Luz

Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica

que puede ser percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz es
considerado como parte del campo de las radiaciones conocido como
espectro electromagntico, mientras que la expresin luz visible seala
especficamente la radiacin en el espectro visible. La luz, como todas las
radiaciones electromagnticas, est formada por partculas elementales
desprovistas de masa denominadas fotones, cuyas propiedades de acuerdo
con la dualidad onda partcula explican las caractersticas de su
comportamiento fsico. Se trata de una onda esfrica.

La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus

caractersticas y sus manifestaciones.

ndice
1 Velocidad finita Rayo de luz solar dispersado por
2 Refraccin partculas de polvo en elcan del
3 Propagacin y difraccin Antlope, en Estados Unidos.
4 Interferencia
5 Reflexin y dispersin
6 Polarizacin
7 Efectos qumicos
8 Aproximacin histrica
9 Naturaleza de la luz
9.1 Teora ondulatoria
9.1.1 Descripcin
9.1.2 Fenmenos ondulatorios
9.2 Teora corpuscular
9.2.1 Descripcin
9.2.2 Fenmenos corpusculares
9.3 Teoras cunticas
9.4 Efectos relativistas
9.4.1 Luz en movimiento
9.4.2 Distorsiones espectrales
9.4.3 Teora de la relatividad general
9.5 Radiacin y materia
9.6 Teoras de campo unificado
10 Espectro electromagntico
10.1 Espectro visible
11 Vase tambin
12 Referencias
13 Bibliografa
14 Enlaces externos

Velocidad finita
Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La primera medicin con xito
fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde entonces numerosos experimentos han mejorado la
precisin con la que se conoce el dato. Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco
es de 299 792 458 m/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y depende de las
propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y en
un medio se denomina ndice de refraccin del medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la
Tierra y la Luna, alrededor de
1,26 segundos.

Refraccin
Ejemplo de la refraccin. La pajita parece
partida, por la refraccin de la luz al paso
desde el lquido al aire.
la luz se vuelve a recomponer al salir de l.
La refraccin es la variacin
brusca de direccin que sufre la luz
al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que
la luz se propaga a diferentes
velocidades segn el medio por el
que viaja. El cambio de direccin
es mayor cuanto mayor es el
cambio de velocidad, ya que la luz
En esta ilustracin se muestra la
recorre mayor distancia en su
descomposicin de la luz al atravesar
desplazamiento por el medio en que
un prisma.
va ms rpido. La ley de Snell
relaciona el cambio de ngulo con
el cambio de velocidad por medio
de los ndices de refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace
pasar luz blanca o policromtica a travs de un medio con caras no
paralelas, como un prisma, se produce la separacin de la luz en sus
diferentes componentes (colores) segn su energa, en un fenmeno
denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas,

Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al introducirlo en agua o el
arcoris.

Propagacin y difraccin
Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en
lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs
de ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de
esta premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo
largo de su transmisin.

De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si

Sombra de una canica.
interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla,
obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra
lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se
producir una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una regin
ms clara denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz
atraviesa un obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva
ligeramente. Este fenmeno, denominado difraccin, es el responsable de
que al mirar a travs de un agujero muy pequeo todo se vea distorsionado o
de que los telescopios y microscopios tengan un nmero de aumentos
mximo limitado.

Interferencia
Luz en la persiana.
La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el
denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz
monocromtica (de un solo color) en una pantalla que tiene una rendija muy estrecha.
La luz difractada que sale de dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla
con una doble rendija. La luz procedente de las dos rendijas se combina en una tercera
pantalla produciendo bandas alternativas claras y oscuras.

El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las

manchas de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los Experimento de Young.
discos compactos; ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca,
la difracta, producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de
incidencia de la luz, de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexin y dispersin
Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos
instantes su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este
fenmeno es denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas,
debido a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto
la que se propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto
son los espejos, los metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).

La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, Pez ballesta reflejado.
que se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es
ms lenta a otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de
tal modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente. Esta reflexin
es la responsable de los destellos en un diamante tallado.

En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible, pero cuando atraviesa
sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de las distintas longitudes de onda del espectro,
este efecto se denomina dispersin. Gracias a este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del
cielo se debe a la luz del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se
debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en suspensin que contienen
respectivamente.

Polarizacin
El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que
individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos
entre s y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede
atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos
alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales
respecto al ngulo de total oscuridad.

Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz Polarizador.
reflejada est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El
ngulo que provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar reflejos molestos.

Efectos qumicos
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les transfiere para
alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener una conformacin estructural ms adecuada
para llevar a cabo una reaccin o para romper algn enlace de su estructura (fotlisis).

La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y luz; la sntesis de vitamina
D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones radicalarias o el proceso de visin en el ojo,
producido por la isomerizacin del retinol con la luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica
encargada del estudio de estos fenmenos es la fotoqumica.

Aproximacin histrica
A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de
pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los
cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la
refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y
trat de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la
densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton,
acept su teora corpuscular.

En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era
un fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta
teora qued olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo
Isaac Newton.
era capaz de explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en
realidad una onda. Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la
difraccin y la polarizacin teniendo en cuenta la teora ondulatoria.

El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir
la velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma
totalmente opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los
cientficos aceptaron que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava
quedaban algunos puntos por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco,
ya que todas las ondas conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz
viajaba incluso ms rpido que en el aire o el agua. Se supona que este medio era el
ter del que hablaba Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de Christiaan Huygens.

polarizacin de la luz se poda modificar aplicndole un
campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos
ms tarde que la luz era una vibracin electromagntica de
alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el trabajo de Faraday, estudi
matemticamente estas ondas electromagnticas y se dio cuenta de que siempre se
propagaban a una velocidad constante, que coincida con la velocidad de la luz, y de
que no necesitaban medio de propagacin ya que se autopropagaban. La confirmacin
experimental de las teoras de Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan sobre la
naturaleza ondulatoria de la luz.
James Clerk Maxwell.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se
podan explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto
fotoelctrico, esto es, la emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos cuando son iluminados. Los
trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa por parte de la materia solo se podan explicar si uno
asuma que la luz se compona de partculas. Entonces la ciencia lleg a un punto muy complicado e incomodo: se
conocan muchos efectos de la luz, sin embargo, unos solo se podan explicar si se consideraba que la luz era una
onda, y otros solo se podan explicar si la luz era una partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica durante el siglo XX. Otras
ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron revolucionadas ante las nuevas teoras sobre la luz y su relacin
con la materia.

Naturaleza de la luz
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar como una onda o como una
partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin
embargo, para obtener un estudio claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los
que participa segn su interpretacin terica:

Teora ondulatoria

Descripcin

Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda electromagntica, consistente en
un campo elctrico que vara en el tiempo generando a su vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos
elctricos variables generan campos magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos
elctricos (ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs del espacio, con campos
magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas electromagnticas son sinusoidales, con los campos
elctrico y magntico perpendiculares entre s y respecto a la direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal (derecha) de la misma en un momento
determinado. De color rojo se representa el campo magntico y de azul el elctrico.

Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales de cualquier onda:

Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que alcanza la onda en su
desplazamiento.
Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos sucesivos por un punto fijo en el
espacio.
Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una cantidad inversa al periodo.
Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas sucesivas.
Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad de tiempo. En el caso de la
velocidad de propagacin de la luz en el vaco, se representa con la letra c.

La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las siguientes ecuaciones:

Fenmenos ondulatorios
Vase tambin: Movimiento ondulatorio

Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se pueden comprender fcilmente si se considera que tiene un
comportamiento ondulatorio.
El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el fenmeno de la interferencia: si juntamos en el
mismo lugar dos ondas con la misma longitud de onda y amplitud, si estn en fase (las crestas de las ondas
coinciden) formarn una interferencia constructiva y la intensidad de la onda resultante ser mxima e igual a dos
veces la amplitud de las ondas que la conforman. Si estn desfasadas, habr un punto donde el desfase sea mximo
(la cresta de la onda coincida exactamente con un valle) formndose una interferencia destructiva, anulndose la
onda. El experimento de Young, con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la misma longitud de onda
y amplitud, creando un patrn de interferencias sobre una pantalla.

Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un obstculo puntiagudo o al pasar por una abertura
estrecha. Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada punto de un frente de ondas es un emisor de un nuevo
frente de ondas que se propagan en todas las direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas hace que la
perturbacin se siga propagando en la direccin original. Sin embargo, si por medio de una rendija o de un obstculo
puntiagudo, se separa uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas, predominar la nueva direccin de
propagacin frente a la original.

Onda propagndose a travs de una rendija.

La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en cuenta este efecto exclusivo de las ondas. La refraccin,
tambin se puede explicar utilizando este principio, teniendo en cuenta que los nuevos frentes de onda generados en
el nuevo medio, no se transmitirn con la misma velocidad que en el anterior medio, generando una distorsin en la
direccin de propagacin:

Refraccin de la luz segn el principio de Huygens.

Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es la polarizacin. La luz no
polarizada est compuesta por ondas que vibran en todos los ngulos, al llegar a un medio polarizador, solo las ondas
que vibran en un ngulo determinado consiguen atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuacin, si el
ngulo que deja pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin de la onda, la luz pasar ntegra, si no solo una
parte pasar hasta llegar a un ngulo de 90 entre los dos polarizadores, donde no pasar nada de luz.
 Dos polarizadores en serie.

Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas vibran en direccin perpendicular
a la direccin de propagacin).

El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes elctricas (permitividad, ) y

magnticas (permeabilidad, ) por parte de la teora de Maxwell:

confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza electromagntica. Esta teora fue capaz,
tambin, de eliminar la principal objecin a la teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las
ondas se trasladasen sin un medio material.

Teora corpuscular

Descripcin

La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas sin carga y sin masa llamadas
fotones, capaces de transportar todas las formas de radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a
que, la luz, en sus interacciones con la materia, intercambia energa solo en cantidades discretas (mltiplos de un
valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil de combinar con la idea de que la energa de la
luz se emita en forma de ondas, pero es fcilmente visualizado en trminos de corpsculos de luz o fotones.

Fenmenos corpusculares

Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el orden
histrico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepcin ondulatoria de la
luz fue la radiacin del cuerpo negro.

Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la luz que
incide en l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de radiacin
trmica, que permite estudiar con claridad el proceso de intercambio de energa entre
radiacin y materia. La distribucin de frecuencias observadas de la radiacin emitida
por la caja a una temperatura de la cavidad dada, no se corresponda con las
predicciones tericas de la fsica clsica. Para poder explicarlo, Max Planck, al
comienzo del siglo XX, postul que para ser descrita correctamente, se tena que asumir
que la luz de frecuencia es absorbida por mltiplos enteros de un cuanto de energa Max Planck.
igual a h, donde h es una constante fsica universal llamada Constante de Planck.

En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por Planck para explicar otro fenmeno no
comprendido por la fsica clsica: el efecto fotoelctrico. Este efecto consiste en que cuando un rayo
monocromtico de radiacin electromagntica ilumina la superficie de un slido (y, a veces, la de un lquido), se
desprenden electrones en un fenmeno conocido como fotoemisin o efecto fotoelctrico externo. Estos electrones
poseen una energa cintica que puede ser medida electrnicamente con un colector con carga negativa conectado a
la superficie emisora. No se poda entender que la emisin de los llamados "fotoelectrones" fuese inmediata e
independiente de la intensidad del rayo. Eran incluso capaces de salir despedidos con intensidades extremadamente
bajas, lo que exclua la posibilidad de que la superficie acumulase de alguna forma la energa suficiente para disparar
los electrones. Adems, el nmero de electrones era proporcional a la intensidad del rayo incidente. Einstein
demostr que el efecto fotoelctrico poda ser explicado asumiendo que la luz incidente estaba formada de fotones
de energa h, parte de esta energa h0 se utilizaba para romper las fuerzas que unan el electrn con la materia, el
resto de la energa apareca como la energa cintica de los electrones emitidos:

donde m es la masa del electrn, vmx la velocidad mxima observada, es la frecuencia de la luz iluminante y 0 es
la frecuencia umbral caracterstica del slido emisor.

La demostracin final fue aportada por Arthur Compton que observ como al hacer incidir rayos X sobre elementos
ligeros, estos se dispersaban con menor energa y adems se desprendan electrones (fenmeno posteriormente
denominado en su honor como efecto Compton). Compton, ayudndose de las teoras anteriores, le dio una
explicacin satisfactoria al problema tratando la luz como partculas que chocan elsticamente con los electrones
como dos bolas de billar. El fotn, corpsculo de luz, golpea al electrn: el electrn sale disparado con una parte de
la energa del fotn y el fotn refleja su menor energa en su frecuencia. Las direcciones relativas en las que salen
despedidos ambos estn de acuerdo con los clculos que utilizan la conservacin de la energa y el momento.

Otro fenmeno que demuestra la teora corpuscular es la presin luminosa.

Teoras cunticas
La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del campo
electromagntico, que describen el carcter ondulatorio electromagntico de
la luz, con la naturaleza corpuscular de los fotones, ha hecho que aparezcan
varas teoras que estn an lejos de dar un tratamiento unificado
satisfactorio. Estas teoras incorporan por un lado, la teora de la
electrodinmica cuntica, desarrollada a partir de los artculos de Dirac,
Jordan, Heisenberg y Pauli, y por otro lado la mecnica cuntica de de
Broglie, Heisenberg y Schrdinger.

Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de ondas que aport una
sntesis de las teoras ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una ecuacin
de ondas electromagnticas su solucin requera ondas cuantizadas, es decir,
partculas. Su ecuacin consista en reescribir las ecuaciones de Maxwell de Diagrama de Feynmandonde se muestra
tal forma que se pareciesen a las ecuaciones hamiltonianas de la mecnica el intercambio de un fotn virtual
clsica. A continuacin, utilizando el mismo formalismo que, a travs de la (simbolizado por una lnea ondulada y
introduccin del cuanto de accin h, transforma las ecuaciones de mecnica ) entre un positrn y un electrn.
clsica en ecuaciones de mecnica ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva
ecuacin del campo electromagntico. Las soluciones a esta ecuacin
requeran ondas cuantizadas, sujetas al principio de incertidumbre de Heisenberg, cuya superposicin representaban
el campo electromagntico. Gracias a esta ecuacin podemos conocer una descripcin de la probabilidad de que
ocurra una interaccin u observacin dada, en una regin determinada.

Existen an muchas dificultades tericas sin resolverse, sin embargo, la incorporacin de nuevas teoras procedentes
de la experimentacin con partculas elementales, as como de teoras sobre el comportamiento de los ncleos
atmicos, nos han permitido obtener una formulacin adicional de gran ayuda.

Efectos relativistas
Sin embargo, existan an algunas situaciones en las que la luz no se comportaba segn lo esperado por las teoras
anteriores.
Luz en movimiento

La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se emita, se transmita o se reciba por
cuerpos o medios en movimiento. Era de esperar, segn la fsica clsica, que la velocidad en estos casos fuese el
resultado de sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del cuerpo o del medio. Sin embargo, se encontraron varios
casos en los que no era as:

En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a la que la

luz atravesaba un lquido en movimiento. Para ello, se hara atravesar a la luz una
columna de un lquido que fluyese a una velocidad v relativa al observador. Conociendo
la velocidad v' a la que se trasmite la luz a travs de ese medio, a travs del ndice de
refraccin (n), se calcul que la velocidad total de la luz en ese fluido sera:

Sin embargo, cuando en 1851, el fsico francs Hippolyte Fizeau llev a cabo el
experimento, comprob que la velocidad a la que la luz atravesaba el lquido en
movimiento no era la calculada sino:
Augustin Fresnel.

es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la velocidad final si la velocidad con la que atravesaba la luz
ese fluido era mayor.

En 1725, James Bradley descubri que la posicin observada de las estrellas en el firmamento variaba anualmente
con respecto a la posicin real en un intervalo de 41 segundos de arco. La teora que propuso para explicarlo fue que
esta variacin se deba a la combinacin de la velocidad de la tierra al rotar alrededor del sol con la velocidad finita
de la luz. Gracias a esta teora fue capaz de calcular la velocidad de la luz de una forma aceptable. Basndose en este
efecto, el astrnomo ingls George Airy compar el ngulo de aberracin en un telescopio antes y despus de
llenarlo de agua, y descubri que, en contra de sus expectativas, no haba diferencia en sus mediciones (la luz no
variaba de velocidad a pesar de que el fluido se mova a la velocidad de la tierra).

Teniendo en cuenta este experimento, los fsicos estadounidenses Albert Michelson y Edward Morley propusieron
un experimento (vase Experimento de Michelson y Morley) para medir la velocidad a la que flua el ter con
respecto a la Tierra. Suponan que el ter se mova en una direccin concreta con una velocidad determinada, por
eso, debido a la translacin de la Tierra alrededor del Sol habra pocas del ao en el que tendramos una
componente de esa velocidad a favor y otras pocas en contra, por lo que supusieron que cuando lo tuvisemos a
favor, la velocidad de la luz sera superior y cuando lo tuvisemos en contra sera inferior. Para ello midieron la
velocidad de la luz en diferentes estaciones del ao y observaron que no haba ninguna diferencia. Y lo ms curioso:
que ni siquiera haba diferencias debidas a la propia velocidad de translacin de la Tierra (30 km/s).

En 1905, Albert Einstein dio una explicacin satisfactoria con su teora de la relatividad especial, en la que, en su
segundo postulado propone que la velocidad de la luz es istropa, es decir, independiente del movimiento relativo
del observador o de la fuente.

Distorsiones espectrales

Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos celestes, con los espectros medidos en el
laboratorio de los mismos elementos que los que contienen esos cuerpos, se observa que no son iguales, ya que las
lneas espectrales procedentes del espacio estn desplazadas hacia posiciones de mayor longitud de onda, es decir,
hacia el lado rojo del espectro en lugares de menor energa.

Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de lneas espectrales:

Desplazamiento nebular
Uno, el ms comn, llamado desplazamiento nebular es un desplazamiento sistemtico
de los espectros procedentes de las estrellas y galaxias. Edwin Hubble tras estudiar el
corrimiento de los espectros de las nebulosas, lo interpret como el resultado del efecto
Doppler debido a la expansin continua del universo. Gracias a esto propuso una
frmula capaz de calcular la distancia que nos separa de un cuerpo determinado
analizando el corrimiento de su espectro:

donde es la diferencia entre las longitudes de onda del espectro del cuerpo y la
esperada, es la longitud de onda esperada y d, la distancia en prsecs.

Desplazamiento gravitacional

El otro, mucho ms extrao se llama desplazamiento gravitacional o efecto Einstein, Desplazamiento nebular.
observado en espectros de cuerpos extremadamente densos. El ejemplo ms famoso es
el espectro del llamado compaero oscuro de Sirio. La existencia de este compaero fue
predicha por Friedrich Bessel en 1844 basndose en una perturbacin que observ en el movimiento de Sirio, pero
debido a su dbil luminosidad, no fue descubierto hasta 1861. Este compaero es una enana blanca que tiene una
masa comparable a la del Sol pero en un radio aproximadamente cien veces menor, por lo que su densidad es
inmensa (61.000 veces la del agua). Al estudiarse su espectro, se observa un desplazamiento de 0,3 de la lnea
de la serie Balmer del hidrgeno.

Teora de la relatividad general

Para que su anterior teora de la relatividad especial abarcase tambin los fenmenos
gravitatorios, Albert Einstein, entre 1907 y 1915 desarroll la teora de la relatividad
general. Una de las principales conclusiones de esta teora es que la gravedad influye en
la propagacin de la luz, representada en la teora por el potencial gravitatorio ,
descrito por:

donde G es la Constante de gravitacin universal, M la masa y R la distancia al objeto

que genera el campo gravitatorio.

Einstein encontr que la luz, al pasar por un campo gravitatorio de potencial sufra
una disminucin de su velocidad, segn la frmula: Albert Einstein.

donde c0 es la velocidad de la luz sin campo gravitatorio y c es la velocidad con l.

Tambin se ve modificada la frecuencia de la luz emitida por una fuente en un campo gravitatorio

lo que explica el desplazamiento gravitacional. Otro ejemplo que confirma experimentalmente este punto de la teora
son las lneas espectrales del sol, que estn desplazadas hacia el rojo en un valor de dos millonsimas cuando se
comparan con las generadas por los mismos elementos en la Tierra.

Por ltimo, en esta relacin entre luz y gravedad, esta teora predijo que los rayos de luz al pasar cerca de un cuerpo
pesado se desviaban en un ngulo determinado por el efecto de su campo gravitatorio, segn la relacin:
Este punto de la teora se pudo confirmar experimentalmente estudiando el desvo de la luz que provocaba el sol.
Para comprobarlo, los cientficos estudiaron la posicin de las estrellas del rea alrededor del sol aprovechando un
eclipse en 1931. Se vio que, como predeca la teora, estaban desviadas hasta 2,2 segundos de arco comparadas con
fotos de la misma rea realizadas 6 meses antes.

Radiacin y materia
Al formular su ecuacin de ondas para un electrn libre, Paul Dirac predijo que era
posible crear un par de electrones (uno cargado positivamente y otro negativamente) a
partir de un campo electromagntico que vibrase extremadamente rpido. Esta teora
fue rpidamente confirmada por los experimentos de Irene Curie y Frdric Joliot y por
los de James Chadwick, Stuart Blackett y Giuseppe Occhialini al comparar el nmero
de electrones con carga negativa y el nmero de electrones con carga positiva (estos
ltimos llamados positrones) desprendidos por los rayos de alta frecuencia al atravesar
delgadas lminas de plomo y descubrir que se obtena la misma cantidad de unos que de
los otros.

Pronto se encontraron otras formas de crear pares positrn-electrn y hoy en da se

conocen una gran cantidad de mtodos:
Paul Dirac.
Haciendo chocar dos partculas pesadas.
Haciendo pasar a un electrn a travs del campo de un ncleo atmico.
La colisin directa de dos electrones.
La colisin directa de dos fotones en el vaco.
La accin del campo de un ncleo atmico sobre un rayo emitido por el mismo ncleo.

Tambin ocurre el proceso en sentido contrario: al colisionar un electrn y un positrn (ellos solos tienden a juntarse,
ya que tienen cargas elctricas opuestas), ambos se aniquilan convirtiendo toda su masa en energa radiante. Esta
radiacin se emite en forma de dos fotones de rayos dispersados en la misma direccin, pero diferente sentido.

Esta relacin entre materia-radiacin, y viceversa (y sobre todo la conservacin de la energa en esta clase de
procesos) est descrita en la famosa ecuacin de Albert Einstein:

enmarcada en la teora de la relatividad especial y que originalmente formul as:

Si un cuerpo de masam desprende una cantidad de energa E en forma de radiacin, su masa disminuyeE / c

Albert Einstein en Zur Elektrodynamik bewegter Krper.2

Teoras de campo unificado

Actualmente, se busca una teora que sea capaz de explicar de forma unificada la relacin de la luz, como campo
electromagntico, con el resto de las interacciones fundamentales de la naturaleza. Las primeras teoras intentaron
representar el electromagnetismo y la gravitacin como aspectos de la geometra espacio-tiempo, y aunque existen
algunas evidencias experimentales de una conexin entre el electromagnetismo y la gravitacin, solo se han aportado
teoras especulativas.

Espectro electromagntico
El espectro electromagntico est constituido por todos los posibles niveles de energa que la luz puede tener. Hablar
de energa es equivalente a hablar de longitud de onda; as, el espectro electromagntico abarca tambin todas las
longitudes de onda que la luz pueda tener, desde miles de kilmetros hasta femtmetros. Ese es el motivo de que la
mayor parte de las representaciones esquemticas del espectro suelan tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en regiones espectrales, clasificadas segn los mtodos necesarios para
generar y detectar los diversos tipos de radiacin. Por eso estas regiones no tienen unos lmites definidos y existen
algunos solapamientos entre ellas.

Espectro visible
De todo el espectro, la porcin que el ser humano es capaz de ver es muy pequea en comparacin con las otras
regiones espectrales. Esta regin, denominada espectro visible, comprende longitudes de onda desde los 380 nm
hasta los 780 nm. El ojo humano percibe la luz de cada una de estas longitudes de onda como un color diferente, por
eso, en la descomposicin de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por prismas o por la lluvia en el arco iris,
el ojo ve todos los colores.

Vase tambin
Lser
Lente
ptica
Vista
Velocidad de la luz
Esttica de la luz

Referencias
1. Handbook of chemistry and physics. 23 edicin. CRC press.Boca Ratn, Estados Unidos.
2. Einstein, A. 1905. Zur Elektrodynamik bewegter Krper. Annalen der Physik. (Berna) IV. Folge. 17: 891-921. Trabajo
original en alemn (http://web.archive.org/web/http://www.physik.uni-augsburg.de/annalen/history/papers/1905_17_891-921.
pdf)

Bibliografa
Atkins, Peter; de Paula, Julio (2002). Quantum theory: introduction and principles. Physical Chemistry.
New York: Oxford University Press. 0-19-879285-9.
Skoog, Douglas A.; Holler, F. James; Nieman, Timothy A. (2001). Introduccin a los mtodos
espectromtricos. Principios de Anlisis instrumental. 5 Edicin. Madrid: McGraw-Hill. 84-481-2775-7.
Tipler, Paul Allen (1994). Fsica. 3 Edicin. Barcelona: Revert. 84-291-4366-1.
Burke, John Robert (1999). Fsica: la naturaleza de las cosas. Mxico DF: International Thomson Editores.
968-7529-37-7.

Enlaces externos
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