cargas elctricas
hace que sea innecesaria la introduccin del concepto de carga magntica.
La induccin electromagntica pone de presente el hecho de que los fen-
menos elctricos y magnticos corresponden a aspectos complementarios
de un fenmeno ms fundamental.
Cuestionario
1. En qu contribuye el conocimiento de que un imn est constituido de
una inmensa coleccin de imanes microscpicos, para la comprensin de
la naturaleza del magnetismo?
2. Cmo se podra estimar la entropa de un trozo de hierro magnetizado y
la del mismo trozo de hierro desmagnetizado?
3. Por qu no es necesario suponer la existencia de cargas magnticas
para dar cuenta de los fenmenos magnticos?
4. Explique cmo es posible visualizar las lneas de campo magntico de un
imn mediante la aspersin de limadura de hierro.
5. De acuerdo con lo anterior, cmo se podran visualizar las lneas de
campo magntico que genera una corriente rectilnea?
6. Cmo se puede cuantificar la potencia magntica de un imn a partir de
las lneas de campo?
7. Por qu razn las especificaciones de la red elctrica de nuestra ciudad
son de 110 V CA?
8. Considere la situacin de un par de corrientes elctricas paralelas. Anali-
ce la direccin de la fuerza que acta sobre una de ellas y la direccin del
campo magntico generado por la otra corriente.
9. Explique cmo se puede utilizar el magnetismo para detener la rotacin
de una rueda metlica, de material no magnetizable, como el aluminio.
10. Explique cmo se puede hacer rotar una rueda de aluminio mediante la
accin de la electricidad y el magnetismo.

11. Qu posibles efectos sobre la vida tendra la supresin del campo mag-
ntico terrestre? Nota: esta situacin se ha presentado varias veces en la
historia de nuestro planeta.
12. Qu relacin hay entre las tormentas solares y las auroras polares?
13. Explique el funcionamiento de un motor elctrico que no utiliza imanes
permanentes. 181
14. Explique cmo se podra utilizar un motor elctrico para generar electrici-
dad.
15. Discuta la posibilidad de generar electricidad con motores que no cuentan
con imanes permanentes.
Bibliografa
Hobson, A. (2010). Physics, concepts and connections. Pearson.
Antioquia.

Captulo 12Campos y ondas
Introduccin
En 1865 James Clerck Maxwell public un compendio de los aportes que en materia de electrici-
dad y magnetismo haban realizado personajes tan notables como Michael Faraday, Carl Friedrich
Gauss, Charles Coulomb, y Andr-Marie Ampre, entre otros. El aporte ms original del propio
Maxwell, adems de la presentacin coherente y estructurada del electromagnetismo en trminos
de un conjunto de ecuaciones acopladas, fue la introduccin de un trmino adicional en la ecuacin
que describe la ley de Ampre, correspondiente a una derivada temporal del campo elctrico, que
se conoce como corriente de desplazamiento, que garantiza la conservacin de la carga elctrica.
Pero el resultado ms notable de la sntesis de Maxwell fue la prediccin de la existencia de ondas
electromagnticas, y el clculo a partir de las constantes fundamentales del electromagnetismo de
la velocidad de la luz, que redujo la ptica a la categora de fenmeno electromagntico.
12.1 Las ecuaciones de Maxwell

El concepto de campo, elaborado por Michael Faraday a partir del modelo de lneas de fuerza como
supuesto medio de transmisin de la accin magntica entre dos cuerpos, fue reelaborado por
Maxwell e incorporado en una formulacin matemtica e integrada de los fenmenos electromagn-
ticos mediante cuatro ecuaciones acopladas que se conocen como ecuaciones de Maxwell (figura
12.1), cuyas incgnitas son el campo elctrico y el campo magntico, a las que corresponden como
soluciones funciones de onda, es decir, funciones que se pueden expresar en trminos de senos y
cosenos.
E = E0 sen (12.1)

B = B0 sen (12.2)

Gracias a la formulacin de Maxwell del electromagnetismo es posible prescindir de la accin a

distancia e instantnea entre cuerpos cargados, que constituye una de las limitaciones ms nota-
bles de la formulacin newtoniana de las interacciones fsicas, y se garantiza la conservacin del
momento y la energa en las interacciones electromagnticas.
Las ondas electromagnticas, cuya existencia predice la teora de Maxwell, corresponden a la pro-
pagacin de perturbaciones de los campos elctricos y magnticos a la velocidad de la luz. Maxwell
calcul la velocidad de propagacin de las ondas electromagnticas en trminos de las constantes
Captulo 12: Campos y ondas
0 y 0, que expresan las propiedades elctricas y magnticas del vaco, y encontr que el
resultado coincida con la velocidad de la luz que haba sido determinada de manera expe-
rimental por Fizeau y Fresnel.
184
Figura 12.1. Ecuaciones de Maxwell.

Tomado de: http://bit.ly/2tnMMRS
El descubrimiento de que las ondas electromagnticas se propagan en el vaco a la ve-

locidad de la luz condujo a la conclusin de que la luz es un fenmeno electromagntico,
gracias a lo cual se logr la unificacin de los fenmenos elctricos, magnticos y pticos
en una sola teora.
12.2 Fuentes del campo electromagntico

Las dos primeras ecuaciones de Maxwell establecen una relacin entre las caractersticas
de las lneas de campo con sus fuentes. A partir de la ley de Coulomb se puede apreciar
que las lneas de campo que salen de una carga elctrica positiva, o que llegan a una carga
elctrica negativa, son abiertas, lo que se puede entender diciendo que el flujo de las lneas
del campo que atraviesan una superficie que encierra una carga elctrica es diferente de
cero (figura 12.2).
Figura 12.2. Flujo de campo de una carga encerrada.

La inexistencia de cargas magnticas se manifiesta en la estructura de las lneas de campo

magntico de tal modo que el flujo magntico a travs de una superficie cerrada siempre
es nulo, pues el nmero de lneas que salen es igual al nmero de lneas que entran (figura
12.3).
185
S N
B
Figura 12.3. Flujo de lneas de campo magntico.
A partir de la ley de induccin de Faraday se puede establecer que la variacin temporal

del campo magntico genera un campo elctrico circular cuya direccin en cada punto es
perpendicular al campo magntico que lo gener.
Finalmente Maxwell complet la simetra en la induccin de campos al demostrar que as

como la variacin de un campo magntico genera un campo elctrico, la variacin de un
campo elctrico genera un campo magntico perpendicular al campo elctrico, como requi-
sito para la conservacin de la carga elctrica. Por esta razn, la ecuacin que da cuenta
de la generacin de campos magnticos por corrientes elctricas o por variacin de campos
elctricos se conoce como ley de Ampre-Maxwell.
12.3 La velocidad de la luz

Resulta significativo que el valor de la velocidad de propagacin de las ondas electromag-
nticas se pueda calcular a partir de las constantes elctricas y magnticas del medio de
propagacin, y que el resultado coincida con la velocidad de la luz, lo cual sugiere que la
luz es un fenmeno electromagntico, pero antes de aceptarlo como un hecho cumplido fue
necesario verificar la existencia de las ondas electromagnticas y que sus caractersticas
coincidieran con las de las ondas de luz, que haban sido previamente establecidas gracias
a los experimentos de Thomas Young y de Augustin Fresnel a principios del siglo XIX, a
partir de la reelaboracin de la teora ondulatoria propuesta por Christiaan Huygens en el

siglo XVII. Gracias a una serie de ingeniosos experimentos llevados a cabo entre 1885 y
1889 por el fsico alemn Heinrich Hertz fue posible comprobar la existencia de las ondas
electromagnticas, y se verific que posean las mismas caractersticas de propagacin,
polarizacin, reflexin y refraccin que la radiacin trmica y la luz.
186
Figura 12.4. Experimento de Hertz.

Tomado de: http://bit.ly/2sE2tHO
Hertz dispuso un par de esferas metlicas muy cercanas entre s, conectadas a las termi-
nales de un dispositivo que produca diferencias de potencial alterno con una frecuencia de
cien millones de oscilaciones por segundo, lo que en la actualidad se denomina 100 MHz
(figura 12.4). A continuacin se desplaz por el laboratorio con un detector consistente en
una espira rota rematada por un par de esferas, y encontr que a ciertas distancias del
generador se producan descargas elctricas en el detector. Luego de medir las distancias
involucradas y de realizar los clculos pertinentes, Hertz lleg a la conclusin de que la
longitud de onda generada era de tres metros. De acuerdo con este resultado, y teniendo en
cuenta que la velocidad de propagacin de una onda es igual al producto de la frecuencia f
por la longitud de onda, f, la velocidad resultante es de 300 000 km/s:
v = f (12.3)
A las ondas generadas por el dispositivo de Hertz se les dice ondas de radio por la gran
aplicacin que tuvieron en la tecnologa de las telecomunicaciones, posterior a su descubri-
miento. Por su parte, la radiacin luminosa ocupa un rango de longitudes de onda entre 350
nm y 700 nm (1 nm = 109 m) (figura 12.5).

187
Figura 12.5. Longitud de onda.
12.4 Teora ondulatoria de la luz

La interferencia y la difraccin son las caractersticas esenciales de los fenmenos ondu-
latorios. Como ya ha sido mencionado, a principios del siglo XIX Agustn de Fresnel refor-
mul la teora ondulatoria de la luz, inicialmente propuesta por Huygens, dotndola de un
formalismo matemtico adecuado y de esta manera pudo dar cuenta de los experimentos
realizados unos aos antes por Young, quien haba encontrado que al superponer la luz
que proviene de un par de rendijas estrechas separadas a poca distancia e iluminadas por
una fuente monocromtica, se produce un patrn de franjas alternadas oscuras y brillantes,
como se muestra en la figura 12.6.
Figura 12.6. Experimento de doble rendija de Young.

Tomado de: http://bit.ly/2tH9jMi

Los trabajos de Young y Fresnel permitieron establecer que la luz es un fenmeno ondula-
torio, y rebatir la teora corpuscular sugerida por Newton, quien, con el fin de explicar que
la luz blanca se descompone en los colores del arcoiris, y que luego, al recombinar todos
los colores, se obtiene de nuevo luz blanca, plante la hiptesis de que a cada uno de los
siete colores bsicos que l consideraba primarios rojo, naranja, amarillo, verde, azul,
188 violeta e ndigo correspondan partculas microscpicas de un solo color. La teora corpus-
cular de Newton poda explicar algunos fenmenos como la propagacin de la luz en lnea
recta, asociando el rayo de luz a la trayectoria de los corpsculos. Tambin poda explicar
la reflexin en una superficie como el resultado de choques elsticos de las partculas de
luz con una superficie plana, pero conduca a falsas conclusiones sobre la variacin de la
velocidad de la luz al pasar de un medio a otro de diferente ndice de refraccin, y resultaba
completamente intil para explicar fenmenos como la difraccin y la birrefringencia. Sin
embargo, amparada en la autoridad de Newton, la teora corpuscular goz de amplia acep-
tacin y credibilidad entre la comunidad cientfica hasta que las tcnicas experimentales
desarrolladas por fsicos como Dominique Franois Arago e Hippolyte Fizeau, adems de
los ya mencionados Thomas Young y Agustn Fresnel, permitieron medir la velocidad de la
luz en diferentes medios y caracterizar otros fenmenos como la polarizacin y la difraccin,
que solo se pueden explicar a partir de una teora ondulatoria. Finalmente, gracias al aporte
de Maxwell, se pudo completar la teora ondulatoria al establecer que la luz no solo es un
fenmeno ondulatorio sino que es una onda electromagntica.
Pero, a la vez que la cuestin de la naturaleza de la luz pareca haber sido esclarecida gra-
cias a los aportes realizados desde diferentes reas de la fsica, qued planteado un nuevo
y fundamental problema: si la luz es una onda, qu es lo que ondula? En realidad no se
trataba de un nuevo problema, sino de la suposicin inherente al modelo mecanicista que
prevaleca en la mentalidad de los fsicos de la poca de que deba existir un medio mec-
nico que soportara las ondulaciones electromagnticas, en atencin al origen del concepto
de onda, que se elabor a partir de la observaciones de las oscilaciones peridicas de los
medios elsticos. Como suele suceder en la historia de las ideas cuando se da por sentada
la existencia de algo pero no hay manera de verificarlo, lo primero que se hace es darle
un nombre, que en este caso fue el de ter lumnico, que, luego de la sntesis de Maxwell,
tomara el nombre de ter electromagntico, el cual fue objeto de profundas indagaciones
tericas y de una exhaustiva bsqueda experimental, mediante la cual se esperaba poder
detectar los efectos asociados al desplazamiento de la Tierra a travs del ter, para lo cual
se elaboraron algunos de los ms sofisticados y precisos montajes experimentales, que de
manera invariable y sistemtica arrojaron resultados negativos, sumiendo a los fsicos en
un estado de gran confusin.

12.5 Pulsos y ondas

A continuacin discutiremos algunas de las caractersticas ms notables del fenmeno on-
dulatorio, cuya recurrencia en la naturaleza hace pensar que se trata de uno de los concep-
tos ms fundamentales de la fsica.
189
El concepto de onda tiene su origen en las oscilaciones mecnicas que se propagan a
travs de la materia (figura 12.7), y que podemos apreciar cuando, por ejemplo, se perturba
de manera peridica la superficie de un cuerpo de agua que inicialmente se encontraba en
reposo.
Cada uno de los elementos de la perturbacin se denomina un pulso, y se caracteriza por

su duracin y la intensidad con la que perturba el medio. Una serie peridica de perturba-
ciones genera un tren de pulsos, que es lo que constituye una onda (figura 12.8).
Figura 12.7. Desplazamiento de un pulso en una cuerda.
Figura 12.8. Onda formada por un tren de pulsos.
12.6 Periodo y frecuencia

Puesto que la onda como tal solo se genera si hay una perturbacin peridica, el tiempo que
transcurre entre dos perturbaciones consecutivas, que se denomina periodo, es una ca-

racterstica fundamental de las ondas. De manera recproca, el nmero de perturbaciones

producidas por unidad de tiempo se denomina frecuencia, y es igual al inverso del periodo.
Como homenaje a la persona que verific la existencia de las ondas electromagnticas, la
unidad de frecuencia es el hertz, H: 1 Hz = 1 s1.
190
12.7 Rayo y frente de onda
El conjunto continuo de todos los puntos de un medio que exhiben el mismo grado de
perturbacin se denomina frente de onda. Los frentes de onda de una perturbacin que se
produce en un punto de la superficie de un estanque son crculos concntricos al foco de la
perturbacin. De manera similar, los frentes de onda que se generan por una perturbacin
en un punto del espacio se propagan como superficies esfricas concntricas al foco de la
perturbacin.
La trayectoria perpendicular a los frentes de onda se denomina rayo, e indica la direccin

de propagacin de la onda en un punto (figura 12.9).
Frente de onda
Rayo
Figura 12.9. Rayo y frente de onda.
Los rayos correspondientes a frentes de onda planos son paralelos entre s (figura 12.10).

Frente de onda
Rayo
191
Figura 12.10. Rayo y frentes de onda paralelos.
12.8 Longitud de onda

En el caso de una onda generada por una perturbacin peridica y de la misma intensidad,
se puede definir la longitud de onda, , como la distancia que recorre un frente de onda en
un tiempo igual al periodo de oscilacin (figura 12.11), tal como expresa la ecuacin (12.3):
v = f (12.3)
La velocidad con la que se propaga una perturbacin mecnica depende de las caractersti-
cas del medio en el que se propaga, como su rigidez, si es un medio slido, o de su tensin,
si es un medio elstico.
En una dimensin, todo par de puntos consecutivos que tengan el mismo grado de pertur-
bacin estarn separados por una distancia igual a la longitud de onda.
Figura 12.11. Longitud de onda.

12.9 Ondas longitudinales

Cuando las oscilaciones del medio perturbado tienen la misma direccin que la de la propa-
gacin de la perturbacin, las ondas se denominan longitudinales. Un ejemplo de este tipo
de ondas son las que se producen en un resorte que se comprime, o se expande, a lo largo
192 de su eje (figura 12.12). El sonido tambin es un caso de ondas longitudinales de presin.
Figura 12.12. Ondas longitudinales en un resorte.
12.10 Ondas transversales

Cuando las oscilaciones del medio perturbado tienen una direccin perpendicular a la de la
propagacin de la perturbacin, las ondas se denominan transversales (figura 12.13). Las
ondas que se propagan en una cuerda tensa, en la superficie del agua, o en una membrana
estirada, son de este tipo.
Figura 12.13. Ondas transversales en una cuerda.
12.11 Velocidad de onda

Funciones de onda. Debido a sus caractersticas espaciotemporales, es posible describir
en trminos matemticos y geomtricos las ondas mediante las funciones seno y coseno, o
por medio de combinaciones convenientes de estas funciones:
A = A0 sen (12.4)
El argumento de estas funciones contiene informacin sobre el estado de la perturbacin en

un determinado momento y en cada punto del espacio, y se denomina la fase.

Sen
+1
/2 3/2 193
-1
Figura 12.14. Grfica de la funcin sen .
12.12 Interferencia
Se puede describir el pulso constitutivo de una onda como la propagacin de una infor-
macin, que le indica a cada punto del medio por el que atraviesa que debe realizar una
oscilacin completa antes de retornar al punto de reposo.
Un tren de pulsos, es decir, una onda, hace que, mientras pasa la onda, cada punto del
medio por el que atraviesa oscile con la misma frecuencia de la fuente que gener la onda.
Cuando un par de pulsos provenientes de diferentes fuentes coinciden en un mismo punto

del medio oscilante, sus informaciones se superponen (figura 12.15), y la perturbacin re-
sultante ser la suma algebraica de las perturbaciones correspondientes. A este fenmeno
se lo denomina interferencia.
A2
A1
A
A= A1+ A2
A2
A1
Figura 12.15. Superposicin de pulsos.

Cuando interfieren dos perturbaciones que estn en la misma fase, se suman sus amplitu-
des, y el fenmeno se denomina interferencia constructiva (figura 12.16).
194
Figura 12.16. Interferencia constructiva.

Tomado de: http://bit.ly/2tnzfdj
Cuando dos perturbaciones que estn en contrafase interfieren, se restan sus amplitudes,
y el fenmeno se denomina interferencia destructiva (figura 12.17).
Mxima interferencia destructiva
Figura 12.17. Interferencia destructiva.

Tomado de: http://bit.ly/2teH8Di
Cuando dos o ms fuentes separadas y sincronizadas generan ondas con la misma fre-
cuencia se produce un patrn caracterizado por regiones donde las ondas siempre inter-
fieren en contrafase, y se denominan lneas nodales. De manera correspondiente, existen
regiones donde las ondas siempre interfieren en fase, y generan regiones denominadas
lneas antinodales.

El conjunto de lneas nodales, o antinodales, se denomina patrn de interferencia (figura

12.18).
195
Mxima interferencia destructiva
Figura 12.18. Patrn de interferencia.

Tomado de: http://bit.ly/2tH9jMi
12.13 Difraccin
Cuando un frente de onda incide sobre un obstculo de estructura peridica, como una
rejilla, cada abertura de la rejilla se comporta como el foco de una nueva onda. La superpo-
sicin de todas las ondas generadas de esta manera produce un patrn caracterstico de
lneas nodales, y antinodales, que se denomina patrn de difraccin (figura 12.19).
De acuerdo con lo que hemos visto, la difraccin es una consecuencia de la superposicin

y la interferencia de las ondas.
Figura 12.19. Patrn de difraccin de una rejilla.

12.14 Teora ondulatoria de la luz

Gracias a los experimentos de interferencia y difraccin realizados a comienzos del siglo
196 XIX, fue posible establecer la teora ondulatoria de la luz. Entre estos se destaca el experi-
mento de Thomas Young de la doble rendija.
Cuando se ilumina con una fuente de luz monocromtica un par de rendijas perforadas en
una placa, de ancho y separacin conocidas, se produce un patrn de difraccin que se
puede proyectar en una pantalla, y en el cual se relacionan de manera muy precisa el ancho
y la separacin de las rendijas con la longitud de onda, y la separacin entre la placa y la
pantalla de proyeccin (figura 12.20).
Gracias a esta notable propiedad de la luz es posible obtener informacin sobre las ca-
ractersticas microscpicas de algunas estructuras, como las alas de las mariposas, o la
densidad de los puntos de informacin grabados en un disco compacto (figura 12.21).
Figura 12.20. Difraccin de la luz por una doble rendija.

197
Figura 12.21. Difraccin de la luz por un CD.
Resumen
Unos veinte aos despus de que Maxwell predijera que las perturbaciones del
campo electromagntico se propagan como ondas transversales a la velocidad
de la luz, Heinrich Hertz verific experimentalmente su existencia luego de detec-
tar los puntos nodales que se producan entre unos reflectores de aluminio con-
venientemente dispuestos en su laboratorio, como consecuencia de la reflexin e
interferencia de las ondas generadas por un oscilador elctrico.
El descubrimiento de las ondas electromagnticas constituye uno de los ms

grandes logros de la ciencia, pero tambin plante uno de los ms grandes enig-
mas de la historia: cul es el medio que hace posible la propagacin de estas
ondas? Esta pregunta surga de manera natural al considerar que el origen del
concepto de onda proviene del estudio de las oscilaciones de los medios elsti-
cos, y que el verbo ondular presupone la existencia de un sujeto que ondule.
No obstante la imposibilidad de verificar la existencia del supuesto medio de

transmisin, este recibi el misterioso nombre de ter, y la fallida empresa que
constituy su bsqueda abri el camino para nuevos y sorprendentes desarrollos
de la ciencia.

Cuestionario
1. Describa un procedimiento para detectar el campo elctrico en un punto
del espacio.
198 2. Describa un procedimiento para detectar el campo magntico en un pun-
to del espacio.
3. Qu consideracin sobre la generacin de campos magnticos puede
hacer suponer que se puedan generar campos elctricos a partir del mag-
netismo?
4. Compare las dos primeras ecuaciones de Maxwell y explique su significa-
do.
5. Qu caracterstica tienen las lneas de un campo que es generado por
cargas?
6. Qu caracterstica tienen las lneas de un campo que no es generado
por cargas?
7. Considere las lneas de un campo magntico generado por una corriente
elctrica y compruebe que dicho campo vara punto a punto en el espa-
cio.
8. Considere las lneas de un campo elctrico generado en una espira de
alambre por la variacin de un campo magntico y compruebe que dicho
campo vara punto a punto en el espacio.
9. Qu consideraciones llevaron a Maxwell a proponer que la luz es una
onda electromagntica?
10. Qu analoga se puede establecer entre las ondas que se producen al
pulsar una cuerda tensa y las ondas estacionarias que detect Hertz en
su laboratorio?
11. Calcule la frecuencia del generador de ondas de Hertz, teniendo en cuen-
ta que la longitud de onda de las ondas detectadas fue del orden de 3
metros.
12. Compare la eficiencia de transmisin de las seales telegrficas con la de
ondas electromagnticas.
13. Qu ventajas y desventajas tienen las unas y las otras?
14. Explique qu es un pulso y d algunos ejemplos que se puedan apreciar
en el entorno.
15. Qu relacin existe entre los pulsos y las ondas?
16. Explique cmo se puede producir una onda.
17. Qu papel juega el concepto de frecuencia en la construccin de las
ondas?
18. D tres posibles definiciones del concepto de longitud de onda.

19. Explique cmo se relacionan los conceptos de longitud de onda y fre-

cuencia.
20. Explique en qu se diferencian las ondas longitudinales y las ondas trans-
versales.
21. Analice el comportamiento de una cuerda tensa sujeta a pulsaciones y
explique los cambios en la frecuencia que se aprecian al variar la tensin 199
de la cuerda.
22. Qu relacin existe entre la frecuencia del sonido que emite la onda y la
longitud de onda de las pulsaciones?
23. Qu se puede decir respecto a la velocidad a la que se propaga la onda
en la cuerda tensa?
24. Indique en qu consisten las ondas estacionarias, y explique por qu no
se produce este tipo de ondas en una cuerda con un extremo libre.
25. Considere una fuente de perturbacin peridica que acta sobre la super-
ficie de un cuerpo de agua y describa su forma de propagacin.
26. Explique cmo se aplican los conceptos de frente de onda y rayo a la
perturbacin descrita en la pregunta anterior.
27. Considere dos fuentes que generan pulsos de manera peridica y sincro-
nizada, que perturban la superficie de un espejo de agua, y explique la
aparicin de lneas nodales.
28. Discuta por qu razn la descripcin matemtica de los fenmenos on-
dulatorios se puede hacer en trminos de las funciones trigonomtricas
seno y coseno.
29. Explique si es posible describir un pulso individual mediante las funciones
seno y coseno.
30. Explique por qu razn el experimento de Young de la doble rendija per-
miti resolver la polmica entre los partidarios de la teora ondulatoria de
la luz y los defensores de la teora corpuscular.
31. Qu consideraciones llevaron a plantear la hiptesis de la naturaleza
electromagntica de la luz?
32. Qu consideraciones llevaron a plantear la existencia del ter electro-
magntico?
33. Qu caractersticas debe exhibir el ter para dar cuenta de la velocidad
de la luz y de su inapreciable interferencia con el movimiento de los pla-
netas?

Bibliografa
200 Dampier, W. C. (1971). Historia de la ciencia. Cambridge Press.
Einstein, A. e Infeld, L. (1965). La fsica, una aventura del pensamiento. Losada.
Jeans, J. (1968). La historia de la fsica. FCE.
tioquia.

Captulo 13 Teora de la relatividad
Introduccin
El descubrimiento de las ondas electromagnticas, cuya existencia haba sido predicha por James
Maxwell, hizo suponer la existencia de un medio ondulante como soporte de las oscilaciones del
campo electromagntico. Tal suposicin se fundamentaba en el origen mecanicista del concepto de
onda, que es una abstraccin construida a partir de la observacin de la propagacin de las per-
turbaciones peridicas en el aire, en el agua o en una cuerda tensa. El hipottico medio de propa-
gacin de las ondas electromagnticas recibi el nombre de ter electromagntico como extensin
del concepto de ter lumnico, que haba sido acuado para dar cuenta de la propagacin de la luz.
13.1 El ter y la relatividad galileana
Figura 13.1. Antena de comunicaciones.
Se puede decir que la existencia de materia y energa, como dos entidades independientes y bien
diferenciadas, constituye la base de la concepcin clsica del mundo fsico, siendo la materia el
sujeto de las interacciones fsicas y la energa una medida del movimiento, actual o potencial, de la
materia. Por su parte, las ondas son una forma de transporte de energa, que no implica desplaza-
miento neto de materia.
Captulo 13: Teora de la relatividad
Para la fsica del siglo XIX, una onda era la expresin de la perturbacin peridica de un
medio elstico continuo, o el movimiento colectivo de un conjunto de corpsculos, que se
caracterizaba por su frecuencia, su intensidad y la velocidad de su propagacin. Esta lti-
ma dependa de propiedades del medio, como la densidad y la rigidez. As, en los medios
rgidos las ondas se propagan a velocidades mucho mayores que en los medios elsticos,
202 debido a lo cual la velocidad de la luz, que es la mayor velocidad que se puede asignar a
cualquier fenmeno fsico, planteaba un serio problema respecto a la constitucin del ter,
que tendra que tener una rigidez mucho mayor que la del acero, y una densidad menor que
la del aire, so pena de frenar el movimiento de los astros.
Ante la imposibilidad de detectar el ter de manera directa, los fsicos idearon una serie de
ingeniosas experiencias que habran de dar cuenta de la existencia del ter mediante la
deteccin de efectos generados por el desplazamiento de fuentes y detectores de seales
electromagnticas en este medio. Entre los mltiples experimentos que se disearon para
comprobar la existencia del ter sobresale el montaje interferomtrico realizado por Albert
Michelson (figura 13.2), y, posteriormente, por Michael Morley, a finales del siglo XIX, me-
diante el cual se esperaba poder detectar minsculas variaciones en la velocidad de la luz
asociadas a los cambios de direccin del movimiento de la Tierra respecto al ter (figura
13.3). A pesar de la extraordinaria precisin del interfermetro de Michelson y del sinnmero
de veces que se repitieron los experimentos y las mediciones, en diferentes momentos y
locaciones, el resultado siempre fue negativo. Aparentemente la velocidad de la luz no es
afectada por el movimiento relativo de la fuente y el observador, lo cual constitua un de-
safo a la ley de adicin de velocidades que satisface la relatividad galileana. De acuerdo
con esta ley, si un observador alcanza la velocidad de un proyectil disparado desde tierra,
este aparecer en reposo para el observador en movimiento y a una velocidad diferente
respecto al lanzador.
La pretensin de detectar variaciones en la velocidad de la luz, o cualquier otra anomala

electromagntica, asociadas al movimiento de la Tierra respecto al ter, eran una forma de
revivir la vieja cuestin planteada por el advenimiento del modelo copernicano respecto a la
posibilidad de detectar el movimiento absoluto de la Tierra. La contundente respuesta que
plante la fsica de Galileo y Newton frente a este problema fue que, en lapsos de observa-
cin tan breves como los que se asocian a la percepcin humana, que son del orden de las
dcimas de segundo, cualquier sitio sobre la Tierra se comporta como un sistema inercial, y,
por tanto, es imposible detectar su estado de movimiento respecto al marco de las estrellas
fijas, que se erige como el sistema inercial por excelencia.

203
Figura 13.2. Interfermetro de Michelson.

Tomado de: http://bit.ly/2sI2KZW
Figura 13.3. La Tierra viajando en el ter.
La afirmacin sobre la imposibilidad de detectar el estado de movimiento de un sistema

inercial desde su interior constituye el principio de relatividad galileana (figura 13.4), que
tambin se puede expresar como la invarianza de las ecuaciones de la mecnica newtonia-
na respeto a las transformaciones de Galileo. De acuerdo con lo anterior, las ecuaciones
que expresan las leyes de la mecnica son las mismas en todos los sistemas inerciales
de referencia, que son aquellos sistemas que se encuentran en reposo o en movimiento
uniforme respecto a las estrellas fijas, lo cual se consideraba equivalente a estar en reposo
o en movimiento uniforme respecto al espacio absoluto.


F=ma
204
F=ma
Figura 13.4. Relatividad galileana.
Las transformaciones de Galileo (figura 13.5) son el conjunto de reglas que permiten que
dos observadores en movimiento relativo uniforme comparen sus mediciones y que verifi-
quen las leyes de la mecnica, de tal manera que si un observador O, que consideramos
en reposo, despus de analizar el comportamiento que un cuerpo sujeto a la accin de
una fuerza experimenta una aceleracin, afirma que la segunda ley de Newton se debe
expresar como F = ma, y un segundo observador, al que llamaremos O', que se despla-
za a velocidad constante respecto al primero, afirmar que, de acuerdo con sus propias
observaciones, la segunda ley de Newton se debe expresar como F' = ma'. De acuerdo a
lo anterior, se puede afirmar que el movimiento inercial es relativo pero la aceleracin es
absoluta, puesto que a = a'.
1
Z Z
VX
1
1 V X
O
O
X X
1
y y1
Figura 13.5. Transformaciones de Galileo.
A pesar de lo anterior, cuando los observadores O y O' utilizan las transformaciones de

Galileo para comparar las ecuaciones del campo electromagntico que son vlidas en sus

respectivos sistemas encuentran diferencias notables. Aparentemente, las ecuaciones de

Maxwell solo adoptan la forma sencilla en que las present su autor, en un sistema que
se encuentre en reposo absoluto respecto al ter, pero en cualquier otro sistema que se
encuentre en movimiento respeto al medio deben aparecer efectos secundarios, como su-
puestas variaciones en la velocidad de la luz, que, sin embargo, la experiencia rehsa reve-
lar, lo cual gener una gran confusin entre la comunidad cientfica y suscit la elaboracin 205
de una variedad de explicaciones, tan forzadas como inaceptables.
13.2 Principio de relatividad especial

Con el fin de resolver los problemas que presentaba la comprensin de la electrodinmica
de los cuerpos en movimiento en el marco de la mecnica de Newton, en 1905 Albert Eins-
tein propuso reformular la mecnica aceptando como principio fundamental lo que pareca
ser una contradiccin terica, que resultaba del anlisis clsico de las evidencias experi-
mentales. De esta manera, el principio fundacional de la mecnica newtoniana que esta-
blece la inercia como comportamiento esencial de los cuerpos materiales deja su lugar a
un principio ms general que establece la equivalencia de todos los sistemas inerciales de
referencia, al afirmar que no existen sistemas de referencia privilegiados.
De acuerdo con lo anterior, no tiene sentido fsico hablar de movimiento o reposo absoluto.
Tampoco corresponde a la experiencia observable que los fenmenos electromagnticos
sean diferentes en los sistemas que se encuentren en movimiento. Como consecuencia,
el principio de relatividad especial establece que las leyes de la fsica son las mismas en
todos los sistemas inerciales de referencia.
Una consecuencia de la validez de este principio es que, ante la imposibilidad de detectar el

movimiento absoluto de un sistema de referencia inercial, el concepto de espacio absoluto,
tal como haba sido propuesto por Newton, pierde sentido como entidad de la fsica.
13.3 Principio de constancia de la velocidad de la luz

De igual manera que la imposibilidad de detectar efectos electromagnticos asociados al
movimiento del sistema de referencia al que pertenece un observador condujo al estable-
cimiento del principio de relatividad especial, la imposibilidad de detectar variaciones en la
velocidad de la luz, asociadas al movimiento relativo de la fuente y del observador, llev a
Einstein a elevar la constancia de la velocidad de la luz en el vaco a la categora de pos-
tulado, el cual establece que la velocidad de la luz en el vaco es constante, y es la misma
para todos los observadores, independientemente de su estado de movimiento.

De acuerdo con el anterior postulado, los resultados negativos de los experimentos que pre-
tendan detectar el movimiento de la Tierra respecto al ter son compatibles con el nuevo
planteamiento de los principios fundamentales de la fsica. Por su parte, el debate sobre la
existencia del ter se torna irrelevante puesto que este concepto resulta innecesario para la
206 descripcin de los fenmenos fsicos y para la construccin de las leyes y teoras que dan
cuenta de ellos.
A partir del postulado de la constancia de la velocidad de la luz, es posible derivar un nuevo

conjunto de reglas para comparar las mediciones asociadas a los fenmenos fsicos reali-
zadas por dos sistemas inerciales de referencia que se encuentren en movimiento relativo,
denominadas transformaciones de Lorentz-Einstein, o, simplemente, transformaciones de
Lorentz, cuya ms notable caracterstica es que preservan la forma de las ecuaciones de
Maxwell del campo electromagntico, permiten derivar una nueva ley de adicin de velo-
cidades, y, como era de esperarse, respetan la constancia de la velocidad de la luz (figura
13.6). Una notable consecuencia de las transformaciones de Lorentz es que ningn sistema
fsico puede alcanzar o superar la velocidad de la luz.
Directas Inversas
x - vt 1
x - vt
1
x= 1
x=
1- vc
2
1- vc
2
2
2
y=y 1
y=y 1
z=z 1
z=z 1
t-
v x v x 1 1
c t-
c
2 2
t=
1
t=
1- vc
2
1- vc
2
2 2
Figura 13.6. Transformaciones de Lorentz.
A partir de las transformaciones de Lorentz es posible recuperar las transformaciones de

Galileo y la ley galileana de adicin de velocidades cuando las velocidades involucradas
sean despreciables comparadas con la velocidad de la luz.

13.4 Relatividad del tiempo

La aceptacin de los postulados de la teora de la relatividad conduce a una revisin pro-
funda de los protocolos de medicin de longitud y duracin en los fenmenos fsicos y exige
una revisin de los conceptos de espacio y tiempo absoluto en los que Newton fundament
la mecnica. En primer lugar, consideremos el significado del concepto de duracin y los 207
procesos involucrados en su medicin. Galileo utiliz el conteo de las pulsaciones de su
propio corazn para determinar el periodo de oscilacin de una gran lmpara que penda
del techo de una iglesia en Roma para compararlo con el de una lmpara similar que oscila-
ba con una amplitud mucho menor que la primera. El resultado de la medicin aport claves
fundamentales sobre las leyes que rigen el movimiento de los pndulos.
El anterior ejemplo ilustra el hecho de que en todo proceso de medicin que se utilice para
determinar la duracin de un proceso es necesario establecer una comparacin, por medio
de un conteo, con procesos idnticos de menor duracin. Por ejemplo, para medir lo que
tarda una pequea esfera en descender por un plano inclinado se pueden contar las pulsa-
ciones del corazn o las notas de una meloda de ritmo bien acentuado. De acuerdo con lo
anterior, un reloj (figura 13.7) es un sistema que realiza procesos peridicos, cuya duracin
debe ser menor que la del proceso cuya duracin se quiere medir. As, la duracin de un
ao terrestre se puede medir en trminos del da solar, que es un proceso peridico de me-
nor duracin que el ao. Para determinar la duracin de procesos de muy corta duracin,
como la cada de un cuerpo desde unos cuantos metros de altura, acudimos a procesos de
ms corta duracin, como, por ejemplo, las oscilaciones de un cristal de cuarzo.
Figura 13.7. Relojes.
Teniendo presente que todo sistema peridico puede ser utilizado como reloj, consideremos
un reloj conformado por dos espejos paralelos entre los cuales rebota un rayo de luz. Con
el fin de que nuestro reloj de luz tenga un periodo de un segundo, los espejos deben estar
separados una distancia de 150 000 km, aproximadamente (figura 13.8).

208
Figura 13.8. Reloj de luz.
A continuacin consideremos un reloj idntico al anterior que se desplaza respecto al pri-

mero con cierta velocidad v. De acuerdo con un observador que se encuentra en reposo
respecto al reloj en movimiento, el periodo de este reloj ser de un segundo. Sin embargo,
para el observador que se encuentra en reposo respecto al primer reloj, el periodo del reloj
en movimiento es mayor que un segundo puesto que la trayectoria que debe seguir el
rayo de luz para rebotar entre los dos espejos es mayor que la trayectoria de 300 000 km
que debe recorrer el rayo en el reloj que se encuentra en reposo. De manera recproca, el
observador que viaja con el reloj en movimiento se considera a s mismo en reposo, afirma
que el periodo de su reloj es de un segundo y considera que el periodo del primer reloj es
mayor de un segundo (figura 13.9).
Figura 13.9. Relojes de luz en movimiento.
De acuerdo con las consideraciones anotadas se concluye que la medicin de la duracin

de un proceso fsico es relativa y depende del estado de movimiento del observador, de
donde proviene el nombre de relatividad que recibe la teora. El anterior resultado se
aplica a cualquier sistema fsico que se quiera utilizar como reloj. En el presente caso, la
relativizacin del tiempo de viaje del rayo de luz entre los espejos es el resultado de la acep-
tacin del postulado de constancia de la velocidad de la luz, y se conoce como dilatacin

del tiempo. La conclusin a la que llegamos es que los relojes en movimiento se atrasan,
y que el nico reloj que marca el tiempo correctamente es el que se encuentra en reposo
respecto al observador. De acuerdo con lo anterior, el menor tiempo posible que transcurre
entre dos sucesos es el medido por un observador para el cual los sucesos ocurren en el
mismo punto del espacio.
209
Se puede demostrar que la dilatacin del tiempo para un reloj que se encuentra en movi-
miento respecto a un reloj que se considera en reposo est dada por la siguiente expresin:
t = (t')/(1 - v2/c2) (13.1)
En esta expresin, t' es el tiempo medido en el reloj del observador que se encuentra en
movimiento, t es el tiempo medido por el observador en reposo, v es la velocidad relativa
entre los dos observadores y c es la velocidad de la luz. Es importante anotar que los su-
cesos que determinan la duracin t' ocurren en el mismo punto del espacio para el obser-
vador en movimiento, y en diferentes puntos para el observador en reposo. t' es el menor
tiempo posible que puede medir cualquier observador entre los sucesos que determinan el
intervalo en cuestin. Una importante consecuencia de las anteriores consideraciones es la
imposibilidad de sincronizar relojes que se encuentren en movimiento relativo.
Los efectos asociados a la dilatacin del tiempo en los sistemas en movimiento han sido
verificados, con alto grado de precisin, en procesos como el decaimiento de partculas ele-
mentales que viajan a velocidades cercanas a la velocidad de la luz, y en el funcionamiento
de los sistemas de posicionamiento global, o GPS (figura 13.10).
Figura 13.10. Constelacin del GPS.

13.5 Relatividad de la simultaneidad

La dilatacin relativista del tiempo nos obliga a replantear el concepto de simultaneidad, que
es el fundamento de las mediciones de los intervalos temporales. Cuando que dice que un
210 suceso se produjo a determinada hora, por ejemplo que el tren lleg a la estacin a las 7:00
a. m., se establece la coincidencia de dos hechos por parte de un observador presente en
el lugar: que el tren arrib a la estacin y que el reloj de la plataforma marcaba las 7:00 a.
m. Pero qu sucede cuando se quiere comparar la hora a la que se produjo el suceso de
acuerdo con un observador distante?
Consideremos la siguiente situacin: en el centro de un vagn se produce un destello de

luz (figura 13.11). La llegada a los extremos anterior y posterior del vagn de cada rayo es
detectada por sendos relojes que registran los tiempos respectivos en los puntos en los
que llegaron los destellos luminosos. Si los relojes se encontraban sincronizados antes del
destello, los tiempos de llegada que se registran sern los mismos y el observador que se
encuentra dentro del vagn dir que los eventos son simultneos.
Figura 13.11. Pulsos de luz en vagn en movimiento respecto a un observador interno.
Sin embargo, un observador que se encuentra al lado de la va, para quien el vagn se des-
plaza con velocidad V, dir que, de acuerdo con sus propios relojes, primero lleg un rayo
a la parte posterior del vagn y luego lleg el otro rayo a la parte anterior, y que, por tanto,
contrario a lo que afirma el observador interno, la llegada de los dos rayos a los extremos
del vagn no fue simultnea (figura 13.12).

211
Figura 13.12. Pulsos en vagn en movimiento respecto a un observador externo.
A continuacin consideremos la situacin en la que los dos rayos son reflejados por espejos
en los extremos del vagn y retornan al punto de partida (figura 13.13). En este caso, tanto
para el observador que se encuentra dentro del vagn, como para el que se encuentra
afuera y en movimiento relativo respecto al primero, la llegada de ambos rayos al sitio de
partida es simultnea. Llegamos a la conclusin de que la simultaneidad de sucesos que
se producen en diferentes puntos del espacio es relativa, pero la simultaneidad de sucesos
que se producen en el mismo punto del espacio es absoluta.
Figura 13.13. Pulsos reflejados en los extremos del vagn para los observadores interno y externo.
De acuerdo con lo anterior, la determinacin de la simultaneidad de dos sucesos depende

de su localizacin en el espacio, y, por tanto, toda medicin temporal involucra una medi-
cin espacial.

13.6 Contraccin de la longitud
212
Figura 13.14. Regla y relojes.
La medicin de la longitud es un proceso que implica la localizacin simultnea de los

extremos del objeto cuya longitud se quiere determinar y la posterior determinacin de la
distancia entre los puntos en los que se localizan dichos extremos. Sin embargo, puesto
que la simultaneidad de sucesos distantes en este caso la localizacin de la posicin de
cada uno de los extremos del objeto depende del estado de movimiento del observador,
no nos debera sorprender que el resultado de la medicin de la longitud de un objeto vare
segn el objeto se encuentre en reposo o en movimiento respecto al observador que efec-
ta la medicin.
Supongamos que el observador que viaja dentro de un vagn que se desplaza a velocidad
V quiere medir la longitud del mismo, utilizando como referencia el tiempo t que tarda
el vagn en pasar al lado del observador que se encuentra parado en la va. De manera
recproca, el observador externo realiza sus propias mediciones de tiempo para calcular la
longitud del vagn, registrando el tiempo t' que tarda el vagn en pasar al lado suyo (figura
13.15).
Figura 13.15. Observador externo recorre el vagn en t.

Puesto que los intervalos de tiempo que registran los observadores dentro del vagn y en la
va fueron t y t', respectivamente, las correspondientes longitudes sern:
L = Vt y L' = Vt'
213
A partir de estas relaciones se puede llegar a:
L' = (L/t)t' (13.2)
Puesto que t' y t se relacionan mediante la expresin para la dilatacin del tiempo,
(13.1), y teniendo en cuenta que t' fue medido en el mismo punto y que t corresponde a
tiempos medidos en diferentes puntos del espacio, se concluye que:
L' = L(1 - V2/c2) (13.3)
En consecuencia, el observador que mide la longitud del cuerpo en movimiento considera

que el cuerpo se ha contrado, pues la longitud que mide es menor que la que se puede
determinar cuando el vagn est en reposo:
L' L (13.4)
13.7 El continuo espacio-tiempo

Una de las ms importantes consecuencias de la teora de la relatividad es la imposibilidad
de realizar mediciones espaciales sin involucrar mediciones temporales, y viceversa, lo
cual condujo al matemtico Hermann Minkowsky a la elaboracin de una geometra que
incorpora de manera directa los postulados de la relatividad. De acuerdo con la geometra
de Minkowsky, las transformaciones de Lorentz tienen la misma estructura matemtica que
la rotacin de un sistema de coordenadas de cuatro dimensiones, que se denomina conti-
nuo espacio-tiempo, en el que aparecen representadas las tres coordenadas espaciales de
la geometra de Euclides, adems de una cuarta coordenada que corresponde al tiempo
multiplicado por la velocidad de la luz (figura 13.16).

CT Luz
y
XE
214
Figura 13.16. Espacio de Minkowsky.
Un punto en el espacio-tiempo de Minkowsky, que se denomina evento, E, se especifica

mediante tres coordenadas espaciales y una proporcional al tiempo:
E(x, y, z, ct)
La evolucin de un sistema fsico se describe mediante una sucesin continua de eventos

en el espacio de Minkowsky, que se denomina trayectoria.
De igual manera que en el espacio euclidiano, la rotacin de los ejes coordenados deja
invariante la distancia d entre dos puntos (figura 13.17), de acuerdo con la expresin:
d2 = x2 + y2 + z2 (13.5)
y 1
y
Px
2
x 1
A
P
x
Figura 13.17. Rotacin en dos dimensiones.

Las transformaciones de Lorentz dejan inalterada la magnitud de una cantidad denominada

intervalo invariante, s2, que se define como:
s2 = c2 t2 - x2 - y2- z2 (13.6) 215
Resumen
La imposibilidad de detectar el movimiento de un sistema de referencia
inercial desde su interior, o de detectar variaciones en la velocidad de la
luz, asociadas al movimiento relativo de la fuente y el observador, hizo
necesario el replanteamiento de la fsica a partir del principio de relatividad
especial y la constancia de la velocidad de la luz. La consecuencia inme-
diata fue la relativizacin de la simultaneidad y la imposibilidad de realizar
mediciones de longitud o de duracin de manera independiente.
Cuestionario
1. Establezca la diferencia entre el desplazamiento de una onda que se pro-
paga en un medio elstico y el de una partcula que viaja en el vaco, en
trminos de las magnitudes fsicas que se pueden asociar a una y a otra.
2. Establezca la diferencia entre el desplazamiento de un fotn y el de una
partcula que viajan en el vaco, en trminos de las magnitudes fsicas
que se pueden asociar a uno y a otro.
3. Qu permite esperar, desde el punto de vista de la fsica newtoniana,
que la velocidad de la luz vare dependiendo de la direccin de su propa-
gacin en un laboratorio situado en la Tierra?
4. Qu requisitos debe cumplir un sistema de referencia para que se pue-
da considerar inercial?
5. Qu tipo de sistema de referencia es la Tierra?
6. Por qu es posible considerar a la Tierra como un sistema inercial du-
rante la observacin de fenmenos de muy corta duracin?
7. Teniendo en cuenta que en observaciones de tiempo extendido se mani-
fiesta el carcter no inercial de la Tierra como sistema de referencia, a
qu referencia nos podemos remitir como sistema inercial de referencia?

8. De qu manera pueden comparar los valores de la velocidad de un

avin dos observadores en tierra que se encuentran en movimiento rela-
tivo?
9. Elabore un ejemplo de la situacin descrita en la pregunta anterior a partir
de una situacin de la cotidianidad.
216 10. De qu manera pueden comparar las ecuaciones de movimiento de
Newton dos observadores en tierra que se encuentran en movimiento
relativo?
11. Qu tipo de modificaciones es necesario introducir a las ecuaciones de
transformacin de Galileo para que las ecuaciones de Maxwell del campo
electromagntico sean las mismas para todos los observadores inercia-
les?
12. A partir de las transformaciones de Lorentz, explique de qu manera pue-
den comparar los valores de la velocidad de un avin dos observadores
en tierra que se encuentran en movimiento relativo.
13. Utilice la ley de adicin de velocidades de Lorentz para comparar el valor
de la velocidad de la luz que encuentra cada uno de los observadores de
la pregunta anterior.
14. Encuentre una expresin para comparar la duracin del periodo de osci-
lacin de un reloj determinada por un observador en reposo respecto al
reloj, con la que determina otro observador en movimiento.
15. Encuentre una expresin para comparar la longitud de un cuerpo en la
direccin de su movimiento, determinada por un observador en reposo
respecto al cuerpo, con la que determina otro observador en movimiento.
16. Cul debe ser la velocidad relativa entre dos observadores para apre-
ciar los efectos relativistas de la dilatacin del tiempo y la contraccin de
la longitud?
17. Demuestre que como consecuencia del postulado de constancia de la
velocidad de la luz, dos sucesos distantes que son simultneos para un
observador no necesariamente lo son para otros observadores.
18. Demuestre que los eventos de simultaneidad relativa solo pueden conec-
tarse mediante seales que viajen a una velocidad mayor que la veloci-
dad de la luz.
19. A qu conclusin se puede llegar respecto a la posible conexin causal
de eventos de simultaneidad relativa?
20. Por qu es necesario introducir correcciones relativistas a las medicio-
nes del tiempo de los relojes atmicos de los satlites del sistema GPS?

Bibliografa
Canales, J. (2015). The physicist and the philosopher. Kindle eBook.
Davies, P. (1982). El espacio y el tiempo en el universo contemporneo. FCE.
Einstein, A. e Infeld, L. (1965). La fsica, aventura del pensamiento. Losada. 217
eans, J. (1968). La historia de la fsica. FCE.
Holton, G. (1982). Ensayos sobre el pensamiento cientfico en la poca de Einstein. Alian-
za Universidad.
Russell, B. (1978). ABC de la relatividad. Ariel.
Antioquia.

Captulo 14 Materia y geometra
Introduccin
La teora de la relatividad condujo a una profunda revisin de los conceptos de espacio y tiempo,
una de cuyas ms notables consecuencias fue el descubrimiento de que existe una indisoluble
relacin entre las mediciones espaciales y temporales, lo cual queda plasmado con claridad en las
transformaciones de Lorentz y en la representacin geomtrica que hizo de ellas el matemtico
Hermann Minkowsky. Pero las consecuencias de la teora van mucho ms all, como se puede
apreciar cuando se aplican sus postulados al estudio de la interaccin entre la materia y la radiacin,
y a la gravitacin.
14.1 Equivalencia de masa y energa

Consideremos el caso de un sistema de masa m que se desplaza a velocidad constante v respecto
a una pareja de observadores en reposo, situados delante y detrs del mvil, que, en cierto momen-
to, emite dos rayos de luz monocromtica en direcciones opuestas y paralelas a su desplazamiento,
sin cambiar su velocidad (figura 14.1).
Figura 14.1. Emisin de luz en un vagn en movimiento.
De acuerdo con un observador en el interior del mvil, los rayos de luz emitidos tienen la misma
energa y la misma frecuencia y se desplazan con la misma velocidad en direcciones opuestas. Sin
embargo, los observadores externos detectan seales luminosas de mayor y menor frecuencia que
la emitida originalmente debido al efecto Doppler, que consiste en la variacin de la frecuencia de
una onda debido al movimiento relativo entre la fuente y el observador, de tal forma que cuando la
fuente y el observador se acercan la frecuencia de la onda aumenta, y en el caso contrario disminu-
ye. Es fcil apreciar el efecto Doppler en la variacin del timbre del sonido del motor de un vehculo,
Captulo 14: Materia y geometra
que parece ser ms agudo cuando se acerca y ms grave cuando se aleja.
Puesto que la radiacin electromagntica no solo transporta energa sino, tambin, momen-
tum, resulta que la emisin de radiacin tiene un efecto sobre la fuente emisora equivalente
al disparo de proyectiles. Por esta razn, un haz de luz ejerce presin sobre la superficie
220 de los objetos que ilumina, tal como lo hara un chorro de agua o de gas. La cantidad de
movimiento, p, asociada a la radiacin electromagntica est dada por la expresin
p = E/c (14.1)
donde E es la energa de la onda y c es la velocidad de la luz.
De acuerdo con el observador en reposo respecto al cuerpo que emite las seales lumino-
sas, este no experimenta cambio en su estado de movimiento porque la suma de la cantidad
de movimiento de los dos rayos que viajan en direcciones opuestas se anula (figura 14.2).
P =- E P= E
C C
2 1
Figura 14.2. Cancelacin del momentum de la radiacin.
Sin embargo, los observadores externos detectan una situacin diferente. De acuerdo con
el observador hacia el cual se acerca la fuente de radiacin, la frecuencia f1 de la radiacin
emitida es mayor que la que declara el emisor, debido al efecto Doppler (figura 14.3). Por
su parte, el observador del cual se aleja la fuente de radiacin detecta una onda de menor
frecuencia, f2.

221
Figura 14.3. Efecto Doppler.
Con el fin de dar cuenta del efecto fotoelctrico, por el cual ciertos metales generan corrien-
tes elctricas al recibir radiacin electromagntica, Einstein asumi que la energa de una
onda electromagntica es proporcional a la frecuencia, f, de acuerdo con la relacin
E = hf (14.2)
donde h es la constante de Planck (h = 6.62 x 1034 kg m2/s). En vista de lo anterior, y de

acuedo con (14.1), se obtiene:
p = hf/c (14.3)
Puesto que la velocidad de la luz, c, es igual al producto de la frecuencia por la longitud de

onda, se llega a la relacin
p = h/ (14.4)
Cuando se realiza el balance de la cantidad de movimiento por parte del observador externo
se encuentra que la diferencia entre la cantidad de movimiento de los dos rayos arroja un
resultado positivo en la direccin de desplazamiento del cuerpo:
p'1 - p'2 = [(hf1)/c] - [(hf2)/c] > 0 (14.5)
Puesto que la velocidad del cuerpo no ha cambiado, y teniendo en cuenta que la cantidad
de movimiento de un sistema aislado permanece constante, tenemos que:
mv = m'v + [(hf1)/c] - [(hf2)/c] (14.6)
Se concluye que, luego de la prdida de energa por emisin de radiacin, la masa del
cuerpo radiante disminuye una cantidad m, con

m = m - m' = [(hf1)/vc] - [(hf2)/vc] < 0 (14.7)
Teniendo en cuenta el anterior resultado, Einstein concluy que la variacin de la energa de

un sistema se refleja en una variacin de su masa de acuerdo con la relacin
222
E = mc2 (14.8)
Las consecuencias para la fsica que se derivan de la anterior relacin son de primordial im-
portancia. La clara distincin que existe en la fsica clsica entre materia y energa empieza
a difuminarse. La inercia, propiedad por excelencia de los cuerpos materiales, resulta ser,
tambin, una propiedad del campo electromagntico, que se puede apreciar en la emisin
y absorcin de radiacin electromagntica.
Dos leyes, que hasta entonces se haban erigido como los soportes fundamentales de la
investigacin cientfica, la ley de la conservacin de la materia y la ley de la conservacin
de la energa, se convierten en una sola ley, que podramos llamar ley de conservacin de
la masa-energa, de acuerdo con la cual, al hacer el balance de la transferencia de energa
en un proceso fsico, es necesario tener en cuenta la variacin de la masa, y viceversa.
Debido a la magnitud del factor c2 que parece en la relacin de equivalencia de masa y

energa, se concluye que a una pequea variacin de la masa de un sistema fsico se aso-
cia una gran variacin de su energa. De manera recproca, se puede decir que una gran
variacin de la energa de un sistema, apenas se manifiesta como una pequea variacin
de su masa. Esta ltima situacin se puede apreciar en el comportamiento de estrellas
como nuestro Sol, que pierden una gran cantidad de energa radiante cada da sin que su
masa se vea sensiblemente modificada, tal como se puede comprobar en la estabilidad del
sistema planetario, cuya dinmica depende de la masa solar.
14.2 El fotn
La suposicin hecha por Einstein en 1905 con el fin de dar cuenta del efecto fotoelctri-
co de que una onda electromagntica posee una cantidad de energa proporcional a su
frecuencia, y que, por tanto, la materia absorbe luz en paquetes de energa cuantizados, le
confiere a la radiacin electromagntica un carcter corpuscular, reviviendo el viejo debate
sobre la naturaleza de la luz. El xito de la explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico, y
su aceptacin por parte de la comunidad cientfica, condujo a la introduccin del concepto
de fotn, o partcula de luz. Es importante recordar que antes de que se enunciara esta
teora, el carcter de corpsculo solo se atribua a los llamados cuerpos materiales, en tanto

que las ondas eran consideradas un fenmeno emergente asociado al movimiento de la

materia. En el caso de las ondas electromagnticas, el supuesto medio material ondulante
era el ter. Una de las consecuencias ms notables de la teora de la relatividad es la de-
mostracin de que el concepto de ter es innecesario en la descripcin de los fenmenos
electromagnticos, y que la diferencia entre materia y radiacin no es solo cuestin de
materialidad, puesto que a esta ltima se le pueden asignar propiedades como momentum 223
y energa, que tradicionalmente se consideraban exclusivas de la materia.
El carcter material de la radiacin electromagntica se verifica gracias al efecto Comp-

ton, que se manifiesta cuando un fotn interacta con un electrn libre y se comportan como
si los dos fueran partculas materiales (figura 14.4).
Electrn
rebotado
Electrn en
Fotn su posicin
incidente inicial
Fotn
dispersado
Figura 14.4. Efecto Compton.
Posteriores desarrollos en el campo de la fsica terica, debidamente verificados por la

experimentacin, habran de reforzar esta perspectiva.
14.3 Partculas y antipartculas

Otra notable consecuencia de la equivalencia de masa y energa se puede apreciar en los
procesos de creacin y aniquilacin de pares de partculas elementales, en los cuales se
generan partculas elementales a partir de radiacin electromagntica de alta energa, y,
de manera recproca, se puede obtener radiacin electromagntica altamente energtica a
partir de la aniquilacin de partculas materiales (figura 14.5). En 1928 Paul Dirac formul
una ecuacin que da cuenta del comportamiento cuntico y relativista de los electrones,
incluyendo una nueva magnitud fsica que se denomina espn. La ecuacin de Dirac devela

una simetra fundamental de la naturaleza, en virtud de la cual a toda partcula material le

corresponde una partcula idntica pero de carga contraria, que se denomina antipartcula.
La antipartcula asociada al electrn se denomina positrn, y fue descubierta en 1932 por
Carl Anderson.
224 + +
- -
Figura 14.5. Creacin y aniquilacin de partculas y antipartculas.
La palabra antipartcula da lugar al confuso trmino de antimateria. Sin embargo, la llama-

da antimateria es tan material como la materia ordinaria, pues est regida por las mismas
leyes fsicas.
El conocimiento de los procesos de creacin y aniquilacin de la materia aporta claves

esenciales para comprender procesos como la aparicin de la materia ordinaria y el origen
y la evolucin del universo, pero tambin hace posible algunas aplicaciones prcticas como
la realizacin de tomografas de alta resolucin por deteccin de rayos gamma emitidos en
la aniquilacin de electrones y positrones.
14.4 Equivalencia de inercia y gravitacin

Luego de extender el alcance de la relatividad galileana a todos los dominios de la fsica
mediante el postulado de relatividad especial, Albert Einstein formul una teora relativista
de la gravitacin, fundamentada en la equivalencia de la inercia y la gravitacin. La equi-
valencia de masa inercial y de masa gravitacional resulta de la imposibilidad de distinguir
entre un sistema acelerado y un sistema inercial situado en un campo gravitatorio; o entre
un sistema inercial libre de fuerzas externas y un sistema en cada libre en un campo gra-
vitacional (figura 14.6).

225
Figura 14.6. Cada libre.

Tomado de: http://bit.ly/2rZ9Ftj
La teora de la gravitacin de Einstein recibe el nombre de teora general de la relatividad,

pues no est restringida a los sistemas inerciales, como la teora especial de la relatividad.
Para aclarar en qu consiste la equivalencia de inercia y gravitacin consideremos el caso

de un laboratorio situado en tierra (figura 14.7), que se comporta como un sistema inercial
respecto a las experiencias que se realicen en su interior, tales como el lanzamiento de
proyectiles, o las mediciones de la velocidad y la trayectoria de la luz.
Figura 14.7. Experimentos en laboratorio en reposo en tierra.
A continuacin consideremos un laboratorio situado en el espacio exterior, impulsado por un

motor de cohete, que genera una aceleracin cuya magnitud es igual a la aceleracin de la
gravedad que se puede medir en el laboratorio situado en tierra (figura 14.8). La realizacin
de experimentos mecnicos, como el lanzamiento de proyectiles y de movimiento pendular,
conduce a idnticos resultados en ambos laboratorios.

226
Figura 14.8. Experimentos en laboratorio acelerado.
Ahora consideremos la trayectoria de un rayo de luz emitido por un lser orientado per-
pendicularmente respecto a las paredes del laboratorio cohete. Como es de esperarse, el
haz de luz se desva hacia el piso debido a la aceleracin constante que experimenta el
laboratorio (figura 14.9).
Figura 14.9. Trayectoria de un rayo de luz en laboratorio acelerado.
Al realizar el mismo experimento en el laboratorio en tierra se obtiene el mismo resultado,

como consecuencia del carcter gravitacional de la inercia asociada a la energa que trans-
porta el rayo de luz (figura 14.10). En consecuencia, es imposible saber si el observador se
encuentra en un sistema inercial o en un sistema acelerado, a causa de la equivalencia de
inercia y gravitacin.

227
Figura 14.10. Trayectoria de un rayo de luz en el laboratorio en tierra.
Las predicciones de la teora general de la relatividad han sido confirmadas con gran preci-
sin por una gran variedad de experimentos y observaciones realizados en los ltimos cien
aos, entre los cuales podemos destacar la desviacin que exhibe la luz proveniente de
una estrella lejana al pasar por la cercana de cuerpos celestes de gran masa, dando lugar
a efectos como el denominado lente gravitacional (figura 14.11).
Figura 14.11. Lente gravitacional.

Tomado de: http://bit.ly/1LmLdt8
Con el fin de formular de manera adecuada la teora general de la relatividad, Einstein

utiliz la geometra desarrollada por el matemtico Bernhard Riemann, cuya principal ca-
racterstica es que las trayectorias mnimas, o geodsicas, son curvas, que reflejan una
propiedad fundamental del espacio que se denomina curvatura, a diferencia de la geome-
tra de Euclides, en la que la distancia ms corta entre dos puntos es una lnea recta. Como

consecuencia de lo anterior se dice que el espacio de Euclides es plano. De acuerdo con la

relatividad general, la curvatura del espacio-tiempo est asociada con la presencia de ma-
teria y energa, a consecuencia de lo cual no solo el espacio se diferencia de la geometra
euclidiana, sino que el ritmo del tiempo experimenta cambios sensibles en presencia de
materia y energa.
228
14.5 Dilatacin gravitacional del tiempo

Para comprender el efecto de la materia sobre el ritmo de los relojes, consideremos una
plataforma rotante sobre la cual se encuentran dos observadores, uno de los cuales se sita
en el centro, al que denominaremos C, y el otro, al que llamaremos B, se sita en el borde
de la plataforma, a una distancia r del centro. Un tercer observador, E, situado por fuera de
la plataforma, sincroniza su reloj con los dos observadores C y B (figura 14.12)
B C
E
Figura 14.12. Plataforma rotante con observadores internos y externos.
Mientras la plataforma se encuentra en reposo respecto al observador externo, todos com-

prueban la sincronizacin de sus relojes mediante el intercambio de seales luminosas.
Una vez que la plataforma empieza a rotar y alcanza una velocidad angular constante ,
los observadores verifican nuevamente la sincronizacin de sus relojes. Dado que los ob-
servadores C y E permanecen en reposo, sus relojes conservan la sincrona, mientras que
el observador B y el observador E descubren que sus relojes ya no estn sincronizados, y
lo atribuyen al hecho de encontrarse en movimiento relativo (figura 14.13).
Sin embargo, al comparar la hora en sus respectivos relojes, los observadores B y C, que
se encuentran sobre la plataforma, detectan falta de sincronizacin. Puesto que ambos se
encuentran en reposo entre s, no pueden atribuir el desfase de sus relojes al movimiento
relativo. Sin embargo, hay un elemento fsico que establece una diferencia entre los dos
observadores, puesto que el observador B, que se encuentra en el borde, experimenta
la accin de una fuerza que apunta hacia el centro de la plataforma, en tanto que C no

experimenta fuerza alguna. Puesto que esta es la nica diferencia que hay entre los dos
observadores que se encuentran sobre la plataforma, se debe atribuir a ella la diferencia de
las mediciones temporales (figura 14.14).
229
B
C
E
Figura 14.13. Dilatacin del tiempo para relojes en movimiento relativo y en reposo.
Figura 14.14. Dilatacin del tiempo para relojes sometidos a fuerzas de diferente magnitud.
Observemos que la fuerza que experimenta B depende de su masa, de la velocidad lineal

asociada a la rotacin de la plataforma y de la distancia al centro de giro. Atendiendo a la
equivalencia de inercia y gravitacin que postula la teora general de la relatividad, se pue-
de decir que los efectos que experimenta un observador debido a su masa inercial deben
ser iguales a los observados en un sistema que se encuentre en un campo gravitacional
de caractersticas similares, de donde se concluye que en presencia de un intenso campo
gravitacional el ritmo de los relojes debe ser ms lento. Esta prediccin relativista ha sido
verificada de manera experimental con gran exactitud. La notable precisin de los sistemas
satelitales de posicionamiento global, GPS, depende en alto grado de las correcciones
relativistas de la medicin del tiempo, predichas tanto por la relatividad especial como por
la relatividad general (figura 14.15).

230
Figura 14.15. Satlites del GPS.
14.6 Ondas gravitacionales

La teora relativista de la gravitacin resolvi el problema de la accin a distancia que haba
quedado planteado desde la publicacin de los Principia en 1687, concerniente al mecanis-
mo mediante el cual dos cuerpos interactan gravitacionalmente de manera instantnea,
sin que medie entre ellos ningn vnculo fsico aparente, tal como se desprende de la ex-
presin para la fuerza gravitacional encontrada por Newton. De acuerdo con la relatividad
general, la interaccin gravitacional se propaga como ondas que viajan a la velocidad de
la luz. Si bien una serie de observaciones sobre el comportamiento de sistemas binarios
de estrellas concordaba con las predicciones relativistas, solo hasta hace poco, y gracias a
la utilizacin de un sofisticado interfermetro llamado LIGO, fue posible detectar las ondas
gravitacionales, generadas por la colisin de dos agujeros negros, otra entidad cuya exis-
tencia haba sido predicha por la teora de Einstein (figura 14.16).
Figura 14.16. Recreacin de ondas gravitacionales generadas por la colisin de dos agujeros negros.
Tomado de: http://bit.ly/2seCztG

Resumen
La equivalencia de inercia y gravitacin, junto con la equivalencia de masa
y energa, constituyen los ms grandes aportes que la teora de Einstein
hizo a la fsica. Luego del establecimiento de estas equivalencias la fsica 231
se hizo ms sencilla, con mejor capacidad para predecir fenmenos fsicos
inobservados hasta entonces, pero, en opinin de algunos, cada vez me-
nos comprensible.
Cuestionario
1. Verifique que si un sistema inercial en movimiento uniforme no expe-
rimenta un cambio de velocidad luego de disparar sendos proyectiles
idnticos en direcciones contrarias, su velocidad permanece invariante
en todos los dems sistemas inerciales de referencia.
2. Verifique que la cantidad de movimiento de un proyectil disparado desde
un sistema en movimiento depende de la direccin en la que se dispara.
3. La expresin relativista para el efecto Doppler es:
f = f0 [(c v)/(c v)]
donde v es la velocidad relativa y c es la velocidad de la luz, y los signos
+ o dependen de si la fuente y el observador se acercan o se alejan.
Verifique que en el primer caso f es mayor que f0, y en el segundo es lo
contrario.
4. A qu se puede atribuir el corrimiento al rojo que exhibe el espectro
luminoso de las galaxias distantes?
5. Calcule el corrimiento de la frecuencia de un lser de longitud de onda de
633 nm que viaja a una velocidad de 0.1 c, dependiendo de si se acerca
o se aleja del observador.
6. Compare el momentum de un fotn del lser del problema anterior de-
pendiendo de si se acerca o se aleja del observador.
7. Calcule la velocidad a la que se aleja de la Tierra una galaxia cuyo corri-
miento al rojo es del 90% (f = 0.1f0).
8. Suponga que v es mayor que c, y calcule el corrimiento Doppler de la
frecuencia, segn que la fuente y el observador se acerquen o se alejen.

9. Qu conclusin se puede sacar luego de analizar los resultados del

caso anterior?
10. Demuestre que un cuerpo radiante que se desplaza a velocidad constan-
te pierde masa.
11. Calcule la cantidad de masa que pierde un cuerpo que se desplaza a ve-
232 locidad constante y emite dos fotones idnticos en direcciones opuestas.
Utilice la expresin para el efecto Doppler relativista.
12. Teniendo en cuenta que la potencia de la radiacin solar es del orden de
1.5 kW/m2, estime la cantidad de materia que pierde el Sol cada segundo.
13. Calcule la masa de un electrn teniendo en cuenta que en la aniquilacin
de un electrn y un positrn se emite radiacin gamma con una energa
aproximada de 1.02 MeV.
14. Explique en qu sentido se puede decir que el principio de equivalencia
de inercia y gravitacin constituye una extensin del principio de relativi-
dad especial.
15. Teniendo en cuenta el corto periodo de duracin de la vida humana, expli-
que si existe alguna posibilidad de que una persona pueda conocer a sus
descendientes despus de unas diez generaciones a partir de la actual.
Bibliografa
Canales, J. (2015). The physicist and the philosopher. Kindle eBook
Holton, G. (1982). Ensayos sobre el pensamiento cientfico en la poca de Einstein. Alian-
za Universidad.
Jeans, J. (1968). La historia de la fsica. FCE.
Russell, B. (1978). ABC de la relatividad. Ariel.
Antioquia.

Captulo 15 Cosmologa: el origen y el fin
Introduccin
A veces nos formulamos preguntas de gran trascendencia como, por ejemplo, cundo se origin y
hasta cundo durar el universo. Y la humanidad, en sus intentos por responderlas, ha llevado hasta
el lmite las posibilidades explicativas del conocimiento cientfico, con resultados tan sorprendentes
como el de la existencia de un supuesto origen en un evento cataclsmico, y la prediccin de un fro
y oscuro final.
15.1 Entropa e irreversibilidad

La expansin del universo fue una consecuencia de la teora general de la relatividad, tan inespera-
da que su autor no solo no le dio crdito, sino que modific las ecuaciones del campo gravitacional
para eliminar lo que consideraba como una condicin incompatible con las observaciones y las
suposiciones de base de las teoras fsicas. Sin embargo, la observacin del corrimiento al rojo del
espectro de las galaxias lejanas, efecto que se acenta en proporcin directa a la distancia de las
galaxias a la Tierra, constituye una evidencia difcilmente refutable de que el universo se encuen-
tra en fase de expansin. Luego de aceptada la expansin del universo como un hecho, surgi la
pregunta respecto al inicio de este proceso, que se situ en un momento de la historia csmica que
recibi el nombre de Big Bang. La respuesta a esta inquietud y los descubrimientos que se realiza-
ron al tratar de resolverla, constituyen uno de los captulos ms apasionantes de la ciencia moderna.
El comportamiento del universo a gran escala es asimilable, hasta cierto punto, al de un gas que
inicialmente se encuentra confinado en un pequeo recipiente, cuyas paredes desaparecen de ma-
nera sbita. Supongamos que el gas est comprimido a la mxima densidad y a la mxima tem-
peratura posible, y que en el interior del recipiente no queda ningn espacio vaco. A continuacin
supongamos que, por alguna misteriosa razn, las dimensiones del recipiente empiezan a crecer
gradualmente y las partculas del gas disponen cada vez de mayor movilidad (figura 15.1). Trece mil
setecientos millones de aos ms tarde el volumen del recipiente se ha expandido de tal manera
que el nmero de partculas de gas por metro cbico ha descendido a una, y la temperatura del
sistema es de unos 2.7 K, muy cercana al cero absoluto, aunque, todava, no lo suficiente.
Captulo 15: Cosmologa: el origen y el fin
234
Figura 15.1. Expansin.
El anterior es un proceso irreversible y se conoce como expansin adiabtica. La irreversibi-

lidad es la propiedad caracterstica de los procesos termodinmicos espontneos, y de ella
da cuenta la segunda ley de la termodinmica, segn la cual los sistemas termodinmicos
evolucionan de manera espontnea hacia aquel estado en el que la entropa alcanza su
mximo valor. De igual manera que el concepto de energa da cuenta de una magnitud
fsica que se conserva en las interacciones entre subsistemas de los sistemas aislados, el
concepto de entropa da cuenta de la evolucin de los sistemas que no han alcanzado el
equilibrio.
La asimetra de los procesos termodinmicos se manifiesta en el carcter unidireccional

del flujo trmico entre cuerpos que inicialmente se encuentran a diferente temperatura y
se ponen en contacto. Una vez alcanzado el equilibrio se dice que el calor ha pasado del
cuerpo de mayor temperatura hacia el de menor temperatura, y que la entropa del sistema
ha aumentado. Puesto que en la naturaleza no se encuentran fenmenos que controviertan
esta observacin, se puede asignar una direccin al flujo del tiempo como aquella en la que
la entropa de los sistemas aumenta de manera espontnea.
15.2 Principios de impotencia

Un rasgo que caracteriza a las leyes ms generales de la fsica es su carcter negativo, en
tanto que pueden ser enunciadas como principios de impotencia, en trminos de aquello
que no se puede hacer. Las leyes de la termodinmica son un buen ejemplo de esta situa-
cin. As como la ley de inercia afirma la imposibilidad de detectar el estado de movimiento
de un sistema inercial de referencia dentro del mismo sistema, la ley de conservacin de
la energa establece la imposibilidad de que existan los denominados mviles perpetuos
de primera clase, es decir, sistemas mecnicos aislados que realicen trabajo de manera
indefinida (figura 15.2). El establecimiento de la primera ley de la termodinmica ech por
tierra la utopa medieval de una fuente inagotable de energa y de autmatas que trabajaran
sin necesidad de descanso.

235
Figura 15.2. Mvil perpetuo.

Tomado de: http://bit.ly/2rZcSZT
Por su parte, la segunda ley de la termodinmica decret la imposibilidad de la existencia

de sistemas termodinmicos que sin tener ningn suministro externo de energa realicen
trabajo de manera indefinida a partir de diferencias internas de temperatura (figura 15.3).
Figura 15.3. Mvil perpetuo termodinmico.
Adems, la segunda ley establece restricciones insalvables respecto a la eficiencia de

los motores trmicos. Mientras que la primera ley expresa la imposibilidad de que existan
fuentes ilimitadas de energa, la segunda establece la imposibilidad de que en un proceso
termodinmico se pueda aprovechar el ciento por ciento de la energa trmica para realizar
trabajo. En consecuencia, en todo proceso termodinmico parte de la energa involucrada
deja de ser aprovechable para futuros procesos y se produce una especie de degradacin,
que, con el transcurrir del tiempo, agotar toda fuente de energa aprovechable.

Puesto que los procesos termodinmicos requieren una diferencia de temperatura entre la
fuente trmica y el ambiente, una vez que el sistema haya alcanzado el equilibrio trmico
y todas sus partes se encuentren a la misma temperatura, ser imposible realizar ningn
tipo de trabajo. No obstante, la energa total permanece constante. Esta situacin pone en
236 evidencia la imprecisin en la que se incurre cuando se define la energa como capacidad
de hacer trabajo.
15.3 La primera muerte trmica

Puesto que todo proceso termodinmico espontneo se caracteriza por la tendencia al
aumento de la entropa, cuando se alcance el equilibrio trmico el valor de la entropa ha-
br llegado al mximo. En esto reside el valor del concepto de entropa como funcin que
describe la evolucin de los sistemas termodinmicos. De las anteriores consideraciones
se derivan importantes consecuencias cosmolgicas.
Si consideramos el universo como un sistema cerrado, tal y como era concebido a media-
dos del siglo XIX, en algn momento alcanzar el equilibrio trmico y todo estar a la misma
temperatura como consecuencia inevitable de la segunda ley de la termodinmica. Bajo tal
condicin la energa aprovechable se habr agotado, y la vida, que es, ante todo, un perma-
nente intercambio de energa con el entorno, habr dejado de ser viable.
Esta conclusin de la termodinmica se conoce como la muerte trmica del universo, y fue
la primera prediccin apocalptica que se formul respecto al futuro de la vida a partir de
las leyes de la fsica. Un importante corolario que se deriva de la anterior conclusin es que
si el universo fuera infinito en el tiempo y no hubiera tenido un origen, la vida ya se habra
extinguido.
15.4 Fsica y estadstica

En sus inicios la ciencia de la termodinmica no defini con precisin el concepto de entro-
pa, aunque s estableci criterios muy precisos para medir sus variaciones en trminos del
calor transferido entre los elementos constitutivos de un sistema, sus masas y las respecti-
vas temperaturas. De igual manera, la definicin del concepto de temperatura tambin fue,
en un principio, bastante difusa, o, a lo sumo, tan tautolgica como aquello de decir que
temperatura es lo que miden los termmetros (figura 15.4).

237
Figura 15.4. Termmetros y temperatura.
Los conceptos de entropa y de temperatura se hacen inteligibles gracias al modelo cintico

corpuscular (figura 15.5) y a los mtodos estadsticos desarrollados para la fsica por Ru-
dolf Clausius (figura 15.6), Ludwig Boltzmann y Edward Gibbs, entre otros. Mediante este
modelo, Clausius obtuvo la ecuacin de los gases ideales, que solo se conoca de manera
emprica, a partir de consideraciones puramente mecnicas. Claussius logr su objetivo
luego de considerar que un gas confinado est compuesto por cierto nmero de corpscu-
los cuyos choques con las paredes del recipiente que lo contiene son responsables de la
presin que se experimenta.
Figura 15.5. Modelo cintico corpuscular.
La aplicacin del principio de conservacin de la energa al modelo corpuscular permite

establecer una relacin directa entre la temperatura del gas contenido en un recipiente y
la energa cintica promedia de los corpsculos que componen el gas, de acuerdo con la
ecuacin

1/2 mv2 = 3/2 kT (15.1)
donde v2 es la velocidad cuadrtica media, k es la constante de Boltzmann y T es la tem-

peratura absoluta.
238 De esta manera, y gracias a la introduccin de elementos estadsticos en la descripcin

de los sistemas termodinmicos, la fsica da cuenta del concepto de calor en trminos del
movimiento corpuscular, y la termodinmica queda reducida a la mecnica.
Puesto que en la versin original de la termodinmica se consideraba que el calor era un

fluido, al que se le dio el nombre de calrico, luego de la introduccin del modelo cintico el
lenguaje de la fsica se simplifica y gana en sencillez y precisin.
Figura 15.6. Rudolf Clausius.

Tomado de: http://bit.ly/2uflQ64
15.5 Entropa y probabilidad

La irreversibilidad, caracterstica fundamental de fenmenos termodinmicos como la vida y
la muerte, plantea un problema de gran profundidad y difcil solucin a la fsica terica: si en
ltimo trmino la explicacin de los fenmenos fsicos se reduce a las leyes de la mecnica,
que son esencialmente reversibles, por qu existe una direccin del tiempo?
La respuesta de Ludwig Boltzmann (figura 15.7) parte de la utilizacin de mtodos proba-

bilsticos para la descripcin de los sistemas termodinmicos, en el marco de una nueva

disciplina que recibi el nombre de fsica estadstica. Boltzmann defini la entropa, funcin
que permite predecir la evolucin en el tiempo de los sistemas termodinmicos, como una
cantidad proporcional al nmero W con los parmetros termodinmicos del sistema, tales
como la presin, el volumen y la temperatura, de acuerdo con la expresin
S = k ln W (15.2) 239
donde k es la constante de Boltzmann.
Figura 15.7. Ludwig Boltzmann.
La definicin de entropa en trminos de los posibles estados en los que se podra encontrar
un sistema termodinmico permite expresar la segunda ley de la termodinmica en trmi-
nos de probabilidad (figura 15.8). Si se define la probabilidad Pi de que el sistema se en-
cuentre en el estado i como la relacin entre el nmero de modos ni compatibles con dicho
estado y el nmero total de modos N en los que se puede encontrar el sistema, entonces
Pi ser igual a
Pi = ni/N (15.3)
Si se dispone de un gran nmero de sistemas idnticos, preparados en condiciones simi-

lares, al examinar los sistemas en cuestin se encontrar que hay un mayor nmero de
sistemas en el estado de mayor probabilidad. La ley del aumento de la entropa resulta de la
observacin emprica de que todos los sistemas que inicialmente se encuentran en un esta-
do de baja probabilidad de ocurrencia evolucionan hacia los estados de mayor probabilidad.

240
Figura 15.8. Dados y probabilidad.
Supongamos que el sistema en consideracin es un recipiente lleno de partculas. En este

caso se puede afirmar que el nmero de modos en que se pueden distribuir las partculas
dentro del recipiente es proporcional a su volumen. En la situacin inicial, la densidad de
partculas es mxima, y solo hay un modo compatible con tal condicin puesto que cada
espacio disponible del recipiente est ocupado. En este caso la entropa del sistema es
0, debido a que el logaritmo natural de 1 es 0. A medida que el recipiente se expande hay
ms espacios disponibles para cada partcula y, por tanto, un mayor nmero de modos
accesibles para el sistema. En esta nueva situacin la entropa del sistema es mayor que 0.
A medida que contina el proceso de expansin la entropa aumenta hacia su mximo valor
posible, el infinito (figura 15.9). Pero a medida que el volumen aumenta, la densidad de la
materia tiende a cero, y en el estado final solo quedar un recipiente vaco, que ha alcanza-
do el mximo valor de la entropa.
Figura 15.9. Aumento de la entropa.
15.6 Un futuro oscuro

Observaciones astronmicas realizadas en los ltimos aos revelan que el universo se
expande de manera acelerada, presagiando un alejamiento paulatino de las galaxias y
de las estrellas distantes, con el consecuente oscurecimiento del cielo en todo el espectro
electromagntico. Segn esto, el universo avanza hacia su total disolucin en un estado de
densidad nula y entropa infinita. Pero cuando llegue la noche eterna no habr nada ni nadie
que pueda atestiguarlo.

Resumen
Para algunos podra ser un consuelo pensar que todava deben transcurrir
muchos miles de millones de aos antes de que la temperatura del uni-
verso descienda hasta el cero absoluto, o, a lo que podramos llamar, el 241
estado final, denominacin tan arbitraria y convencional como la de origen
que le asignamos al Big Bang. En comparacin con nuestros insignificantes
periodos vitales, y el de la mayora de las especies que han habitado este
planeta y ya se han extinguido, podemos considerar que el universo, tal
como luce en la actualidad, es, prcticamente, eterno.
Cuestionario
1. Suponga que en un aula donde hay 50 sillas numeradas y debidamente
asignadas se sientan 50 estudiantes, cada uno en la silla que le corres-
ponde. Suponga que este es un sistema termodinmico y asigne un valor
de su entropa.
2. Luego de seis meses de recibir clase en el mismo saln, los estudiantes
del caso anterior toman la silla que est disponible y a su gusto. Calcule la
probabilidad de que los estudiantes ocupen las sillas que se les asignaron
al inicio del semestre.
3. Estime la entropa del sistema en el caso ms probable de la pregunta
anterior.
4. Cmo se manifiesta la segunda ley de la termodinmica en la evolucin
del sistema descrito en la anterior pregunta?
5. Qu relacin existe entre la segunda ley de la termodinmica y la direc-
cin del tiempo?
6. Considerando que todos los fenmenos fsicos son, en ltimo trmino,
una inmensa coleccin de fenmenos reversibles, qu sentido tiene ha-
blar de la irreversibilidad de los fenmenos termodinmicos?
7. Considere un sistema conformado por una gran cantidad de subsis-
temas, cada uno de los cuales se encuentra a diferente temperatura.
Luego de transcurrir un tiempo considerable se alcanza el equilibrio
trmico. Qu se puede decir sobre la entropa del sistema?

8. Qu se puede decir sobre la energa total del sistema del punto ante-
rior?
9. Cul es la capacidad de realizar trabajo a partir de la energa almacena-
da en el sistema al que se refiere la pregunta anterior?
10. Considere un sistema conformado por una caja cbica de paredes rgidas
242 que contiene N partculas indeformables de masa m, en movimiento alea-
torio, y encuentre una expresin que relacione la presin, el volumen y la
energa del sistema.
11. Compare la expresin encontrada en la pregunta anterior con la ecuacin
de los gases ideales y elabore una interpretacin estadstica del concepto
temperatura.
12. Cmo se modificara la interpretacin del concepto temperatura de la
pregunta anterior si los corpsculos tuvieran estructura y elasticidad?
13. Suponga que el nmero de corpsculos en la caja del problema anterior
es tal que la caja est llena. Cul sera la entropa del sistema?
14. Cmo se puede interpretar en este caso un aumento de la temperatura
del sistema?
15. Si las paredes de la caja en cuestin tienen algn grado de elasticidad,
qu suceder si se produce un aumento significativo de la temperatura?
16. Suponga que las paredes de la caja inician un proceso de dilatacin inde-
finido y explique cul ser el mximo valor que puede alcanzar la entropa
del sistema, y bajo qu condiciones.
Bibliografa
Ferreira, P. (2014). The perfect theory. Kindle Edition.
Sagan, C. (1992). Cosmos. Planeta.
Singh, J. (1979). Teoras de la cosmologa moderna. Alianza Editorial.
Weinberg, S. (1978). Los tres primeros minutos del universo. Alianza Universidad.

Captulo 16 Materia y radiacin
Introduccin
Habran de pasar ms de veinte siglos luego de que Leucipo y Demcrito expusieran sus teoras
sobre la composicin de la materia, antes de que sus ideas fueran tenidas nuevamente en cuenta a
principios del siglo XIX como resultado de los avances realizados en tres disciplinas estrechamente
entrelazadas: el electromagnetismo, la qumica y la termodinmica.
Durante siglos la prctica de la qumica fue una actividad emprica ms cercana al esoterismo que
a las ciencias naturales, y tan solo asumi el carcter de ciencia moderna luego de que a finales
del siglo XVIII Antoine de Lavoisier (figura 16.1), uno de los padres del sistema mtrico decimal,
estableciera el principio de conservacin de la materia como gua certera para el estudio de las
transformaciones de los materiales e impusiera el uso de la balanza de precisin para controlar
los procesos, y de que John Dalton propusiera el modelo atmico fundamentado en la ley de las
proporciones mltiples.
Figura 16.1. Antoine de Lavoisier.

Tomado de: http://bit.ly/2seIH5n
De acuerdo con la ley establecida por Lavoisier, en toda reaccin qumica la cantidad de materia
permanece constante a lo largo del proceso. En consecuencia, se puede decir que la materia ni se
crea ni se destruye sino que se transforma, tal como afirma una de las expresiones ms conocidas
de la ley de conservacin de la materia.
Captulo 16 : Materia y radiacin
Por su parte, la ley de Dalton estableci que cuando una cantidad fija de un elemento re-
acciona con diferentes cantidades de otro elemento para formar diversos compuestos, los
pesos del segundo elemento se relacionan entre s en proporciones sencillas de nmeros
enteros. As, por ejemplo, una determinada cantidad de hidrgeno puede reaccionar con
cierta cantidad de oxgeno para formar agua comn, o con el doble de la misma cantidad de
244 oxgeno para formar agua oxigenada.
A partir de esta ley se puede inferir que la mnima cantidad de un material capaz de producir
determinada reaccin corresponde a un nmero entero de tomos de dicho material. La
adopcin de este presupuesto contribuy al rpido avance de la qumica en el siglo XIX,
cuyos significativos logros se vieron reflejados en la elaboracin de la tabla peridica para
la clasificacin de los elementos, cuyo nmero superaba, por mucho, los cuatro elementos
de la antigedad, que, a la luz de los nuevos descubrimientos, ya no se podan considerar
elementales.
16.1 La pila de Volta

Una circunstancia que contribuy de manera notable al avance de las ciencias naturales, y
en particular al de la qumica, fue la invencin de la batera elctrica por Alessandro Volta
en 1800. Se puede decir que la pila de Volta permiti domesticar la electricidad para su
aplicacin al estudio de los materiales. Si bien la electricidad era conocida desde la anti-
gedad y los trabajos de Benjamin Franklin haban demostrado que los rayos no eran ms
que una colosal manifestacin de la electricidad esttica, sus aplicaciones prcticas eran
muy reducidas. No obstante, desde el siglo XVII se volvi prctica comn la fabricacin de
generadores electrostticos de friccin (figura 16.2), cuya carga se poda almacenar en
condensadores primitivos como el clebre vaso de Leyden, con la cual era posible generar
rayos en el laboratorio.
Figura 16.2. Generador electrosttico.

Tomado de: http://bit.ly/2seJraq

Captulo 16: Materia y radiacin
Esta situacin habra de cambiar gracias a la invencin de Volta de un dispositivo que

permite sostener una corriente elctrica de baja intensidad en un circuito durante un tiempo
suficientemente prolongado para observar fenmenos acumulativos y realizar mediciones
cuantitativas de la carga elctrica transferida por la corriente.
La invencin de la batera por Volta en 1800 fue el resultado de una serie de experimentos 245
y deducciones que se iniciaron con la observacin hecha por Luigi Galvani de que una pata
de rana que descansaba sobre una plancha metlica experimentaba una sbita contraccin
al ser pinchada con un cuchillo. Galvani crey haber descubierto la fuerza vital con la que
soaban muchos de los investigadores de la poca, pero fue Volta quien dedujo, correc-
tamente, que el comportamiento del msculo del animal se deba al paso de una corriente
elctrica.
Volta demostr que si en lugar de una pata de rana se utiliza un pedazo de cartn empapa-
do en solucin salina para poner en contacto dos metales diferentes, tambin se generaba
una corriente elctrica. Entonces qued claro que los fluidos presentes en la pata de la
rana, al igual que la solucin salina, se comportan como un medio conductor que se deno-
mina electrolito.
Puesto que las corrientes generadas de esta manera son de muy baja intensidad, Volta
apil una sucesin alternada de cartones empapados en una solucin de cido sulfrico
entre placas metlicas de cobre y zinc para obtener corrientes apreciables cuya intensidad
dependa del nmero total de lminas apiladas. De la peculiar disposicin de los elementos
que conforman el dispositivo se deriva el nombre de pila (figura 16.3).
+
+
Figura 16.3. Pila de Volta.

16.2 Electrlisis
Cuando en un medio lquido se introducen un par de electrodos conectados a los polos de
una pila voltaica, los elementos de un compuesto disuelto en el medio se separan gracias a
un proceso que recibe el nombre de electrlisis (figura 16.4). La electrlisis es una poderosa
246 herramienta para el estudio de la composicin de los materiales y constituye un mtodo
menos destructivo que la calcinacin de las sustancias, o el ataque con cidos y lcalis,
que eran anteriormente utilizados para separar e identificar los elementos de un compuesto.
El uso sistemtico de la electrlisis para descomponer y analizar las soluciones condujo
al descubrimiento de un importante nmero de nuevos elementos a lo largo del siglo XIX.
Hidrgeno
Oxgeno
Figura 16.4. Electrlisis.
16.3 Rayos catdicos

Entre muchos otros logros, la pila de Volta facilit el estudio de propiedades elctricas de
los materiales como la conductividad, o de su recproco, la resistividad, que, al igual que
la conductividad trmica y el calor especfico, son importantes para caracterizar los mate-
riales. La prctica usual consiste en aplicar una fuente de potencia elctrica a una muestra
de una sustancia, por ejemplo un alambre de longitud y calibre bien determinados, para
luego medir la intensidad de la corriente producida. Mediante este procedimiento es posible
determinar las caractersticas elctricas de diversos materiales, lo cual permite hacer una
primera gran clasificacin de los materiales como conductores, o como aislantes o dielctri-
cos, segn su capacidad de permitir o impedir el paso de la corriente elctrica.
De acuerdo con lo anterior, los metales se clasifican como conductores, y ciertos materiales
como las resinas, las cermicas y las maderas se denominan dielctricos o aislantes. Pero

dado que no todos los metales son igualmente buenos conductores, ni todos los dielctricos
son igualmente buenos aislantes, la determinacin precisa de su conductividad permite
caracterizar diferentes materiales y diferenciarlos con precisin.
Queda claro, entonces, que el estudio del comportamiento elctrico de cuerpos slidos y de
soluciones lquidas mediante la electricidad permite determinar, en buena medida, la com- 247
posicin qumica y las propiedades elctricas de los mismos. De igual manera, esta tcnica
aplicada al estudio de los gases revela importante informacin no solo sobre la estructura y
las caractersticas de estos sino sobre la propia electricidad.
Con el fin de determinar las caractersticas elctricas de los gases es necesario introducir
en un recipiente sellado una muestra de la sustancia que se quiere analizar y someterla a
una fuente de potencia elctrica hasta lograr que circule una corriente, para lo cual el reci-
piente, que por lo general es un tubo o una ampolla de vidrio alargada, debe contar con un
par de electrodos en sus extremos. Un dispositivo con estas caractersticas fue diseado
en el siglo XIX por William Crookes y para su operacin es necesario aplicar diferencias de
potencial de varios miles de voltios.
Una de los fenmenos ms notables que se observan cuando circula la corriente a travs
del tubo es un resplandor caracterstico en uno de los extremos del tubo, conocido como
fluorescencia. A pesar de que la fluorescencia era un fenmeno bien conocido en materiales
slidos, nunca haba sido observado en gases, o, al menos, identificado como tal, puesto
que las auroras boreales y australes tambin son manifestaciones del mismo fenmeno.
Pero an ms interesantes que la fluorescencia inducida por la corriente elctrica en el gas

encerrado en un tubo de vidrio, resultaron los trazos dejados por la corriente elctrica al
pasar por un gas enrarecido, es decir, un gas a muy baja presin. Luego de determinar que
la corriente responsable de las trazas en el gas provena del ctodo, o electrodo negativo,
el agente responsable del fenmeno recibi el nombre de rayos catdicos (figura 16.5).
Ctodo
nodo
Alto voltaje
Fuente de alimentacin
Figura 16.5. Tubo de rayos catdicos.

El avance en las tcnicas de generacin de vaco hizo posible la observacin de fenmenos

que ayudaran a esclarecer la naturaleza de la electricidad, como, por ejemplo, el hecho
de que en el tubo de Crookes la fluorescencia se manifiesta con mayor intensidad en el
extremo del tubo opuesto al ctodo cuando se inducen descargas de alto voltaje a muy baja
presin. Gracias a esto, ms que un instrumento para estudiar la composicin y las propie-
248 dades de la materia, la propia electricidad se convirti en objeto de estudio, y el inters de
los investigadores se centr en determinar sus caractersticas y propiedades.
16.4 Electrones
En su momento la naturaleza de los rayos catdicos fue objeto de un agitado debate. Algu-
nos fsicos, como el alemn Philip Lenard, concluyeron que esta radiacin era de carcter
ondulatorio, luego de observar que los rayos catdicos podan atravesar una delgada ven-
tana de aluminio colocada en el extremo cercano al nodo en el tubo de descarga; otros,
como el ingls J. J. Thomson, asuman que se trataba de un haz de corpsculos, puesto
que experimentaban una deflexin al ser sometidos a la influencia de campos elctricos y
magnticos. Finalmente, el asunto se resolvi a favor de los defensores del modelo cor-
puscular, gracias a los cuidadosos experimentos realizados por Thomson en el Laboratorio
Cavendish de la universidad de Cambridge. Sin embargo, un par de dcadas ms tarde la
cuestin volvera a ser objeto de un intenso debate con el advenimiento de la mecnica
cuntica.
Desde la poca de Galileo la discusin sobre la posible existencia del vaco haba sido
objeto de fuertes controversias, sobre todo por el rechazo que suscitaba esta idea entre los
filsofos escolsticos afectos a la doctrina aristotlica del horror al vaco y a la supuesta
existencia de un medio continuo que todo lo llenaba. Sin embargo, los experimentos rela-
cionados con la presin atmosfrica realizados por Evangelista Torricelli, un discpulo de
Galileo, confrontaban al experimentador con situaciones cuyas posibles explicaciones se
inclinaban por la hiptesis del vaco. En efecto, si se introduce el extremo abierto de un tubo
de cristal de un metro de longitud, lleno de mercurio, en un recipiente que contiene el mismo
material, y se sostiene el tubo en posicin vertical, la columna desciende hasta alcanzar una
altura de unos 76 cm, dejando en la parte superior un espacio en el cual aparentemente no
hay nada.
Los mtodos utilizados por Torricelli constituyeron un importante aporte a las tcnicas de
generacin de vaco por bombeo mediante la utilizacin de mercurio. Doscientos aos ms
tarde, el refinamiento de las prcticas de Torricelli permiti construir los tubos de vaco y, en
particular, el tubo de Crookes, que le sirvi a J. J. Thomson (figura 16,6) para demostrar la
existencia de los electrones en 1897.

249
Figura 16.6. J. J. Thomson, el descubridor de los electrones.

Tomado de: http://bit.ly/2tlT5sb
Thomson demostr el carcter corpuscular de los rayos catdicos luego de medir la relacin
entre la carga y la masa de los supuestos corpsculos mediante la deflexin del haz sobre
el cual se aplicaron campos elctricos y magnticos en el vaco (figura 16.7). Una dcada
ms tarde Robert Millikan midi con precisin la carga del electrn gracias a lo cual fue
posible establecer que la masa de esta partcula es unas dos mil veces ms pequea que
la de un tomo de hidrgeno, el ms liviano de todos los elementos.
Por una paradoja de la historia, antes de que la existencia de los tomos supuestos lti-
mos componentes de la materia fuera un hecho comprobado y aceptado por la comunidad
cientfica, fue descubierto el electrn, que es una partcula subatmica.
Cuando unos aos despus del descubrimiento del electrn se pudo establecer el modelo
atmico, gracias a los trabajos de Einstein sobre el movimiento browniano y a los clculos
y mediciones que realiz Jean Perrin sobre el tamao de los tomos y el nmero de Avo-
gadro, ya se saba que estos no son los constituyentes ms elementales de la materia. En
estricto sentido, los componentes ltimos de los elementos qumicos no son los tomos
porque son divisibles.
El descubrimiento del electrn defini nuevos caminos en el programa de investigacin

sobre la constitucin y las propiedades de la materia, y, como suele suceder, a la vez que
permiti esclarecer una gran cantidad de cuestiones pendientes relacionadas con la con-
duccin de la electricidad y los fenmenos asociados a las corrientes elctricas, tambin
plante nuevos problemas referidos a la naturaleza de las partculas elementales y la esta-
bilidad de la materia.

250
Figura 16.7. Deflexin de rayos catdicos por un campo mgntico.

Tomado de: http://bit.ly/2tVcJZ8
Pero en contra de lo que se podra pensar, el descubrimiento del electrn no trajo aparejado
el del protn. Pasaron ms de veinte aos, luego de que Thomson descubriera el electrn,
antes de que Rutherford diera cuenta de la existencia del protn como resultado de investi-
gaciones subsecuentes al descubrimiento del ncleo atmico.
En 1928 Paul Dirac propuso la clebre ecuacin que lleva su nombre, y dio cuenta del
comportamiento de los electrones sujetos a las restricciones que impone la teora de la re-
latividad y a los postulados de la mecnica cuntica. Un sorprendente resultado que arroja
el examen de esta ecuacin es la existencia de una partcula idntica al electrn, pero de
carga elctrica positiva. Cuatro aos ms tarde, el fsico Carl Anderson descubri eviden-
cias experimentales de la existencia de la partcula predicha por la ecuacin de Dirac, luego
de estudiar trazos de trayectorias de partculas provenientes de la radiacin csmica. La
nueva partcula, denominada positrn, es la manifestacin de una simetra fundamental de
la naturaleza por la cual a toda partcula elemental le corresponde otra partcula idntica
pero de carga contraria que, por razones puramente tcnicas, se denomina antipartcula
(figura 16.8).
Figura 16.8. Electrn y positrn.

Tomado de: http://bit.ly/2ufIdIB

16.5 Radiacin
Resulta sorprendente comprobar que los procedimientos que utiliza la fsica para estudiar
la estructura de la materia son, en el fondo, de una gran sencillez. En esencia, consisten
en introducir una sonda lo suficientemente fina en el interior de los cuerpos para dar cuenta 251
de su estructura. Los descubrimientos de los rayos X y de la radiactividad, ocurridos con
poca diferencia de tiempo a finales del siglo XIX, proveyeron a los investigadores con herra-
mientas de las caractersticas adecuadas para examinar el interior de tomos y molculas.
Es muy notable que ambos descubrimientos, el primero realizado por Wilhelm Roentgen
en 1895 y el segundo por Henri Becquerel en 1896, hayan sido realizados en el marco de
investigaciones sobre la fluorescencia, fenmeno que, como ya ha sido mencionado, se
manifiesta de manera notable en tubos de rayos catdicos, como los que hicieron posible
el descubrimiento del electrn.
En primer lugar, Roentgen descubri que cuando se produce una descarga elctrica de alto
voltaje en un tubo de rayos catdicos se emite una radiacin capaz de atravesar objetos
opacos y de producir la fluorescencia en materiales dispuestos a varios metros de distancia
de la fuente de emisin. Para verificar su descubrimiento, Roentgen expuso la mano de su
esposa a la recin descubierta radiacin y registr en una placa fotogrfica la imagen de
sus huesos. Se haba tomado la primera radiografa (figura 16.9).
Figura 16.9. La primera radiografa.

Tomado de: http://bit.ly/2fwCpqF
Dado el desconocimiento que se tena del origen de esta misteriosa radiacin, se le dio el
nombre de rayos X. Posteriores investigaciones demostraron que se trataba de radiacin
electromagntica de una longitud de onda del orden de una diezmillonsima de milmetro,

que corresponde a las dimensiones estimadas para los tomos. Por su descubrimiento,
Roentgen recibi en 1901 el primer Premio Nobel de Fsica.
Por su parte, Henri Becquerel (figura 16.10) descubri la radiactividad mientras trataba
de determinar si la exposicin de cierto tipo de material de uranio al Sol era la causa de
252 su posterior luminiscencia. Becquerel observ que una muestra de mineral de uranio, que
haba sido guardada en un cajn sobre una placa fotogrfica, haba impresionado la placa
a pesar de que esta estaba debidamente protegida. Subsecuentes investigaciones en torno
al descubrimiento de Becquerel permitieron identificar tres tipos de radiacin con carga
elctrica positiva, negativa o neutra, que recibieron el nombre de alfa, beta y gamma, res-
pectivamente.
Figura 16.10. Henri Becquerel
La radiacin alfa est compuesta por partculas con el doble de la carga elctrica que un ion
de hidrgeno y unas cuatro veces su masa. Posteriormente se descubri que se trataba de
tomos de helio doblemente ionizados. La radiacin beta, por su parte, demostr tener el
mismo carcter de los electrones que Thomson haba descubierto en los rayos catdicos.
Por ltimo, la radiacin gamma es radiacin electromagntica de una longitud de onda an
menor que la de los rayos X y, en consecuencia, con mayor capacidad de penetracin en
los medios materiales.

Resumen
El establecimiento de la qumica como una ciencia moderna, ms all de
la prctica emprica que la haba caracterizado en pocas anteriores, fue
posible gracias a la suma de los aportes de personajes como Lavoisier, 253
Avogadro y Dalton, pero fue la pila de Volta lo que brind la capacidad ope-
rativa para comprender las reacciones qumicas como combinacin y diso-
ciacin de los diferentes elementos mediante la accin de la electricidad.
El posterior descubrimiento del electrn, que es una partcula subatmica,
dio paso a la elaboracin de modelos cada vez ms comprensivos de la
estructura de la materia, que se fue refinando de manera gradual tan pronto
fue posible disponer de los rayos X, gamma y beta para sondear el interior
ms recndito de los tomos.
Cuestionario
1. Por qu tard ms de un siglo la aceptacin del modelo atmico por
parte de la comunidad cientfica despus de que Dalton realizara su pro-
puesta?
2. Por qu se puede decir que la antimateria es materia?
3. Discuta por qu la aceptacin del modelo cintico corpuscular implica la
aceptacin de la supuesta existencia de corpsculos microscpicos e invi-
sibles que componen la materia.
4. Acaso pierde autoridad la fsica al renunciar a construir sus teoras exclu-
sivamente con objetos que se puedan ver?
5. Qu significa, en ltimo trmino, ver?
6. Por qu son tiles como herramientas para conocer la estructura de la
materia los rayos X y las radiaciones emitidas por materiales como el ra-
dio, el uranio o el polonio?
7. A qu se debe que los rayos X puedan atravesar la materia ordinaria, y
la luz visible no?
8. Qu caracterstica de la radiacin alfa permite, al igual que los rayos X,
estudiar la estructura de la materia?
9. A partir de qu resultado experimental plante Rutherford la existencia
de un ncleo atmico?

10. Compare las dimensiones caractersticas de un tomo y de un ncleo at-

mico, y calcule el porcentaje del volumen de un tomo que se encuentra
ocupado por materia.
11. Teniendo en cuenta el resultado de la pregunta anterior, qu se puede
decir sobre la materialidad de los objetos que llenan el mundo que nos
254 rodea?
12. Por qu resulta novedosa, e incluso ilgica, la propuesta de Bohr de la
existencia de rbitas permitidas en el tomo de hidrgeno?
13. Qu relacin existe entre la existencia de rbitas permitidas y el carcter
discreto de los espectros que emiten los diferentes materiales?
Bibliografa
Bloomfield, L. A. (2015). How things work. Wiley.
Antioquia.

Captulo 17 La estructura de la materia
Introduccin
Luego del descubrimiento de los electrones, que constituy un fuerte respaldo a la teora atmica,
Thomson supuso que las unidades bsicas de la materia estaban constituidas por esferas de carga
positiva a las cuales corresponda casi toda la masa del tomo, en las que se encontraban embe-
bidos los electrones en nmero suficiente para hacer que el tomo fuera elctricamente neutro. Sin
embargo, este modelo, que fue conocido como el buuelo con pasas, fue descartado para dar paso
a uno nuevo que incorporaba un importante descubrimiento realizado gracias a la utilizacin de la
recientemente descubierta radiacin alfa en el estudio de la estructura de la materia.
17.1 El ncleo
Durante la realizacin de una serie de experimentos propuestos por Ernest Rutherford (figura 17.1)
en los que una lmina de oro muy delgada era bombardeada con partculas alfa, se observ, con
gran sorpresa, que algunas pocas partculas experimentaban una fuerte desviacin, y que otras,
todava ms pocas, llegaban incluso a rebotar. Luego de analizar la situacin, Rutherford lleg a la
conclusin de que casi toda la masa del tomo se encuentra concentrada en una esfera de carga
elctrica positiva, de dimensiones muy pequeas comparadas con las del tomo, localizada en su
centro y rodeada por un enjambre de electrones.
El radio del ncleo result ser unas cien mil veces menor que el radio atmico, debido a lo cual el
tomo es una estructura prcticamente vaca puesto que casi toda su masa se concentra en una
milmillonsima de millonsima parte del volumen que delimitan las rbitas de sus electrones, que
son las que determinan el tamao del tomo.
Figura 17.1. Ernest Rutherford.

Captulo 17: La estructura de la materia
Tomando en cuenta lo anterior, habra que matizar el aforismo de los atomistas griegos
segn el cual somos tomos y vaco, advirtiendo que somos ms vaco que cualquier otra
cosa.
Posteriores experimentos de bombardeo de tomos pesados con partculas alfa en los

256 que se detect la presencia de tomos de hidrgeno luego de las colisiones, condujeron a
Rutherford a interpretar tal resultado como el desprendimiento de un pedazo del ncleo que
sera identificado con la partcula que hoy conocemos como protn.
El protn debe su nombre a la idea propuesta por William Prout a principios del siglo XIX
segn la cual todos los tomos seran agregados de tomos de hidrgeno, de modo que
este debera ser el elemento proteico o primordial. La propuesta de Prout se sustentaba en
que las relaciones de peso de algunos tomos respecto al hidrgeno eran nmeros enteros,
hasta donde permita establecer el error experimental de los datos disponibles en la poca.
De este modo, si se asigna la unidad a la masa al hidrgeno, la masa del helio sera 4, la
del carbono 12 y la del oxgeno 16. Pero mediciones ms detalladas, como la de la masa del
cloro, que result ser 35.5, dieron al traste con la idea. La cuestin no habra de resolverse
hasta principios del siglo XX luego del descubrimiento de los istopos.
Figura 17.2. Modelo clsico de tomo nuclear.
Sin embargo, el modelo de tomo nuclear (figura 17.2) adoleca de serias inconsistencias
tericas respecto a la estabilidad de los electrones, que no se poda resolver en el marco
de la fsica clsica. De acuerdo con la electrodinmica de Maxwell, toda carga sujeta a una
fuerza, y que experimente una aceleracin, debe radiar energa en forma de ondas electro-
magnticas, en un proceso denominado radiacin de sincrotrn. De hecho, el mecanismo
que se utiliza para emitir una seal de radio desde la antena de una emisora consiste en
someter la antena a una diferencia de potencial oscilante, que genera corrientes elctricas
que alternan su direccin con la misma frecuencia que el potencial, emitiendo ondas elec-
tromagnticas. De igual forma, un electrn que gira alrededor de un ncleo bajo la influencia

de la fuerza de Coulomb debera perder su energa cintica y caer al ncleo, cosa que no
sucede, para fortuna nuestra.
17.2 El tomo de Bohr

257
Considerando que la materia tiene un alto grado de estabilidad y que, por tanto, los tomos
no colapsan, tal como podra esperarse de acuerdo con la teora de Maxwell, en 1913 Niels
Bohr introdujo importantes modificaciones al modelo de Rutherford, la ms importante de
las cuales es la existencia de rbitas electrnicas permitidas, esto es, rbitas en las cuales
el electrn puede permanecer sin radiar energa (figura 17.3). De acuerdo con esta teora,
el electrn solo puede permanecer en aquellas rbitas cuyo momento angular, L, sea un
mltiplo entero de la constante de Planck, h, dividida por 2,h barra.
L = nh/2 (17.1)
Energa de rbita
n=3 en aumento
n=2
n=1
Un fotn es emitido con

energa E= hf
Figura 17.3. Modelo de Bohr del tomo de hidrgeno.
Mediante este sencillo modelo, conformado por un nico protn en el ncleo y un electrn
orbitando a su alrededor, Bohr pudo dar cuenta tericamente del espectro del hidrgeno
con un buen grado de aproximacin, basado en el supuesto de que la emisin de radiacin
por parte de un tomo es el resultado de la transicin de un electrn de una rbita de mayor
energa asociada al nmero ni a una de menor energa asociada al nmero nf. Gracias a
esto le fue posible reproducir la expresin matemtica que describe la longitud de onda,
de la radiacin espectral del tomo de hidrgeno (ecuacin 17.2), que haba sido estableci-
da de manera emprica por Johan Balmer en el siglo XIX:
1/ = R[1/(nf2) - 1/(ni2)] (17.2)

donde E es la constante de Rydberg.
De acuerdo con el modelo de Bohr, un electrn que se encuentra en determinada rbita

puede acceder a una rbita superior cuando absorbe un fotn cuya energa sea exacta-
mente igual a la diferencia entre la energa del estado final y la energa del estado inicial del
258 electrn. Este proceso se conoce como excitacin. En el proceso inverso a la excitacin,
que se denomina decaimiento, o desexcitacin, el electrn emite un fotn cuya energa es
igual a la diferencia entre los dos niveles energticos. De lo anterior se concluye que todo
tomo puede absorber la misma radiacin que es capaz de emitir.
El conjunto de todos los fotones que puede emitir un tomo como consecuencia de las
transiciones de los electrones entre rbitas permitidas constituye su espectro, que, por ser
individual y caracterstico de cada tomo, lo identifica de manera inequvoca (figura 17.4).
Durante el siglo XIX la espectroscopa emprica fue un valioso auxiliar de la qumica analti-
ca. Luego de contar con el fundamento terico de la mecnica cuntica, la espectroscopa
hizo aportes todava mayores para el desarrollo de la qumica y de todas las ramas de la
fsica atmica.
410nm 434nm 486nm 656nm
Figura 17.4. Espectro de emisin del hidrgeno.
17.3 El neutrn
En vista de que el tamao y las propiedades qumicas del tomo dependen de sus electro-
nes orbitales, pero que el nmero de estos es menor que el nmero de supuestos protones
necesarios para dar cuenta de la masa atmica, y puesto que en su estado normal el tomo
es elctricamente neutro, durante algn tiempo se pens que en el ncleo se encontraba un
cierto nmero de electrones; sin embargo, una serie de inconsistencias relacionadas con el
momento angular nuclear de algunos tomos, y con la imposibilidad terica de que los elec-
trones permanecieran en un espacio de dimensiones nucleares, condujo a postular la exis-
tencia de una nueva partcula, de masa semejante a la del protn pero sin carga elctrica,
que diera cuenta de la masa y la estructura nuclear. Finalmente, en 1932, James Chadwick
descubri una partcula con las caractersticas mencionadas y le dio el nombre de neutrn.
Gracias al neutrn, junto con el protn y el electrn, fue posible reconstruir toda la tabla
peridica en trminos de las estructuras que, sujetas a ciertas condiciones de estabilidad,
se pueden conformar con tan solo estos tres tipos de partculas. En consecuencia, resulta

vlido suponer que el ncleo est compuesto por un cierto nmero de protones, que definen
el nmero atmico y la identidad del tomo, y un cierto nmero de neutrones, que comple-
tan la masa del tomo, en tanto que la reactividad qumica depende de los electrones.
Gracias al neutrn fue posible resolver la incgnita del aparente valor fraccional de las ma-
sas atmicas de algunos elementos, que no se poda expresar como un nmero entero de 259
veces la masa del protn debido a la existencia de los istopos. El nombre istopo alude al
hecho de que un mismo elemento, cuya posicin en la tabla peridica depende del nmero
de protones que alberga en el ncleo, puede presentarse con diferentes pesos atmicos
como resultado del diferente nmero de neutrones que posee, sin que esta situacin altere
sus propiedades qumicas. As, el peso atmico del cloro que se encuentra en la naturaleza
es 35.5 unidades de masa atmica, u, que resultan de la presencia de un 75% de cloro de
35 u, 35Cl, y un 25% de cloro de 37 u, 37Cl.
La unidad de masa atmica, u, ha sido definida de tal manera que al istopo ms liviano del
carbono, el 12C, le corresponde una masa de 12 u.
El modelo atmico se completa con un enjambre de electrones, cuyo nmero es igual al

de los protones para un tomo neutro, distribuidos por capas en diferentes niveles ener-
gticos. La constitucin de las capas electrnicas y del nmero de electrones que puede
albergar cada una de ellas est determinada por el llamado principio de exclusin de Pauli,
que restringe el nmero de electrones que pueden estar presentes en el mismo nivel de
energa, de acuerdo con los nmeros cunticos que definen su estado. As, por ejemplo, la
necesidad de dar cuenta de la presencia de dos electrones en el mismo nivel atmico, tal
como sucede con el tomo de helio en su estado fundamental, exigi la introduccin de un
nuevo nmero cuntico denominado espn, que se asocia al momento angular intrnseco
de las partculas. En el caso de electrones, protones y neutrones, el espn solo puede tomar
los valores, h/4 y -h/4, en tanto que los fotones pueden tener espn h/2 y -h/2 h es la
constante de Planck.
17.4 Molculas
Cuando dos tomos se acercan lo suficiente entre s pueden intercambiar o compartir los
electrones ms externos, estableciendo ligaduras que forman estructuras compuestas de-
nominadas molculas (figura 17.5). Las ligaduras interatmicas que dan lugar a la forma-
cin de molculas se caracterizan por la cantidad de energa necesaria para que se reali-
cen, o por la cantidad de energa necesaria para que se rompan, lo cual est directamente
asociado a la estabilidad de las estructuras que se forman.

260
Figura 17.5. Imagen de microscopio electrnico de una molcula de grafeno.
Los agregados de molculas pueden formar tejidos, y estos, a su vez, rganos, que com-
ponen los organismos en los que se manifiesta ese peculiar estado de la materia que se
denomina vida. La precariedad de las estructuras vivientes est directamente relacionada
con su alto grado de complejidad y con la fragilidad de los enlaces que participan en la
constitucin de las molculas que almacenan el cdigo gentico, que son los ms dbiles
entre todos los que se pueden constituir (figura 17.6).
G T A C
C A T G
ADN
Figura 17.6. Estructura molecular del DNA.
Somos, pues, un agregado precario de protones, neutrones y electrones, pero con con-
ciencia.
17.5 Vida media y estabilidad

Los sistemas fsicos ms sencillos, como tomos y molculas, se caracterizan por un par-
metro denominado vida media, que es un parmetro estadstico relacionado con el periodo
de semidesintegracin, o tiempo necesario para que el nmero de individuos de una po-
blacin se reduzca a la mitad, que en el caso del uranio 238 (238U) es de 4 510 000 000 de
aos, para los tomos de carbono 14 (14C) es de 5700 aos, en tanto que para un protn
es mayor que la edad actual del universo. De igual manera, los compuestos qumicos, los
agregados de molculas y los seres vivos se pueden caracterizar en trminos de su estabi-
lidad relativa o de su promedio de vida.

La pregunta que surge es: qu determina la estabilidad de un sistema fsico, cualquiera

sea su dimensin y manifestacin? Sin duda, se trata de una pregunta ambiciosa que no
admite una respuesta sencilla, pero gracias al estudio de las interacciones fundamentales
se pueden obtener claves para elaborar una respuesta coherente.
En trminos estructurales, los seres vivos somos agregados de tomos que conforman 261
molculas, de las cuales se forman tejidos y rganos, que dan lugar a sistemas relativa-
mente estables que interaccionan con el entorno y participan en ciclos permanentes de
crecimiento, reproduccin y decadencia. Una de las caractersticas ms notables de estos
ciclos es el cambio de las formas y la persistencia de la materia. Pero no es la cantidad de
materia lo nico que permanece constante a travs de los cambios. Un examen minucioso
de los procesos fsicos revela la existencia de magnitudes como la carga, el momentum y la
energa que, adems de la materia, satisfacen leyes de conservacin de validez universal,
en las cuales se fundamentan los modelos y las teoras que hacen posible el anlisis de los
fenmenos naturales.
En su inmensa mayora, los fenmenos que se aprecian a nuestro alrededor son manifes-
taciones de la interaccin electromagntica, en los que la extraordinaria movilidad e inter-
cambiabilidad de dos partculas elementales, el electrn y el fotn, dan cuenta de casi todos
los procesos. La vida es una manifestacin de una continua reconversin molecular, que
se sustenta en la estabilidad de los tomos y en su capacidad de realizar un permanente
intercambio de electrones, a la vez que absorben y liberan energa en forma de fotones.
17.6 Interacciones nucleares fuerte y dbil

La eficacia con la que la teora electromagntica y la mecnica cuntica explican los espec-
tros energticos y el comportamiento de tomos y molculas, contrasta con su incapacidad
para dar cuenta de la estructura nuclear, y para explicar la estabilidad de los tomos de
larga vida y la inestabilidad de los materiales radiactivos.
Desde el momento de su descubrimiento el ncleo atmico plante serios interrogantes

sobre las condiciones de su estabilidad. Un clculo sencillo muestra que la energa asocia-
da a la repulsin de una pareja de protones en el ncleo es de cientos de miles de veces
mayor que la energa necesaria para retener un electrn en el tomo, ante lo cual surge la
pregunta sobre el tipo de fuerza capaz de vencer la repulsin elctrica y responder por la
estabilidad nuclear, evitando que los protones salgan disparados en todas las direcciones.
En algn momento, cuando solo se conocan el electrn y el protn, se pens que los elec-
trones podran servir de ligadura entre los protones, de manera similar al enlace que existe

entre los dos tomos que forman la molcula de hidrgeno ionizado, H2+, pero diversas
consideraciones tericas y evidencias experimentales coincidieron en descartar la presen-
cia de electrones en el ncleo.
De acuerdo con el principio de incertidumbre, piedra angular de la mecnica cuntica, una

262 partcula tan liviana como el electrn no puede permanecer confinada en un espacio de las
dimensiones del ncleo, pues la incertidumbre en el valor de su energa sera mucho mayor
que la que se mide experimentalmente en los electrones emitidos en el decaimiento beta,
de donde se concluye que estos electrones no residan en el ncleo antes de ser emitidos,
sino que aparecieron en ese mismo instante. En contraste con la levedad del electrn,
solo partculas como el protn o el neutrn son lo suficientemente pesadas para permane-
cer confinadas en el ncleo.
Una vez descartado el electrn como supuesto pegamento de los protones nucleares, fue
necesario proponer la existencia de algn tipo de fuerza de mayor intensidad que la fuerza
de Coulomb, que, adems, pudiera actuar sobre una partcula sin carga elctrica como el
neutrn, y fue as como apareci en escena la denominada fuerza nuclear fuerte, por ser
de mayor intensidad que la fuerza electromagntica, y para distinguirla de la otra interac-
cin nuclear que se denomina fuerza, o interaccin, dbil, responsable de los decaimientos
radiactivos.
Resumen
Gracias a la posibilidad de disponer de las sondas finas que aport el
descubrimiento de la radiactividad para el estudio de la estructura de la
materia se fue configurando una nueva visin del mundo atmico y de sus
componentes subatmicos mediante la introduccin de sorprendentes y
novedosas propuestas respecto al comportamiento de los sistemas fsicos
ms elementales, lo cual condujo a nuevos descubrimientos y a la pos-
tulacin de interacciones hasta entonces desconocidas, que dan cuenta
de la estabilidad y de la inestabilidad de la materia y de sus estructuras
fundamentales.

Cuestionario
1. Por qu fracas la propuesta de Prout de considerar que todos los to-
mos son agregados del hidrgeno, que es el tomo ms liviano?
2. El descubrimiento del ncleo atmico fue un gran avance en el conoci-
miento de la estructura del tomo, pero tambin supuso renunciar a la
263
teora electromagntica para explicar la estabilidad del sistema. Signifi-
ca lo anterior que la teora de Maxwell es incorrecta?
3. Qu porcentaje de la masa de un tomo corresponde a sus partculas
de carga negativa?
4. Por qu fue necesario suponer ad hoc la existencia de las supuestas
rbitas permitidas? (qu quiere decir ad hoc?).
5. Por qu resulta novedosa, e, incluso, ilgica la propuesta de Bohr de la
existencia de rbitas permitidas en el tomo de hidrgeno?
6. Qu relacin existe entre la existencia de rbitas permitidas y el carcter
discreto de los espectros que emiten los diferentes materiales?
7. Qu es espectroscopa emprica?
8. Por qu se puede estar seguro de que no hay dos tomos de elementos
diferentes que tengan el mismo espectro?
9. Cuntas partculas elementales son necesarias para conformar un ser
humano?
10. Cul es el mnimo nmero de tomos que se necesitan para conformar
una estructura molecular que se pueda considerar viva?
11. Cul es la interaccin fsica que juega un papel ms preponderante en
la existencia de la vida?
12. Qu papel juegan las dems interacciones en la existencia de la vida?
13. Por qu no es posible que un electrn permanezca en el ncleo de un
tomo durante suficiente tiempo como para hacer parte de su estructura?
14. Por qu fue necesario postular la interaccin nuclear fuerte?
15. Compare la energa de interaccin de un ncleo con un electrn, y del
mismo ncleo con un protn, para hacerse a una idea de la magnitud de
la energa de la interaccin fuerte.

Bibliografa
Bloomfield, L. A. (2015). How things work. Wiley.
264 Einstein, A. e Infeld, L. (1965). La fsica, aventura del pensamiento. Losada.
Antioquia.

Captulo 18 Partculas
Introduccin
De acuerdo con la ecuacin elaborada por Paul Dirac en 1928 para dar cuenta del comportamiento
del electrn segn los principios de la mecnica cuntica y la teora de la relatividad, existe una
simetra fundamental de la naturaleza que se manifiesta en los procesos de creacin y aniquilacin
de partculas elementales, y sugiere la existencia de una forma de la materia compuesta exclu-
sivamente de antipartculas denominada antimateria. Sin embargo, es conveniente anotar que la
antimateria es tan materia como la materia ordinaria, puesto que est sujeta a las mismas leyes
fsicas. En 1932, mientras realizaba estudios sobre la radiacin csmica, el fsico Carl Anderson
verific la existencia de la antipartcula del electrn predicha por la ecuacin de Dirac. La nueva
partcula recibi el nombre de positrn.
18.1 Materia y energa

Los procesos de creacin y aniquilacin de partculas y antipartculas (figura 18.1) permiten verificar
la relacin de equivalencia de entre masa y energa, E=mc^2, que se obtiene a partir de los postu-
lados de la teora de la relatividad. En consecuencia, se puede decir que una condicin necesaria,
aunque no suficiente, para crear una partcula elemental es disponer de la cantidad de energa
correspondiente al doble de la masa de la partcula en cuestin, multiplicada por la velocidad de la
luz al cuadrado, puesto que al calcular la energa requerida para el proceso hay que tener en cuenta
que las partculas solo se crean en parejas o en cascadas.
Figura 18.1. Creacin de partculas elementales en colisiones de altas energas.

Tomado de: http://bit.ly/2sYKybu
Captulo 18 : Partculas
En correspondencia con la creacin de pares de partculas tambin existe la posibilidad

de su aniquilacin. Cuando una partcula y su respectiva antipartcula chocan se aniquilan
mutuamente y la energa asociada a sus masas se manifiesta en la emisin de un par de
fotones de rayos gamma.
266
En el discurso de aceptacin del Premio Nobel, en 1933, Paul Dirac predijo la existencia del
antiprotn, que habra de ser descubierto por Emilio Segr y Owen Chamberlain en 1955.
Un ao ms tarde se descubri el antineutrn.
18.2 Neutrinos y antineutrinos

Como ya se ha mencionado, en el decaimiento de ciertos materiales radiactivos se pueden
emitir tres tipos de radiacin denominados alfa, beta y gamma. En particular, la radiacin
beta corresponde a la emisin de electrones por parte de un ncleo que sufre una trans-
mutacin que lo desplaza una posicin a la derecha en la tabla peridica. Detalladas ob-
servaciones experimentales revelaron que cuando el cesio 137, 137Cs, que tiene una masa
atmica de 137 y un nmero atmico de 55, emite un electrn, se convierte en bario, 137Ba,
que tiene nmero atmico 56 y la misma masa que el cesio 137.
Pero el anlisis riguroso del decaimiento beta revel una aparente violacin de la conserva-
cin de la energa y del momento angular, lo que llev a Wolfgang Pauli en 1930 a plantear
la existencia de una partcula inobservada hasta entonces, que diera cuenta de las diferen-
cias de masa, energa y momento angular observadas en el proceso. La partcula hipottica
deba tener una masa mucho menor que la masa del protn y carga elctrica nula, por cuya
razn interacta muy dbilmente con la materia. Inicialmente Pauli la llam neutrn, pero en
vista de que un par de aos ms tarde Chadwick le asign el nombre de neutrn al nuclen
que junto con el protn participa en la conformacin del ncleo, Enrico Fermi bautiz a la
nueva partcula con el nombre de neutrino, aunque, en estricto sentido, la partcula hipotti-
ca que participa en el decaimiento beta no es un neutrino sino un antineutrino. Sin embargo,
existe otro decaimiento radiactivo denominado beta positivo en el que el ncleo emite un
positrn, la antipartcula del electrn predicha por la ecuacin de Dirac, acompaado por la
emisin de un neutrino.
En 1956 Clyde Cowan y Frederick Reines encontraron evidencia experimental de la exis-

tencia de los neutrinos electrnicos, por lo cual Cowan recibi el Premio Nobel de Fsica
en 1995.
La aniquilacin de los positrones emitidos por el decaimiento beta positivo con los electro-

Captulo 18: Partculas
nes que rodean el ncleo radiactivo tiene una aplicacin prctica de gran valor en medicina
nuclear que se denomina tomografa por aniquilacin de positrones y electrones, o PET, por
su sigla en ingls (figura 18.2).
FDG
OH 267
O
HO
HO
18
F
OH
Figura 18.2. Tomgrafo de aniquilacin de positrones.

Tomado de: http://bit.ly/2sfumpn
18.3 Mesones
El estudio de la interaccin electromagntica en el marco de la mecnica cuntica dio lugar
a la teora cuntica de los campos. En el marco de esta teora la interaccin entre dos par-
tculas elctricamente cargadas se concibe como un intercambio de fotones, que cumplen
el papel de mediadores de la interaccin. De manera anloga, el anlisis cuntico de la
fuerza nuclear sugiere la existencia de algn tipo de partcula mediadora en la interaccin
fuerte entre los nucleones. Acorde con esta lnea de pensamiento, en 1935 el fsico japons
Hideki Yukawa predijo la existencia de una partcula de carga elctrica nula, mediadora de
la interaccin fuerte, y estim que deba tener una masa unas 200 veces mayor que la del
electrn.
Cuando en 1937 el estudio de la radiacin csmica en las capas superiores de la atmsfera

revel la existencia de una partcula con una masa similar a la anticipada por Yukawa se
crey haber descubierto la partcula predicha por el fsico japons y se le dio el nombre
de mesn , o mu, pero pronto se descubri que el muon no es un mesn, o mediador
de la fuerza nuclear fuerte, sino una especie de electrn pesado que no participa en las
interacciones nucleares. Algunos aos ms tarde, nuevas investigaciones sobre la radia-
cin csmica revelaron la existencia de una nueva familia de partculas, los piones, cuyas
caractersticas corresponden a las de las partculas predichas por Yukawa.

18.4 El modelo estndar

En respuesta a la pregunta qu somos?, la fsica nos ofrece el modelo de partculas ele-
mentales. Y aunque no se responda por completo la cuestin planteada, ayuda saber de
qu estamos hechos. Como ya se ha dicho, primero se conoci el electrn, el ms ligero
268 de los componentes del tomo, y luego del descubrimiento de la estructura nuclear del
tomo surgieron el protn y el neutrn. La atenta observacin de los efectos de la radiacin
csmica nos regal el mun, y, poco despus, aparecieron en escena familias enteras de
nuevas partculas, en lo que pareca ser una sucesin indefinida de partculas elementales
que llegaron a contarse por decenas, puesto que, luego del descubrimiento de los muones,
se descubrieron los piones y los kaones, que, al igual que los anteriores, se manifiestan
como consecuencia del impacto aleatorio de partculas de alta energa provenientes de la
radiacin csmica con ncleos de tomos presentes en la atmsfera.
La radiacin csmica est compuesta por partculas, principalmente protones, que viajan
a velocidades cercanas a la de la luz. Aunque su origen es incierto, es muy probable que
esta radiacin se genere en eventos astronmicos cataclsmicos, como la explosin de las
supernovas. Eventos menos dramticos como las tormentas solares tambin generan cho-
rros de partculas que al llegar a la Tierra se manifiestan en fenmenos tan espectaculares
como las auroras boreales y australes (figura 18.3).
Figura 18.3. Aurora boreal vista desde el espacio exterior.

Tomado de: http://bit.ly/2iki3Tu
Cuando una partcula de alta energa, como las que componen la radiacin csmica, choca
con el ncleo de un tomo su energa se manifiesta en la aparicin de un sinnmero de
nuevas partculas cuya presencia puede ser detectada gracias a los trazos que dejan sus
trayectorias en sistemas especialmente diseados para este fin, como el material de los
balones meteorolgicos, las cmaras de niebla y las cmaras de burbujas (figura 18.4).

269
Figura 18.4. Trazas de partculas en una cmara de burbujas.

Tomado de: http://bit.ly/2tlN1je
La comprensin de los procesos en los que intervienen partculas elementales experiment

un notable avance gracias a los aceleradores de partculas, tambin llamados desintegra-
dores de tomos, que son dispositivos diseados para estudiar en el laboratorio, y bajo
condiciones controladas, colisiones de alta energa entre partculas elementales.
Independientemente del grado de complejidad tcnica que involucra la construccin y el

manejo de los aceleradores de partculas, el principio en el que se fundamenta su funcio-
namiento es bastante sencillo, y consiste en disparar proyectiles que han sido acelerados a
velocidades cercanas a la de la luz, contra un blanco predeterminado, para observar lo que
ocurre despus del impacto.
La capacidad de penetracin de la radiacin en las estructuras microscpicas depende

de su longitud de onda. Los rayos X pueden atravesar materiales que son opacos para la
luz visible porque su longitud de onda es del mismo orden de magnitud de la separacin
entre tomos. De igual manera, debido a sus caractersticas ondulatorias, a las partculas
elementales de alta energa se asocian longitudes de onda tan pequeas que les permiten
examinar, incluso, en el interior de otras partculas. Por esta razn, los investigadores aspi-
ran a disponer de aceleradores de la mayor potencia posible para poder sondear a mayor
profundidad en el interior de la materia.
El resultado a corto plazo del uso de los aceleradores fue el descubrimiento de un des-
proporcionado nmero de nuevas partculas, supuestamente elementales, cuya cantidad
amenazaba con agotar el alfabeto griego para su denominacin, hasta el punto en que
alguien coment, jocosamente, que si en el pasado se le otorgaba el Premio Nobel a quien
descubriera una nueva partcula elemental, ahora se le debera poner una multa.

18.5 Quarks
La proliferacin de partculas elementales (figura 18.5) va en contrava con el ideal de sen-
cillez y simplicidad que sirve de gua a la fsica para la elaboracin de teoras y modelos
270 que den cuenta de los fenmenos de la naturaleza. Por fortuna, un nuevo descubrimiento,
esta vez debido al bombardeo de ncleos atmicos con electrones de alta energa, en un
proceso denominado dispersin inelstica profunda, dej entrever la posibilidad de que los
nucleones, es decir, protones y neutrones, no fueran partculas elementales y que, por el
contrario, estuvieran constituidos por unas partculas an ms fundamentales que recibie-
ron el pintoresco nombre de quarks.
Figura 18.5. Detector de partculas elementales del CERN.

Tomado de: http://bit.ly/2tikrPx
Segn la teora de los quarks, propuesta inicialmente por Murray Gell-Mann y George
Zweig en 1964, los nucleones estn compuestos por dos tipos de partculas elementales,
los quarks U y D. A diferencia de las partculas conocidas hasta entonces, cuyas cargas
elctricas eran nula, igual o contraria a e, la carga elctrica del electrn, las nuevas part-
culas poseen carga elctrica (2/3)e para el quark U y (1/3)e para el quark D. De acuerdo
con este esquema el protn estara compuesto por dos quarks U y un D, y el neutrn por un
U y dos D. De manera correspondiente, el antiprotn est compuesto por dos anti-U y un
anti-D, y el antineutrn por un anti-U y dos anti-D. Por su parte, los piones, mediadores de
la interaccin entre nucleones, se componen de parejas quark-antiquark de U y D.
Muy pronto se vio la necesidad de introducir un tercer quark, el S, para dar cuenta de la
estructura y del extrao comportamiento del tiempo de vida media de los mesones k, o kao-

nes. Adicionalmente, Sheldon Glashow propuso un cuarto quark, el C, con el fin de resolver
conflictos internos en la estructura matemtica de la teora. En 1974 dos equipos indepen-
dientes liderados por Samuel Ting y Burton Richter descubrieron una nueva partcula, com-
puesta por una pareja de quarks S y anti-S, que recibi el nombre de J/y El descubrimiento
de J/y constituye una evidencia de gran peso a favor del modelo de quarks, tal como en su
momento lo fue para el modelo atmico el clculo de Perrin del nmero de Avogadro y del 271
tamao de los tomos.
18.6 Gluones
La pareja de quarks U y D, junto con el electrn, e, y el neutrino electrnico, n0, pertenecen
a una generacin de partculas que dan cuenta de la materia de la que estamos formados,
y de la mayor parte de los procesos que percibimos a nuestro alrededor. Esto respondera,
en alguna medida, la pregunta respecto a qu somos.
La segunda generacin de partculas elementales est formada por la pareja de quarks S

y C junto con el muon, m, y el neutrino munico, nm, y explica una serie de procesos poco
frecuentes y de muy corta duracin (figura 18.6).
Figura 18.6. Detector de neutrinos

Tomado de: http://bit.ly/2seZqpi
El modelo de quarks se completa con una ltima pareja de quarks superpesados, el T y el B,

cuyas masas son miles de veces mayores que las U y D. A su vez, T y B, junto con la versin
superpesada del electrn, el taun, t, y su correspondiente neutrino taunico, nt, conforman
la tercera generacin de partculas elementales que completan el modelo estndar.

Con el fin de explicar la interaccin entre quarks que hace posible la existencia de estruc-
turas relativamente estables como protones, neutrones y mesones, es necesario introducir
una nueva fuerza que recibe el nombre de color. Como es de esperarse, el color de los
quarks no tiene nada que ver con la acepcin corriente de la palabra, excepto porque la
272 combinacin de tres colores, rojo, verde y azul, produce una tonalidad neutra que se deno-
mina blanco. Por una peculiaridad del modelo, todas las estructuras compuestas de quarks
deben ser blancas, es decir, no manifiestan un color dominante, lo cual se logra haciendo
que cada uno de los tres quarks que componen un nuclen tenga un color diferente al de
los otros dos. En el caso de las partculas formadas por dos quarks, como los mesones, el
color de cada quark es el complementario del color del otro. En la jerga de las partculas
elementales se dice que la suma de un color y su respectivo anticolor da blanco.
Una notable caracterstica del modelo de quarks es que la fuerza que los une, a diferencia
de las dems fuerzas de la naturaleza, aumenta con la distancia, lo que explica la imposibi-
lidad de observar quarks aislados.
La estabilidad de estructuras compuestas de quarks, como los nucleones, es debida al in-

tercambio de ocho partculas llamadas gluones, que sirven de mediadoras de la interaccin
nuclear fuerte, de manera anloga a como el intercambio de fotones entre cargas elctricas
da cuenta de la interaccin electromagntica, con una notable diferencia: los gluones estn
cargados de color, la carga responsable de la interaccin en la que participan, en tanto que
los fotones son neutros. La interaccin entre nucleones que da cuenta de la estabilidad del
ncleo se explica como una fuerza residual, o una interaccin entre quarks de nucleones
vecinos.
No debe sorprendernos, entonces, que el rea de la fsica que estudia las interacciones
entre los quarks reciba el colorido nombre de cromodinmica cuntica.
18.7 Interaccin dbil

La interaccin dbil, responsable del decaimiento radiactivo de los nucleones, y, en conse-
cuencia, de los ncleos, demanda la existencia de tres partculas mediadoras denominadas
W+, W y Z0, de acuerdo con los modelos propuestos de manera independiente por Steven
Weinberg, Sheldon Glashow y Abdus Salam en la dcada de 1960. La existencia de estas
partculas fue verificada experimentalmente en el CERN por Carlo Rubbia y Simon van der
Meer en 1983.
El cuadro de partculas que hacen parte del modelo estndar se completa con una ltima

partcula predicha por la teora, el bosn de Higgs, descubierto recientemente en el LHC

del CERN, el acelerador de partculas de mayor energa construido hasta el momento. El
campo de Higgs, asociado a la existencia del bosn de Higgs, sera el responsable de la
masa de las partculas elementales.
Y, finalmente, cuntas partculas estrictamente elementales, de cuya existencia se posee 273

evidencia experimental, se puede decir que hay? 60? 61?
Sin importar cul sea el nmero, su desmesurada magnitud es una buena razn para su-
poner que, a pesar de lo eficaz que pueda ser el modelo estndar de las partculas ele-
mentales, no es ms que una propuesta provisional en espera de un modelo ms sencillo,
elegante y comprensivo, en el que, adems, la interaccin gravitacional, la gran ausente del
esquema, tenga la representacin que corresponde a su importancia cosmolgica.
18.8 Qu es, y cmo es, una partcula elemental

De acuerdo con lo anterior se podra decir que una partcula elemental es la entidad fsica
ms sencilla posible, que permite formular una teora coherente, predictiva y comprensiva
de los procesos a los que est asociada, procesos en los que debe ser posible determinar
magnitudes fsicas como la masa, la carga, el espn, el color, el sabor, la familia, la gene-
racin y cualquier otra entidad que resulte necesaria para tener una visin completa de los
fenmenos sujetos a escrutinio. Tal vez no sea imposible, pero seguramente sera muy
difcil elaborar una teora electromagntica sin contar con el fotn y el electrn.
Y cmo es una partcula elemental? Se podra decir que la impertinencia de la pregunta no

es ms que una proyeccin de nuestros prejuicios. Estamos tan acostumbrados a conocer y
reconocer los objetos por sus formas, que no podemos dejar de pensar que una entidad tan
abstracta, pero que produce efectos tan concretos, como una partcula elemental, tambin
debe estar sujeta a este tipo de descripcin. Llegado el caso de forzar una descripcin clsi-
ca de las partculas elementales se puede pensar en partculas puntuales, que son ficciones
muy tiles cuando se trata de calcular la interaccin de cuerpos masivos y distantes, como
el Sol y los planetas, pero que resultan conflictivas cuando se calcula la densidad que le
correspondera a un cuerpo de tales caractersticas. El infinito nos persigue.
De igual manera, asignarle volumen y forma esfrica a una partcula, para dar cuenta de
magnitudes como el espn como un efecto debido a la rotacin de la partcula, conduce a
contradicciones con los presupuestos bsicos de la teora de la relatividad y de la mecnica
cuntica.

En conclusin, el modelo de bolitas que chocan con bolitas o que giran alrededor de otras
bolitas de mayor tamao no es ms que un rezago de nuestra primera aproximacin, clsi-
ca, macroscpica y grfica, al mundo que nos rodea.
274 18.9 El problema de la masa

En vista de la gran dificultad que representa hacer modelos de las partculas elementales
con volumen, forma y tamao, resulta ms factible aproximarse a la comprensin de las
partculas elementales mediante la determinacin de caractersticas fsicas, asociadas a
magnitudes que se puedan medir. En este sentido, entendida como la condicin por la cual
un cuerpo permanece en su estado de movimiento uniforme y rectilneo, o de rotacin, en
ausencia de fuerzas, la inercia permite que se les asigne a las partculas elementales una
propiedad fsica que se denomina masa.
De acuerdo con la mecnica de Newton, la accin de una fuerza sobre un cuerpo se ma-
nifiesta en la aceleracin que experimenta el cuerpo sobre el cual acta. La masa queda
determinada por la relacin entre la fuerza aplicada y la aceleracin resultante. En con-
secuencia, el concepto de masa se aplica, de manera exclusiva, a cuerpos que pueden
estar sujetos a fuerzas y, por tanto, experimentar aceleraciones, por lo que los fotones y los
gluones quedan excluidos de esta caracterizacin.
En el caso de las partculas elementales, no es posible determinar la masa partir de una

aceleracin, por limitaciones prcticas. Adems, es necesario tener en cuenta las restric-
ciones que impone el principio de incertidumbre para este tipo de medicin. En su lugar
podemos utilizar la relacin relativista de equivalencia entre masa y energa, E = mc2, y la
simetra develada por la ecuacin de Dirac que se manifiesta en los procesos de creacin y
aniquilacin de pares de partculas.
Segn lo anterior, podemos decir que la masa de un electrn es la mitad de la energa nece-
saria para crear una pareja electrn-positrn, dividida por la velocidad de la luz al cuadrado.
Algo similar se puede decir de todas partculas consideradas elementales, e, incluso, de
algunas estructuras ms complejas como el protn y el neutrn.
Una caracterstica esencial de las partculas y, en general, de los cuerpos con masa, es que
existe por lo menos un sistema de referencia en el que el cuerpo se encuentra en reposo.
De nuevo, fotones y gluones, que siempre estn viajando a la velocidad de la luz, quedan
excluidos.
Pero, independientemente de si se les puede, o no, asignar masa, todas las partculas

contribuyen a la inercia del sistema al que pertenecen por el hecho de tener momento y
energa.
De acuerdo con lo anterior, la inercia, el concepto ms fundamental de la fsica, intuido por

Galileo y formulado con precisin por Newton, es la caracterstica ms universal que com-
parten las partculas elementales. 275
Resumen
Las sorprendentes predicciones que surgen de las teoras que aspiran a
dar cuenta del comportamiento de la materia al nivel ms fundamental se
ven, con frecuencia, refrendadas por la experimentacin, una vez que la
tecnologa alcanza los parmetros de potencia y precisin exigidos por la
situacin. De esta manera, la insuperable hazaa de reducir los ms de
cien elementos de la tabla peridica a diversas configuraciones de tan solo
tres partculas elementales, lograda por la fsica terica a principios del
siglo XX, busaca ser repetida en el caso de las ms de sesenta partculas
que, hasta el momento, hacen parte del Modelo Estndar.
Cuestionario
1. Dnde se encontraban antes del impacto las partculas que surgen lue-
go de la colisin de una partcula de alta energa con ncleos de tomos
de la atmsfera terrestre?
2. Se entiende que los rayos X pueden atravesar la materia debido a su cor-
ta longitud de onda, pero por qu la luz, que tiene una longitud de onda
mucho mayor, puede atravesar un cristal?
3. Por qu resulta inconveniente la aparicin de un alto nmero de partcu-
las elementales?
4. Por qu se puede comparar el descubrimiento de la partcula J/Psi con
el clculo de Perrin del nmero de Avogadro?
5. Compare la masa de un protn con las de sus quarks componentes.
Cmo se puede explicar la diferencia de los valores encontrados?

6. Puesto que en la interaccin fuerte el color que predomina es el blanco,

qu sentido tiene asignarle a los quarks una propiedad fsica como el
color que, por principio, no se puede observar directamente?
7. No resulta contradictorio que, a pesar de que las partculas elementales
fueron concebidas para dar cuenta del mundo que nos rodea, sea imposi-
276 ble asignarles algunas de las caractersticas ms notables de los objetos
corrientes, tales como forma y tamao?
8. Existe alguna diferencia entre la masa de un cuerpo cuando es medida
por efectos inerciales o por efectos gravitacionales?
9. Si la respuesta a la anterior pregunta es negativa, significa esto que
existe una relacin fundamental entre inercia y gravitacin?
10. Decir que la masa de una partcula elemental es igual a la energa que
se liberara en la aniquilacin de la misma, dividida por la velocidad de
la luz al cuadrado, no es una forma de desviar la discusin de qu es la
masa al problema de qu es la energa?
11. Si los fotones carecen de masa, por qu es posible decir que una esfera
hueca llena de fotones tiene mayor masa que la misma esfera vaca?
Bibliografa
Baggot, J. Quantum story (2011). Kindle eBook.
Feynman, R. (2002). Seis piezas fciles. Biblioteca de bolsillo.
Jayawardanha, R. (2013). The neutrino hunters. Kindle Edition.
Lederman, L. (2004). Symmetry. Prometheus Books.
Randall, L. (2012). Higgs discovery. Kindle eBook.

Captulo 19 Comunicaciones
Introduccin
La necesidad de las personas de comunicarse y la posibilidad de hacerlo mediante la elaboracin de
cdigos y el establecimiento de medios y canales de comunicacin ha sido, a travs de la historia,
una caracterstica definitoria de la humanidad, que en los tiempos de la Revolucin Industrial cobr
un auge inusitado y no solo sac provecho de los desarrollos tecnolgicos del momento, sino que
impuls de manera significativa su evolucin, tal como se puede apreciar en el caso del telgrafo y
del ferrocarril, dos innovaciones tecnolgicas que, de manera literal, entrelazaron el mundo siguien-
do caminos paralelos.
19.1 Seales a distancia

El elemento fundamental de toda comunicacin a una distancia a la que la voz o la percepcin vi-
sual del interlocutor dejan de ser efectivas, es la transmisin de seales de ms largo alcance. Una
seal de este tipo puede ser algo tan variado como el golpe de un objeto pesado en el tronco de un
rbol o en el cuero de un tambor, el sonido grave que se produce al soplar el cuerno de un animal o
las volutas de humo que emanan de una fogata debidamente manipulada. Pero, aunque todos los
anteriores ejemplos tienen un alcance de tan solo algunas decenas de cientos de metros, no dejan
de ser seales a distancia, es decir, tele-grafos. La anterior situacin habra de sufrir un cambio
radical en las primeras dcadas del siglo XIX gracias a los notables avances logrados en el conoci-
miento de los fenmenos electromagnticos y a la invencin de la pila de Volta, que se tradujeron,
inicialmente, en la invencin del telgrafo, y, ms adelante, en la radiocomunicacin.
El elemento central del telgrafo (figura 19.1) es el electroimn, consistente en un ncleo de hierro
rodeado por un embobinado de alambre, que se convierte en un imn cuando circula una corriente
elctrica, dando la posibilidad de activar algn tipo de dispositivo mecnico, como un yunque que
genera una seal audible al golpear una campana. El timbre que anuncia la presencia de una per-
sona en la puerta de la casa es un ejemplo prctico del uso del telgrafo. Pero, para tener verdadera
utilidad como medio de comunicacin, un telgrafo necesita algo ms que dar golpes en una cam-
pana, pues es preciso que el golpeteo que indica la presencia de un emisor al otro extremo de la
lnea posea una determinada secuencia en la cual sea posible leer un mensaje, es decir, un cdigo.
De los muchos que se ensayaron en los inicios de la telegrafa, el de Samuel Morse result ser el de
mayor aceptacin por sus caractersticas de sencillez y eficiencia. El cdigo Morse consiste en una
secuencia de pulsos de diferente duracin denominados puntos y rayas, (. , _), que permite asignar
a cada letra del alfabeto una nica representacin, de tal manera que cualquier palabra se puede
Captulo 19: Comunicaciones
representar por la secuencia ordenada de las series de puntos y rayas asignadas a las
letras que la componen. Como un ejemplo de lo anterior se puede mencionar que la seal
internacional de auxilio, S. O. S., en cdigo Morse es ( _ _ _ ).
278
Figura 19.1. El telgrafo.

Tomado de: http://bit.ly/2tio9sl
Una vez reconocido el gran potencial del telgrafo como medio de comunicacin, fue nece-
sario asumir el reto de extender tanto como fuera posible el alcance de sus seales, lo cual
signific superar una serie de dificultades tcnicas que demandaron y propiciaron nuevos
desarrollos tecnolgicos y un mayor conocimiento de los fenmenos electromagnticos.
Con el fin de extender su alcance ms all y de manera ms eficiente que el de los medios
convencionales de transmisin de informacin, tales como el correo a caballos, o los men-
sajes enviados mediante semforos de banderas, el telgrafo debi resolver el problema
de la cada de la intensidad de la seal asociada al aumento de la resistencia elctrica del
medio de transmisin, que depende de la longitud y del calibre del cable por el que circula la
seal, llegando al punto en que ms all de cierta distancia el sistema resultaba inoperante.
Uno de los recursos a los que se acudi de manera inicial fue al uso de fuentes de energa
de mayor potencia, lo cual, en muchos casos, generaba el recalentamiento y la posterior
ruptura del cable, tal como sucedi con el primer cable submarino que se instal en el fondo
del ocano Atlntico a mediados del siglo XIX para conectar a Inglaterra con Norteamrica,
uno de los ms ambiciosos y costosos proyectos de innovacin tecnolgica de su poca.
Los comerciantes que arriesgaron grandes sumas de dinero en la realizacin de esta em-
presa esperaban recuperar rpidamente su inversin gracias a las ventajas comerciales
que significaba tener informacin del arribo de sus barcos y mercancas a puerto seguro en

cuestin de horas, y no de semanas o de meses. Por esta razn, luego del fracaso inicial,
la empresa se reinici contando con la colaboracin de algunos de los cientficos ms des-
tacados de la poca, como William Thomson, quien ms tarde sera conocido como Lord
Kelvin.
279
19.2 El rel
En vista de que el aumento de la potencia de la fuente de alimentacin del circuito a travs
del cual se enva la seal telegrfica no siempre es una solucin adecuada al problema del
decaimiento de la intensidad de la seal, se dise un ingenioso mecanismo de amplifica-
cin cuyo elemento central estaba constituido por un interruptor electromecnico llamado
rel (relay), o relevo, consistente en un obturador accionado por un electroimn, que per-
mite, o impide, el paso de una corriente elctrica de mucha mayor intensidad que aquella
que determina su funcionamiento (figura 19.2). De esta manera la seal que llega al relay
es amplificada y puede continuar su camino a travs de una serie de amplificadores hasta
llegar a su destino.
Figura 19.2. Rel.
Se puede establecer una analoga entre el reboso de un lquido en un recipiente y la am-

plificacin de una seal (figua 19.3). Cuando el agua que llena un vaso supera la altura
del borde superior, por efecto de la tensin superficial puede mantenerse en un precario
equilibrio que se rompe con la cada de una nueva gota, generando un derrame de un vo-
lumen del lquido muy superior al de la gota que lo provoc, de tal modo que si la cada de
una gota a un vaso lleno de agua puede pasar desapercibida, el derrame de una cantidad
considerable de seguro no lo ser. De igual manera, si la intensidad de una seal elctrica
es tan dbil que apenas se puede percibir, es posible generar una seal de mucha mayor
intensidad que la original mediante el efecto amplificador del dispositivo basado en el rel.

280
Figura 19.3. Efecto reboso.
19.3 Ondas hercianas

A pesar del escepticismo de Hertz, muy poco despus del descubrimiento de las ondas
electromagnticas, alrededor de 1888, su potencial como medio de transmisin de seales
a larga distancia fue reconocido, y muy pronto la llamada telegrafa sin hilos empez a
rivalizar con la telegrafa convencional.
Figura 19.4. Antena de radio.

Tomado de: http://bit.ly/2tmbZiH

La transmisin de mensajes por medio de ondas electromagnticas se basa en los mismos

principios que utiliz Hertz en el montaje experimental que condujo a su descubrimiento,
que consiste en la generacin de ondas por medio de la oscilacin de corrientes elctricas
en una antena, que pueden ser detectadas por una antena similar colocada a cierta distan-
cia de la original por un efecto de resonancia (figura 19.4). La telegrafa inalmbrica usaba
el cdigo Morse de igual manera que la telegrafa convencional, si bien su alcance se vea 281
limitado por el decaimiento de la seal, que en el caso de las ondas electromagnticas es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que recorre la onda, lo cual estimul
la investigacin orientada hacia el diseo de antenas y de sistemas de emisin y de recep-
cin de seales que superaran las dificultades que se presentaban.
Como ancdota curiosa, se puede anotar que la famosa torre Eiffel, imagen de Pars y sm-
bolo de Francia, debe su existencia, en buena parte, a la telegrafa inalmbrica. Construida
en 1889 para la Exposicin Mundial de Pars, en el centenario de la Revolucin francesa,
debera ser desmontada veinte aos ms tarde al vencer la concesin que haban recibido
sus constructores para su explotacin comercial. Sin embargo, gracias al uso que hicieron
de ella los ingenieros militares que lograron comunicarse con una localidad distante unos
treinta kilmetros de Pars, se determin que, debido a su importancia estratgica, deba
continuar en pie, para disgusto de los artistas e intelectuales que haban firmado un mani-
fiesto pidiendo la demolicin de lo que consideraban un adefesio arquitectnico que ofenda
la esttica de la Ciudad Luz. Los grandes servicios que prest la estacin de radio situada
en lo alto de la torre durante la Primera Guerra Mundial confirmaron la previsin de los inge-
nieros militares. De no menor importancia, la torre Eiffel jug un papel destacado en el des-
cubrimiento de la radiacin csmica en 1909, en el transcurso de una investigacin sobre
la ionizacin del aire a diferentes alturas, gracias a la cual fue posible establecer que la rata
de ionizacin del aire aumenta con la altitud, a pesar de que inicialmente se pensaba que
era producto de la radiactividad natural de fuentes terrestres, lo cual es un indicio de que la
radiacin ionizante proviene del espacio exterior. Posteriores mediciones mediante el uso
de globos a gran altura habran de corroborar los indicios iniciales detectados en Pars, y a
partir de ese momento la radiacin csmica entr a formar parte del bagaje fenomenolgico
del conocimiento cientfico. A mediados de los aos sesenta, en el transcurso de un proyec-
to de construccin de radiotelescopios de microondas, se descubri una componente de la
radiacin csmica de fondo que constituye una evidencia del momento en que se inici la
actual expansin del universo, conocido como el Big Bang, que segn estimativos tericos
ocurri hace unos catorce mil millones de aos.
19.4 Tubos de vaco

Al igual que el telgrafo convencional, la telegrafa sin hilos tambin adolece de la cada de
intensidad de la seal, que en sus inicios limit de manera considerable su utilizacin hasta

que gracias a la invencin de las vlvulas termoinicas, o tubos de vaco (figura 19.5), que
constituyen el ncleo de los amplificadores electrnicos, fue posible radiar una seal elec-
tromagntica a cualquier lugar del mundo, dando inicio a la era de las telecomunicaciones.
282
Figura 19.5. Tubo de vaco.

Tomado de: http://bit.ly/2titv70
El tubo de vaco funciona de acuerdo con el mismo principio de amplificacin de seales

que el amplificador a base de rels, con la diferencia de que no utiliza un obturador elec-
tromecnico sino una diferencia de potencial crtica entre dos electrodos que, debidamente
modificada por una dbil seal electromagntica, permite el paso de una corriente elctrica
de suficiente intensidad como para generar una nueva seal, lo cual es posible gracias al
efecto termoinico, que consiste en la emisin de electrones por un filamento a alta tem-
peratura encapsulado en una ampolla de vidrio al vaco. Los dispositivos electrnicos de
sonido, radio y televisin, desde principios del siglo XX hasta el advenimiento del transistor
en los aos sesenta, contaban con este tipo de elementos, y por eso demandaban un pe-
riodo relativamente prolongado de precalentamiento antes de empezar a operar de manera
adecuada. Debido a sus condiciones de operacin, alta temperatura, vaco y empaque de
vidrio, los tubos de vaco eran muy frgiles y se descomponan con frecuencia, adems de
que un gran porcentaje de la energa que consuman se desperdiciaba en calor, no obstante
lo cual permitieron establecer las bases de la actual tecnologa de las telecomunicaciones.
Adems de cumplir con la funcin de amplificar seales, y debido a que por sus caracte-
rsticas estructurales los tubos de vaco solo permiten el paso de la corriente elctrica en
una direccin, estos elementos se comportan como diodos, que son los equivalentes elec-
trnicos de las vlvulas de seguridad que solo permiten la circulacin de las corrientes de
agua en una direccin para impedir que, por ejemplo, se devuelva el flujo de suministro de
agua a un lugar elevado. Por esta razn los tubos de vaco tambin reciben el nombre de
vlvulas de vaco. Gracias a esta caracterstica, los tubos de vaco se pueden utilizar como
compuertas lgicas, esto es, como elementos de un circuito diseado de tal manera que las
entradas y salidas de una seal, dependiendo de si se permite o se impide la circulacin de

una corriente, corresponden a una operacin matemtica o a una expresin lgica, lo cual
constituye el elemento fundamental de los sistemas informticos, que, junto con las tecno-
logas de las comunicaciones, son el soporte operativo de innumerables y vitales procesos
de la sociedad actual.
283
19.5 CRT
Otra notable aplicacin del efecto de emisin termoinica corresponde a los tubos de rayos
catdicos, o CRT por sus siglas en ingls, que hasta hace muy poco tiempo constituan el
elemento central de los voluminosos reproductores de televisin, que fueron reemplazados
por los monitores de pantalla plana que ahora constituyen el nuevo estndar. Los CRT son
una variacin del tubo de rayos catdicos que le permiti a Thomson descubrir la existencia
de los electrones. Unos y otro estn constituidos por un filamento que emite electrones por
calentamiento, correspondiente al ctodo, los cuales son acelerados por una diferencia de
potencial y proyectados a una pantalla fluorescente, que permite advertir su llegada. La
conveniente aplicacin de campos magnticos deflecta el haz de electrones y lo proyecta
en diferentes puntos de la pantalla. Una adecuada manipulacin de los campos de deflexin
permite barrer la pantalla con el haz de electrones generando patrones grficos que inicial-
mente se utilizaron como medida de los potenciales aplicados, constituyendo un valioso
instrumento de medicin denominado osciloscopio (figura 19.6).
Figura 19.6. El osciloscopio.

Tomado de: http://bit.ly/2tib8i6
19.6 Semiconductores
Gracias a la utilizacin de materiales semiconductores a mediados del siglo XX, fue posible
construir dispositivos de mucho menor tamao y gasto de energa que reemplazan en una
gran variedad de funciones a los tubos de vaco, lo cual se tradujo en la miniaturizacin de
los dispositivos electrnicos luego de la invencin del transistor, lo que les brind un mayor

rango de aplicaciones debido a sus caractersticas de portabilidad y resistencia. Los semi-

conductores son materiales que en condiciones normales no conducen la electricidad, pero
que se pueden volver conductores debido a la aplicacin de campos electromagnticos o
a un incremento en la temperatura. De manera muy notable el silicio es uno de los mate-
riales ms utilizados en la fabricacin de dispositivos electrnicos, razn por la cual recibi
284 su nombre el Valle del Silicio, donde tienen su asiento algunas de las ms importantes
empresas de tecnologa del mundo. Debido a sus caractersticas particulares, mediante la
unin de diferentes tipos de semiconductores es posible construir transistores de tamao
microscpico y albergar millones de ellos en superficies muy reducidas que se denominan
circuitos integrados, tambin conocidos como chips (figura 19.7).
Figura 19.7. Circuito integrado.

Tomado de: http://bit.ly/2tiR4wi
Una notable aplicacin de los materiales semiconductores son los diodos emisores de luz,
o LED por sus siglas en ingls, que en la actualidad constituyen el elemento fundamental
de las pantallas de televisores, telfonos y computadores. Otro dispositivo tecnolgico que
se construye a partir de diodos emisores de luz es el lser de estado slido, que juega un
papel de gran importancia en los sistemas de registro y lectura de informacin, adems de
un sinnmero de otras aplicaciones.

Resumen
Una de las ms notables consecuencias de la Revolucin Industrial, que
vino de la mano con la expansin global de la actividad comercial, fue la
necesidad de disponer de sistemas prcticos, rpidos y eficientes para
285
compartir informacin entre los diferentes puntos del planeta, lo cual ge-
ner un significativo impulso a la investigacin y a la innovacin en la tec-
nologa de las telecomunicaciones, que a la vez que sacaba provecho de
los avances en la teora electromagntica, planteaba nuevos problemas
y ambiciosos retos, cuya solucin fue posible gracias al avance en el co-
nocimiento de las estructuras y las propiedades de los semiconductores.
Cuestionario
1. Analice en qu consiste la comunicacin y demuestre que tal proceso es
imposible sin el consumo de alguna cantidad de energa.
2. La velocidad de arrastre de los electrones que se desplazan en un con-
ductor metlico como el cobre es del orden de centmetros por segundo.
Cmo es posible que una seal de telgrafo llegue a miles de kilmetros
de distancia en muy poco tiempo?
3. Por qu razn no es una buena idea utilizar bateras de alto voltaje y alta
potencia para enviar una seal telegrfica a gran distancia mediante un
cable elctrico?
4. Qu alternativa se puede considerar para resolver el problema plantea-
do en la pregunta anterior?
5. Demuestre que la intensidad de una onda electromagntica decae como
1/r2.
6. Teniendo en cuenta el resultado del problema anterior, explique por qu
razn se utilizan con tanta frecuencia antenas parablicas en los sistemas
de comunicaciones.
7. Cmo, y por qu, la electricidad esttica afecta la transmisin de seales
elctricas?
8. Cules son las fuentes de ruido ms frecuentes en la transmisin de
seales de radio?
9. Describa el principio de funcionamiento comn a todo tipo de amplificador
de seales.
10. Qu tienen en comn un rel, un tubo de vaco y un transistor?
11. Por qu se puede decir que un tubo de rayos catdicos es un diodo?
12. Qu consideraciones se deben tener en cuenta para decidir si en un
equipo electrnico se deben utilizar rels, tubos de vaco o transistores?

Bibliografa
Baggot, J. (2011). Quantum story. Kindle eBook.
286 Feynman, R. (2002). Seis piezas fciles. Biblioteca de bolsillo.
Gleick, J. (2012). La informacin: historia y realidad. Crtica.
Rovelli, C. (2016). Siete breves lecciones de fsica. Anagrama Editores.

Captulo 20 Informacin
Introduccin
Se podra decir que si el combustible que aliment la primera Revolucin Industrial fue el carbn, y
el de la segunda fue el petrleo, el de la tercera es la informacin, que se ha convertido en uno de
los bienes ms valiosos e indispensables de las sociedades modernas. Por otra parte, alrededor de
los problemas y situaciones que se generan en torno a procesar, transmitir, proteger y disponer la
informacin surge la demanda de urgentes y novedosas innovaciones tecnolgicas que impulsan la
investigacin hasta las fronteras del conocimiento cientfico.
20.1 Comunicaciones
Uno de los efectos ms notorios de la Revolucin Industrial en la segunda mitad del siglo XIX fue la
rpida interconexin del planeta mediante lneas telegrficas, que facilitaban el envo y la recepcin
de informacin, as como el tendido de vas ferroviarias y el establecimiento de rutas martimas y
fluviales, recorridas por trenes y barcos movidos por motores de vapor, que permitan movilizar con
inusitada rapidez personas y carga a grandes distancias, hechos que favorecieron la consolidacin
de grandes imperios, entre los que sobresale el Britnico, y la colonizacin de las grandes planicies
de Norteamrica, frica y Asia, que hasta entonces permanecan casi deshabitadas puesto que
apenas contaban con la presencia de algunas tribus nmadas, integradas por un nmero muy re-
ducido de aborgenes que se vieron al borde de la extincin despus de establecida la dominacin
europea, particularmente en Amrica.
El sistema de gobierno de las colonias de ultramar, como eran conocidas en Europa las tierras con-
quistadas, demandaba sistemas muy eficientes de transporte y comunicaciones, lo que incentiv la
realizacin de importantes desarrollos tecnolgicos, fundamentados en la investigacin cientfica, lo
cual result ser particularmente productivo en Inglaterra, donde el sistema de propiedad intelectual
permita que quien tuviera una idea innovadora se beneficiara econmicamente de su realizacin
mediante derechos exclusivos de explotacin comercial. La mquina de Watt es un ejemplo notable
de la anterior afirmacin, al igual que el telgrafo de Morse, y, posteriormente, el telgrafo sin hilos
de Marconi.
Captulo 20: Informacin
20.2 Ruido
Tal como ya se ha mencionado, uno de los problemas inherentes a la transmisin de in-
formacin mediante seales electromagnticas, ya sea que viajen por cable o por el aire,
es la necesidad de compensar la prdida de intensidad de la seal mediante sistemas de
288 amplificacin o de estaciones repetidoras, lo cual, con frecuencia, ocasiona la aparicin de
seales espurias generadas por el amplificador o por fuentes externas que interfieren con la
seal original, como en el caso de las ondas electromagnticas. De manera adicional, todo
aparato que funcione a base de electricidad tiende a cargarse electrostticamente, lo cual
genera descargas que pueden generar serias perturbaciones y distorsin de las seales
portadoras de la informacin. Todo lo anterior es conocido como ruido, y su presencia afecta
la fidelidad de la informacin transmitida, por lo que se han dedicado grandes esfuerzos
para disear sistemas de comunicaciones y de reproduccin de la informacin lo ms fieles
y libres de ruido que sea posible. Por esta razn, los equipos que reproducen, transmiten
y recepcionan informacin han terminado teniendo una arquitectura de gran complejidad,
aunque los principios fsicos en los que se basa su funcionamiento sean relativamente
sencillos.
20.3 Criptologa
Si bien la fidelidad es una caracterstica muy deseable en un sistema para transmitir infor-
macin, en muchas ocasiones prima la necesidad de que esta no solo sea confiable sino
confidencial, para lo cual es necesario acudir a estrategias que restrinjan el acceso a ella
mediante mtodos de encriptacin, o, sencillamente, por medio de claves que transformen
un texto en algo ininteligible para quien no posea el recurso necesario para descifrar el
texto encriptado. En este caso se puede hablar de un ruido bueno que puede ser aadido
y eliminado a conveniencia de la informacin que se quiere proteger.
La importancia estratgica del manejo de la informacin ha tenido un papel protagnico en

los grandes momentos de la historia, y, por esta razn, la criptologa (el arte del secreto y
las tcnicas de encriptacin) ha estado presente desde tiempos remotos, pero nunca como
en la poca actual ha jugado un papel tan destacado como elemento bsico para proteger
transacciones financieras y para tomar importantes decisiones polticas y corporativas, as
como para informar y desinformar a la poblacin a travs de los medios de comunicacin
y de las redes sociales, como ha quedado de manifiesto en diversos escndalos de reper-
cusin mundial.
Uno de los rasgos ms caractersticos de la Segunda Guerra Mundial fue el impresionante

despliegue de ciencia y tecnologa que se dio en su transcurso, en el que se destaca la apa-

ricin de la ciencia de la informtica en cabeza de Claude Shannon y Alan Turing, gracias

a cuyo trabajo y al de lgicos y matemticos fue posible descifrar el cdigo de informacin
utilizado por las fuerzas armadas de la Alemania nazi, conocido como el Enigma. De igual
manera se disearon nuevos sistemas de encriptacin para uso de los Aliados, para lo
cual fue necesario definir y precisar el concepto de informacin sentando las bases para
las ciencias de la informtica y la computacin, que constituyen los fundamentos de la 289
ciberntica.
Gracias a la construccin de un gigantesco dispositivo electromecnico, compuesto por

miles de engranajes y rels, y bautizado con el nombre de la Bomba, los Aliados pudieron
desencriptar una gran cantidad de mensajes cifrados de las potencias del Eje (Alemania,
Italia y Japn) con informacin estratgica vital, lo cual influy de manera decisiva en el
curso de la guerra. Mucho menos ruidosa que la otra bomba que puso punto final a la
guerra, pero no menos costosa, la Bomba de Alan Turing fue uno de los megaproyectos
cientficos y tecnolgicos desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial que definieron
las condiciones en las que en adelante se habra de realizar la investigacin cientfica y se
ejecutaran los grandes proyectos de desarrollo tecnolgico, con la participacin conjunta
de la industria, la academia y el estado, abriendo paso a la denominada Big Science, en la
que el secreto y el espionaje industrial son como dos caras de una misma moneda, no obs-
tante lo cual actualmente se llevan a cabo algunos grandes proyectos colaborativos cuyos
resultados son de dominio pblico.
Figura 20.1. La Bomba de Turing.

Tomado de: http://bit.ly/2rZMT4w
20.4 La mquina de Turing

La necesidad de conocer a fondo las caractersticas de los procesos informticos con el
fin inmediato de descifrar los mensajes del enemigo durante la Segunda Guerra Mundial
estimul el desarrollo de proyectos tendientes al diseo y construccin de sistemas auto-

matizados de cmputo y procesamiento de la informacin, lo cual condujo a la elaboracin

de teoras y modelos sobre los principios bsicos de la computacin, de lo cual result el
diseo del computador ms elemental posible, conocido como la mquina de Turing. Este
dispositivo abstracto est compuesto por una cinta infinita, dividida en casillas, en las cua-
les se puede registrar informacin que puede ser leda por un elemento que, dependiendo
290 del resultado de la lectura, tome la decisin de borrar, cambiar o conservar la informacin
que acaba de leer, antes de pasar a una nueva casilla, hacia adelante o hacia atrs, de
acuerdo con una programacin previa. La importancia y universalidad de la mquina de
Turing reside en su capacidad de emular la lgica de cualquier algoritmo de clculo que se
pueda concebir, de ah que todo computador sea, en ltimo trmino, una derivacin de este
dispositivo.
0 11 11 1 000 0
0 11 10 0 000 0
0 00 00 0 000 0
Figura 20.2. La mquina de Turing.
Con el fin de que el proceso de cmputo sea lo ms sencillo posible, la informacin se

registra mediante un cdigo binario, es decir, un conjunto de unos y ceros, que se pueden
representar de manera adecuada mediante el estado de abierto y cerrado de un rel, o
de un tubo de vaco. Es importante anotar que el uso de un cdigo binario para el registro
y lectura de informacin se remonta a 1801 con las tarjetas perforadas de los telares de
Jacquard, con los que se producan telas de diseos muy elaborados. Este sistema sirvi
de inspiracin a Charles Babbage en el diseo de los primeros computadores mecnicos,
antecesores de nuestros modernos computadores digitales, que, al igual que la mquina de
Turing, utilizan cdigos binarios, en los que el estado de prendido o apagado, uno o cero,
corresponde al estado de un transistor que, actuando como interruptor, permite o impide el
paso de una corriente elctrica.

291
Figura 20.3. Telar de Jacquard con tarjetas perforadas.

Tomado de: http://bit.ly/2tivlUQ
20.5 Teora de la informacin

Con el fin de visualizar el proceso de la comunicacin, Claude Shannon defini un esquema
de cinco elementos que corresponden, respectivamente, al remitente del mensaje, el equi-
po de transmisin, el canal o medio de comunicacin, el equipo de recepcin y, por ltimo,
el destinatario del mensaje. Parte integral de este proceso es el ruido, o distorsin del
mensaje, ocasionado por el canal de transmisin utilizado, que afecta la fidelidad o corres-
pondencia entre el contenido original y lo que finalmente se recibe. Al igual que la mquina
de Turing esquematiza los procesos de computacin, el diagrama de Shannon resume, en
trminos generales, cualquier proceso de transmisin y almacenamiento de informacin.
No es una casualidad que en los sistemas informticos se encuentren tanto elementos de
computacin como de la teora de la informacin.
Uno de los problemas ms relevantes que surgen en el diseo de sistemas de comuni-

caciones tiene que ver con la cantidad de mensajes que sea posible enviar de manera
simultnea a travs de un dispositivo y la cantidad de informacin que puede contener cada
mensaje, para lo cual es necesario definir parmetros cuantificables. Con este fin, Claude
Shannon defini el concepto de entropa, H, como una medida de la informacin contenida
en un mensaje. Es necesario aclarar que la entropa H definida por Shannon es diferente
a la entropa S definida por Boltzmann en trminos del nmero de estados accesibles de
un sistema, puesto que la importancia de esta ltima se manifiesta en la variacin de su
magnitud, dependiendo de si los procesos que se examinan son reversibles o irreversibles.
Por el contrario, la relevancia de la entropa H de Shannon est directamente relacionada

con su valor absoluto. Sin embargo, la similitud entre las formulaciones matemticas y el
carcter estadstico de ambas teoras condujo a Shannon a utilizar la palabra entropa para
designar la funcin que permite cuantificar la informacin.
292
Figura 20.4. Esquema del proceso de informacin de Shannon.
La analoga matemtica existente entre la entropa termodinmica y la entropa informtica

nos permite esclarecer el significado de la primera en trminos de la segunda. Con frecuen-
cia se encuentran expresiones segn las cuales la entropa es una medida del desorden de
un sistema termodinmico, y, en consecuencia, la segunda ley de la termodinmica vendra
a ser algo as como el postulado de la tendencia de los sistemas fsicos al desorden. Sin
embargo, el concepto de orden no est definido en la fsica, y, por tanto, las aseveraciones
que lo invocan carecen de sentido. No sucede lo mismo con el concepto de informacin,
puesto que la precisin con la que se describe el estado de un sistema fsico depende de
la informacin que se tiene sobre dicho sistema. En este sentido se puede interpretar la en-
tropa termodinmica como una medida de la desinformacin, y la segunda ley como el re-
conocimiento de que cuando los sistemas fsicos evolucionan hacia los estados accesibles
de mayor probabilidad, se pierde informacin detallada sobre los elementos del sistema.
En la actualidad la teora de la informacin se ha convertido en una herramienta indispen-

sable en un sinnmero de campos de la investigacin cientfica, como se puede apreciar en
el caso de la biologa molecular gracias a la analoga existente entre la actividad de la ARN
polimerasa, que cumple la funcin de leer y transcribir el cdigo gentico almacenado en el
ADN, perfectos anlogos de la cabeza lectora y la cinta de casillas de la mquina de Turing.

ARN Polimerasa
G T A C
ADN
C A T G
ADN
293
Figura 20.5. ARN mensajero.
20.6 El bit
A partir de la definicin de entropa de Shannon es posible definir la unidad de informacin
como aquella asociada a un sistema que solo tiene dos posibles estados, que se pueden
representar en cdigo binario como uno o cero, razn por la cual se le dio el nombre de
bit, que es el acrnimo de las palabras inglesas binary digit. La entropa de un sistema que
contiene un bit de informacin es uno.
Dada la capacidad del cdigo binario de representar cualquier tipo de informacin o de

expresin lgica, y la disponibilidad de sistemas fsicos anlogos a elementos binarios,
del tipo prendido o apagado, abierto o cerrado, hacia arriba o hacia abajo, los sistemas
informticos y de cmputo utilizan sistemticamente este tipo de representacin, y la bs-
queda de nuevos, ms eficientes y ms reducidos sistemas fsicos de almacenamiento y
procesamiento de informacin ha llevado a la electrnica hasta los lmites fsicos que de-
terminan las leyes de la mecnica cuntica, debido a lo cual y luego de trasegar desde los
sistemas de rels y tubos de vaco a los transistores y circuitos integrados, se ha llegado a
la posibilidad de utilizar los estados ms bsicos de los sistemas cunticos como medios de
almacenamiento de informacin, lo cual ha dado lugar a la aparicin del bit cuntico, o qubit.
Sin embargo, en el nivel atmico la posibilidad de determinar con precisin los estados de
los sistemas correspondientes a cero y uno est limitada por el principio de incertidumbre,
lo que, en lugar constituir un problema, abre las puertas a la computacin cuntica, que
constituye uno de los ms novedosos y activos campos de la investigacin.
El principio de incertidumbre de Heisenberg surge de los postulados de la mecnica cun-

tica, y establece la imposibilidad de determinar de manera simultnea y con absoluta preci-
sin el valor de pares de variables conjugadas, como la posicin y la cantidad de movimien-
to, de tal modo que si se fija el valor de la una, la otra queda completamente indeterminada.
Una importante consecuencia del principio de incertidumbre es que la medicin de una

magnitud fsica afecta el estado del sistema que est siendo examinado. En esto radica la
gran diferencia entre la descripcin clsica y la descripcin cuntica de los sistemas fsicos,

puesto que en el caso de la primera se da por descontado la posibilidad de conocer el valor

todas las variables que describen un sistema fsico con absoluta precisin, como condicin
necesaria para predecir la evolucin de dicho sistema en el tiempo. Debido a lo anterior, la
mecnica cuntica resulta incapaz de predecir con total certeza la evolucin de los siste-
mas fsicos, respecto a lo cual solo puede hacer estimaciones probabilsticas sobre el valor
294 esperado de las magnitudes fsicas que describen el estado de los sistemas. Esta situacin
result inaceptable para muchos fsicos de formacin clsica y determinista, a pesar de lo
cual las mediciones fsicas ms precisas que se han efectuado hasta el presente han con-
tado con el marco terico de la mecnica cuntica.
20.7 Superposicin y entrelazamiento

Unas de las caractersticas que definen y distinguen la descripcin mecnico-cuntica de
los sistemas fsicos son la superposicin y el entrelazamiento de los estados cunticos de
dichos sistemas. Debido a la superposicin, el estado de un sistema cuntico corresponde
a una suma o superposicin de todos los estados posibles compatibles con las caractersti-
cas del sistema, a consecuencia de lo cual se presenta la paradjica situacin de que antes
de que se realice una medicin, el sistema no se encuentra en ningn estado definido, sino
en todos, pero una vez efectuada la medicin el estado del sistema queda bien definido. A
este fenmeno se lo denomina la reduccin del paquete, puesto que ahora el sistema se
encuentra en uno solo de todos los estados en los que se podra encontrar. En razn de lo
anterior se dice que el proceso de medicin altera el estado del sistema medido.
Por otra parte, cuando dos o ms partculas hacen parte del mismo sistema fsico, los valo-
res de las magnitudes fsicas que describen sus respectivos estados estn correlacionados,
independientemente de qu tan alejadas se puedan encontrar las partculas entre s, de tal
manera que si sobre una de ellas se efecta la medicin de una variable, el valor de la mis-
ma variable queda determinado para la otra partcula. Einstein utiliz el anlisis del fenme-
no de entrelazamiento para demostrar que la mecnica cuntica era una teora incompleta

de la naturaleza, y que conduca a resultados absurdos, como la posibilidad de transmitir

informacin de manera instantnea entre dos partculas entrelazadas, a lo cual denomin
una espantosa accin a distancia, en flagrante violacin de los postulados de la teora de
la relatividad y de la concepcin de la realidad que l defenda. Posteriores anlisis y evi-
dencias experimentales revelan que el fenmeno de entrelazamiento no viola los preceptos
relativistas, pero su innegable existencia nos obliga a abandonar la concepcin de realidad 295
del mundo que defenda el padre de la teora de la relatividad. De manera adicional, el en-
trelazamiento constituye uno de los recursos ms valiosos con los que cuenta la criptografa
cuntica para garantizar la privacidad de la informacin, puesto que en el supuesto caso de
que un tercero pretenda interceptar un mensaje enviado mediante partculas entrelazadas,
la perturbacin que causa la observacin no autorizada revela de inmediato la presencia del
transgresor debido al fenmeno de reduccin del paquete.
Resumen
De acuerdo con el fsico John Wheeler, quien acu la expresin it fron
bit, el bit, es decir, la mnima unidad de informacin, es tambin la part-
cula ms elemental que se puede concebir. Si llevamos esta afirmacin
hasta sus ltimas consecuencias se podra decir que todo es informacin.
En consecuencia con lo anterior, yendo ms all del modelo abstracto de
la mquina de Turing, y teniendo en cuenta que todo proceso informtico
demanda un consumo de energa para borrar la informacin ya recibida y
quedar en capacidad de recibir nueva informacin razn por la cual se
dice que olvidar cuesta trabajo, se puede decir que la informacin es,
ante todo, un fenmeno fsico y cuntico, puesto que en todas sus interac-
ciones, excepto en la gravitacin, la naturaleza es un fenmeno cuntico.

Cuestionario
1. Qu diferencia una seal sonora de un simple ruido en cuanto a la infor-
macin se refiere?
2. De qu manera se puede utilizar el ruido para proteger la privacidad de
296 la informacin? D un ejemplo.
3. Discuta algunos casos en los que sea evidente la ventaja de disponer de
informacin suficiente, oportuna y confiable.
4. Investigue el origen de la palabra encriptacin y d un ejemplo del uso de
este tipo de prctica en la tecnologa actual.
5. Compare los sistemas de almacenamiento de informacin que ofrecen un
disco de acetato, un disco magntico y un disco ptico, desde el punto de
vista de los mecanismos asociados a cada tecnologa y de la capacidad
de almacenamiento de datos de cada uno de ellos.
6. Escriba la fecha de su nacimiento en cdigo binario.
7. Investigue cmo funciona una protena y establezca una analoga con la
cinta que alimenta una mquina de Turing.
8. Si la informacin se puede relacionar con la entropa, con qu concepto
asociado a la informtica se puede relacionar la energa?
9. Demuestre que todo proceso informtico genera un aumento de la entro-
pa termodinmica.
10. Explique en qu consiste la ley de Moore, e indique si hay algn tipo de

restriccin fsica que limite su validez.
11. Cul es la diferencia entre un bit y un byte de informacin?
12. Si la entropa asociada a un bit es uno, cunto vale la entropa asociada
a un byte?
13. Discuta la posibilidad de que cualquier tipo de informacin se pueda ex-
presar por medio de un cdigo binario, y seale cules son las posibles
aplicaciones que se derivan de esta situacin.
14. En qu se diferencian dos fotografas de la misma escena tomadas con
cmaras de 1 Mb y 20 Mb?
15. A partir de la respuesta que dio a la pregunta anterior establezca una
relacin entre informacin y energa.
16. Cmo se podra fundamentar la idea de que el bit es la partcula ms
elemental que existe?
17. La nave espacial Voyager, lanzada en 1977, lleva un mensaje grabado en
un disco de oro que, segn se espera, podra ser ledo por una civilizacin
ms all del sistema solar dentro de unos 40.000 aos. Tiene usted idea
de cul es el contenido del mensaje y en qu cdigo est escrito?

Bibliografa
Aczel, A. (2002). Entrelazamiento. Editorial Crtica.
Baggot, J. (2011). Quantum story. Kindle eBook.
Berkson, W. (1981). Las teoras de los campos de fuerza. Alianza Editorial. 297
Feynman, R. (2002). Seis piezas fciles. Biblioteca de bolsillo.
Gleick, J. (2012). Chaos. Kindle Edition.
Gleick, J. (2012). La informacin: historia y realidad. Crtica.
Musser, J. (2015). Spooky action at a distance. Kindle eBook.
Rovelli, C. (2016). Siete breves lecciones de fsica. Anagrama Editores.
Sagan, C. (1992). Cosmos. Planeta.
Stewart, I. (2011). The mathematics of life. Kindle eBook.

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Captulo 1 El nacimiento de la astronoma

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1.1 El movimiento de los astros

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1.4. El axioma de circularidad

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La posibilidad de correlacionar el movimiento del Sol respecto a las estrellas, la duracin

En conclusin: desde el principio de la historia, la medicin del tiempo ha estado asociada a

1.5 Coordenadas y sistemas de referencia

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Figura 1.3. Eje y paralelos celestes.

Se define la latitud como la mnima distancia de cualquier punto de la Tierra al ecuador, y

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Figura 1.4. Posiciones relativas del Sol y la Tierra en solsticios y equinoccios.

Para determinar de manera precisa la ubicacin de un sitio sobre la Tierra es necesario

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Figura 1.5. Meridianos.

1.6 Primeros modelos del universo

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Particularmente interesante resulta el modelo atribuido al pitagrico Filolao, en el siglo V

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Figura 1.6. Modelo de Filolao.

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Figura 1.7. Modelo de Eudoxio.

Aunque bastante complicado y de muy poca precisin al momento de realizar clculos

1.7 Los epiciclos y el modelo de Ptolomeo

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Figura 1.8. Epiciclo y deferente.

El modelo astronmico de Ptolomeo goz de gran aceptacin en el mbito de la cultura

1. L a Tierra est inmvil en el centro del universo.

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Figura 1.9. Modelo de Ptolomeo.

De acuerdo con el modelo de Ptolomeo, los planetas se movan en epiciclos alrededor de la

1.8 Dimensiones relativas del Sol, la Tierra y la Luna

Es notable que en el modelo de Ptolomeo no se tengan en cuenta aspectos como la forma

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Figura 1.10. Cuadratura lunar.

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1.9 La circunferencia terrestre

Figura 1.11. Mediciones de Eratstenes.

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La necesidad de ajustar el calendario a los eventos astronmicos que le sirven de

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1. Qu situaciones de tipo social y comunitario determinaron la elaboracin del calen-

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40 2.1 El sistema de Coprnico

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Figura 2.1. El modelo de Coprnico.

El modelo de Coprnico se fundamenta en siete postulados bsicos:

1. No existe un nico centro de todas las esferas celestes.

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Inicialmente Coprnico utiliz 34 crculos para reproducir el movimiento astronmico, asig-

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Figura 2.2. Retrogradacin planetaria.