Leccion 1.

Origen y caractersticas de las aguas residuales

Actualmente, la humanidad -en todos los niveles- viene mostrando creciente preocupacin por la
conservacin del entorno. Algunos mercados europeos han bloqueado su dinmica transaccional a muchas
industrias contaminadoras, obligndolas a adoptar estrategias o polticas de produccin ms limpia (PML),
buenas prcticas de manufactura (BPM) y mejores tecnologas disponibles (BTA, por sus siglas en ingls), entre
otras medidas enmarcadas en Planes de Mejoramiento Continuo y de Responsabilidad Socioambiental
Empresarial.

1.1. Contaminacin hdrica

Desafortunadamente, las aguas residuales (al igual que los residuos slidos) son un producto inevitable de la
actividad humana. En la antigedad, diferentes civilizaciones (desarrolladas por obvias razones en las riberas
de ros y lagos) hicieron uso de la capacidad de asimilacin o autodepuracin del agua, pero con descargas tan
pequeas que sus vertidos no presentaban mayor problema. No obstante, la densificacin actual de las
ciudades y el crecimiento poblacional e industrial, entre otros aspectos, ha ocasionado que esta capacidad
limitada de autopurificacin de los cuerpos hdricos haya sido excedida. Por esta razn, se hace necesario
asistir a la naturaleza mediante la instalacin de depuradoras y unidades de tratamiento de las aguas
servidas.

Todos los cuerpos de agua poseen una capacidad natural y LIMITADA de dilucin y
autopurificacin de los elementos que incorpora, conocida como Capacidad de
Asimilacin o Capacidad de Carga (Lozano-Rivas, 2012).

Se considera como contaminacin hdrica, la presencia de formas de energa, elementos, compuestos

(orgnicos o inorgnicos) que disueltos, dispersos o suspendidos alcanzan una concentracin tal, que limita
cualquiera de los otros usos del agua (consumo humano, uso agrcola, pecuario, industrial, recreativo,
esttico, conservacin de flora y fauna, etc.). Esta definicin deja en evidencia que el uso del agua depende,
de manera ineludible, a sus caractersticas fsicas, qumicas, microbiolgicas y organolpticas que definen su
calidad en funcin del uso establecido por una normativa.

Las aguas residuales son aquellas aguas de desecho que contienen una gran
cantidad de sustancias contaminantes y que han sido empleadas en alguna actividad
humana sea domstica, industrial, pecuaria, agrcola o recreativa.

1.2. Origen de las aguas residuales

Las aguas residuales, entonces, tienen diversos orgenes (e.g. domstico, industrial, pecuario, agrcola,
recreativo) que determinan sus dismiles caractersticas. Las aguas residuales pueden clasificarse de la
siguiente manera:

Agua Residual Domstica (ARD): residuos lquidos de viviendas, zonas residenciales, establecimientos
comerciales o institucionales. Estas, adems, se pueden subdividir en:

o Aguas Negras: aguas que transportan heces y orina, provenientes del inodoro.

o Aguas Grises: aguas jabonosas que pueden contener grasas tambin, provenientes de la
ducha, tina, lavamanos, lavaplatos, lavadero y lavadora.

Agua Residual Municipal o Urbana (ARU): residuos lquidos de un conglomerado urbano; incluye
actividades domsticas e industriales y son transportadas por una red de alcantarillado.

Agua Residual Industrial (ARI): residuos lquidos provenientes de procesos productivos industriales,
que incluso pueden tener origen agrcola o pecuario.

1.3. Caractersticas fisicoqumicas de las aguas residuales

Una cuidadosa y completa caracterizacin de las aguas residuales que pretenden ser tratadas, es fundamental
para asegurar el xito de la depuradora. El fracaso de la mayor parte de las depuradoras (al menos las
conocidas por este autor) incluyendo la PTAR de una de las ciudades ms importantes del pas, obedece a una
mala caracterizacin de las aguas, ya que impide seleccionar correctamente los tratamientos y aplicar criterios
adecuados para el diseo.

Materia orgnica: es la fraccin ms relevante de los elementos contaminantes en las aguas residuales
domsticas y municipales debido a que es la causante del agotamiento de oxgeno de los cuerpos de agua.
Est formada principalmente por CHONS (Carbono, Hidrgeno, Oxgeno, Nitrgeno y Azufre) constituyendo las
protenas (restos de origen animal y vegetal), los carbohidratos (restos de origen vegetal), los aceites y grasas
(residuos de cocina e industria) y los surfactantes (detergentes).

Tabla 2. Principales productos de la descomposicin de la materia orgnica

Tipo de descomposicin

Tipo de materia orgnica

Aerbica Anaerbica

Nitrogenada Nitratos (NO3=), anhdrido Mercaptanos, indoles, escatol,

carbnico (CO2), agua (H2O), cido sulfhdrico (H2S),
 sulfatos (SO4=) cadaverina y putrescina.

Anhdrido carbnico (CO2), gas

Anhdrido carbnico (CO2),
Carboncea metano (CH4), gas hidrgeno
agua (H2O)
(H2), cidos, alcoholes y otros.

Oxgeno disuelto: Es un parmetro fundamental en los ecosistemas acuticos y su valor debera estar por
encima de los 4 mg/L para asegurar la sobrevivencia de la mayor parte de los organismos superiores. Se usa
como indicador de la contaminacin o, por decirlo as, de la salud de los cuerpos hdricos. Para el correcto
funcionamiento de los tratamientos aerobios de las aguas residuales, es necesario asegurar una concentracin
mnima de 1 mg/L.

Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO): es una medida indirecta de la cantidad de materia orgnica
contenida en una muestra de agua, determinada por el consumo de oxgeno que hacen los microorganismos
para degradar los compuestos biodegradables. Se evala analticamente incubando una muestra con
microorganismos por 5 das a 20 C, tiempo despus del cual se lee la concentracin final de oxgeno y se
compara con la inicial; esta prueba es conocida como DBO 5 o DBO estndar[1]. Tambin se hacen,
eventualmente, pruebas a 7 das (DBO 7) y a 20 das (DBO ltima - DBO u o total DBOt). Para las aguas
residuales domsticas, se estima que:

DBO5 0,75 DBOu

Una curva caracterstica de la DBO evidencia que a los 5 das se ha degradado cerca del 70% de la materia
orgnica y que a partir del da 10 sta curva se hace asinttica, como se muestra en la Ilustracin 1.
 Ilustracin 1. Curva caracterstica de la DBO (Ramalho, 1996).

Demanda Qumica de Oxgeno (DQO): es tambin una medida indirecta de la cantidad de materia orgnica
contenida en una muestra. A diferencia de la DBO, esta prueba emplea un oxidante fuerte (dicromato de
potasio K2Cr2O7) en un medio cido (cido sulfrico H 2SO4) en vez de microorganismos. Para el control de
una depuradora, este mtodo se prefiere sobre el de la DBO, debido a que el resultado de la DQO se obtiene
en unas 3 horas y con un error mucho menor que la DBO obtenida a los 5 das.

La relacin entre la DQO y la DBO es usada para estimar la biodegradabilidad de un vertido as:

DQO/DBO 5 (No biodegradable)

DQO/DBO 1,7 (Muy biodegradable)

Para un ARD, esta relacin oscila entre 2,0 y 2,5.

Tanto la DQO como la DBO se emplean para determinar la calidad del agua o la carga contaminante de un
vertido, para disear las unidades de tratamiento biolgico y para evaluar y/o controlar la eficiencia de los
tratamientos.

Para mayor claridad en los conceptos de DBO y DQO, se recomienda consultar el documento Medida de
la Contaminacin Orgnica de Ronzano y Dapena: Ir al documento
Slidos: La materia orgnica se presenta, a menudo, en forma de slidos. Estos slidos pueden ser
suspendidos (SS), disueltos (SD), los que tambin pueden ser voltiles (SV), los cuales se presumen orgnicos,
o fijos (SF) que suelen ser inorgnicos. Parte de los slidos suspendidos pueden ser tambin sedimentables
(SSed). Esta clasificacin se muestra en la Ilustracin 2. Todos ellos se determinan gravimtricamente (por
peso).

Ilustracin 2. Clasificacin de los slidos en las aguas (Collazos, 2008).

Potencial de hidrgeno (pH): tiene importancia en el control de los procesos biolgicos del tratamiento de las
aguas residuales (TAR). La mayora de los microorganismos responsables de la depuracin de las aguas
residuales se desarrollan en un rango de pH ptimo entre 6,5 y 8,5 unidades.

Nitrgeno: es el componente principal de las protenas y es un nutriente esencial para las algas y bacterias
que intervienen en la depuracin del agua residual. Puede presentarse en forma de nitrgeno orgnico
(presente en las protenas), nitrgeno amoniacal [2] (producto de la descomposicin del nitrgeno orgnico)
[3] y formas oxidadas como nitritos y nitratos. Valores excesivamente altos de nitrgeno amoniacal (>1500
mg/L) se consideran inhibitorios para los microorganismos responsables del TAR.

Fsforo: es, junto con el nitrgeno, un nutriente esencial para el crecimiento de los microorganismos. No
obstante, valores elevados pueden causar problemas de hipereutrofizacin en los cuerpos de agua lticos
(e.g. lagos, embalses, lagunas).
Las caractersticas tpicas de las aguas residuales urbanas y otras industriales, pueden ser consultadas en
este documento: Ir al archivo y hacer clic en descargar, para una mejor lectura

1.4. Caractersticas microbiolgicas de las aguas residuales

Un vertido de aguas residuales aporta una gran cantidad de materia orgnica que sirve de alimento para
hongos y bacterias encargados de la mayor parte de su descomposicin. Finalmente, los protozoos ciliados se
alimentan de las bacterias, puliendo u optimizando el tratamiento del agua.

Bacterias: son los principales responsables de la degradacin y estabilizacin de la materia orgnica contenida
en las aguas residuales. Su crecimiento ptimo ocurre a pH entre 6,5, y 7,5. Algunas de las bacterias son
patgenas, como la Escherichia coli, indicador de contaminacin de origen fecal.

Hongos: predominan en las aguas residuales de tipo industrial debido que resisten muy bien valores de pH
bajos y la escasez de nutrientes.

Protozoos: en especial los ciliados, se alimentan de bacterias y materia orgnica, mejorando la calidad
microbiolgica de los efluentes de las PTAR.

Actinomicetos: son bacterias filamentosas conocidas por causar problemas en reactores de lodos activados,
generando la aparicin de espumas (foaming) y prdida de sedimentabilidad del lodo, hinchamiento
o bulking filamentoso, incrementando los slidos del efluente y la disminucin de la eficiencia del TAR. Uno de
los actinomicetos ms recurrente en los reactores es la Nocardia.

Una revisin ms profunda de la microbiologa de las aguas residuales, puede ser consultada en el
documento Revisin mnima de la microbiologa fundamental de las aguas residuales de Lozano-Rivas
(2012): Ir al archivo y hacer clic en descargar, para una mejor lectura

[1] Un error aceptable en la prueba de la DBO se estima que puede oscilar cerca de un 25% y
podra alcanzar hasta un 35%. Esta considerable discrepancia pone en tela de juicio la conveniencia
de su uso en el control de vertimientos y su empleo como argumento para ejecutar procesos
sancionatorios.

[2] Amoniaco (NH3) y amonio (NH4+).

[3] La suma del nitrgeno orgnico y el amoniacal es conocido como Nitrgeno Total Kjeldahl, por la
prueba analtica con la que se determinan estas formas.