ciencia y cultura
Usamos slo el 10 por ciento de la
capacidad cerebral
E
ste mito es quizs el ms difundido a
nivel mundial y por todos los medios,
desde panfletos annimos y anuncios
publicitarios hasta pginas de Internet pa-
sando por el periodismo serio (y del otro).
El mito parece tener varias paternidades,
asociadas generalmente con la mala divul-
gacin cientfica. As, se cita con frecuencia
al psiclogo William James que en 1908, sin
mucho fundamento, escribi que slo
aprovechamos una pequea parte de nues-
tros recursos mentales....
Esta desafortunada frase fue tomada por el
conocido, meditico y pionero autor de li-
bros de autoayuda Dale Carnegie (quien no
era cientfico), y la difundi a nivel global
apelando al noble deseo de mejorar del ser
humano y, de paso, ganar mucho dinero.
Tambin se mencionan los trabajos de Karl
Lashley, quien entre 1920 y 1930, extirp
zonas de la corteza cerebral de ratas y en-
contr que estas an podan aprender ta-
reas especficas. Quiere decir esto que un
ser humano con un cerebro de slo 140 gra-
mos (el 10 por ciento del peso real) funcio-
nara bien? Con un cerebro equivalente al
de una oveja?
Sera casi absurdo intentar una respuesta,
cuando es bien conocido que en patologas
como la Enfermedad de Parkinson, el volu-
men afectado del cerebro es muchsimo
menor al 90 por ciento. Asimismo, se sabe
que aun pequeas extirpaciones de reas
cerebrales definidas pueden tener conse-
cuencias gravsimas, razn por la cual los
neurocirujanos deben conocer muy bien las
reas del cerebro que deben intervenir
cuando eliminan tejido cerebral en casos
de tumores o epilepsia.
Personajes famosos, pero sin formacin en
neurociencias como Albert Einstein, tam-
bin contribuyeron a mantener el mito so-
bre el uso parcial de nuestro cerebro.
El mito presupone una localizacin extrema
de las funciones cerebrales (concepto obso-
leto y superado), que deja para las partes
no usadas el rol secundario, accesorio y
prescindible que se le atribuye al apndice o
a las amgdalas.
Otro posible origen de este mito, con un fun-
damento ms moderno, surge de los datos
que el cerebro humano tiene unos 100 billo-
nes de neuronas, adems de mil billones de
clulas no-neuronales (gla). O sea, las
neuronas corresponden al 10 por ciento de
las clulas cerebrales.
De all, a afirmar que slo usamos el 10 por
ciento de nuestra capacidad cerebral pare-
ce haber un corto trecho. Sobre este punto,
14 ciudad x
hay un dato adicional, que incluso invalida el
propio enunciado del mito. En los ltimos
aos, se han sumado muchos datos objeti-
vos y experimentales acerca de que las c-
lulas no-neuronales (gla) son, por lo me-
nos, tan importantes como las neuronas
para las funciones cerebrales, incluidas las
cognitivas.
Una de las razones de la permanencia de
este mito tambin se debe a la gran cohor-
te de psquicos y parapsiclogos que lo dad que su excitacin fuera de los momen-
utilizan como caballito de batalla para re-
forzar su discurso en un vano intento de
fundamentar los poderes paranormales.
En el mismo camino, este fenmeno se en-
laza con la creencia que el cerebro se divide
en un territorio consciente (que sera usado
slo el 10-20 por ciento del tiempo) y la
mente inconsciente que ocupara el 80-90
por ciento restante. Creencias estas que,
aunque no tienen apoyo cientfico objetivo
y slido, se toman como reales debido a su
repeticin constante.
Este mito tampoco es ajeno a la intencin
de muchos avisos publicitarios que ofrecen
productos, programas o aparatos para in-
crementar el uso del 90 por ciento del ce-
rebro dormido..., y ser felices!
Sin embargo, un serio informe del Colegio
Mdico y de los Institutos Nacionales de
Salud de los Estados Unidos (NIH, Bethes-
da) concluy con una larga lista de produc-
tos y prcticas que no han demostrado
efectividad para mejorar el rendimiento in-
telectual.
Las vitaminas B6, B12, C, E, betacaroteno,
cido flico, flavonoides, estrgeno, aspirina
o ibuprofeno, entre otros, no muestran una
relacin causal entre su consumo y el au-
mento de la capacidad intelectual.
La mayor parte de los trabajos que indica-
ban lo contrario corresponde a estudios ob-
servacionales, que no fueron confirmados
en investigaciones ms rigurosas con inclu-
sin de grupos de control, con excepcin del
ejercicio fsico que fue asociado con el man-
tenimiento de la funcin cognitiva.
Aunque muchos de esos productos tienen
funciones esenciales para el organismo y
por lo tanto deben ser consumidos en canti-
dad suficiente, se puede concluir que no es
posible, por ahora, comprar pastillas equi-
valentes a puntos de cociente intelectual.
En los ltimos aos, las avanzadas tecnolo-
gas de diagnstico por imgenes, como la
Tomografa por Emisin de Positrones y la
Resonancia Magntica Funcional mostraron
con toda claridad que ninguna parte del ce-
rebro est en reposo.
Funciona como
As como no utilizamos todos nuestros ms-
culos de forma simultnea y todo el tiempo,
diferentes regiones del cerebro estn acti-
vas para cumplir con diferentes funciones.
Es ms, si todas las neuronas estuvieran ac-
tivas el mismo tiempo, seguramente dara
como resultado una grave disfuncin.
De hecho, algunos neurotransmisores como
el Gaba actan inhibiendo la actividad de
grupos neuronales, reduciendo la probabili-
su famosa frase pienso, luego existo
tos apropiados.
Se sabe que la excitacin masiva y prolon-
gada de neuronas en la corteza cerebral
(provocada por patologas o en forma expe-
rimental) da como resultado convulsiones
como las que ocurren en la epilepsia.
En sntesis, todo nuestro cerebro funciona,
estando an activo durante el sueo, aun-
que no funciona (ni necesita hacerlo) en for-
ma simultnea en todas sus regiones.
Desde un enfoque evolutivo, es muy impro-
bable que un cerebro que no se utiliza en un
90 por ciento haya seguido desarrollndose.
Por el contrario, a lo largo de la evolucin se
han desarrollado en el cerebro circuitos re-
dundantes (ms de uno para la misma
funcin) que actan como mecanismos de
seguridad en funciones esenciales.
La vieja frase rgano que no se usa se
pierde tiene su aplicacin en el desarrollo
del sistema nervioso. Se sabe que las co-
nexiones entre neuronas (sinapsis) se for-
man desde las etapas tempranas del de-
sarrollo embrionario. Despus del naci-
miento, muchas sinapsis son eliminadas en
diferentes perodos, siendo una etapa im-
portante hacia los dos aos de edad.
En estos perodos se produce un ajuste fino
del cableado (redes neuronales) del cere-
bro, mediante la eliminacin de neuronas
mal conectadas (neuronas que no reciben
un estmulo normal). Es razonable pensar
entonces que si el 90 por ciento del cerebro
estuviese inactivo, las redes neuronales co-
rrespondientes se atrofiaran rpidamente.
El cerebro posee una plasticidad que lo ha-
ce adaptable para recuperarse de un dao.
Cuando sufre una lesin, el tejido neural
sano puede en ocasiones encargarse de
compensar la prdida. Esta habilidad para
recuperar las funciones perdidas no indica
que el tejido daado no tena funcin, sino
que ilustra la capacidad del cerebro para
reorganizarse y re-cablearse.
Para la gente que sigue defendiendo el mi-
to, es probable que sea cierto, mientras
que el resto de nosotros somos felices utili-
zando todo nuestro cerebro.
si fuera una
computadora
P
odramos llamar a este un mito mo-
derno, en el sentido tradicional de
equiparar el sagrado rgano con la
ltima tecnologa de punta. En otros tiem-
pos, Ren Descartes (1596-1650) compar
el encfalo con una mquina hidrulica, y
(creando el mito de la dualidad mente-ce-
rebro), hoy podramos invertirla diciendo
existo, luego pienso (o como dice Mario
Bunge la mente es el cerebro en marcha).
Siguiendo con las comparaciones, Sig-
mund Freud (1856-1939) equipar el cere-
bro con una mquina de vapor, lo que quiz
dio origen al dicho de estar sometido a
presin. Avanzados los aos, se lo compa-
r con una central telefnica o con un cir-
cuito elctrico, dando pie para afirmar es-
toy bien conectado o al reproche magiste-
ril de Prez..., no se desconecte!.
Hoy es frecuente comparar el encfalo con
una computadora, y aparecen los ...se te
quem el chip? o necesits otro disco El cerebro siempre fue comparado
duro!. Y ya se empieza a hablar del cerebro con la tecnologa de cada poca.
como de una web o un navegador de Inter-
net (esperemos las expresiones alusivas). quea superficie de nuestra retina son slo
Todos los das hablamos de velocidad de fragmentos de una imagen global, el cere-
procesamiento (conduccin), de capacidad bro agrega el resto (rellena los vacos) y
de almacenaje (memoria), de circuitos (re- completa la informacin (imagen). En mi-
des), de elementos de recepcin (input) o lsimas de segundo. Esta debilidad visual
de elementos efectores (output), asu- es la que aprovechan los magos y prestidi-
miendo que estas expresiones descriptivas gitadores para hacer muchos de sus trucos.
son funcionalmente equivalentes en el ce- Paradjicamente, esta deficiencia de
rebro y en la computadora. nuestro sistema visual es la que ubica a
Sin embargo, al hurgar un poco ms en nuestro cerebro muy por encima de una
profundidad, vemos que esas metforas computadora.
no resisten el menor anlisis objetivo. Estas El cerebro es mucho ms que un recipiente
expresiones asumen su mayor gravedad que debe llenarse con aprendizajes. La ca-
cuando se utilizan en la jerga de las funcio- pacidad de clculo del cerebro es la expre-
nes intelectuales, la capacidad de aprendi- sin de una integracin no lineal de dife-
zaje, la amplitud de la memoria, en suma, rentes factores mucho ms compleja que
como parmetros para equiparar las ca- el mecanismo de una computadora.
ractersticas cognitivas. El cerebro no elabora la recepcin visual,
Una computadora no interpreta fcilmen- tctil o auditiva mediante un simple meca-
te imagen visual, el desplazamiento por el nismo ingenieril. La interpretacin activa,
espacio o la identificacin de voces en el la anticipacin y proyeccin en el eje tem-
ensordecedor murmullo de una fiesta. poral, la atencin simultnea a mltiples
Por su parte, el cerebro nos permite hacer y diferentes elementos del mundo circun-
suposiciones rpidas apelando a recuerdos dante..., y muchas cosas ms, hacen que
previos que ninguna computadora es ca- el cerebro sea ms complicado que una
paz de hacer. Por ejemplo, el ojo humano computadora. Adems de tener mayor
posee un rea de visin clara y enfocada, complejidad, el cerebro es otra cosa, y en
apenas mayor a 1mm2 (fvea de la retina). casi ningn aspecto es comparable a una
Tenemos psima visin perifrica. mquina, aunque parezca atrayente la
Todo lo que vemos por fuera de esa pe- metfora.