Etapa 1: Prospeccin
Todo yacimiento mineral es una anomala, aunque existen yacimientos parecidos
entre s (y son clasificados en grupos), cada uno tiene caractersticas especiales y
distintivas. La prospeccin comienza con la definicin de los tipos de blancos a
buscar. Con esa informacin, se buscan las similitudes y caractersticas especiales
que ese tipo de yacimiento presenta. Esta informacin permite desechar muchas
reas y concentrar esfuerzos en aquellas que presentan caractersticas favorables
para ese tipo de yacimiento. Los principales mtodos de prospeccin son
geolgicos, geoqumicos o geofsicos.
Geolgicos: Implican el levantamiento o mapeo de la superficie, la
identificacin de las rocas aflorantes, as como los fenmenos de alteracin
en las rocas.
Geoqumica: Consiste en el anlisis qumico de las rocas para buscar
evidencias de los elementos buscados o de otros que sean indicadores
(vectores) de la mineralizacin.
Geofsica: Busca caracterizar las condiciones fsicas de las rocas, pues estas
pueden ser afectadas o cambiar por efectos de la alteracin hidrotermal o la
mineralizacin.
Normalmente la mayora de las reas investigadas es desechada despus de esta
primera etapa. Aquellas que han mostrado caractersticas o condiciones de inters
pasan a la etapa de exploracin.
Etapa 2: Exploracin
Esta etapa se realiza luego de la prospeccin, y supone un costo econmico
bastante mayor. La metodologa a utilizar resulta bastante ms compleja. Esta es
tambin una etapa sistemtica, y se vale de la informacin recolectada por la
prospeccin. La exploracin se encargar de refutar o afirmar las hiptesis
planteadas en la etapa de prospeccin. Los mtodos a utilizar son similares a
aquellos utilizados durante la prospeccin, sin embargo se realizan con mayor
detalle. El levantamiento geolgico en esta etapa es ms preciso, se toman y
analizan ms muestras geoqumicas, se realizan ms estudios geofsicos. En una
etapa ms avanzada, se realizan perforaciones (sondajes) que permiten hacer
observaciones del subsuelo sin realizar costosos tneles o pozos. En un proyecto
de exploracin avanzado aproximadamente la mitad del presupuesto (sino ms) es
gastada en perforaciones y anlisis qumicos. Al mismo tiempo que se determina
la existencia de suficiente cantidad de mineral en las rocas, se debe estudiar la
factibilidad de extraerlo con ganancia. Estos estudios metalrgicos determinan los
mtodos y costos asociados con la transformacin de la mena en el producto final.
Etapa 3: Desarrollo del proyecto
Desarrollo de la Ingeniera de detalle del proyecto, de la planta de tratamiento,
desarrollo de la explotacin de la mina.