Hepatitis

La tercera parte de la poblacin mundial est infectada con algn virus de la hepatitis. Frenar el avance de
esta enfermedad contagiosa est en nuestras manos. Para prevenirlo, hay aspectos que debes conocer.
La hepatitis es, por lo tanto, una inflamacin del hgado que puede ser debida a diversas causas, aunque
generalmente es un virus el responsable de la afeccin. Entre las consecuencias del mal funcionamiento del
hgado destacan:
Disminucin de la produccin de bilis. La bilis es una sustancia indispensable para la absorcin de las
grasas en el intestino, por lo que si se reduce la cantidad de bilis que llega al intestino esto puede dificultar
la absorcin adecuada de las grasas.
Dficit en la produccin de protenas, lo que puede tener como consecuencia la retencin de lquidos.
Hipoglucemia, debida a alteraciones en el almacenamiento del glucgeno, que es otra de las funciones
que realiza el hgado. El glucgeno se transforma en glucosa cuando el organismo lo necesita, pero si las
reservas no son suficientes se puede producir una disminucin del nivel de azcar en la sangre del
paciente, lo que se conoce como hipoglucemia.
Deficiencias en el metabolismo de sustancias como medicamentos, alcohol y toxinas, lo que dificulta la
eliminacin de estas sustancias que tienen efectos nocivos sobre diferentes rganos.
Disminucin de la capacidad de defensa del organismo frente a bacterias y virus, debido al mal
funcionamiento de ciertas clulas hepticas, que actan destruyendo precisamente estos grmenes y que,
al no realizar su cometido correctamente, facilitan que las bacterias y virus procedentes de la zona
abdominal se extiendan por el torrente sanguneo.
La hepatitis es una enfermedad de la que se conocen numerosas causas:
Infecciones por virus, bacterias o parsitos.
Trastornos de tipo autoinmune.
Lesiones debidas a la interrupcin de la irrigacin sangunea normal del hgado.
Traumatismos.
Presencia en el organismo de determinadas drogas, toxinas, medicamentos, etc.
Presencia de trastornos de tipo hereditario como fibrosis qustica o enfermedad de Wilson.
En el caso de las hepatitis producidas por virus podemos distinguir entre virus especficos para la hepatitis
(virus de la hepatitis A, B, C y D principalmente, aunque se conocen otros) o virus no especficos para la
hepatitis, que son aquellos que suelen manifestarse con otras patologas pero que, en ocasiones, terminan
provocando este trastorno; entre estos ltimos cabe destacar el virus Epstein Barr (causante de la
mononucleosis infecciosa o enfermedad del beso) y el citomegalovirus.
Tipos de Hepatitis
Exinten varios tipos de Hepatitis:
Hepatitis A
Tambin denominada hepatitis infecciosa; esta variante es producida por el virus de la hepatitis A (VHA). Su
transmisin se produce al consumir agua o alimentos contaminados por materias fecales que contienen el
virus, y tambin por contagio de persona a persona, sobre todo si las condiciones higinicas son deficientes.
Se trata de un tipo generalmente leve de hepatitis especialmente cuando ocurre en nios; de hecho, en
numerosas ocasiones no se perciben sntomas importantes, por lo que la enfermedad no llega a ser
diagnosticada. Cuando presenta sntomas, estos consisten en cansancio, ictericia (la piel tiene un color
amarillento), inapetencia, nuseas y vmitos, y orina de color oscuro. Los sntomas suelen ser ms graves
en adultos que en nios. La afeccin no se cronifica y no daa al hgado de forma permanente, aunque en
raras ocasiones puede surgir una complicacin denominada hepatitis fulminante, que puede ser mortal.
Hepatitis B
Hepatitis B o hepatitis srica; es producida por el virus de la hepatitis B (VHB). El contagio se produce a
travs de fluidos corporales infectados, como la sangre, el semen, las secreciones vaginales, la saliva, las
lgrimas y la orina. La transmisin suele producirse:
Al compartir jeringuillas contaminadas con la sangre de una persona infectada durante el consumo de
algn tipo de droga.
Por contacto con material infectado como agujas de acupuntura, tatuajes, piercings, etc.
Al compartir utensilios de higiene personal como maquinillas de afeitar o cepillos de dientes.
Al mantener relaciones sexuales con una persona infectada por el virus.
Al recibir una transfusin de sangre contaminada. Esta es una va poco frecuente en la actualidad, ya que
los controles y las medidas para evitar este tipo de accidentes se han incrementado mucho en los ltimos
aos.
La madre puede contagiar al beb durante el parto o la lactancia.
La hepatitis B tiende a cronificarse con facilidad, aunque algunos pacientes se curan por completo y se
vuelven inmunes al virus, por lo que no vuelven a contagiarse. La enfermedad heptica de tipo B se
 considera aguda si la infeccin se mantiene durante un periodo inferior a 6 meses. Si despus de ese periodo
el virus permanece en el cuerpo del individuo, pasa a considerarse como un curso crnico, lo cual no implica
necesariamente la presencia de sntomas (los portadores asintomticos son una fuente importante de
contagio, puesto que al no ser conscientes de que presentan la enfermedad, no toman medidas para evitar
su transmisin). Se pueden diferenciar dos tipos de evolucin en el curso crnico de la enfermedad: crnica
estable y crnica persistente o activa, esta ltima tiene peor pronstico y normalmente desemboca
en cirrosis.
Hepatitis C
Causada por el virus de la hepatitis C, se transmite por contacto directo con la sangre de una persona
infectada. Sus principales formas de transmisin suelen ser:
Agujas o jeringuillas infectadas.
Transfusiones sanguneas.
Hemodilisis.
Mediante material infectado: sanitario, material para tatuajes, piercings, etc.
Durante el parto; transmisin madre-hijo.
Al igual que la hepatitis B, la forma C de esta enfermedad tiene un curso agudo y un curso crnico, siendo
este ltimo el que suele desarrollarse con mayor frecuencia (85% de los casos). En la mayora de los casos
el paciente permanece asintomtico, aunque la enfermedad puede progresar lentamente, por lo que existe
riesgo de aparicin de cirrosis y cncer heptico.
Hepatitis D
Es la forma de hepatitis vrica ms grave. El virus de la hepatitis D (VHD), tambin llamado hepatitis delta,
se transmite por las mismas vas que el virus de la hepatitis B. Es un virus muy especial, pues necesita la
existencia de una infeccin por el virus de la hepatitis B para poder sobrevivir en el ser humano. Por ello,
cuando alguien est infectado por el VHD tambin est infectado con toda seguridad por el VHB. Esto se
debe a que se envuelta externa del VHD est formada por parte del VHB. Se estima que el 5% de los
pacientes con hepatitis B estn coinfectados por el virus de la hepatitis D.
Cuando se produce la infeccin simultnea por VHB y VHD el paciente sufre sntomas agudos (ictericia,
fiebre, malestar general, etctera) que pueden llegar a ser muy graves. Si supera la fase aguda lo ms
probable es que consiga controlar ambas infecciones y, por lo tanto, cure las dos enfermedades. En caso
de que el VHD infecte a una persona que ya tiene la infeccin por el VHB la evolucin es diferente. No suele
existir un cuadro con sntomas agudos graves pero la infeccin por el VHD tiende a cronificarse con mucha
frecuencia. La coinfeccin por VHB y VHD adquirida de esta manera desemboca muchas veces en una
cirrosis heptica en unos pocos aos, y se asocia a un riesgo alto de aparicin de un cncer heptico.
Hepatitis autoinmune
La hepatitis autoinmune es un tipo de hepatitis crnica y progresiva de origen desconocido. Se da sobre
todo en mujeres y se caracteriza, entre otras cosas, por la presencia en el hgado de anticuerpos del
paciente, que no reconocen como propias a las clulas hepticas y, al confundirlas con elementos extraos
y perjudiciales para el organismo, actan destruyndolas.
Hepatitis de origen txico
La hepatitis de origen txico puede ser causada por la presencia en el hgado de diversas sustancias como
medicamentos, toxinas, etctera. El dao podra producirse por la alteracin de una de las enzimas
presentes normalmente en el hgado, denominada citocromo P-450. Dicha alteracin puede dar lugar a un
aumento de productos txicos, o impedir que se formen los elementos necesarios para la degradacin de
los mismos. Tambin puede ocurrir que determinadas sustancias sean reconocidas por el sistema inmune
como un agente extrao del que hay que defenderse, de modo que sus clulas acudirn al hgado y
desencadenarn la respuesta inflamatoria.
LOS SNTOMAS que pueden percibirse en los primeros momentos de la enfermedad (primeros 5-7 das tras la
infeccin) son fcilmente confundibles con los de una gripe o cualquier otra enfermedad comn; se observa:
Malestar general, cansancio y falta de concentracin.
Febrcula (dcimas) o fiebre de hasta 39C.
Dolor muscular y articular.
Dolor de cabeza.
Fotofobia (fobia a la luz).
Sntomas digestivos, falta de apetito, nuseas, vmitos y diarreas.
Tras esa primera semana en la que se aprecian sntomas poco especficos, comenzarn a aparecer otros que empiezan a
ofrecer pistas sobre el origen de la patologa:
Ictericia, apariencia amarillenta de la piel y las mucosas, fcilmente apreciable en la esclertica del ojo. La ictericia
ocurre por un aumento de bilirrubina en la sangre. En un hgado inflamado se producir una alteracin en las funciones
enzimticas, entre las cuales est la de disolver la bilirrubina para permitir su excrecin como parte de los jugos biliares.
Orina de color oscura y heces decoloradas o teidas, como consecuencia de un trastorno en la circulacin heptica.
 Mal aliento, sabor amargo en la boca.
Picor.
En ocasiones se produce dolor abdominal, en el lado derecho o en el izquierdo, dependiendo de si este dolor proviene
del hgado o del bazo.
Cirrosis, fibrosis del tejido heptico (depsito de fibras de colgeno), que tiene como consecuencia una alteracin en la
morfologa del rgano y en la irrigacin sangunea del mismo.
La inflamacin puede desaparecer por s sola, pero si, por el contrario, perdura y se cronifica, puede originar un fallo
heptico:
Agudo o fulminante: caracterizado por la disminucin de la produccin de determinadas protenas (como la albmina y
algunas protenas implicadas en la coagulacin), y por el desarrollo de encefalopata heptica, que implica cambios en
los patrones de sueo, confusin, alteraciones en la motilidad, e incluso coma.
Crnico: suele darse previa aparicin de un cuadro cirrtico.
En algunos casos puede ocurrir que el paciente se encuentre totalmente asintomtico, o que presente sntomas muy leves
que no hagan sospechar de un problema heptico; esto ocurre en numerosas ocasiones en personas infectadas con el
VHA.

Diagnstico de la hepatitis
Cuando acude a la consulta un paciente con una sintomatologa que pueda hacer sospechar de la presencia de un trastorno
de origen heptico, se procede, en primer lugar, a estudiar su historial clnico para comprobar si sigue algn tipo de
tratamiento farmacolgico, si presenta antecedentes familiares de enfermedades hepticas, etctera. Adems, se
someter al paciente a una serie de preguntas destinadas a conocer sus hbitos de vida, o las actividades que desempea
que puedan ser consideradas factores de riesgo para la adquisicin de la enfermedad.
El mdico solicitar a continuacin una analtica para comprobar los niveles de transaminasas; la presencia de niveles
elevados de estas protenas en sangre se debe a su liberacin al exterior por la ruptura de los hepatocitos (clulas que
forman el hgado) y, por tanto, indica el grado de necrosis heptica. Los mayores niveles de transaminasas se observan
en los casos de hepatitis aguda mientras que, en la hepatitis crnica, las cifras no son tan altas, pero su concentracin
flucta. Tambin se analizarn los niveles de bilirrubina srica, fosfatasa alcalina y -glutamil-transpeptidasa; esto
permite conocer el estado de la funcin heptica.
Para descartar o confirmar una hepatitis de origen viral se realizan pruebas que detectan la presencia de anticuerpos
especficos para cada tipo de virus. Con algunas de estas pruebas, adems, el mdico puede averiguar la cantidad de
virus que hay en el organismo del paciente y en qu momento desaparecen tras el tratamiento antiviral, por ejemplo.
Biopsia heptica y elastometra
Tras el diagnstico del tipo de hepatitis, se puede realizar una prueba para determinar el grado de afectacin heptica
por la enfermedad. A veces se recurre a la biopsia heptica. Esta prueba consiste en tomar una muestra del hgado por
medio de una pequea puncin. Esta muestra se analiza al microscopio y nos informa de la evolucin de la enfermedad,
lo que ayuda a tomar decisiones respecto al tratamiento.
La biopsia heptica es una prueba que, aunque de forma infrecuente, puede asociarse a complicaciones graves. Por ello,
en los ltimos aos se han desarrollado pruebas no invasivas que permiten determinar el grado de afectacin heptica
sin tener que tomar biopsias del hgado. La prueba ms til posiblemente es la elastometra, que se realiza por medio de
una mquina parecida a un ecgrafo y que se llama FibroScan. Esta prueba mide la propagacin de ondas de sonido
por el hgado. Las hepatitis crnicas producen fibrosis en el hgado que hacen que estas ondas se transmitan ms rpido.
Cuanto ms rpido vaya la onda ms fibrosis tiene el hgado. Cuando existe un grado importante de fibrosis se considera
que el enfermo tiene una cirrosis heptica.
Esta prueba se realiza de forma ambulatoria, no lleva ms de cinco o 10 minutos, no tiene ninguna complicacin, y
ofrece una informacin posiblemente tan fiable como la que pueda dar una biopsia heptica. Se utiliza principalmente
para valorar la necesidad de iniciar el tratamiento con frmacos antivirales en pacientes con hepatitis C crnica.

Tratamiento de la hepatitis
Tanto la hepatitis de tipo A, como la de tipo B, pueden curarse sin intervencin mdica. Si no es as, el facultativo
establecer un tratamiento u otro segn la causa del trastorno, edad del paciente, sensibilidad a determinados frmacos,
etctera. No existe un tratamiento especfico para la hepatitis A; suele recomendarse dieta pobre en grasas, evitar el
consumo de alcohol y otros txicos y descanso. Para los tipos B, adems de la recomendacin de seguir las indicaciones
anteriores, existen algunos medicamentos disponibles entre los que se encuentran el interfern alfa, lamivudina,
telbivudina, adefovir y, ms recientemente, entecavir o tenefovir. El interfern alfa es un tratamiento que se administra
en forma de inyecciones subcutneas y puede eliminar el virus de la hepatitis B, pero en un porcentaje pequeo de casos.
El resto de los medicamentos mencionados se administran va oral y no curan la infeccin, aunque pueden mantener el
virus bajo control durante muchos aos. Hay que tener en cuenta que muchos pacientes infectados por el VHB pueden
tener la enfermedad inactiva y, por lo tanto, no requieren ningn tratamiento.
 En la actualidad, se considera que el tratamiento farmacolgico ms efectivo contra la hepatitis C es la combinacin
de ribavirina (un antiviral que se toma por va oral) con interfern pegilado alfa (que se administra por va subcutnea).
El tratamiento dura entre 24 y 48 semanas, y presenta ciertos efectos secundarios que a veces no son bien tolerados por
los pacientes. La respuesta al tratamiento depende de la etapa en que se encuentre la enfermedad, del tipo de virus por
el que se est infectado y de la cantidad de virus en la sangre, entre otros factores. Sin embargo, el empleo de estos
medicamentos puede curar la enfermedad en muchos pacientes.

Prevencin de la hepatitis
Segn datos de la OMS, solo una de cada 20 personas infectadas con hepatitis B o C conoce su situacin, lo que facilita
que esta enfermedad infecciosa siga extendindose por todo el mundo. La prevencin es la mejor opcin para evitarlo,
y estas son algunas recomendaciones que debes tener en cuenta para prevenir un contagio de hepatitis:
Mantener hbitos de higiene adecuados, evitar condiciones de hacinamiento e insalubridad.
Fomentar la potabilizacin del agua de consumo, y evitar beber agua en zonas donde las condiciones sanitarias sean
deficientes y no exista un control adecuado.
Evitar compartir agujas, jeringuillas, etctera; los toxicmanos pueden acudir a los centros sociales para recibir material
esterilizado.
No someterse a intervenciones estticas (piercings, tatuajes, cirugas menores, etc.) en centros que no estn
homologados.
Mantener relaciones sexuales con proteccin.
Vacunacin de la hepatitis
Actualmente existe y se aplica vacuna contra las hepatitis A y B; no existe an vacuna contra la hepatitis C. La pauta de
vacunacin en adultos implica una dosis inicial y una dosis recordatorio a los 6-12 meses en el caso de la hepatitis A.
La vacunacin habitual de la hepatitis B incluye una dosis inicial, otra al mes, y otra a los seis meses. Existe una vacuna
combinada frente al virus de la hepatitis A y la B, que se administra en tres dosis en el mes 0, 1 y 6. La pauta de
vacunacin en nios puede variar segn el tipo de vacuna y la edad del paciente.
Se recomienda vacunarse contra la hepatitis A a todas aquellas personas que puedan tener contacto con individuos
portadores del virus, enfermos de hemofilia, personal de guarderas, personal mdico y paramdico, trabajadores en
contacto con aguas residuales no depuradas, usuarios de drogas por va parenteral, y personas con mltiples compaeros
sexuales, as como a las personas que vayan a viajar a pases en vas de desarrollo.
La vacuna contra la hepatitis B se aplica a los bebs recin nacidos, individuos sometidos a dilisis, enfermos renales,
con hepatitis crnica, o portadores del virus del SIDA, personas que hayan estado en contacto con individuos portadores,
usuarios de drogas por va parenteral, y personas con mltiples parejas sexuales.