7 Mecanismo de la depuracién biolégica 1. INTRODUCCION Las materias orgdnicas, aportadas a los vertidos, son combinaciones del carbono con otros elementos. Sin embargo, las materias que hay en el agua re- sidual no son, en la mayorfa de los casos, combinaciones puras en el sentido quimico de la palabra, (que es como se han estudiado tedricamente en la mayo- ria de los casos), sino residuos de complicada estructura procedentes de los procesos vitales de los hombres, los animales y las plantas. Entre estas mate- rias son, especialmente importantes, la urea y Ia albtimina que, ademas de car- bono, contienen nitrégeno, hidrégeno y oxigeno. La albiimina contiene siem- pre azufre que produce corrosién. Casi todas las materias, existentes en el agua residual, son muy inestables y se descomponen répidamente. Sélo, en pequefia parte, las transformaciones de las materias son puramente quimicas, como las uniones de los acidos y las ba- ses, que forman las sales. Sin embargo los procesos quimicos en depuracién tienen importancia, as{ mediante la adicién al agua de un producto coagulante pueden captarse, como se ha indicado en el capitulo anterior, las finas materias en suspensi6n, y descender al fondo junto con las sustancias sedimentables. Aparte de estos procesos puramente quimicos, la mayorfa de los que tienen lugar en la depuracién del agua residual estan ligados a procesos biolégicos. Puede decirse, con toda correccién, segtin se ha visto para procesos natu- rales, que el proceso de depuracién se reduce al control de la actividad de mi- Hones de trabajadores utilizados en el proceso, Plantas, animales, hongos y 459MECANISMO DE LA DEPURACION BIOLOGICA bacterias son excelentes empleados que sélo precisan de unas condiciones ade- cuadas para ejercer su misién. Este es el secreto tnico de una buena depura- ci6n, el control adecuado del desarollo y actividad de estos colaboradores. Los hongos y bacterias son conocidos por muchos como causa de efectos negativos sobre la salud, pero en realidad, en la mayor parte de los casos, pro- ducen efectos beneficiosos. Ellos son los encargados de la descomposicién de la materia orgénica, y son los elementos esenciales que garantizan la perma- nencia de la vida, manteniendo los ciclos esenciales del nitrégeno y carbono. Procesos, debidos a la actividad de los organismos, que se conocen bajo la de- nominacién de “metabolismo”. Las reacciones quimicas, desarrolladas en el metabolismo, quedan limi- tadas por temperatura y presién, que pueden afectar a las células vivas. Dichas reacciones quimicas son posibles en presencia de catalizadores orgénicos, que son compuestos protefnicos producidos por las células vivas, que se denominan “Enzimas”. Puede decirse que el desarrollo normal de una depuracién biolégica estriba en la adecuada accidn de las enzimas en el metabolismo de las células, por lo que es conveniente sefialar aqu{ los factores que influyen sobre su actividad y due son, por tanto, determinantes en el proceso de depuracién. 2. FACTORES QUE AFECTAN EL PROCESO DE DEPURACION BIOLOGICA 2.1. TEMPERATURA Bl efecto de la temperatura sobre la actividad enzimatica es doble. Como en muchas reacciones quimicas, la velocidad de reaccién se incrementa con la ele- vacién de temperatura, pero, por otra parte, la elevacién de temperatura hace a las enzimas menos estables. Es decir, la depuracién biolégica se desarrolla de forma adecuada entre dos limites de temperatura 12°C y 38°C (zona mesofilica). 2.2. pH Las enzimas son activas en un estrecho corredor alrededor de un pH deter- minado y que, normalmente, no puede ser muy diferente del pH = 7. 460FACTORES QUE AFECTAN EL PREOCESO DE DEPURACION BIOLOGICA 2.3. ACTUACION RECIPROCA MICROORGANISMOS- MATERIA ORGANICA La actuacién de los microorganismos junto a la materia orgénica ha de ser facilitada. Puesto que el microorganismo es un elemento pequefio, en condi- ciones 6ptimas la particula orgénica deberia tener las dimensiones adecuadas para poder pasar a través de la membrana de células y bacterias. Es necesario poner en contacto los microorganismos y la materia orgénica, buscando una homogeneizacién adecuada. 2.3.1. Sistemas practicos de homogeneizacion Los sistemas técnicos practicos més homogéneos son: + Fangos activos, sistema en el que la materia orgdnica se mantiene dentro de la masa del agua en suspensién y homogeneizada, bien por sistemas hidréulicos, mecénicos o inyeccién de aire. + Lechos bacterianos, sistema en el que se incorporan elementos soportes, donde se fijan los lodos y los microorganismos, distribuyéndolos homo- géneamente los alimentos (materia organica). 2.3.2. Optimizacién del proceso metabolico Se optimizaré el proceso metabélico cuando: + Se haya logrado una homogeneizacién perfecta. * Se haya logrado un estado casi coloidal de la materia orgénica. 2.4. INHIBIDORES Las enzimas son activas en estado coloidal, pudiendo inhibir su actividad las sustancias presentes en las aguas en forma de sales insolubles, iones de me- tales pesados, reactivos alcaloides, el cloro y sus compuestos. Esta accién de los inhibidores puede actuar sobre los microorganismos destruyéndoles, 0 de- jandoles en estado latente. Se desprende, en consecuencia que, para un proceso adecuado biolégico, se precisa: + Proporcionar un estado coloidal y homogéneo adecuado para la accién de los microorganismos. 461