La crisis de 1921

Despus de la terrible crisis comercial y financiera

de 1920-21, que oblig a renunciar al Presidente
Marco Fidel Surez, se lleg al convencimiento de
que la causa de esa, y de las anteriores crisis
colombianas desde 1886, resida en la carencia de
un sistema administrativo y financiero. El
Congreso resolvi, por una Ley de 1922, crear el
Banco de la Repblica y facultar al gobierno para
traer una Misin de tcnicos extranjeros que se le
midiera al milagro de estructurar nuestra
organizacin administrativa mediante el destierro
perpetuo del satnico papel moneda, considerado
el culpable principal de nuestras desgracias
econmicas.

Aunque, en su momento, el Presidente Marco Fidel

Pedro Nel Ospina, presidente de la Repblica
(1922 - 1926), durante cuya administracin se
trajo la Misin Kemmerer.
Surez carg con la responsabilidad de la crisis de
1921, y no resisti el embate implacable de las
presiones que exigan su renuncia --motivada por la
crisis y no por el hecho inocuo de haber
garantizado un prstamo con sus sueldos, segn
creen todava muchos ingenuos-- es justo sealar
que el presidente paria, como l mismo se califica,
no tuvo la menor culpa en ese episodio, que
encuadra en la curiosa categora de crisis de
prosperidad. Nicanor Restrepo sintetiz las
razones que precipitaron la retorcida econmica
de 1921:

"a) Una guerra de casi cinco aos que conmovi al

globo entero y trajo ruinas, desigualdades y
sorpresas nunca vistas" [la Primera Guerra
Mundial, 1914-1918]

"b) Una alza de precios sin precedentes, seguida

El presidente Pedro Nel Ospina reunido con
de una baja fatal".
miembros de la Misin Kemmerer (a su derecha
Mr. Kemmerer) y los ministros del despacho.
"c) Una prosperidad sbita, como nos vino en 1919
y principios del 20. Lleg el oro de Estados Unidos
por millones, se amoned el del pas, trabajando
da y noche la casa de moneda. Sobraba el dinero y
se inverta en negocios que dejaban siempre
margen, sin reparar en precios, lo que hizo ms
grande el desequilibrio de ellos".

"d) Halagados con esta repentina prosperidad, el

Banquete de despedida en el Jockey Club a los
pas todo se lanz en especulaciones
desatentadas. Surgieron compaas de aeroplanos;
hoteles gigantes; alza de la propiedad raz sin
justificacin; y, sntesis de todo, un abuso del
crdito, en que no sabe uno que admirar ms, si la
audacia de los que contrajimos compromisos o la
confianza de los que concedieron esos crditos ".
miembros de la Misin Kemmerer, con motivo de "e) El gran pedido, la mala administracin en la
su regreso a Estados Unidos.
Julio de 1923. Dis de pnico. Una multitud de
cuentahabientes trata de asaltar el Banco Lpez. "g) Finalmente...coincidi nuestra crisis con la del
Febrero, 1923. Los miembros de la Misin
financiera ameriana, al bajar, en la Estacin de innecesaria, peligrosa y pavorosa, no
La Sabana, del tren expreso que los condujo a obstante haberse demostrado que la falta de un
Bogot. Cromos - Biblioteca Nacional de
Colombia.
El ministro de Hacienda, Aristbulo Archila, da la profesor Edwin Walker Kemmerer, le propuso
bienvenida a Mr. Kemmerer y a sus otros
compaeros, en la Estacin de La
Aduana, y otras causas, produjeron la demora de la
carga en la Costa, por meses y hasta por aos; no
vena la mercanca; se cumplan los cortos plazos
que da el exterior; llegaban los artculos cuando ya
se tena noticia de que valan la mitad o menos en
los pases de origen, y entonces hubo que dar a
menosprecio y perder en proporciones enormes.
"f) Baj el caf, de cinco pesos o ms en que se
pag en algunas poblaciones, a ochenta centavos
la arroba. Falt este valor de exportacin; hubo
que devolver el oro que habamos trado y todo el
que producamos y qued el pas exhausto, sin
dinero y sin crditos.
mundo entero y los crditos se cerraron para casi
todos"
La Misin Kemmerer
Convencido de que el caos monetario de Colombia
era la causa principal de sus desajustes fiscales, y
del desorden general que reinaba en la economa,
el Presidente Carlos E. Restrepo contrat en
agosto de 1913 los servicios de la casa Dreyfus y
Cia. de Pars para crear en Colombia un banco de
emisin que llevara el nombre de Banco de la
Repblica. La oligarqua comercial y financiera
colombiana brinc contra esta decisin del
Gobierno republicano, que calific de
Banco Emisor era la causante de la usura que
carcoma al pas, entre otras dolencias de tipo
econmico. A la postre la enorme presin de los
bancos y de los grandes usureros nacionales
oblig al gobierno a rescindir los contratos con la
Casa Dreyfus y se archiv la creacin del Banco de
la Repblica a comienzos de 1914.
Ocho ms tarde, en cumplimiento de lo ordenado
por el Congreso de 1922, el gobierno de Pedro Nel
Ospina nombr Ministro Plenipotenciario de
Colombia en Washington a Enrique Olaya Herrera,
con el encargo de contratar una misin de
tcnicos financieros que iniciara sus trabajos, de
ser posible, a principios de 1923. Olaya Herrera,
que conoca al dedillo el ambiente financiero de
los Estados Unidos, estableci contacto con el
encabezar la misin e integrarla a su criterio con
otros cuatro profesores. Kemmerer sugiri a los
En sntesis

Hay, sin duda, no poco de pasin, y no poco de

razn, en lo escrito por ese enfant terrible de la
prensa colombiana. Los trabajos de la Misin
Kemmerer tuvieron grande, decisiva importancia
en el manejo de la economa colombiana a partir
de 1923, pero sus propuestas estaban planteadas
desde haca muchos aos. El Banco Nacional
erigido por el Presidente Rafael Nez en 1880 era
idntico al Banco de la Repblica organizado por
Kemmerer en 1923. La legislacin tributaria
ordenada por la administracin Caro, dentro del
programa econmico de La Regeneracin, no le iba
en zaga a la formulada por la misin
norteamericana. La ley del timbre tambin fue
presentada por el seor Caro y sirvi para que la
oposicin lo calificara como el peor de los tiranos
jams nacido. El general Reyes estructur mtodos
de eficacia probada en el control de la inflacin y
en el saneamiento de la moneda. Y la abolicin del
papel moneda merced a la adopcin del patrn oro,
y a una supuesta convertibilidad del billete
bancario ("el Banco de la repblica pagar al
portador un peso oro") era apenas una ficcin. El
papel moneda reinaba antes de Kemmerer y sigui
reinando despus de Kemmerer, no slo en
Colombia, sino en el mundo entero. Antes y
despus de la sustitucin del patrn oro por el
patrn dlar, ningn pas ha emitido tanto papel
moneda como los Estados Unidos.

Repetimos que una misin de tcnicos criollos

hubiera podido hacer el trabajo que efectu la de
tcnicos extranjeros. Sin embargo el atributo de
criollo [Esteban Jaramillo] era un impedimento
para imponer las leyes de reforma administrativa,
mientras que el atributo de extranjero [Edwin W.
Kemmerer] facilit su pronta expedicin y puesta
en marcha.