Lewis M umford
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1 Para tina i Lhiiiiiriit.it it'll i a fondo de esta tesis vase Lewis Mumford, The
Myth n j the U t, b in e , rsprt talmente vol. 1, Technics an d Human Development
(New Ytwk II. i i i i mit Itrarr lovanovich, 1968).
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hasta que fue capaz de fabricar alguna herramienta de piedra que fuera
funcionalmente ms eficiente que estos rganos. Lo que sugiero es que
la posibilidad de supervivencia sin herramientas extrnsecas le dio al
hombre primitivo el margen de libertad que necesitaba para desarrollar
aquellas partes no materiales de su cultura que, con el tiempo, enri
quecieron enormemente su tecnologa.
Al tratar la construccin de herramientas como algo fundamental en
la economa paleoltica desde sus comienzos, los antroplogos han res
tado importancia, o han desatendido, una gran cantidad de artefactos
menos dinmicos, pero no menos ingeniosos y hbiles en los que
gran cantidad de otras especies tenan muchos ms recursos que el
hombre. Pese a las pruebas en contra presentadas por R. U. Sayce4, C.
Daryll Forde5 y Leroi-Gourhan6, existe an una tendencia victoriana _L_
otorgar a las herramientas y a las mquinas un estatus especial en la tec
nologa, y a ignorar completamente el papel igualmente importante de
los utensilios. Esta prctica pasa por alto el papel de los receptculos:
chimeneas, hoyos de almacenamiento, chozas, ollas, trampas, cestas,
graneros, establos y, posteriormente, acequias, presas, canales, ciuda
des. Estos componentes estticos tienen un papel importante en toda
tecnologa, incluso en nuestros das, con los transformadores de alta
tensin, las retortas qumicas gigantes, los reactores atmicos...
En cualquier definicin integral de la tcnica debera parecer claro
que muchos insectos, pjaros y mamferos han hecho innovaciones
mucho ms radicales en la fabricacin de receptculos de lo que haban
logrado los ancestros del hombre en la construccin de herramientas
^hasta la aparicin del h om o sap ien s: considrense las enramadas y nidos
intrincados, los diques del castor, las colmenas geomtricas, los u rb a
n o ides hormigueros y termiteros] En resumen, si el nivel de competen
cia tcnica fuese por s mismo sfciente para identificar la inteligencia
activa del hombre, ste habra sido considerado durante mucho tiempo
como un intil sin remedio al lado de otras muchas especies. Las con-
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secuencias que se derivan de esta idea tendran que parecer claras; prin
cipalmente, que no haba nada distintivamente humano en la tecnologa
primitiva hasta q u e n fu e modificada por los smbolos lingsticos, la
organizacin social y el diseo esttico. En ese momento, la construccin J s-
de smbolos se puso muy por delante de la construccin delierram ien
tas, que, a su vez, foment una habilidad tcnica ms cuidada.
Por tanto, sugiero que, en un principio, la raza humana no adquiri
pinguna posicin especial en razn, nicamente, de su tendencia a
emplear o a construir herramientas. O, ms bien, que el hombre posea
una herramienta primaria multiuso que era ms importante que ningn
otro elemento del utillaje posterior: a saber, su propio cuerpo, activado
^por la mente, cada parte de l, no slo aquellas actividades sensomo-
toras que producan hachas y lanzas de madera. Para compensar los ti
les extremadamente primitivos con los que funcionaba, el hombre pri
mitivo contaba con algo mucho ms importante que ampli la totalidad
de su horizonte tcnico: un cuerpo no especializado para ninguna acti-
vidad en concreto pero que, precisamente por su extraordinaria plasti
cidad y labilidad, resultaba ms efectivo para hacer uso de una parte
cada vez mayor tanto de su entorno externo como de sus recursos fsi
cos internos, igualmente ricos.
Gracias a un cerebro extremadamente desarrollado e incesantemen
te activo, el hombre dispona de ms energa mental utilizable de la que
necesitaba para sobrevivir a un nivel puramente animal; y, de acuerdo
con esto, tena la necesidad de canalizar esa energa, no slo en la-
obtencin de alimento y en la reproduccin, sino en formas de vida que
transformaban esta energa de manera ms directa y constructiva en br-j
mas propiamente culturales, esto es, simblicas. El trabajo cultural d
mejora de la vida cobr necesariamente prioridad sobre trabajo manual
utilitarista. Este mbito ms amplio, abarcaba mucho ms que la disci
plina de la mano, el msculo y el ojo en la construccin y utilizacin
de herramientas; exiga igualmente un control de las funciones biolgi
cas del hombre, incluyendo los apetitos, los rganos de excrecin, la
intensidad de las emociones, las actividades sexuales en su sentido ms
amplio o sus sueos tormentosos y tentadores. Ni siquiera la mano era
ya una mera herramienta callosa de trabajo; acariciaba el cuerpo del
amante, sujetaba a un beb cerca del pecho, haca gestos importantes o
expresaba, en la danza ordenada o en rituales compartidos, algn sen-
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' Hohen |<>hn Braidwood, Prehistoric Men, 5* ed. (Chicago: Chicago Natural
llistnty Museum, 1961).
* Anhui Maurice lloeart, Social Origins (London: Watts, 1954).
* lewis Muinititri, Technics an d Civilization (New York: Harcourt Brace,
1934).
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aunque con mayor recelo por las culturas ms arcaicas en las que el
trabajo en una nica tarea especializada, segregada de las actividades
sociales y biolgicas, no slo ocupaba todo el da sino que, cada vez ms,
iba absorbiendo toda la vida.. Ese fue el cambio fundamental que durante
los ltimos siglos ha conducido a la mecanizacin y automatizacin cada
vez mayores de toda la produccin. Con la formacin de las primeras
mquinas colectivas, el trabajo, con su disociacin sistemtica del resto de
la vida, se convirti en una maldicin, una carga, un sacrificio, una forma
de castigo. Y, como reaccin, este nuevo rgimen pronto provoc el des
pertar de sueos compensatorios de prosperidad sin esfuerzo, emancipa
dos no slo de la esclavitud sino del trabajo mismo. Estos sueos antiguos,
expresados primero en mitos, y cuya realizacin ha sido retrasada duran
te largo tiempo, dominan ahora nuestra propia era.
La mquina a que me refiero nunca fue descubierta en una excava
cin arqueolgica, por una simple razn: estaba compuesta casi en su
totalidad de partes humanas. Estas partes se reunan en una organiza
cin jerrquica bajo el dominio de un monarca absoluto, cuyos manda
tos, secundados por una coalicin del clero, la nobleza armada y la
burocracia, lograban una obediencia como cadavrica por parte de
todos los componentes de la mquina. Llamaremos a esta mquina
colectiva arquetpica el modelo humano para todas las mquinas
especializadas posteriores )a m eg am q u in a. Esta nueva clase de
mquina era mucho ms compleja que el torno del alfarero o el taladro
de arco de la poca, no dej de ser el tipo ms avanzado de mqui
na hasta la invencin del reloj mecnico en el siglo XIV;\
Slo por medio de la invencin deliberada de dicha mquina de gran
potencia pudieron aparecer esos colosales trabajos de ingeniera que mar
caron la edad de las pirmides, tanto en Egipto como en Mesopotamia, a
menudo en tan slo una generacin. La nueva tcnica alcanz un punto
culminante temprano en la gran pirmide de Gizah. Esta estructura exhi
ba, como ha sealado J. H. Breasted17, una calidad de relojero de medi
cin exacta. Operando como una unidad mecnica nica, de partes
engranadas, especializadas, subdivididas, los cien mil hombres que tra
bajaron en aquella pirmide podan generar diez mil caballos de fuerza.
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Ese mecanismo humano por s mismo hizo posible elevar esa estructura
colosal, utilizando slo la piedra ms simple y herramientas de cobre, sin
ayuda de .otras, mquinas, de otra manera indispensables, tales como la.
rueda, el carro, la polea, la perforadora o el cabrestante.
Hay que advertir dos caractersticas de esta mquina de poder que
la identifican a lo largo de toda su historia y hasta nuestros das: la pri
mera de ellas consiste en que los organizadores de la mquina deriva
ban su poder y autoridad de una fuente csmica. La exactitud en la
medicin, el orden mecnico abstracto y la regularidad obligatoria de
esta mquina de trabajo surgieron directamente de observaciones astro
nmicas y clculos cientficos abstractos: este orden inflexible y prede
cible, incorporado en el calendario, se transfera luego a la reglamenta
cin de jos. componentes humanos. Mediante la combinacin de
mandato divino y coaccin militar implacable se haca soportar a una
gran parte de la poblacin la miseria absoluta y el trabajo forzado en
tareas repetitivas y aburridas, para garantizar vida, prosperidad y salud
al soberano divino o semidivino y a su squito.
i La segunda caracterstica es que los defectos sociales graves de la
mquina humana entonces y ahora eran, en parte, compensados
con los soberbios logros en el control de las inundaciones, la produc
cin de grano, la construccin urbana que, claramente, beneficiaban a
toda la comunidad. Esto prepar el terreno para el crecimiento de todos
los mbitos de la cultura humana: el arte monumental, la ley codificada
y la investigacin sistemtica y el registro permanente del pensamiento.
Ese orden, esa seguridad y abundancia colectiva, tales com o fueron
alcanzadas en Mesopotamia y Egipto ms tarde, en India, China, en
las culturas andina y maya , no fueron superadas hasta que, en nues
tra poca, se restableci la Megamquina de una forma nueva. Pero,
conceptualmente, la mquina ya se haba separado de otras funciones
^propsitos humanos que no fueran el aumento de poder y el orden
mecnicos. Con un simbolismo mordaz, los ltimos productos de la
Megamquina en Egipto fueron tumbas, cementerios y momias, mien
tras que, ms tarde, en Asiria y en otros lugares el testimonio principal
de su eficiencia deshumanizada fue, de nuevo, de manera tpica, un
derroche de ciudades destruidas y de tierras envenenadas.
En una palabra, lo que los economistas modernos recientemente
denominaron ja era de la Mquina tiene su origen no en el. siglo XVIII,
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Aliviado de la dependencia abyecta de la Megamquina, todo t
mundo de la biotcnica quedara, entonces, abierto de nuevo al horr
bre; y aquellas partes de su personalidad que han estado inutilizadas
paralizadas por un uso insuficiente deberan volver a ponerse en jueg
con mayor energa que nunca. La automatizacin es, realmente, el fi
propio de un sistema puramente mecnico; y, una vez puestos en s
sitio, subordinados a otras metas humanas, estos ingeniosos mecani:
mos servirn a la comunidad humana de manera tan efectiva como 1
sirven al cuerpo humano los reflejos, las hormonas y el sistema nervic
so autnomo (el primer experimento de automatizacin por parte de !
naturaleza). Pero la autonoma, la direccin autosufidente y la autos;
tisfaccin son los fines propios de los organismos; y el mayor desarrt
lio tcnico* debe apuntar al restablecimiento de esta armona vital e
cada estadio del crecimiento del hombre, poniendo en juego todos k
aspectos de la personalidad humana, no solamente aquellas funcin
que sirven a los requisitos tcnicos y cientficos de la Megamquina.
Soy consciente de que, a pesar de suscitar estas difciles cuestione
no estoy en condiciones de proporcionar respuestas ya preparadas,
tampoco sugiero que dichas respuestas sean fciles de habilitar. Pero 1
llegado el momento de que nuestro actual compromiso global con
mquina, que surge en gran medida de una interpretacin unilateral <
las primeras fases del desarrollo tcnico del hombre, sea reemplaza
por una imagen ms completa tanto de la naturaleza humana como d
medio tcnico, puesto que ambos han evolucionado juntos. Ese es
primer paso en direccin a una transformacin del hombre mismo <
todas sus facetas, de su trabajo y de su hbitat. Aunque es probable qi
esto tarde muchos siglos en llevarse a cabo; incluso despus de que
haya superado la inercia de las fuerzas ahora dominantes.
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