Universitatea Ovidius Constana

Facultatea de Litere

La littrature franaise du XVIII sicle

Projet ralis par:

Turcu Iuliana
Bucatariu Iulia
 Table de matires

Contexte historique.... .3

La varit littraire du XVIII sicle... ...... 5

Le thtre du XVIII sicle........ ...6

Le roman du XVIII sicle.. ...7

La posie du XVIII sicle. 9

Autres genres du XVIII sicle....... 10

Vue gnrale sur la posie et le thtre .. 11

La prose. 14

Montesquieu..19

L'oeuvre de Montesquieu 22

Les genres thtraux... 34

Les reprsentants plus connus du thtre .. 36

Pierre Corneille. 36

Pierre Beaumarchais... 38

Denis Diderot. 41

Molire 43

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Contexte historique

La littrature franaise du XVIII sicle sinscrit dans une priode le plus

souvent dfinie par deux dates repres : 1715, date de la mort de Louis
XIV, et dautre part, 1799, date du coup dtat de Bonaparte qui instaure
le Consulat et met dune certaine faon fin la priode rvolutionnaire.
Ce sicle de transformations conomiques, sociales, intellectuelles et
politiques est riche dune multiplicit duvres qui peuvent se rattacher,
en simplifiant, deux orientations majeures : le mouvement des
Lumires et ses remises en cause des bases de la socit et, par
ailleurs, la naissance dune sensibilit que lon qualifiera postrieurement
de prromantique.

La littrature d'ides est illustre notamment par Montesquieu (Lettres

persanes en 1721), Voltaire (romans philosophiques comme Zadig, 1747
ou Candide,en 1759), Diderot ou Rousseau que l'on dcouvre aussi
comme romanciers aux cts de Prvost, Bernardin de Saint-Pierre,
Laclos ou Sade alors que le thtre retient en particulier Marivaux et
Beaumarchais.
Le XVIII sicle va se voir fragiliser progressivement la monarchie
absolue avec la Rgence de Philippe dOrlans, puis avec le trs long
rgne de Louis XV et ses guerres perdues (guerre de Sept Ans sur le
continent europen et outre-mer, en Amrique et en Inde
particulirement, acheve par le trait de Paris de 1763 qui consacre la
puissance de lAngleterre et le poids de la Prusse). La monarchie mourra
finalement de limpuissance de Louis XVI : la Rvolution de 1789 et ses
soubresauts violents transformeront fondamentalement lHistoire de la
France qui deviendra une Rpublique le 21 septembre 1792. La
naissance en 1776 de la Rpublique des
tats-Unis dAmrique, soutenue par la
France contre lAngleterre, symbolise aussi
lentre dans un monde nouveau la veille du
XIX sicle o apparat le personnage de
Bonaparte.

Par ailleurs, au cours du XVIII sicle, la

socit franaise change avec lessor
dmographique et lactivit dune bourgeoisie
daffaires et dentreprises lie au progrs

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technologique (machine vapeur mtallurgie) et au commerce avec
les Indes , fond sur la traite ngrire. En mme temps se dveloppent
les villes avec leurs salons, leurs cafs et leurs acadmies qui
affaiblissent le poids de laristocratie dans le domaine culturel comme
dans le domaine social o saffirme peu peu le tiers tat qui sera le
vainqueur des luttes rvolutionnaires partir de 1789. Alors que la
grande majorit des crivains du xviie sicle taient des courtisans la
recherche de mcnes et de protecteurs, le XVIII sicle et les sicles
suivants voient l'mergence d'une nouvelle thique de l'crivain,
exprime l'origine par Voltaire, consistant en son autonomisation
progressive par rapport aux pouvoirs (politiques, religieux). Cette thique
se construit dans le cadre de la lutte pour la libert d'expression avec en
corollaire une responsabilit accrue de ces crivains dont les pouvoirs
veulent dsormais qu'ils rpondent de leurs uvres.

Les mentalits voluent elles aussi avec le

dveloppement de lducation et des sciences
(Newton, Watt, Volta, Leibniz, Buffon, Lavoisier,
Monge) et la diffusion des uvres de lesprit,
par le colportage et par le thtre. La foi dans le
Progrs que symbolisera lEncyclopdie de
Diderot et dAlembert correspond une
dchristianisation progressive de la socit que
rvlent les conflits entre le haut et le bas
clerg, ou les tensions avec les Jsuites
(expulss du royaume en 1764) ou lvolution
du statut des protestants, admis ltat-civil en
1787. Mais lglise catholique reste un pouvoir
dominant qui lutte contre les Lumires en faisant interdire leurs uvres
et en obtenant, par exemple, la condamnation mort du huguenot Jean
Calas en 1762 ou, pour blasphme, celle du chevalier de La Barre en
1766, barbaries qui susciteront lindignation de Voltaire.

la mme priode, les conqutes coloniales intressent toutes les

puissances europennes (voir Guerre de Sept Ans) et introduisent
lexotisme et le thme du bon sauvage qui nourriront les arts et la
littrature, de Robinson Cruso Paul et Virginie par exemple. Les
changes se multiplient et les influences trangres sont importantes
autant pour la marche des ides que pour lvolution des genres
littraires : cest vrai en particulier pour linfluence anglaise avec ses
avances dmocratiques (monarchie constitutionnelle) et la cration
romanesque ou potique que dcouvrent beaucoup dcrivains qui
sjournent en Angleterre tout au long du sicle. Linfluence allemande

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est aussi importante : elle nourrit le changement prromantique des
sensibilits avec un apport marqu dans le domaine du fantastique et du
sentiment national qui saccentuera au sicle suivant.
En ce qui concerne lart, le XVIII sicle prsente longtemps un art
tourn vers la dcoration avec le style Rgence et le style Louis XV et
ceux quon a appels les peintres du bonheur comme Boucher,
Fragonard, Watteau ou Chardin, ou les portraitistes Quentin de La Tour,
Nattier ou Van Loo, avant de valoriser, dans la deuxime partie du
sicle, un art sensible et moral avec Greuze, Hubert Robert ou Claude
Joseph Vernet. La musique franaise est illustre par Franois Couperin
et Jean-Philippe Rameau, mais dautres compositeurs europens
dominent le sicle, de Vivaldi Mozart en passant par Haendel, Bach,
Haydn.Pour avoir un panorama littraire du sicle prcdent on se
reportera Littrature franaise du XVII sicle.

La varit littraire du XVIII sicle

La littrature d'ides : les Lumires

Continuateurs des libertins du XVIII sicle et desprits critiques comme

Bayle et Fontenelle, ceux que lon appellera les Lumires dnoncent au
nom de la Raison et de valeurs morales les oppressions qui perdurent
leur poque. Ils contestent la monarchie absolue en revendiquant un
contrat social comme fondement de lautorit politique et une
organisation plus dmocratique des pouvoirs dans une monarchie
constitutionnelle avec une sparation des pouvoirs excutifs, lgislatif et
judiciaire et militaire (Montesquieu, Diderot, Rousseau entre autres).
Voltaire combat particulirement les abus du pouvoir (censure, lettre de
cachet, collusion avec lglise) et rve dun despote clair, conseill par
des philosophes. Par ailleurs, les philosophes eux-mmes, bien que
n'tant pas tous issus du Tiers tat, dfendent une socit fonde sur les
talents et sur le mrite qui soppose une socit de classes (ou de
castes) hrditaires, introduisant ainsi les valeurs de
libert et dgalit quaffirmera la Rpublique la fin
du sicle.
Bien sr, le mouvement des philosophes nest pas
uniforme, mais tous fixent pour objectif lhumanit
et plus encore lindividu, le bonheur, ide neuve
en Europe , hsitant entre le rve dun bon
sauvage disparu (Rousseau) et une vie de mondain
la recherche du raffinement (Voltaire). Loptimisme
nest cependant pas triomphant et les auteurs
restent lucides : le combat est constant et ils y
jouent le rle fondamental dagitateurs dides.

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Les uvres importantes sont nombreuses et relvent de diffrents
genres comme le conte philosophique avec Voltaire Candide (1759),
Zadig (1747) ou la satire distancie avec les Lettres persanes (1721) de
Montesquieu et les essais comme De l'esprit des lois (1748) du mme,
les Lettres anglaises (1734) ou le Trait sur la tolrance (1763) de
Voltaire, le Contrat social (1762) ou mile ou De l'ducation (1762) de
Rousseau, le Supplment au voyage de Bougainville de Diderot ou
lHistoire des deux Indes de labb Guillaume-Thomas Rayna.

Participent aussi cette littrature dides certains aspects des

comdies de Marivaux ou de Beaumarchais et
bien sr le grand uvre de lEncyclopdie, anim
par Diderot et D'Alembert, et ses 35 volumes
(textes et illustrations), publis de 1750 1772,
ainsi quune grande diversit de textes de longueur
et dimportance variables: essais, discours,
dialogues, entretiens.

Le thtre du XVIII sicle

Linfluence des grands dramaturges du sicle de
Louis XIV persiste sur la scne de la Comdie-
Franaise mais des renouvellements apparaissent
avec les tragdies de Voltaire (1694-1778) qui
introduit des sujets modernes en gardant la
structure classique et lalexandrin (Zare, 1732, Mahomet, 1741) et qui
obtient de grands succs. Nanmoins la censure est toujours active
comme en tmoignent, sous Louis XVI encore, les difficults de
Beaumarchais pour son Mariage de Figaro.

La libration des murs de la Rgence apporte un autre renouvellement

du thtre avec le retour, ds 1716, des Comdiens-Italiens chasss par
Louis XIV et le dbut dune trs grande vogue du spectacle thtral : on
se presse pour admirer des acteurs rputs (Llio, Flaminia, Silvia) et
rire des lazzi et du dynamisme des personnages issus de la commedia
dell'arte comme Arlequin, Colombine ou Pantalon. Cest dans cette
ligne que trouve place Marivaux (1688 -1763) avec ses comdies qui
associent la finesse de lanalyse du sentiment amoureux et la subtilit
verbale du marivaudage aux problmes de socit en exploitant le
thme emblmatique du couple matre-valet. Les Fausses Confidences
(1737), le Jeu de l'amour et du hasard (1730), ou l'le des esclaves
(1725) constituent quelques-unes de ses uvres majeures.

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Regnard et Lesage (1668-1747) ont eux aussi marqu la comdie de
murs avec le Lgataire universel (Regnard, 1708) et Turcaret (Lesage,
1709), mais lautre grand auteur de comdies du sicle est
Beaumarchais (1732-1799) qui se montre habile dans lart du dialogue et
de lintrigue mais aussi dans la satire sociale et politique travers le
personnage de Figaro, valet dbrouillard qui conteste le pouvoir de son
matre et quon retrouve dans deux uvres majeures : le Barbier de
Sville (1775) et le Mariage de Figaro (1784).

Le thtre du XVIII sicle est marqu aussi par des genres nouveaux,
aujourdhui considrs comme mineurs mais que reprendra et
transformera le XIX sicle, comme la comdie larmoyante et le drame
bourgeois qui mettent en avant des situations pathtiques dans un
contexte raliste et dramatique qui touchent des familles bourgeoises.
Quelques titres explicites : le Fils naturel (Diderot, 1757), le Pre de
famille (Diderot, 1758), le Philosophe sans le savoir (Sedaine, 1765), la
Brouette du vinaigrier (Louis-Sbastien Mercier, 1775) ou encore la Mre
coupable (Beaumarchais, 1792).
Mentionnons enfin le dveloppement de genres qui associent texte et
musique comme le vaudeville ou lopra comique7 ainsi que des textes
de rflexion sur le thtre avec Diderot et son Paradoxe sur le comdien,
les crits de Voltaire pour dfendre la condition des gens de thtre
toujours au ban de lglise et les condamnations du thtre pour
immoralit par Rousseau.

Le roman du XVIII sicle

Le roman du XVIII sicle est marqu par le renouvellement des formes

et des contenus qui prfigurent le roman moderne considr comme une
uvre de fiction en prose, racontant les aventures et lvolution dun ou
de plusieurs personnages. Le genre, en pleine croissance avec un
lectorat largi, est marqu par le dveloppement de la sensibilit, par le
souci d'une apparente d'authenticit (avec le procd du manuscrit
trouv, lemploi de la premire personne, de lchange pistolaire ou des
dialogues) et par lesprit des Lumires en prenant en compte les valeurs
nouvelles dune socit qui volue. Linfluence de la littrature anglaise
est galement sensible travers la traduction des uvres de
Richardson, Swift ou Daniel Defoe. Nanmoins le roman restera, au
cours du xviiie sicle, un genre en qute de lgitimation et de dfinition,
comme le montrent les nombreuses rflexions sur le roman au XVIII
sicle.

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Le roman de ce sicle trs riche explore toutes les
possibilits romanesques : question du narrateur,
clatement du rcit, engagement, analyse
psychologique minutieuse, peinture raliste du
monde, imagination et confidence, apprentissage,
souci de la forme et les textes sont difficilement
rductibles des catgories indiscutables ; on peut
cependant risquer un regroupement par sous-genre.

Les romans philosophiques : on peut discuter le genre des uvres

narratives de Voltaire comme Zadig (1747) ou Candide (1759) mais
lappellation la plus frquente aujourdhui est contes philosophiques .
La discussion est plus pertinente pour l'Ingnu, plus tardif (1768), qui
sloigne du merveilleux et introduit une large part de ralisme social et
psychologique.

Les romans ralistes : lassociation du ralisme social et du parcours

amoureux sinstalle au cours du sicle. Citons les romans-mmoires la
Vie de Marianne (1741) le Paysan parvenu (1735) de Marivaux, Manon
Lescaut (1731) de labb Prvost (1697-1763), le Paysan perverti (1775)
et son deuxime volet la Paysanne pervertie (1784), roman pistolaire
de Restif de la Bretonne (1734-1806). On peut aussi dterminer un sous-
genre n de linfluence espagnole : le roman picaresque avec sa
truculence satirique, sa varit des milieux sociaux et lapprentissage de
la vie et quillustre lHistoire de Gil Blas de Santillane (1715-1735) de
Lesage (1668-1747).

Le roman dimagination est, pour sa part, reprsent par des romans

danticipation comme lAn 2440 de Mercier (1771), des romans
fantastiques comme le Diable amoureux de Jacques Cazotte (1772), ou
encore par le sous-genre de l'utopie (La Dcouverte australe par un
homme volant, ou Le Ddale franais, nouvelle trs philosophique, suivie
de la Lettre d'un singe, de Restif de la Bretonne, Paris, 1781, ainsi que
L'Isle des Philosophes, de l'Abb Balthazard, Chartres, 1790).

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La naissance de lautobiographie moderne au XVIII sicle

Le got des rcits de vie est trs fort tout au long du sicle avec des
uvres notables comme la Vie de mon pre (1779) ou Monsieur Nicolas
(1794-1797) de Restif de la Bretonne, mais cest lapport essentiel de
Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) qui fonde lautobiographie
moderne avec les Confessions (1782-1789) et les Rveries du
promeneur solitaire (1776-1778) dans lesquelles il nous offre un portrait
exemplaire et approfondi de lui-mme centr sur son moi

La posie du XVIII sicle

Si la forme versifie est utilise avec habilet par Voltaire dans son
Pome sur le dsastre de Lisbonne ou dans le Mondain, la posie, au
sens commun du terme, ne se libre pas des
influences du classicisme (en tmoignent
Jean-Baptiste Rousseau ou Lebrun Pindare)
et lhistoire littraire ne retient que quelques
noms comme ceux de Jean-Jacques Lefranc
de Pompignan (1709-1784) (Posies
sacres) , Nicolas Gilbert (1750-1780) (Ode
imite de plusieurs psaumes, dite Adieux la
vie, 1780), Jacques Delille (1738-1813) (les
Jardins, 1782) ou variste Parny (1753-
1814) (lgies, 1784), ou bien encore, dans
une moindre mesure, Lormeau de la Croix
(1755-1777) (Posies, publies posthumes en 1787), qui prparent
modestement le romantisme en cultivant une certaine sensibilit la
nature et au temps qui passe.

Mais cest essentiellement Andr Chnier (1762-1794) qui russit une

posie expressive comme dans le pome clbre de la Jeune Tarentine
ou celui de la Jeune Captive (son uvre ne sera publie quen 1819,
bien aprs sa mort tragique lors de la Terreur).

On mentionnera aussi Fabre d'glantine pour ses chansons (Il pleut

bergre) et sa contribution onomastique pleine de posie l'laboration
du calendrier rvolutionnaire.

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 Autres genres du XVIII sicle

La critique dart est invente par Diderot

dans ses Salons o il explore la part de la
sensibilit dans lmotion artistique
comme propos de la posie des ruines
peintes par Hubert Robert.

Buffon offre quant lui une russite

littraire intressante avec ses crits de
vulgarisation scientifique dans son
imposante Histoire naturelle, publie avec
grand succs de 1749 1789.

Le discours politique et sa rhtorique peut tre lui aussi dune certaine

faon considr comme un genre littraire avec les orateurs de talent
comme Mirabeau, Saint-Just, Danton ou Robespierre qui ont marqu la
priode rvolutionnaire. On peut aussi y associer l' ptre ddicatoire
aux ngres esclaves qui introduit les Rflexions sur l'esclavage des
ngres (1781) de Nicolas de Condorcet, qui, par des procds
rhtoriques comme la double nonciation (louer les esclaves/faire le
procs des esclavagistes) s'y apparente.

La littrature franaise du XVIII sicle montre une grande richesse

duvres dans tous les genres, en associant plus quen opposant
lengagement des Lumires et la naissance de la subjectivit et de la
sensibilit, deux valeurs modernes. Lhistoire littraire na pas tout retenu
mais loriginalit du xviiie sicle tient pour une bonne part au fait que
lexpression des ides relevait encore de la littrature - ceux quon
appelle les Philosophes taient des hommes de lettres part entire
- et les crateurs ne rpugnaient pas faire de leurs romans ou de leurs
pices des uvres de combat tout en exprimant leur personnalit et leur
sensibilit dans une langue qui devenait la langue de la culture de toute
lEurope.

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Vue gnrale sur la posie et le thtre

Si la littrature franaise passe pour tre plus amoureuse d'esprit que de

posie, plus jalouse de l'art de bien dire que de celui de faire des vers,
c'est le XVIII sicle qui lui a fait cette rputation. Ce sicle a t partout
le rgne de la prose, mais surtout en France.La veine de la posie y a
t tarie plus tt qu'ailleurs : les sources nouvelles y ont jailli plus tard
aussi. Tout ce qu'il y a d'imagination au XVIII sicle est peu prs
contenu dans les limites du thtre, qui n'tait pas encore le domaine
banal d'une foule dsoeuvre sans aucun lien d'ides, de got et de
culture intellectuelle.

Pour rendre justice Voltaire, pote dramatique, et au public qui le

favorisait, qui l'applaudissait, qui finit mme par s'atteler au char de ce
triomphateur, il ne faut pas seulement le comparer Corneille et
Racine, et mesurer ce qui lui manque pour atteindre la taille de ces
grands artistes du thtre et des vers. En procdant ainsi, on arrive trop
srement condamner et le pote et son public. Voltaire eut le tort de se
dresser au thtre une tribune; il en fit beaucoup moins un art qu'une
puissance. De l les maximes, les beaux vers ambitieux, la philosophie,
qui glacent le drame et tent aux personnages la vie et la vrit. Mais il y
a autre chose que des vers philosophiques dans ses tragdies; il y a un
idal, mme dans Voltaire, et il faut en tenir compte dans toute vue
d'ensemble sur la littrature franaise. Si nous le lisons un peu moins
avec nos gots d'aujourd'hui, et un peu plus avec les sentiments, je dirai
mme avec la reconnaissance que devaient prouver les contemporains
charms de certaines beauts nouvelles, si l'on compare la fadeur
romanesque de ses prdcesseurs, et dont Crbillon lui-mme ne sut
jamais se dgager, avec le mouvement, la couleur et souvent la grce
qui respirent dans ses oeuvres, on rendra un jugement plus juste.

Voltaire a laiss Corneille la fcondit des plans, qu'il appelait

complication; il n'a pas voulu ou il n'a pas pu emprunter Racine ses
dveloppements sur les passions humaines; il ne lui restait plus qu'
simplifier, prcipiter l'action. Des situations peu dveloppes, un drame
abrg, des couleurs locales mieux observes, voil le caractre de son
thtre; une scne mobile comme son imagination, un pathtique press
d'arriver au but comme l'auteur, voil son originalit. Voltaire, qui avait
aussi l'a cour de son art, essaya de toutes les nouveauts auxquelles le

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thtre de son temps pouvait se prter. Il estima, non sans raison, que la
simplicit antique tait elle-mme nouvelle, et il s'en approcha dans une
certaine mesure quand il donna Oedipe, et surtout Oreste. Brutus montra
aux contemporains de Louis XV les moeurs d'un peuple rpublicain que
Voltaire avait vues sur le thtre d'Addison. La conception terrible du
parricide sur la scne, essaye souvent par Voltaire, avec le spectacle
d'une apparition qui tait galement un souvenir du thtre anglais,
donna naissance Smiramis. Une conception analogue, plus forte
encore, mais gte par un caractre faussement philosophique, tel est le
fond de Mahomet. Une imitation timide de l'Orient dans l'Orphelin de la
Chine, et quelques souvenirs heureux de la chevalerie dans Tancrde,
ont fait natre sous la plume facile de Voltaire deux tragdies dont la
littrature franaise garde le souvenir. Mais ses chefs-d'oeuvre sont ceux
o il s'est moins souvenu de son rle et davantage de son art, Zare,
Alzire et Mrope. Non seulement il s'y livre avec confiance la nature et
la passion, mais, chose remarquable, il a rpandu quelques rayons de
cette beaut morale qui est la marque suprme de la vraie tragdie
franaise.

Les effets de terreur pousss aussi loin que possible par Crbillon dans
Atre, et les complications puissantes de Rhadamiste, sont une date
importante, si l'on veut, de l'histoire du thtre en France.Mais Crbillon
n'eut pas d'cole; il ne put mme disputer la palme Voltaire, et l'auteur
de Zare fut la dernire gloire de la tragdie franaise.

On peut dire que le miroir dont parle Molire, et dans lequel il

reproduisait l'image de la socit, tait bris et que les potes comiques
du XVIIIe sicle en recueillirent les morceaux pour y surprendre
quelques images isoles du monde changeant qui passait devant eux.
Destouches le plus sage et aussi le plus froid, y saisit un jour le Glorieux;
Lesage, qui avait plus de verve, dessina la figure vivante de Turcaret;
Gresset, qui avait plus de culture et non moins de connaissance du
monde, suivit dans les salons et prit pour modle le Mchant, o il se
montre suprieur la spirituelle frivolit de son Vert-Vert; Piron, qui
aurait t un vrai poste s'il avait eu le respect de lui-mme, fit la satire
bien sentie (ne faut-il pas dire plutt l'apologie touchante?) du pote,
sous le titre de la Mtromanie.

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Les deux potes comiques les plus originaux de cette poque sont
Marivaux, qui commence avec le sicle, et Beaumarchais, qui en
annonce la fin. Ils n'ont pas su, comme Molire, tre comiques sans
tomber dans l'pigramme, c.--d. sans chercher montrer qu'ils avaient
de l'esprit; mais ils ont hrit de lui cette finesse d'observation qui fait les
crations vraies et nouvelles, et ils ont atteint parfois, surtout le second,
cette gnralit d'application qui est le beau idal de la comdie.
L'auteur des Fausses confidences et du Jeu de l'Amour et du Hasard,
venu en un temps de loisirs et de moeurs faciles, se contente de
dvelopper les nuances d'un roman d'amour. Presque toutes les thories
de la Rvolution se heurtent au milieu des intrigues tourdissantes de
l'auteur du Barbier de Sville et du Mariage de Figaro.

La posie pure a peu de souvenirs conserver. Mettons part Voltaire

et Jean-Baptiste Rousseau : ce dernier, brillant versificateur, a des
strophes et quelquefois des pages o l'on croit sentir le souffle du gnie,
mais il n'a pas une ode entire. Voltaire, mme avec sa Henriade, qui
reste une pope de collge, malgr des morceaux tincelants, serait
peine au-dessus de Rousseau s'il n'avait t grand pote une fois dans
sa pice auxDlices, vritable hymne la libert, s'il n'avait excell
toujours dans ses posies lgres, mlange de grce, d'pigramme et
d'lgance, souvent dans ses Satires d'une heureuse facilit, deux fois
dans ses Eptres Horace et Boileau, o il se met entre eux deux , et
peut-tre plus prs du premier que du second. En cartant ces deux
noms considrables, quoique bien ingaux, il ne reste plus que des
mdiocrits, telles que Lefranc de Pompignan, c.--d. un disciple de
disciple; et la posie n'est plus qu'un jeu d'esprit, jusqu' Gilbert, qui
chtia de ses vers vengeurs un sicle dont il partageait un peu les
dfauts, et se montra surtout pote en disant adieu la vie, et jusqu'
Lebrun, Tyrte rpublicain, mais recevant un salaire pour des vers
serviles, grand talent lyrique, mais dclamatoire et incomplet. Par son
enthousiasme excessif, pour Delille presque ses dbuts, le XVIIIe
sicle prouva qu'il admirait la forme de la posie; mais il n'en avait pas le
sentiment, et il ne tint pas lui qu'en expirant il ne lgut rien aux potes
d'un autre ge Ce fut un de ses malheurs irrparables d'avoir tranch les
jours d'un jeune et vigoureux gnie couture Andr Chnier. Si avec tout
ce que Chnier sentait encore dans sa tte que la hache allait faire
tomber, on avait perdu galement les Elgies et les Iambes, on n'aurait

13
pas seulement t privs de quelques-uns des vers les plus purs et les
plus antiques qui soient dans la langue franaise, on aurait ignor le
secret d'un grand pote, qui tait appel rajeunir l'accent et le rythme
de la muse franaise.

La prose
L'histoire de la prose franaise pendant le XVIII sicle se
partage exactement en deux moitis. Durant la premire, la
littrature, dj ambitieuse de devenir une puissance, est
encore un art. Elle compte trois auteurs de haute vole :
Voltaire, Montesquieu, Buffon, qui continuent, beaucoup
d'gards, la grande tradition littraire; elle produit des textes
durables mais elle ne tend pas la destruction de l'ordre tabli,
soit qu'elle en espre l'amlioration, soit que l'esprit public,
affaibli pat la corruption des moeurs, ne se prte pas aux
changements. Durant la seconde, la littrature devient un
moyen d'action, et elle oublie presque entirement qu'elle est
un art. Les gens sont impatients, les oeuvres htives Un seul
crivain s'applique beaucoup plus dtruire qu' difier : c'est
J.- J. Rousseau. Un seul ouvrage a des proportions imposantes,
mais il est l'oeuvre collective et ne circonstance d'un sicle qui
n'avait pas de journaux : c'est l'Encyclopdie.Avant Voltaire, et
comme pour l'annoncer, Fontenelle essaya de tout, mme de la
posie : ses Idylles, esquisses agrables et galantes, sont si
peu des oeuvres potiques, qu'on peut n'en pas parler sans
faire de lacune dans l'histoire des vers. Mais il y attrait un vide
dans presque toutes les branches de la littrature, si Fontenelle
n'y avait pas sa place. Histoire, religion, philosophie : il a touch
tout avec des hardiesses discrtes, particulirement dans la
Pluralit des mondes et dans l'Histoire des oracle, Ses loges
des Acadmiciens lui donnent un rang considrable parmi ceux
qui, partir de ce temps, et sur ses traces, ont entrepris de
vulgariser dans le monde les connaissances scientifiques.

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Mais l'esprit de Fontenelle est une premire preuve imparfaite
de celui de Voltaire : il y manque surtout le grand bon sens et la
simplicit. La carrire de Voltaire se divise en deux parties
comme le sicle mme, et il en a rflchi peu prs les
tendances dans l'une et l'autre. Ses ouvrages les plus originaux
et les plus parfaits appartiennent la premire. Ce sont les
Lettres sur les Anglais qui apportrent la France le nom de
Shakespeare, celui de Newton, et une premire ide du
gouvernement reprsentatif; l'Histoire de Charles XII, un autre
fruit de l'exil, mais exempt de toute amertume, modle de
narration lgante et rapide; le Sicle de Louis XIV, conception
neuve, qui embrasse dans l'histoire d'un sicle la peinture des
moeurs et le mouvement des esprits aussi bien que le rcit
attachant des vnements politiques, chef-d'oeuvre de l'crivain
dans cette prose claire et vive qui fait de lui notre dernier matre
classique. Le meilleur ouvrage de la seconde priode est
l'Essai sur les moeurs, qui devait prcder le Sicle de Louis
XIV, introduction tmraire un ouvrage qui est un monument
de raison.
De belles pages et la pense lgitime du progrs
s'accompagnent de la thse qui attribue au christianisme tous
les maux de l'humanit raconts avec complaisance. Aucun
des livres d'histoire ou de polmique antichrtienne de cette
seconde poque n'aurait survcu, s'il n'avait t protg par
une gloire plus justement acquise. La raison de Voltaire pouvait
faiblir ou tre aveugle par la passion et par les incidents du
combat; ce qui ne vieillit jamais chez lui, c'tait l'esprit. Les
contes en prose de Candide, l'Ingnu, l'Homme aux quarante
cus crrent dans la littrature franaise un genre nouveau,
dont Zadig fut un essai dans l'poque prcdente. Sans doute
le vrai modle du roman au XVIII sicle est le Gil Blas de
Lesage. Il n'a pas d'autre parti pris que de peindre l'humain et la

15
socit sous les yeux des lecteurs de toutes les classes. Mais
les contes philosophiques de Voltaire ne sont pas moins des
causeries que des rcits, dans un salon d'une certaine poque
et dans un monde initi certaines opinions. Cette verdeur
perptuelle de l'esprit brille surtout dans la Correspondance,
oeuvre unique dans notre littrature, puisqu'elle runit deux
mrites gnralement spars dans les correspondances : le
charme du dtail et l'importance des matires.
Dans la meilleure partie du XVIII sicle, Montesquieu occupe
la seconde place. Ses Lettres Persanes sont parfois de
connivence avec les paradoxes ou avec les mauvaises moeurs
du temps; mais jamais on n'a fait un portrait plus fidle de la
nation franaise, et l'on y trouve les gages assurs de ce que
promettait l'esprit puissant et impartial de Montesquieu. Le chef-
d'ceuvre de l'crivain est le livre des Causes de la grandeur et
de la dcadence des Romains, qui, par un modle rest
jusqu'ici sans gal, ouvre la carrire la vraie philosophie de
l'histoire, c'est--dire aux vues gnrales mnages dans un
monde rel, non pas dans celui des chimres. Le chef-d'oeuvre
du philosophe est l'Esprit des Lois, lecture aussi varie que les
dcouvertes dont elle est remplie, et qui place un texte franais,
le seul peut-tre qui en soit digne parmi les Modernes, ct
des textes politiques des auteurs de l'Antiquit. L'Angleterre y a
reconnu avec admiration la peinture idale de son
gouvernement, tonne de voir qu'il ft rserv une plume
franaise de faire le plus bel loge de sa constitution : le monde
moderne tout entier y a trouv avec reconnaissance la premire
tude profonde sur le chaos du Moyen ge d'o il est sorti.La
troisime plac appartient sans contestation Buffon, qui est
par sa naissance, comme par son esprit et son style, de
l'poque sereine encore de ce sicle. Ds 1749, il n'avait plus
rien attendre de la gloire et de l'admiration de ses

16
contemporains, et les premiers volumes de son Histoire
naturelle avaient produit la plus vive sensation en France et en
Europe. e reste de sa vie, consacr son grand ouvrage, offre
jusqu' la fin et jusqu' ses Epoques de la Nature, le
merveilleux spectacle d'un esprit calme, matre de lui-mme,
confiant dans la science et dans l'avenir, au milieu d'une
poque de troubles et de combats. La belle poque littraire et
philosophique de Voltaire, de Montesquieu et de Buffon eut
aussi son moraliste dans Vauvenargues, qu'il ne faut pas trop
accuser d'avoir t indulgent pour les passions humaines, qu'il
faut plutt louer d'avoir noblement cherch les concilier avec
la loi morale, les tourner au profit des gnreux penchants.
Jean-Jaques Rousseau est le plus grand crivain de la
seconde moiti de ce sicle. Mais quel est l'ouvrage de
Rousseau qui puisse tre appel un monument? Est-ce le
Discours sur les lettres, ou le Discours sur l'ingalit des
conditions, deux paradoxes acadmiques o sont contenus en
germe tous les sophismes qu'il dveloppa plus tard? Est-ce la
Nouvelle Hlose, roman n des circonstances, dont la
premire partie touffe la vraie passion sous les thories
dclamatoires, et dont la seconde languit mesure que la
vertu, la vrit et la nature y reprennent une place au moins
imprvue? Est-ce le Contrat social, qui est l'utopie politique
organise? Est-ce Emile, o respire un certain idal
philosophique et religieux, mais qui affiche la prtention de
refaire la socit, sans parvenir seulement la corriger?
Rousseau a crit d'admirables chapitres sur Dieu, sur l'humain,
sur la nature : il n'a pas fait un livre, moins qu'on ne veuille
excepter ses Confessions, qui seraient un portrait admirable et
profondment instructif de sa vie, de ses erreurs, de ses
infortunes, s'il n'avait russi par son orgueil le rendre inutile.
Quand on lit Rousseau, on sent bien vite ce qui peut faire aimer

17
l'homme et l'crivain; on voit moins clairement ce qu'il a lgu
la littrature franaise; mais s'il a fait la faute de ne pas songer
au moins une fois sa gloire dans la postrit, reconnaissons,
pour tre juste, qu'il a voulu souvent et qu'il a su plus d'une fois
tre utile son sicle, ses contemporains. Cet Alceste
inattendu, que la Suisse envoyait la France du bord de ses
lacs o se plat la mditation, fit entendre dans les salons de
Paris l'loge d'une vie plus simple et plus naturelle; il fut
loquent contre ce que le XVIIIe sicle aimait le plus : le luxe, le
thtre, les plaisirs de la socit; le premier, moins qu'on ne
veuille faire une exception pour La Fontaine, il fit passer le
sentiment de la nature et l'amour de la campagne dans ses
descriptions.
Si Rousseau n'a crit que des chapitres, Diderot n'a crit que
des pages. C'est le caractre du temps. L'intrt du moment, la
passion prsente, la ncessit du combat faisaient prendre la
plume. Tour tour diste, athe, partisan de la Providence,
mais toujours fougueux dans ses ides, et se dispersant, se
prodiguant lui-mme d'abord pour subvenir ses besoins, puis
pour entretenir son succs, curieux de toutes choses, de la
philosophie, du thtre, des arts, des mtiers, Diderot est le
patriarche des journalistes avant les journaux; un vif intrt le
suit partout o il se porte; mais il ne peut fixer ni lui mme, ni
ses recteurs; il est tout plein de brillantes thories, et c'est dans
la pratique qu'il choue. Les Salons les Lettres Mlle Voland
ne sont ses meilleurs ouvrages que parce qu'ils devaient tre
des bauches. Son collaborateur dans l'Encyclopdie et l'auteur
du Discours prliminaire trs estim qui en est l'introduction,
d'Alembert, corrigeait l'imptuosit de son associ. II avait
hrit de Fontenelle, non seulement le secret d'accorder
ensemble le got de la littrature et la pratique des sciences,
mais la prudence et l'amour du repos.

18
Montesquieu
Charles de Secondat, baron de la Brde et de Montesquieu est un
magistrat, littrateur, jurisconsulte et historien franais, n au chteau de
la Brde, prs de Bordeaux, le 18 janvier 1689, d'une famille distingue
de Guyenne, mort Paris le 10 fvrier 1755.

Charles de Secondat de Montesquieu est n au manoir fodal

de La Brde, quelques lieues au Sud de Bordeaux, vingt-cinq
ans avant la mort de Louis XIV. II tait petit-fils et neveu de
prsidents mortier, et avait pour pre un officier retir du
service; il appartenait donc une de ces familles de robe qui
avaient beaucoup de morgue et des prtentions la noblesse,
mais qui se distinguaient entre toutes les autres par leur
honntet, leur amour du bien public, leur got clair pour les
choses de l'esprit; ds le berceau il tait prdestin la
magistrature. Son enfance s'coula paisiblement sur les genoux
d'une mre excellente qu'il perdit jeune encore, et on le mit en
pension de 1700 1714, chez les oratoriens du collge de
Juilly, prs de Paris.
Il s'appliqua de trs bonne heure tudier le recueil immense
des diffrents codes, saisir les motifs et dmler les
rapports compliqus de tant de lois obscures ou contradictoires.
Pour faire diversion une occupation
aussi aride, il lisait, par forme de
dlassement, les livres d'histoire et
de voyages, et mditait les
productions des sicles classiques de
la Grce et de Rome.
Quand il eut termin ses tudes de
droit, il fut nomm, l'ge de vingt-
cinq ans, conseiller au parlement de
Bordeaux; l'anne suivante, il se

19
maria; et deux ans plus tard, c.--d. en 1716, il succda son
oncle dans la charge de prsident mortier. Jusque-l il avait
port le nom de baron de La Brde, il y joignit ds lors le titre de
prsident de Montesquieu. Compatriote de Michel Montaigne, il
s'asseyait comme lui, mais cent soixante ans plus tard, sur les
fleurs de lis de la cour de Bordeaux. Comme lui encore, il se
sentait fort peu de got pour les occupations de son tat; il
avouait mme qu'il n'arrivait pas comprendre la procdure
alors que des btes la comprenaient parfaitement
Il s'en consola en s'occupant d'autre chose, en frquentant le
monde, en recherchant la socit des femmes, en tudiant
avec passion l'histoire, la littrature et les sciences. Il chercha
quelque temps sa voie, et aprs avoir lu l'acadmie de
Bordeaux, en 1716, une Dissertation sur la politique des
Romains dans la religion, il tudia les causes de l'cho, la
pesanteur, la transparence des corps, l'usage des glandes
rnales.
En 1719, il voulait crire une Histoire physique de la terre
ancienne et moderne, et en vue de ce grand ouvrage il
demandait des renseignements tous les savants du globe.
Enfin, en 1721, il rdigeait encore des Observations sur
l'histoire naturelle; les sciences mathmatiques taient les
seules qu'il n'et pas abordes. Montesquieu semblait donc
vouloir tre un mule de Newton et de Pascal, un prcurseur de
Buffon, et sans doute, s'il n'avait pas t retenu loin de Paris
par son mtier de prsident , si, d'autre part, il n'avait pas
t afflig d'une myopie trs prononce, le futur auteur de
l'Esprit des lois et persist vouloir se faire un nom dans la
science. Oblig d'y renoncer, il se fit littrateur l'ge de trente-
deux ans, et publia en 1721 les Lettres persanes, puis, en
1725, le Temple de Gnide.

20
Le succs de ces deux ouvrages fut trs vif; le premier surtout
tait si bien accueilli que les libraires disaient aux jeunes
auteurs : Faites-nous des Lettres persanes , et que
l'Acadmie franaise s'empressa d'admettre Montesquieu dans
son sein (1728). Devenu acadmicien, il entreprit un ouvrage
immense, une sorte de synthse philosophique de toutes les
jurisprudences, et il ne cessa pas d'y travailler durant vingt ans.
Il s'tait dmis de sa charge, comme jadis Montaigne. Il se mit
voyager dans la plupart des pays de l'Europe. Il alla d'abord
Vienne, passa en Hongrie, puis en Italie, visita Venise, Rome,
Gnes, parcourut la Suisse, les pays arross par le Rhin,
s'arrta en Hollande; il y retrouva Chesterfield, qu'il avait connu
Venise et qui le conduisit en Angleterre, o il rsida pendant
deux ans, et fut reu membre de la socit royale de Londres.
De retour en France, Montesquieu se retira dans son chteau
de la Brde pour mettre en oeuvre, durant deux annes
conscutives, les matriaux amasss au cours de ses voyages.
Ainsi fut compos l'Esprit des lois. Quatorze ans avant sa
parution, son auteur avait lanc, comme on dirait aujourd'hui,
une sorte de ballon d'essai, et publi les Considrations sur les
causes de la grandeur et de la dcadence des Romains.
En 1750, il se vit forc d'crire une Dfense de l'Esprit des lois,
et si l'on joint cet opuscule le Dialogue de Sylla et d'Eucrate,
Lysimaque, un Essai sur le got, on a la nomenclature
complte des principales publications de Montesquieu. Il avait
grand besoin de repos aprs avoir mis au jour une oeuvre aussi
colossale que l'Esprit des lois, d'ailleurs il tait malade, sa vue
s'affaiblissait chaque jour davantage; il mourut en 1755, l'ge
de soixante-six ans. Sa vie toute simple et tout unie, sans
autres vnements que des publications de livres, avait
toujours t celle d'un homme honorable, sinon celle d'un
Lamoignon ou d'un Daguesseau; jamais il n'avait alin son

21
indpendance; il s'tait tenu par got et aussi par calcul gale
distance de toutes les exagrations et les philosophes n'avaient
pas russi l'enrgimenter bien qu'il ft au fond l'un d'entre
eux. Timide l'excs, affable, compatissant, dsintress, il
avait forc tous ses contemporains l'estimer et le respecter;
sa vie offre certaines analogies avec celle de l'auteur des
Essais; elle en prsente plus encore avec celle de l'ami de
Montaigne, du conseiller Etienne de la Botie.

L'oeuvre de Montesquieu
Les Lettres persanes

Les ouvrages purement scientifiques de Montesquieu et les discours qu'il

pronona de temps autre l'acadmie de Bordeaux n'ont aucune
importance littraire. Le principal d'entre eux, la Dissertation sur la
politique des Romains dans la religion, est une oeuvre des plus
mdiocres; on y trouve une rudition qui parat aujourd'hui enfantine;
l'auteur de la Dissertation recueille beaucoup de menus faits et les utilise
pour arriver une thorie tout fait fausse; son objet principal parat
avoir t de mettre nu ses sentiments antichrtiens; coup sr, les
acadmiciens de Bordeaux qui entendirent en 1716 la lecture de ce
mmoire ne souponnrent pas alors le brillant avenir de son auteur:
C'est en 1721, l'ge de trente-deux ans, que Montesquieu devint tout
coup clbre, grce la publication des Lettres persanes. Il lisait
beaucoup et il avait pour les modernes une prdilection marque; la
lecture des Amusements srieux et comiques de Dufresny et celle du
Diable boiteux, de Lesage, lui donnrent l'ide d'un ouvrage
humoristique o la satire morale et mme politique pourrait trouver
place.
Paris est un monde entier, disait Dufresny au Ille de ses Amusements...
Imaginez-vous donc combien un Siamois y trouverait de nouveauts
surprenantes... Il me prend envie de faire voyager ce Siamois avec moi; ses
ides bizarres et figures me fourniront sans doute de la varit, et peut-tre
de l'agrment... Nous verrons un peu de quelle manire il sera frapp de
certaines choses que les prjugs de l'habitude nous font paratre
raisonnables et naturelles.

22
On connat d'autre part cette plaisante invention du diable boiteux qui
enlve comme un simple couvercle le toit de toutes les maisons et
permet Lesage de voir tout ce qui s'y passe. C'est de l que sont
sorties les Lettres persanes. Sous prtexte de communiquer au public la
correspondance de Persans logs avec lui, et qu'il nomme Usbeck et
Rica, Montesquieu a fait un livre qui est la fois un roman dramatique,
voluptueux et mme libertin, une peinture satirique de la socit
contemporaine, et un ouvrage trs instructif, ou l'on peut admirer des
vues trs neuves et, parfois trs leves, dignes d'un moraliste et d'un
lgislateur. Ainsi, on y trouva une satire tout la fois nergique et
gracieuse des vices et des ridicules de la nation; un tableau anim et
vrai des moeurs franaises; des aperus lumineux sur le commerce, le
droit public, les lois criminelles, et sur les plus chers intrts des nations;
un grand amour de l'humanit, un zle courageux pour le triomphe de la
raison.

Les Lettres persanes sont, vrai dire, une des Suites que tant d'auteurs
ont cru pouvoir donner aux Caractres de La Bruyre, et rien ne montre
mieux la diffrence profonde qui spare le sicle de Louis XIV de celui
de Louis XV. La date de leur publication (1721 ) tait fort bien choisie; on
sait en effet que la mort de Louis XIV avait renouvel la face de la
France. Au vieillard le plus autoritaire qu'on et jamais vu succdait un
enfant de cinq ans; le testament du monarque tait cass par ce mme
Parlement de Paris que Louis avait rduit un silence de cinquante ans,
et c'tait le duc d'Orlans, l'lve de l'abb Dubois, la dbauche en
personne, qui gouvernait au nom du jeune roi.

La Rgence tait, par excellence, le rgne de l'esprit frondeur, du mpris

absolu pour tout ce qu'on appelle prjug, et enfin de la dbauche,
lgante. Les Lettres persanes sont au mme degr que les posies de
La Fare et de l'abb Chaulieu la littrature qui convenait une telle
poque, le magistrat bordelais qui les publiait sous le voile de l'anonyme
aurait pu tre aussi bien que Voltaire l'ami de Ninon, le commensal de
Vendme aux petits soupers du Temple. Grce la merveilleuse
habilet avec laquelle il avait choisi son cadre, Montesquieu pouvait
tablir ses musulmans juges svres des institutions politiques ou
religieuses franaises, des faons des Franais de comprendre la vie
sociale, la famille, l'administration de la justice; il pouvait dire sans

23
crainte que le pape tait une vieille idole qu'on encense par habitude ;
il pouvait appeler Louis XIV ce grand magicien qui fait croire ses
sujets qu'un cu en vaut deux et qu'un morceau de papier est de
l'argent, etc. Enfin ses musulmans et leurs eunuques noirs taient
dans leur rle en parlant des femmes avec la plus parfaite dsinvolture,
et il tait permis l'auteur de prodiguer l'occasion les mtaphores
orientales. Montesquieu ne se fit pas faute de recourir tous ces
moyens; il le fit avec lgret, avec grce, avec un rel talent d'crivain,
et le succs fut tel que les Lettres persanes se vendirent comme du
pain . Elles prparrent l'entre de leur auteur l'Acadmie franaise,
et nanmoins elles l'empchrent quelque temps d'y tre admis; le
cardinal Fleury, mcontent des audaces de Montesquieu, opposait un
veto absolu.

C'est alors, si l'on en croit Voltaire, que l'auteur des Lettres incrimines
aurait eu recours un subterfuge indigne d'un magistrat. Il aurait fait
imprimer quelques exemplaires une dition spciale dont on aurait
retranch les passages suspects, et Fleury satisfait aurait enfin donn
son assentiment. Ce qui peut donner quelque force cette explication de
Voltaire, c'est l'existence d'une dition rarissime des Lettres persanes,
imprime Cologne, chez Pierre Marteau, avec le millsime de 1721, et
qui porte l'indication suivante : Seconde dition, revue, corrige,
diminue et augmente par l'auteur. Mais s'il en est ainsi, Montesquieu a
pay d'audace et tromp le cardinal; les suppressions annonces portent
sur quelques billets sans importance, les numros des lettres ont t
simplement changs, et les passages relatifs au roi et au pape ont
subsist sans le moindre changement; toute la diffrence, c'est qu'ils ne
se lisent plus aux lettres XXIV et XXIX, mais aux lettres XVIII et XIX.
Quoi qu'il en soit, l'auteur des Lettres persanes put siger l'Acadmie
franaise ct du cardinal Fleury.
Grandeur et dcadence des Romains

En 1725, Montesquieu fit paratre le Temple de Gnide, production

ingnieuse, mais froide et sans intrt, appele spirituellement par Mme
du Deffand, l'Apocalypse de la galanterie. Cettte oeuvre, aussi bien que
les Lettres persanes, taient, bien des gards, des oeuvres futiles et
d'un libertinage tout fait rgence ; l'ouvrage que Montesquieu fit
paratre ensuite, aprs neuf annes de silence, est de telle nature qu'on

24
le propose aujourd'hui la jeunesse comme un livre minemment
classique. C'est en historien, en jurisconsulte et en philosophe qu'il se
mit tudier l'histoire de Rome, exposer les causes de sa grandeur et
de sa dcadence. Sans vouloir conter nouveau les faits qui sont
connus de tous, il entreprit de raisonner, de montrer comment une
poigne de bandits parvint fonder l'empire romain, comment ensuite ce
colosse tomba de lui-mme en pourriture. Si les Romains sont devenus
les matres du monde, c'est, dit Montesquieu, parce qu'ils ont aim la
libert, le travail et la patrie; parce qu'ils ont eu, en tant que guerriers,
une discipline forte et des principes arrts, ne dsesprant jamais de la
Rpublique, ne traitant jamais avec un ennemi victorieux, divisant
habilement leurs ennemis et n'exasprant pas les peuples vaincus.
Telles sont les causes de la grandeur romaine; l'empire romain a pri
parce que sa trop vaste tendue a amen des guerres civiles, dtruit
l'esprit de libert, donn le droit de cit tout l'univers; parce que le luxe
a amen la corruption et la tyrannie, parce que les empereurs ont t
souvent des monstres, et enfin parce que le fondation de Constantinople
a fait deux empires au lieu d'un.

Des vingt-trois chapitres qui composent ce petit volume, sept sont

consacrs numrer les causes de grandeur; les seize autres font
connatre les causes de dcadence, auxquelles s'attachait surtout
Montesquieu. On y chercherait en vain une prface, une conclusion, et
mme un ordre rigoureux dans la succession des chapitres; c'est une
suite de rflexions destines en faire natre d'autres dans l'esprit du
lecteur. Le style est en gnral concis, un peu obscur parfois, et
quelques pages brillantes, quelques morceaux effet tranchant sur le
ton gris de l'ensemble. C'est une oeuvre de grande valeur, mais il ne
faudrait exagrer ni son importance, ni surtout son originalit. Balzac,
Saint-Evremond et Bossuet au sicle prcdent, l'abb de Vertot dans
son Histoire des rvolutions romaines, parue en 1719, avaient consacr
la philosophie de l'histoire romaine des ouvrages admirs;
Montesquieu, qui semble les ignorer, qui n'a pas crit une seule fois
dans toutes ses oeuvres le nom de Bossuet, a beaucoup profit des
travaux de ses devanciers.

La Grandeur et la Dcadence des Romains n'est, vrai dire, que le

dveloppement d'un chapitre de l'Histoire universelle de Bossuet, et

25
Montesquieu, qui a lu et mdit trs attentivement ce chapitre, a d faire
les plus grands efforts pour tre, et surtout pour paratre original.
L'imitation n'en est pas moins flagrante, il y a dans les deux oeuvres des
passages identiques pour le fond, sinon pour le style. Le procd auquel
Montesquieu a d recourir pour faire croire son originalit a consist
disposer les rflexions autrement que Bossuet, les parpiller, alors que
Bossuet les groupait, citer d'autres exemples, paraphraser surtout,
dire en une page ce que le gnie de Bossuet a resserr en trois lignes,
et enfin a faire constamment allusion aux choses de la vie moderne.
Bossuet tait mthodique et simple; il s'appliquait surtout dvelopper
les causes de le grandeur de Rome, auxquelles il a accord deux fois
plus de place qu'aux autres; Montesquieu a chang tout cela. Et l'on ne
saurait dire qu'il se soit vu contraint de combler des lacunes de l'oeuvre
de Bossuet, car il est moins complet que son devancier ne l'tait dans sa
brivet mme. C'est dans Bossuet et non dans Montesquieu, qu'on
peut voir une comparaison si instructive de la lgion avec la phalange;
c'est Bossuet qui parle de la sainte institution des fciaux; et c'est lui
seul qui a bien fait connatre cet amour de la patrie et de la libert qui
faisait le fond d'un Romain . Et il ne faut pas oublier que Bossuet a su
tenir compte des causes secondes, et qu'elle est de lui cette phrase
curieuse qu'on attribuerait sans hsiter Montesquieu :
... Encore que la fortune semble dcider de l'tablissement et de la ruine des
empires, tout prendre, il en arrive peu prs comme dans le jeu, ou le plus
habile l'emporte la longue.

Bossuet, qui crivait pour un futur matre de la France, voulait travailler

surtout la grandeur de sa patrie; Montesquieu avait des prtentions
moindres; il avait sans doute pour objet de montrer ce qu'il faut viter
pour ne pas trop glisser sur la pente fatale de la dcadence. Toutefois
Montesquieu a eu raison d'crire ses Considrations, et il a dit des
choses excellentes que Bossuet, tant donn son plan, ne pouvait et ne
voulait pas dire. La Grandeur et Dcadence est un fort bon livre que les
hommes d'Etat devront toujours mditer; le grand tort de Montesquieu a
t de ne pas comprendre qu'il pouvait sans dchoir marcher la suite
de l'auteur illustre de l'Histoire universelle, parler de lui, lui rendre pleine
justice, et expliquer ses lecteurs pourquoi il croyait devoir traiter
nouveau le mme sujet. Montesquieu n'aimait pas Bossuet qu'il jugeait
trop autoritaire et surtout trop chrtien, et s'il publiait la Grandeur et

26
 Dcadence alors qu'il travaillait un autre ouvrage
dont celui-ci aurait pu faire partie, c'est qu'il tait
bien aise de montrer au public de quoi il tait
capable; c'tait une faon de sonder l'opinion et de
la prparer bien accueillir l'Esprit des lois.

L'Esprit des lois, la Dfense de l'Esprit des lois.

Les opuscules.

L'ouvrage auquel Montesquieu travaillait depuis six

annes dj quand il publia ses Romains parut quatorze ans plus
tard, en 1748. Il fit imprimer l'Esprit des lois Genve, en deux volumes
in-4, il ne sollicita ni privilge ni approbation, et il ne mit pas son nom sur
la premire page; c'tait coquetterie pure, car tout le monde savait qu'il
en tait l'auteur. Le succs fut prodigieux; on imprima, dit Montesquieu
lui-mme, et ce n'est pas une gasconnade, vingt-deux ditions en dix-
huit mois, et le livre fut aussitt traduit dans toutes les langues. C'tait
l'oeuvre d'un penseur trs libre qui parlait du christianisme poliment,
mais sans enthousiasme; l'Esprit des lois devait par l mme dplaire
aux philosophes et aux croyants. Les philosophes se tinrent sur la
rserve; Voltaire, qui parlera plus tard, ne dit rien alors; les Parlements
ne se firent pas dfrer le livre; les vques ne dcernrent point de
mandements contre lui, et quant la Sorbonne, qui ne savait que dire,
elle fut heureuse de voir l'archevque Beaumont s'entremettre entre
Montesquieu et elle, Ce furent les gazettes religieuses, les Nouvelles
ecclsiastiques jansnistes et le Journal de Trvoux, rdig par les
jsuites qui attaqurent le livre et accusrent son auteur de spinozisme,
de disme, d'irrligion enfin. Montesquieu rpondit aussitt par un tout
petit livre, intitul Dfense de l'Esprit des lois, et comme il avait pour lui
la supriorit du talent, il n'eut pas de peine terrasser ses adversaires
en se donnant les apparences de la modration; il fut assez habile pour
esquiver les objections srieuses qui lui taient faites, et il pulvrisa les
autres.

Le succs de l'ouvrage se soutint. Montesquieu fut considr ds lors

dans toute l'Europe comme le lgislateur des nations; mais loin d'tre
bloui de l'clat de sa gloire, il continua de vivre en sage, et de jouir de
lui-mme et de ses amis, partageant son temps entre le chteau de la

27
Brde et Paris, c.--d. entre l'tude et le monde, s'occupant
d'amliorations agricoles, toujours dispos, dit-on, secourir les
malheureux, rendre justice aux talents et les protger au besoin.
Montesquieu mourut, couvert de gloire, Paris le 10 fvrier 1755, d'une
fivre inflammatoire qui l'emporta au bout de 15 jours.

Le titre de l'Esprit des lois est d'une longueur inusite, le voici : De

l'Esprit des lois, ou du rapport que les lois doivent avoir avec la
constitution de chaque gouvernement, moeurs, climat, religion,
commerce, etc. (sic), quoi l'auteur a ajout des recherches sur les lois
romaines, touchant les successions, sur les lois franaises et sur les lois
fodales. Il ressort de ce titre mme, dont la clart n'est pas parfaite, que
Montesquieu a voulu faire, comme il l'a dit quelque part dans son livre,
un ouvrage de pure politique et de pure jurisprudence . L'ouvrage est
divis en trente et un livres et subdivis en plus de cinq cents chapitres
ayant chacun leur titre particulier; et nanmoins il serait assez difficile
d'en reconstituer le plan. D'Alembert a essay de le faire; ce grand
gomtre y a consacr vingt-cinq pages, et il n'a pas pleinement russi,
et plus tard des politiques, des juristes, des logiciens de premier ordre
ont fait en vain, des tentatives semblables. L'Esprit des lois

n'est pas mieux ordonn que la Grandeur des Romains; on n'y trouve
pas, ce qui serait ncessaire au dbut d'une oeuvre aussi considrable,
une introduction lumineuse; les deux derniers livres sont tout fait
postiches; la conclusion n'existe pas. Ce qu'on peut dire en gros, c'est
que Montesquieu a voulu faire la philosophie de la jurisprudence, et
donner pour ainsi dire la quintessence des lgislations. Il commence par
dfinir les lois en gnral, et sa dfinition convient, dans sa pense, aux
lois immuables de la nature et aux lois essentiellement muables que font
les humains.
Les lois, dit-il, ce sont les rapports ncessaires qui drivent de la
nature des choses.

Les lois politiques sont donc ncessairement en harmonie avec la nature

des gouvernements, et c'est ici qu'apparat la division clbre par
laquelle dbute le second livre. Il y a, dit Montesquieu, trois sortes de
gouvernements possibles, le rpublicain (aristocratique ou
dmocratique), le monarchique et le despotique. A ces formes diverses
conviennent des lois de catgories trs diffrentes, car le principe, ou
28
pour mieux dire le ressort des rpubliques, c'est la vertu; celui des
monarchies, c'est l'honneur; celui du despotisme, c'est la crainte. Mais il
faut s'entendre, car les mots n'ont pas ici leur signification ordinaire; la
vertu, ou vertu politique, c'est, aux yeux de Montesquieu. l'amour de la
patrie, c.--d. de l'galit , vertu intresse si jamais il en fut. De mme
l'honneur, un honneur philosophiquement faux , c'est tout simplement
une des formes de l'ambition, la recherche des prfrences et des
distinctions , ce qu'on appelle aujourd'hui l'amour du panache. Telle est
la base de tout le systme; toutes les tudes de Montesquieu reposent
sur cette distinction des trois gouvernements et des trois ressorts qui font
agir les gouverns et par consquent les gouvernants.

Mais on a fait Montesquieu des objections srieuses. Est-il bien sr

que la vertu telle qu'elle vient d'tre dfinie ne soit pas de mise dans les
monarchies, notamment dans les monarchies constitutionnelles que rve
Montesquieu? Lui-mme convient ailleurs qu'elle peut se trouver dans
une monarchie, mais qu'elle n'en est pas le ressort. Ne voit-on pas tous
les jours, dans les rpubliques les plus dmocratiques, que l'honneur, la
poursuite parfois honte des distinctions et des places, est le grand
ressort que font jouer les gouvernements? Et enfin monarchies et
rpubliques n'ont-elles pas eu constamment recours la crainte, voire
mme l'pouvante, la terreur? La crainte des lois n'est-elle pas le
seul frein efficace pour rduire les humains l'obissance? Quant au
despotisme, Montesquieu qui le hait lui fait vraiment trop d'honneur en le
plaant sur la mme ligne que les autres gouvernements et en cherchant
curieusement les lois qui pourraient bien lui convenir. Il le dcrit et le
juge de la manire suivante au livre V:
Quand les sauvages de la Louisiane veulent avoir des fruits, ils
coupent l'arbre au pied et cueillent des fruits, voil le gouvernement
despotique.

Et cet abominable gouvernement, Montesquieu montre comment il doit

fonctionner la svrit des peines y convient, dit-il, mieux qu'ailleurs, la
clmence y est moins ncessaire, le luxe y est indispensable; c'est l
que l'esclavage est le plus tolrable, etc. Voil ce que Catherine II lisait
de prfrence dans l'Esprit des lois, ce qu'elle annotait de sa main, ce
que Frdric II et elle appliqurent la Pologne. Des principes gnraux,
Montesquieu descend aux applications particulires, dont le nombre est

29
presque infini; il traite successivement de l'ducation dans les
rpubliques, dans les monarchies, dans les Etats despotiques, des lois
politiques, des conditions de la vie sociale, etc. Il tudie les rapports des
lois avec la dfense, l'attaque, la libert politique, les impts. Il insiste
d'une manire toute particulire, et c'est l un des cts les plus
originaux de son livre, sur leurs rapports avec le climat, avec la nature du
sol, avec l'esprit gnral, les moeurs, les manires, avec le commerce, la
population, la religion. Il tablit ensuite une distinction fondamentale
entre les lois divines et les lois humaines; la force principale de la
religion vient de ce qu'on la croit; la force des humains vient de ce qu'on
les craint , et il pose ce principe, qu'on ne doit point statuer par les
lois divines ce qui doit l'tre par les lois humaines, ni rgler par les lois
humaines ce qui doit l'tre par les lois divines . Enfin, aprs avoir
montr l'origine et les changements des lois romaines et franaises, il
tablit de la manire la plus formelle dans son XXIX livre, le plus beau
de tous peut-tre et en tout cas celui qui prsente les vritables
conclusions de Montesquieu, que le lgislateur doit tre modr.
Je le dis, s'crie-t-il, et il me semble que je n'ai fait cet ouvrage que pour
le prouver : l'esprit de modration doit tre celui du lgislateur; le bien
politique, comme le bien moral, se trouve toujours entre deux limites.

A l'appui de ses thories, Montesquieu cite une infinit d'exemples, il

prsente des observations en grand nombre, et s'il pche parfois par
dfaut d'exactitude, s'il se laisse tromper par des relations de voyageurs
vantards ou par des historiens ignorants, si en un mot il n'a pas une
critique assez sre, son livre n'en est pas moins, sans contredit, le plus
bel ouvrage qu'ait produit le XVIIIe sicle. Montesquieu a mme exerc
sur le monde politique une influence que lui-mme ne prvoyait
certainement pas. Il tait monarchiste nu sens qu'il donne ce mot; il
croyait le pouvoir royal suffisamment contre-balanc par l'existence de la
noblesse et des parlements, et Louis XIV ou Louis XV n'taient pas
ses yeux des despotes. Il tait surtout trs loign de souhaiter la forme
rpublicaine, et il n'a pas souponn un seul instant, ce grand thoricien
de la politique, que la France aurait aprs lui, en moins d'un sicle et
demi, trois fois la monarchie parlementaire, trois fois le despotisme, sous
Robespierre et sous les deux Napolon, trois fois enfin la Rpublique.

30
Considr comme oeuvre littraire, l'Esprit des lois a de mme une trs
grande valeur, et les dfauts qu'on lui reproche n'empcheront pas qu'on
admire ses merveilleuses bauts. C'est de l'esprit sur les lois , disait
Mme du Deffand et il est assez trange qu'un lgislateur et un
philosophe ait cherch si souvent tre sautillant , le mot est de
Voltaire, faire le goguenard dans un livre de jurisprudence universelle
, c'est encore Voltaire qui parle; on a pu regretter enfin que le
libertinage des Lettres persanes et les vilains dtails du Temple de
Gnide dparent un certain nombre de chapitres. Malgr tout, il est
impossible de ne pas souscrire ce jugement de Voltaire qui, dans une
lettre intime crite en 1759, quatre ans aprs la mort d'un homme qu'il
jalousait, a cru devoir s'exprimer en ces termes:
J'avoue que Montesquieu manque souvent d'ordre, malgr ses divisions en
livres et en chapitres; que quelquefois il donne une pigramme pour une
dfinition et une antithse pour une pense nouvelle; qu'il n'est pas toujours
exact dans ses citations; mais ce sera jamais un gnie heureux et profond
qui pense et fait penser. Son livre devrait tre le brviaire de ceux qui sont
appels gouverner les autres. Il restera.

Aprs avoir consacr vingt annes conscutives la composition de

l'Esprit des lois, Montesquieu avait droit un repos mrit.
J'avais conu, dit-il dans une de ces notes curieuses qu'on a publies sous le
nom de Penses diverses, le dessein de donner plus d'tendue et de
profondeur quelques endroits de mon Esprit, j'en suis devenu incapable;
mes lectures m'ont affaibli les yeux, et il me semble que ce qu'il me reste
encore de lumire n'est que l'aurore du jour o ils se fermeront pour jamais.

En effet, il ne parat gure avoir travaill depuis 1750, date de la Dfense

de l'Esprit des lois jusqu' 1755, anne de sa mort. Aux ouvrages de lui
dont il a t question jusqu'ici on peut joindre, mais uniquement parce
qu'il est bon d'tre complet, Arsace et Ismnie, histoire orientale dans le
got des Mille et une nuits, publie en 1783, le Dialogue de Sylla et
d'Eucrate et Lysimaque que l'on joint avec raison aux ditions classiques
de la Grandeur des Romains, quelques Rflexions sur le got, des Notes
sur l'Angleterre, des Penses diverses dont plusieurs sont fort
ingnieuses ou mme vraiment profondes, et enfin des Lettres en trop
petit nombre. Il avait crit, dit-on, une importante Histoire de Louis XI,
brle par inadvertance. Il laissait en mourant une norme quantit de
manuscrits plus ou moins informes, des brouillons de l'Esprit des

31
loisavec une infinit d'additions marginales ou de modifications, des
mmoires sur les richesses minires de la Hongrie et de l'Allemagne,
des Rflexions sur les habitants de Rome, des notes sur ses voyages
d'Italie, d'Allemagne, de Hollande, de Gnes; quelques opuscules varis,
une correspondance assez tendue, et enfin, ce qui parat devoir tre
plus important, trois forts volumes, intituls Mes penses ou recueil de
mes rflexions.

On a fait paratre un volume de Mlanges o figurent une Histoire

vritable la faon de Lucien que Montesquieu aurait bien fait de brler,
et surtout un trs curieux Essai sur les causes qui peuvent affecter les
esprits et les caractres, opuscule qui parat antrieur mme aux Lettres
persanes. Les Notes de voyage ont t publies galement, et elles ont
une tout autre valeur que celles de Montaigne.

Malheureusement, on n'a pu les donner que d'aprs une copie trs

fautive excute par un secrtaire ignorant, et elles laissent beaucoup
dsirer au point de vue de la forme. Les diteurs eux-mmes y signalent
des confusions de mots, des fautes de syntaxe, des phrases
interrompues . C'est fcheux, car l'auteur de ces notes si personnelles
est un esprit singulirement ouvert et curieux, et il se passionne pour les
beaux-arts dont il a pu voir en Italie de si admirables spcimens. Les
notes du sjour de Montesquieu en Angleterre sont perdues, ce qui est
trs regrettable tous les points de vue.

La publication doit se continuer, et l'on peut esprer que l'impression des

Penses et des Lettres nous rserve un plaisir que l'on n'prouve pas
encore, il faut bien l'avouer, celui de voir du Montesquieu indit qui soit
digne tous gards de celui que nous admirons

Le rle de Monstesquieu, sa place dans l'histoire des lettres franaises.

L'auteur des Lettres persanes et de l'Esprit des lois est videmment l'un
des auteurs qui ont le plus agi sur le XVIIIe sicle, et, ce point de vue,
son rle peut tre compar celui de Voltaire, de Rousseau et de
Diderot. Il est au mme titre qu'eux un prcurseur de la Rvolution
franaise, et bien qu'il n'ait pas dans tous ses ouvrages consacr deux
lignes l'institution des Etats gnraux, il est l'crivain dont les hommes
de la Constituante ont le plus mdit les ouvrages.

32
Ennemi de tous les despotismes,
partisan dclar de la libert politique,
civile et religieuse, Montesquieu est
moins aristocrate que Voltaire, plus
tolrant que Diderot, et il n'aurait pas
admis une seule des utopies de
l'auteur du Contrat social. C'est lui
surtout que le monde est redevable
du grand mouvement d'opinion, de la
rvolution, au vritable sens de ce
mot, qui a transform partout en
Europe les monarchies absolues en
royauts constitutionnelles ou en
rpubliques parlementaires, et qui a
fait prvaloir le systme de la
sparation des pouvoirs. Il a t
l'oracle des hommes d'Etat en mai
1789, mais trois mois plus tard, quand on eut aboli les privilges et
proclam cette galit laquelle, au dire de Montesquieu, personne ne
doit aspirer dans la monarchie , ce n'est plus lui, ce n'est plus Voltaire,
c'est Rousseau qui a pris la direction du mouvement. La monarchie que
rvait Montesquieu est devenue ce que l'on sait en 1791, et l'on n'a plus
emprunt l'Esprit des lois que des aphorismes dtachs, celui-ci par
exemple, que Robespierre est all chercher au chapitre XIX du livre XII:
J'avoue que l'usage des peuples les plus libres qui aient jamais t sur la
terre me fait croire qu'il y a, des cas o il faut mettre pour un moment un
voile sur la libert, comme l'on cachait les statues des dieux .

Ainsi, par une suite ncessaire de l'extrme souplesse de son esprit et

de la varit presque infinie de ses observations, ce grand libral a pu
compter parmi ses disciples, simultanment ou les uns aprs les autres,
Catherine II, Frdric le Grand, Louis XVI, Malesherbes, Necker,
Mirabeau, Washington, et enfin Robespierre mme et
Bonaparte.Considr comme crivain et comme historien, Montesquieu
n'a pas exerc une influence moins grande. On ne s'est pas fait faute
d'imiter sa manire d'crire, car au point de vue de la langue et du style,
il n'est pas de ceux dont la perfection est dsesprante. Moins alerte,
moins lumineux, moins prcis que Voltaire, il n'a jamais cette ampleur,

33
ce souffle puissant, cette posie, cette motion sincre qui caractrisent
les belles pages de Buffon ou de Rousseau; il ne saurait tre compar
aux grands prosateurs du XVIIe sicle; pour tout dire en un mot, il
n'arrive gure qu'au troisime ou au quatrime rang. Ses mthodes de
travail ne sont pas toujours les meilleures; il lui manque essentiellement
l'ordre et la clart dans l'exposition, mais la sret de son coup d'oeil, la
prcision de ses jugements, la profondeur de ses observations lui
assurent une belle place comme historien et comme philosophe de
l'histoire . Aussi est-il ce titre le chef incontest de l'cole moderne,
c'est de lui que procdent bien des gards Mme de Stal,
Chateaubriand, Augustin Thierry, Guizot, de Tocqueville et Taine.

Le XVIII sicle est passionn de thtre mais de la production

abondante une faible partie est reste vivante aujourdhui.

Les genres thtraux

La tragdie

Voltaire sest efforc de continuer le genre tragique en crivant une

vingtaine de tragdies. Il a apport quelques innovations en sinspirant
de Shakespeare.Il trouve ses sujets non seulement dans lAntiquit mais
aussi dans lhistoire nationale. Il a voulu mettre plus de vrit dans les
costumes et plus de naturel dans le dcor. Ses tragdies les plus
connues sont Zare (1732) et Mrope (1743).

Le drame

Pendant la seconde moiti du XVIII sicle, le thtre voit apparatre un

genre nouveau, intermdiaire entre la tragdie et la comdie, le
drame.Ce genre intermdiaire sapparente la comdie par la peinture
raliste du milieu bourgeois et hrite de la tragdie par les malheurs
graves qui menacent les hros.

Linventeur de ce genre est Diderot. Le dcor devient de plus en plus

raliste et les indications pour la mise en scne sont ajoutes la pice.
Pour le drame on prfre la prose aux vers parce quelle est plus
naturelle. Les drames les plus clbres de Diderot sont Le Fils naturel
(1757) et Le Pre de famille (1758).

34
La comdie

Les pices de Molire sont trs apprcies, et laissent leur trace dans le
thtre du XVIII. Molire a exploit une partie importante des ressors du
comique et les dramaturges du XVIII s'inscrivent dans les sillons qu'il a
creuss. Certains dramaturges choisissent la farce et l'intrigue (dans la
ligne de la commedia dell' Arte), d'autres exploitent la veine
sentimentale. Pourtant, des tendances nouvelles vont s'affirmer peu
peu : le grand rire moliresque se perd, on affine le grain. La comdie
s'oriente vers la critique plus virulente, ou bien vers l'attendrissement
(par exemple la peinture de l'amour) : le thtre est par certains aspects
associ aux modifications de la socit de l'poque. Les deux
dramaturges majeurs sont Marivaux et Beaumarchais.

On peut aussi noter l'apparition au XVIII d'un genre nouveau, qui

disparatra avec le sicle, le drame bourgeois. Ce genre cre par Diderot
se situe entre comdie et tragdie. Il prsente une peinture raliste des
milieux bourgeois, milieux qui se prtent bien au comique. Mais le
srieux du ton vient de la gravit des malheurs qui menacent les hros.
Le but de ces drames est clairement d'mouvoir et se veut moralisateur.
Le drame met en scne des gens communs, de basse condition.

Les passions de la tragdie classique et les caractres de la comdie

classique sont remplacs par la peinture des conditions et des relations
de famille, comme en tmoignent les titres des uvres : le ngociant
de Lyon , le fils naturel , le pre de famille ou encore la mre
coupable . pour synthtiser on peut citer Flix Gaiffe : Le drame est
un genre nouveau cre par le parti philosophique pour attendrir et
moraliser la bourgeoisie et le peuple en leur prsentant un tableau
touchant de leurs propres aventures et de leur propre milieu.

Mais le drame connatra un chec car le thtre est un art et les auteurs
de drames en ont fait un moyen asservi la propagande philosophique.
De plus, les morales des drames ont vieilli et ne correspondent plus
l'horizon d'attente du lecteur des sicles suivants.

35
Les reprsentants plus connus du thtre

Pierre Corneille

Pierre Corneille, aussi appel le Grand Corneille ou Corneille l'an

, n le 6 juin 1606 Rouen et mort le 1er octobre 1684 Paris
(paroisse Saint-Roch), est un dramaturge et pote franais du xviie
sicle.
Issu d'une famille de la bourgeoisie de robe, Pierre Corneille, aprs des
tudes de droit, occupa des offices d'avocat Rouen tout en se tournant
vers la littrature, comme bon nombre de diplms en droit de son
temps. Il crivit d'abord des comdies comme Mlite, La Place royale,
L'Illusion comique, et des tragi-comdies Clitandre (vers 1630) et en
1637, Le Cid, qui fut un triomphe, malgr les critiques de ses rivaux et
des thoriciens. Il avait aussi donn ds 1634-35 une tragdie
mythologique (Mde), mais ce n'est qu'en 1640 qu'il se lana dans la
voie de la tragdie historique il fut le dernier des potes dramatiques
de sa gnration le faire , donnant ainsi ce que la postrit
considra comme ses chefs-duvre : Horace, Cinna, Polyeucte,
Rodogune, Hraclius et Nicomde.

Le Cid

Cest une tragdie de Pierre Corneille, en cinq actes et en vers,

reprsente en 1636. Le Cid de l'histoire est un condottiere brave, mais
cruel et tout fait dnu de scrupules. La lgende l'idalise de plus en
plus; mais il est encore bien rude dans la Chronique rime et mme
dans le Pome du Cid. Si Corneille ne connaissait pas ces sources, il a
lu certainement le Romancero, o le Cid. est surtout prsent comme un
hros bon et pieux. Mais le vritable
prcurseur de Corneille, c'est
Guilhem de Castro. En imitant son
modle, Corneille sut rester original. Il
condense en un vritable drame ce
qui tait, chez Guilhem de Castro,
une pope dramatique.

Chimne, fille du comte de Gormas,

et Rodrigue, le Cid, fils de don
Digue, s'aiment rciproquement.
36
Don Digue vient d'tre nomm gouverneur du prince de Castille,
honneur que le comte de Gormas croyait rserv lui seul. Il s'en plaint
amrement don Digue et lui donne un soufflet. Don Digue tire son
pe pour se venger; mais le comte la lui fait aisment tomber des
mains. La situation du Cid devient cruelle lorsqu'il apprend que
l'offenseur de don Digue est pre de Chimne. Le sentiment de
l'honneur l'emporte. Il provoque don Gormas et le tue. Chimne, fidle
la voix du devoir, vient demander au roi don Fernand vengeance contre
Rodrigue. Cependant, Rodrigue ose se prsenter chez Chimne, dont il
vient de tuer le pre; alors, a lieu une scne d'une incomparable beaut.
Ensuite, Rodrigue rencontre don Digue qui cherche son fils pour lui
exprimer sa satisfaction. Il lui annonce une descente imprvue des
Maures vers Sville, et le presse de voler aux ennemis. Bientt
Rodrigue, qui a vaincu les Maures, reparat devant le roi et lui fait le rcit
du combat. Chimne se prsente pour implorer de nouveau la justice du
roi, qui lui accorde regret l'preuve d'un duel entre le Cid et le chevalier
qu'elle choisira pour champion, mais sous la condition qu'elle pousera
le vainqueur. Don Sanche s'est offert combattre pour elle. Avant le
combat, Rodrigue vient encore une fois offrir sa vie Chimne, qui lui
donne l'ordre de revenir vainqueur. Bientt, don Sanche apporte aux
pieds de Chimne l'pe du Cid. Croyant son amant tu, elle clate en
imprcations contre le meurtrier. Le roi la dtrompe: Rodrigue vit encore.
Et c'est lui qui a envoy Don Sancho porter son pe. Mais il parat lui-
mme : Chimne, enfin, se laisse persuader, et consent donner sa
main Rodrigue lorsque celui-ci aura achev de vaincre les Maures en
Afrique.
La Querelle du Cid

Si le Cid valut Corneille le premier rang parmi les potes tragiques, il

lui attira aussi bien des tribulations. Richelieu, qui rimait en dpit de
Minerve, tait jaloux du succs du Cid. Prudemment, Corneille ddia sa
pice Mme de Combalet, nice du cardinal. Mais sa hautaine Excuse
Ariste indisposa les gens de lettres, et Mairet crivit contre lui une satire
laquelle Corneille eut le tort de rpondre. C'est alors que Scudry
publia sur le Cid une srie d'Observations puriles o il attaquait dans le
Cid la fois le fond et la forme. L'auteur rpondit brivement dans sa
Lettre apologtique, d'une ironie loquente, et ses partisans publirent

37
plusieurs pamphlets pour sa dfense. Scudry prit le parti de s'adresser
l'Acadmie franaise, esprant que, tenant le jour de

Richelieu, elle n'oserait pas tromper les dsirs de son fondateur; mais
l'Acadmie s'honora en cette circonstance par la manire dont elle
s'acquitta de la tche prilleuse qu'on lui imposait, tout en paraissant se
conformer aux ordres du cardinal. Elle voulut d'abord obtenir de l'auteur
son consentement la critique qu'on allait faire de sa pice. Corneille le
donna firement Boisrobert.Sur les instances ritres du cardinal,
trois commissaires furent nomms pour examiner le Cid, ainsi que les
Observations de Scudry : Bourzeys, Chapelain et Desmarets.
Chapelain runit ces divers mmoires en un seul corps, qui fut prsent
manuscrit au cardinal, puis publi plus tard aprs des retouches sous le
titre de : Sentiments de l'Acadmie franaise sur la tragi-comdie du Cid.
Dans cet ouvrage, que Chapelain avait rdig bien contre-coeeur, le
ton est fort modr : l'Acadmie s'efforce d'tre impartiale entre Corneille
et Scudry : elle dsapprouve le sujet, mais reconnat que la pice offre
de grandes beauts. Quant aux critiques faites en dtail sur le texte,
elles sont souvent puriles et dnues d'intrt.En somme, dans les
Sentiments de l'Acadmie, il faut louer l'honntet du ton plutt que la
justesse des ides. Cependant, la lutte coups de libelles avait continu
encore quelque temps : Mairet tait revenu la charge, dans l'Eptre
familire au sieur Corneille. Deux pamphlets anonymes : Lettre du
dsintress au sieur Mairet et Avertissement au Besanonnois Mairet
(1637) l'attaqurent violemment. Mais tout le monde tait las de la
querelle, et, en 1638, quand parurent les Sentiments de l'Acadmie, tout
fut fini; et, si Corneille conserva de ces dbats un souvenir amer, le Cid
n'en demeura pas moins triomphant.

Beaumarchais
Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais est un crivain, auteur
dramatique, spculateur, horloger et agent secret n Paris le 24 janvier
1732, mort dans la mme ville le 18 mai 1799.

Une des figures emblmatiques du sicle des Lumires, il est considr

comme un prcurseur de la Rvolution franaise et de la libert d'opinion
ainsi rsume dans sa pice Le Mariage de Figaro : Sans la libert de
blmer, il n'est point d'loge flatteur .

38
Le mariage de Figaro

Le Mariage de Figaro ou la Folle Journe, comdie en cinq actes, en

prose, de Beaumarchais. repr sente dans la nouvelle salle de la
Comdie-franaise (Odon), le 27 avril 1784. - C'est la suite du Barbier
de Sville. La scne est au chteau d'Aguas-Frescas, trois lieues de
Sville, chez le comte Almaviva, grand corrgidor d'Andalousie. Lindor a
pous Rosine. La comtesse a pour premire camriste la smillante
riante et verdissante Suzanne, qui est fiance Figaro, rest au
service du comte en qualit de valet de chambre et de concierge du
chteau. Le grand seigneur, volage et libertin, dlaisse sa femme, trouve
Suzon fort son got, et les ruses qu'em ploie l'inventif barbier pour
djouer les projets de son matre sur sa fiance forment un imbroglio qui
se dnoue heureusement par le mariage de Suzanne et de Figaro, et
tout finit par des chansons , comme dit le vaudeville final, bouquet de
ce brillant feu d'artifice.

Esprit, gaiet, verve endiable animent un dialogue tincelant. Le style

est ingal, souvent incorrect et vulgaire, mais toujours vivant et
pittoresque. On retrouve le Basile et le Bartholo du Barbier; on y voit
pour la premire fois la dlicieuse figure de Chrubin, le petit page dont
le coeur s'veille aux regards de sa belle marraine. et l'amusante
silhouette du juge Brid'oison. Mais l'intrt exceptionnel de cette pice
clbre rside surtout dans l'audace et la porte sociale de la satire.
Dans un cadre espagnol, c'est une charge fond de train contre la no
blesse et la magistrature de la France. Louis XVI jugeait la pice trop
dangereuse pour en permettre la reprsentation publique:
Il faudrait, dit le roi aprs en avoir entendu la lecture, que d'abord la
Bastille ft renverse!

La pice, reste cinq ans en portefeuille, fut enfin rpte l'htel des
Menus, essaye Gennevilliers chez le comte de Vaudreuil et joue
enfin Paris avec un clatant succs, A sa 108e reprsentation, la
Bastille n'existait plus.

39
Le Barbier de Sville

Le Barbier de Sville ou la Prcaution inutile, comdie en quatre actes et

en prose, de Beaumarchais (Thtre-Franais, 23 fvrier 1775). - La
scne se passe Sville. Au lever du rideau, le comte d'Almaviva,
envelopp d'un grand manteau, fait le guet sous le balcon de Rosine, la
sduisante pupille du docteur Bartholo. Le comte prouve une vive
tendresse pour la jeune fille, laquelle il n'a jamais adress la parole. Un
importun survient; mais le comte se rassure bien vite en reconnaissant
Figaro, son ancien valet, devenu barbier, un drle de gnie qui a us de
tous les moyens honntes pour vivre en honnte Espagnol. Le comte
rvle ses projets amoureux Figaro, qui promet de le servir; car il a ses
entres chez Bartholo, son client. Ce Bartholo, en dpit de son ge, s'est
mis en tte d'pouser Rosine; il la tient prisonnire, et prend toutes les
prcautions pour la drober l'oeil des galants. Sur ces entrefaites, la
fentre s'ouvre; Rosine y parat, suivie de Bartholo, qui lui apprend que
leur mariage aura lieu le lendemain. La pupille tient la main une
romance, qu'elle laisse tomber dans la rue par mgarde; elle prie le
barbon d'aller la ramasser. Pendant que celui-ci descend l'escalier, le
comte s'empare du papier, par lequel Rosine engage Almaviva
chanter, sur l'air connu de sa romance, des couplets qui lui apprennent
le nom et l'tat de celui qui parat s'attacher elle. Le comte obit et
chante:
Je suis Lindor, ma naissance est commune
Mes voeux sont ceux d'un simple bachelier; [...]

Les instants sont prcieux; le tuteur peut surprendre le chanteur; Rosine

se hte de rpondre sur un autre air:
Tout me dit que Lindor est charmant,
Que je dois l'aimer constamment.

Le comte se retire et va, suivant le conseil de Figaro, se dguiser en

soldat pour pntrer chez Bartholo. Au second acte, le prtendu fils de
Bellone, muni d'un billet de logement, parvient glisser une lettre
Rosine, en prsence mme du vieux jaloux; au troisime acte, il se fait
passer pour un matre de chant, charg de remplacer l'hypocrite Basile,
qu'une indisposition force garder le lit; et, comme Bartholo se mfie, le
comte lui montre la lettre adresse par Rosine un certain Almaviva,

40
lettre qu'il a eu l'adresse de surprendre. Cette ruse est bien prs
d'chouer, car Basile arrive. Le comte, se rappelant que Figaro lui a dit
que l'or tait le nerf de l'intrigue, achte, beaux deniers comptants, la
conscience frelate de Basile, qui reconnat alors avoir la fivre. Au
quatrime acte, aprs une lutte dans laquelle l'habilet de Figaro
triomphe des prcautions de Bartholo, Rosine devient l'pouse du noble
Almaviva.

C'est une comdie tincelante d'esprit et de verve; il tait impossible de

rajeunir d'une faon plus originale les types uss de vieux barbon jaloux
et de valet fripon.

Denis Diderot
Denis Diderot, n le 5 octobre 1713 Langres et mort le 31 juillet 1784
Paris, est un crivain, philosophe et encyclopdiste franais des
Lumires, la fois romancier, dramaturge, conteur, essayiste,
dialoguiste, critique d'art, critique littraire, et
traducteur.

Diderot est reconnu pour son rudition, son

esprit critique et un certain gnie. Il laisse son
empreinte dans l'histoire de tous les genres
littraires auxquels il s'est essay : il pose les
bases du drame bourgeois au thtre,
rvolutionne le roman avec Jacques le fataliste
et son matre, invente la critique travers ses
Salons et supervise la rdaction d'un des
ouvrages les plus marquants de son sicle, la
clbre Encyclopdie. En philosophie
galement, Diderot se dmarque en proposant plus de matire un
raisonnement autonome du lecteur plutt qu'un systme complet, ferm
et rigide. Les premiers mots de ses Penses sur l'interprtation de la
nature.
Jeune homme, prends et lis. Si tu peux aller jusqu' la fin de cet ouvrage, tu
ne seras pas incapable d'en entendre un meilleur. Comme je me suis moins
propos de t'instruire que de t'exercer, il m'importe peu que tu adoptes mes
ides ou que tu les rejettes, pourvu qu'elles emploient toute ton attention. Un
plus habile t'apprendra connatre les forces de la nature ; il me suffira de
t'avoir fait essayer les tiennes.

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Mal connu de ses contemporains, tenu loign des polmiques de son
temps, peu enclin la vie des salons et mal reu par la Rvolution,
Diderot devra attendre la fin du XIX sicle pour recevoir enfin tout
l'intrt et la reconnaissance de la postrit dans laquelle il avait plac
une partie de ses espoirs.

Le fils naturel

Le Fils naturel ou les Epreuves de la vertu, drame en cinq actes, en

prose, par Diderot. - L'intrigue est emprunte au Vritable ami, de
Goldoni, bien que le caractre gnral de la pice soit tout diffrent.
Dorval est aim de la soeur de son ami Clairville, Constance, qui le lui
dclare. Il aime Rosalie, fiance de Clairville, qui rpond son amour.
Mais il rougit de ses sentiments et fait comprendre Rosalie qu'ils ne
doivent pas dtruire le bonheur de Clairville. Ils renoncent l'un l'autre.
Bientt, au moment o Rosalie retrouve son pre, celui-ci reconnat dans
Dorval un fils naturel. Clairville pouse Rosalie, et Dorval devient le mari
de Constance. Cette pice, qui fut imprime en 1757, fut joue
seulement en 1771, au Thtre-Franais. Loue par Grimm, critique
par Palissot, justifie par Lessing, elle est, en vrit, mdiocre. Si Diderot
indique avec soin tous les dtails de la pantomime et du jeu des acteurs,
s'il prodigue les tableaux touchants, en revanche, la sensiblerie
dclamatoire enlve aux sentiments toute espce de naturel. Ce drame
n'en est pas moins clbre comme un des premiers essais du drame
bourgeois inaugur par La Chausse, et surtout comme une application
des thories si curieuses de Diderot sur le ralisme au thtre.

Le Pre de famille

Cest un drame bourgeois en cinq actes et en prose de Diderot crit en

1758 et reprsent pour la premire fois le 18 fvrier 1761 par les
Comdiens franais au thtre de la rue des Fosss Saint-Germain.
L'dition originale de la pice tait accompagne d'un Discours sur la
posie dramatique, un essai de Diderot sur le thtre.

Un pre est rest veuf avec deux enfants, Saint-Albin et Ccile, qu'il
aime tendrement, et qui mritent cet amour. Saint-Albin tombe amoureux
de Sophie, jeune fille pauvre et honnte, qu'il veut pouser. Mais les
prjugs du monde n'admettent pas cette union, et les prjugs sont
reprsents par un commandeur, oncle de Saint-Albin, qui menace de le
42
deshriter, au cas o il persisterait dans son projet de mariage. Le pre,
esprant conserver l'hritage Saint-Albin, s'oppose aussi au mariage
et, s'adressant la jeune fille elle-mme, lui fait promettre de renoncer
son amour. Sophie consent ce sacrifice, mais sa promesse ne suffit
pas au commandeur, qui la fait enfermer comme prostitue. Saint-Albin
maudit l'hypocrisie humaine et renie son pre, son oncle, sa soeur. Il y a
dans toute la pice un talage de sensibilit et un abus de dclamation
qui la rendraient aujourd'hui insupportable. Les personnages manquent
de prcision et de vrit.

La premire reprsentation du Pre de famille inaugura le drame

bourgeois sur la scne franaise. Diderot ne cachait pas lestime quil
faisait de sa pice et les hautes esprances quil y fondait. Le Pre de
famille devait crer un nouveau genre, qui serait le plus large, le plus
fcond, le seul vrai, le genre srieux et honnte. Diderot avait prtendu
se peindre lui-mme au caractre de Saint-Albin, et retracer lhistoire de
sa passion pour sa femme lorsquelle tait mademoiselle Champion.

Molire
Jean-Baptiste Poquelin, dit Molire, n
Paris, baptis le 15 janvier 1622 en
l'glise Saint-Eustache, et mort le 17
fvrier 1673 l'ge de 51 ans dans la
mme ville, est un dramaturge,
comdien et pote, considr comme
l'un des plus grands crivains de la
culture franaise et occidentale1. Chef
de troupe de thtre franais,
aujourd'hui la Comdie-Franaise, qui
s'est illustr, Paris et en province,
sous la rgence d'Anne d'Autriche et
dans les douze premires annes du
rgne personnel de Louis XIV.

La nomenclature complte des oeuvres de Molire comprend d'abord un

certain nombre de petites comdies ou, pour mieux dire, de farces

43
l'italienne qu'on lui attribue avec plus ou moins de vraisemblance; telles
sont : le Docteur amoureux, les Trois Docteurs rivaux, le Matre d'cole,
la Jalousie du Barbouill, le Mdecin volant.Les deux dernires seules
ont t conserves, mais elles ne furent jamais imprimes du vivant de
Molire. Viennent ensuite les pices authentiques, au nombre de trente
et une, imprimes toutes du vivant de leur auteur et par ses soins,
l'exception de six ou sept qui parurent en 1682.

Les premires pices.

Molire n'tait dj plus un jeune homme quand il commena

composer des pices de thtre. Alors que Rotrou, Thomas Corneille,
Quinault et quelques autres attendirent peine leur vingtime anne
pour devenir des auteurs dramatiques, Molire g de trente-cinq ans
n'avait rien fait encore, car on ne peut mettre en ligne de compte les
deux farces qui ont pour titre la Jalousie de Barbouill et le Mdecin
volant

En 1650, une comdie vraiment digne de ce nom ne pouvait manquer

d'tre crite en vers et Molire n'avait alors, suivant toute probabilit,
versifi qu'une traduction de Lucrce; on ne connat de lui, au temps de
sa jeunesse, ni un madrigal, ni un sonnet, ni une ptre comme en faisait
La Fontaine. C'est vers 1653, d'autres disent en 1655, qu'il donna enfin
deux comdies en vers, l'tourdi, et le Dpit amoureux, comdies
d'intrigue sans grande porte, faites l'une et l'autre l'imitation des
pices italiennes ou espagnoles et analogues bien des gards celles
que Scarron composait alors. Le rle principal tait dvolu un fripon de
valet qui s'appelait Mascarille au lieu de se nommer Jodelet, et les
reconnaissances les plus invraisemblables amenaient un dnouement
facile prvoir. Ce qui donnait aux pices de Molire une supriorit
relle sur celles de ses devanciers, c'tait un esprit de meilleur aloi et
surtout une versification plus parfaite. Molire acteur avait d meubler sa
mmoire d'une infinit de vers; il savait par coeur, hlas! des pices
entires de Boisrobert, de Scarron, de Quinault, et dfaut d'autres
mrites, ces potes taient de trs habiles versificateurs. Molire
provincial s'leva du premier coup au mme niveau que ces matres de
la scne parisienne, et quand il revint Paris, en 1658, il pouvait se dire
lui-mme qu'il ne serait nullement infrieur aux autres Messieurs les
auteurs .

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Tartuffe

Aprs s'tre ainsi veng de ses ennemis littraires, Molire sembla

revenir au calme dont il n'aurait jamais d se dpartir, et on le vit
travailler avec ardeur aux pices que le roi lui demandait. Il fit coup sur
coup le Mariage forc et la Princesse d'Elide, o il n'attaquait personne.
Mais il conservait au fond de son coeur des sentiments de haine contre
les dvots qui avaient cri si fort l'impit, et lorsqu'il crut s'tre bien
assur la protection royale, il fit clater comme une bombe, en plein
Versailles, le 12 mai 1664, les trois premiers actes de Tartuffe, L'histoire
de cette pice admirable entre toutes a t raconte bien souvent, mais
peut-tre n'a-t-on pas donn l'uvre de Molire son caractre
vritable. Les faits sont connus, mais chacun les a interprts suivant
ses opinions particulires, alors qu'il aurait fallu faire preuve de
l'impartialit la plus absolue.

La reprsentation partielle de Versailles souleva de telles protestations

que Louis XIV dfendit l'auteur de produire sa pice en public. Molire
obit, mais il acheva et paracheva Tartuffe, et le 29 novembre1664 les
cinq actes furent jous, toutes portes closes, chez le prince de Cond.
En 1667, le roi leva l'interdiction, et l'Imposteur, dont le personnage
principal tait devenu Panulphe, fut reprsent au Palais-Royal e 5 aot,
pendant que le roi tait en Flandre la tte d'une arme. Le lendemain,
elle tait de nouveau interdite par le premier prsident Lamoignon et l'on
sait qu'elle ne reparut sur l'affiche, aprs bien des tribulations, qu'en
fvrier 1669. Il fallut Molire prs de cinq annes de sollicitations pour
obtenir du roi, son protecteur, l'autorisation de jouer librement son chef-
d'oeuvre. Pourquoi ces dfenses ritres et cette autorisation tardive?
Comment expliquer ce fait que le plus puissant des rois approuvait la
pice et qu'il en dfendait nanmoins la reprsentation? Le seul moyen
de rsoudre ce problme,c'est de chercher bien dterminer le
caractre de la comdie, de pntrer, s'il est possible, et les intentions
de Molire et les sentiments de Louis XIV. On a soutenu au XIXe sicle,
et avec beaucoup de talent, que le Tartuffe tait une attaque directe
contre le christianisme, que Molire n'avait pas hsit devancer
Voltaire, faire tous ses efforts pour craser une religion qui lui tait
odieuse. Il est vrai que cette interprtation n'a pas t gnralement
admise et qu'il s'est lev des contradicteurs pour affirmer que Molire,

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dont l'indiffrence en matire de religion tait respectueuse et mme
bienveillante, s'tait propos au contraire de rendre hommage la
dvotion vritable en attaquant la fausse qui lui est si funeste. Telles ont
t les explications proposes; mais, suivant toute apparence, Molire
n'a mrit
Ni cet excs d'honneur ni cette indignit.

Nous avons vu dj que le Tartuffe est la suite naturelle de la et que son

auteur a cherch, en le composant, chtier ses ennemis les dvots
comme il avait dj chti les autres. Homme de thtre, il souffrait
cruellement de voir les spectacles proscrits comme un plaisir criminel par
les gens qui se disaient religieux. N'oublions pas que la conversion
soudaine du prince de Conti en 1655 avait failli le ruiner; il ne voulait
donc pas se voir expos de nouveau de semblables avanies et il
prtendait se dfendre vigoureusement contre l'intolrance des dvots.
Libertin dclar en un sicle de foi si sincre, il ne croyait pas la
sincrit de ses ennemis, et comme il avait accus d'hypocrisie les
prudes qui disaient avec Climne : La tarte la crme m'a affadi le
coeur et j'ai pens vomir au potage , il traita d'hypocrites ceux qui
rptaient aprs Lysidas : Le Sermon et les maximes d'Arnolphe ne
sont-ils pas des choses ridicules et qui choquent mme le respect que
l'on doit nos mystres? . Il tait sincre en cela, sincre avec lui-
mme autant qu'on peut l'tre quand on s'tablit juge en sa propre
cause; et comme la passion a pour effet ordinaire de grossir
dmesurment les objets, les gens qu'il voyait se dchaner si fort
contre les thtres , - le mot est de lui, dans la prface de Tartuffe, - lui
parurent tre une lgion d'hypocrites. Ainsi Molire, l'homme loyal par
excellence, n'a pas voulu voir que le prsident Lamoignon et
l'archevque de Paris, Hardouin de Prfixe, et mme le sot cur de
Saint-Barthlemy qui demandait pour lui le supplice du feu, taient aussi
sincres que peu tolrants, et il a fait une peinture pouvantable de
l'hypocrisie en un temps o l'on ne pouvait gure rencontrer d'hypocrites.
La preuve que Tartuffe ne reprsente pas un individu dtermin ou
mme une collection d'individus, c'est qu'il n'a jamais t possible de dire
au juste qui Molire avait en vue. On a bien parl d'un certain abb de
Roquette, mais cette attribution ne soutient pas l'examen, et tandis que
les uns ont reproch Molire d'avoir jou les jansnistes, les autres ont
prtendu qu'il raillait les jsuites et leur morale accommodante.
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L'hypocrisie de religion, car les autres sont de tous les temps, ne pouvait
pas tre le vice la mode en 1664. Le roi Trs Chrtien n'tait pas dvot
alors; il donnait mme son peuple des exemples fort peu difiants, et
s'il y avait dans son entourage des personnes d'une pit austre, Anne
d'Autriche, Marie-Thrse, la duchesse de Longueville, le prince et la
princesse de Conti, on y comptait en plus grand nombre des mcrants
de toute sorte, commencer par le prince de Cond et la princesse
Palatine. Le masque de la dvotion, dont les courtisans se couvriront
l'envi vingt ans plus tard, n'tait nullement ncessaire au dbat du rgne,
et l'hypocrisie de cour consistait bien plutt alors se donner des airs
d'esprit fort. L'hypocrite dvot n'est-il pas, suivant le mot de La Bruyre,
un homme qui serait athe sous un roi athe?

Le Tartuffe, de Molire est donc tout simplement une attaque violente et

injuste contre des gens fort estimables qui ne pouvaient pas ne pas
condamner son thtre; il s'agissait d'une querelle particulire, et
nullement d'une question de principes. Mais les grands gnies ont le don
de gnraliser; ils prennent ici et l quelques traits et, grce la
puissance de leur imagination, ils arrivent crer des types immortels.
Tartuffe n'est pas un hypocrite quelconque, c'est l'hypocrisie faite
homme, et pour montrer dans toute son horreur la perversit d'un tel
personnage, Molire a plac en face de lui des dvots vritables; Orgon
et Mme Pernelle, dont il a fait de triples niais. Dans sa pice, le faux
dvot est odieux, mais les vrais dvots sont ridicules, les autres
personnages ont peu ou pas de religion.

Mais alors pourquoi le roi de France, qui n'tait ni un sot, ni un libre

penseur, a-t-il pris si hautement fait et cause pour Molire? Pourquoi a-t-
il fini par autoriser en 1669 une comdie que certainement il n'aurait pas
laiss jouer en 1685, au temps o la cour se peupla de tartuffes?
L'explication d'un fait si trange est assez simple si l'on veut bien se
reprsenter le Louis XIV de 1664. Livr au plaisir, il se voyait, lui aussi,
tout comme le pote histrion, en butte aux censures des moralistes
rigides et des dvots; il sentait bien qu'on pouvait lui reprocher, au nom
de la religion, ses amours adultres. Or il ne voulait pas tre gn , il
le dclara un jour sa mre, et s'il se fit alors l'alli de Molire, c'est
parce qu'il avait intrt voir les dvots menacs, pour ainsi dire, sur
leurs derrires et contraints par consquent de ne pas s'attaquer lui. Il

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approuvait donc l'attitude de Molire; mais les rois les plus absolus sont,
comme l'on sait, esclaves de l'tiquette, et ils doivent compter dans une
certaine mesure avec l'opinion publique. Louis XIV n'osa donc pas
autoriser en 1664 une reprsentation publique de Tartuffe; il n'osa pas
davantage dsavouer Lamoignon en 1667; mais en 1669. au plus fort de
sa liaison avec Mme de Montespan, il fit un coup d'autorit en permettant
Molire de jouer, non plus l'Imposteur, mais le Tartuffe, tel qu'il avait
t compos d'abord. Alors les dvots gardrent le silence, ils cessrent
de perscuter la pice, le mot est de Molire, et on les vit, dans leurs
livres ou dans leurs sermons, tonner contre les hypocrites. Ils ne
protestrent mme pas contre la crudit de certains dtails et ne
taxrent pas d'immoralit la scne fameuse de la dclaration; la guerre
commence au lendemain de l'Ecole des Femmes se terminait par la
victoire de Molire.

Le Misanthrope

Quant au Misanthrope eprsent en 1666, il pourrait bien correspondre

une autre phase de cette vie de souffrances morales qui fut alors celle
de Molire; et s'il est vrai que le pote comique se soit peint lui-mme
assez volontiers dans ses ouvrages, un coup d'oeil jet sur cet inimitable
chef-d'oeuvre nous donnera sans doute quelques indications prcieuses
sur l'tat d'esprit de son auteur cette poque. Nous savons qu' la
suite des dfenses portes contre Tartuffe l tomba dans un profond
dcouragement, et que par deux fois mme il menaa de renoncer au
thtre. Au lendemain du Misanthrope, nous le voyons reprendre
courage et composer des pices comme le Mdecin malgr lui, Georges
Dandin et l'Avare; la faon dont il a peint son Alceste ne serait-elle pas
pour quelque chose dans un si heureux changement? On sait que
Fnelon et Rousseau ont reproch Molire d'avoir donn la vertu, c.-
-d. au caractre d'Alceste, une austrit ridicule et odieuse . Or il
serait impardonnable s'il avait ainsi abus de son talent; dans ce cas, le
Misanthrope cesserait d'tre un chef-d'oeuvre pour devenir une oeuvre
malhonnte. Il n'en peut pas tre ainsi. Assurment Molire s'est
propos de faire rire aux dpens d'Alceste et il a voulu montrer que les
gens comme lui sont risibles, sinon tout fait ridicules. Mais peut-on dire
qu'Alceste soit la vertu mme et que sa misanthropie soit un des beaux
cts de son caractre? Cette misanthropie enfin peut-elle constituer ce

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qu'on appelle un caractre au vritable sens de ce mot? Alceste est en
dfinitive un insupportable grognon qui trouve redire tout, qui est
littralement insociable et dont l'orgueilleuse mauvaise humeur lasserait
la patience des amis les plus dvous. S'il avait toujours t ce qu'il est
la scne, il ne serait ni l'ami de Philinte, ni le soupirant prfr de
Climne; la rupture finale se serait produite depuis longtemps et la
pice n'aurait pas sa raison d'tre. Aussi ne peut-il tre question chez lui
d'une misanthropie chronique; c'est une maladie aigu. Une sorte de
folie noire s'est empare de lui, depuis peu de temps, la suite de
dceptions cruelles et de chagrins profonds. N sociable et mme bon,
foncirement honnte et croyant l'honntet d'autrui, il vient de souffrir
de l'injustice des humains; il s'est trouv aux prises avec un franc
sclrat, et son caractre, naturellement morose, s'est aigri tout coup;
il en est venu concevoir une haine profonde contre tous les humains:
Les uns, parce qu'ils sont mchants et malfaisants,
Et les autres, pour tre aux mchants complaisants
Et n'avoir pas pour eux ces haines vigoureuses
Que doit donner le vice aux mes vertueuses.

Il en vient alors se comparer sans cesse avec le reste des humains, et

son orgueil prend des proportions effrayantes : lui seul est vertueux, tous
les autres sont dignes de mpris. Amoureux d'une jeune veuve qui ne lui
a pas encore promis sa main et qui par consquent peut agrer sans
crime les hommages rendus par d'autres sa beaut comme son
esprit, il prtend lui donner des ordres, et cet homme qui n'est pas
encore fianc se montre plus exigeant et plus dur que ne saurait le faire
un mari jaloux. Il serait presque odieux si l'on pouvait croire que la
misanthropie fait le fond de son caractre, qu'il a toujours t et qu'il sera
toujours d'aussi mchante humeur. Mais on veut esprer qu'il changera;
le mal dont il souffre est grave, peut-tre n'est-il pas incurable. Grce
son intelligence suprieure et son merveilleux bon sens, AIceste
comprendra qu'il est ridicule et que Philinte n'a pas si tort de prtendre
qu'on doit vivre avec ses semblables, et par suite leur faire bien des
concessions. Rien n'empche d'imaginer une Suite du Misanthrope dont,
le dnouement pourrait bien tre le mariage d'Alceste et de Climne, de
l'atrabilaire guri et de la coquette corrige. Car enfin Climne est
coquette, cela va sans dire, mais ce serait ne rien comprendre son
caractre et son rle que d'en faire une Arsino de vingt ans. Elle aime

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assurment les douceurs et elle ne met pas dehors avec un bton les
jeunes seigneurs qui la trouvent aimable, mais elle se contente de ne
dcourager personne, l'exemple de la Pnlope antique, et, pour
appeler les choses par leur nom, elle n'a pas d'amants : elle est pure et
digne de devenir la compagne d'un honnte homme comme Alceste. Si
mme nous voulons rflchir au dnouement anormal que Molire a
donn sa comdie et nous demander quel est le plus puni au
cinquime acte, d'Alceste ou de Climne, nous verrons qu'en fin de
compte la jeune veuve parat l'avoir chapp belle. Unie par le mariage
ce vritable loup-garou, ne serait-elle pas, en juger par la faon dont il
lui fait la cour, la plus malheureuse des pouses? Elle aussi, grce sa
merveilleuse intelligence, renoncera sans doute aux fadeurs des
blondins; peut-tre aussi cessera-t-elle d'avoir l'esprit mdisant, et ds
lors est-il possible d'imaginer une femme plus charmante? Ainsi compris,
le Misanthrope nous apparat sous son vritable jour; Molire
misanthrope, l'homme que ses ennemis ont appel Elomire hypocondre,
a cherch se dmontrer lui-mme le ridicule de la misanthropie, un
travers dont un honnte homme doit chercher se dfaire, et il parat
mme avoir atteint son but, puisqu' dater de ce moment nous le voyons
reprendre courage et composer, quand les ftes royales lui en laissent le
loisir, non plus des farces et des comdies ballets, mais des comdies
de la plus haute valeur, et qui, du moins, n'ont pas donn lieu de
fcheuses querelles.

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Bibliographie:

http://www.larousse.fr/

https://ro.wikipedia.org/

http://www.cosmovisions.com/

http://www.lettres-et-arts.net/

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