RESENAS

El Fondo de Cultura
Econbmica public a fines de
1997 la traduccidn del
estupendo libro de Roald
Hoffmann m e sarne and not
the sarne. Recogemos en este
nmero los comentarios que
Lo mismo y no lo mismo,*
Carlos Amador y Vicente
Talanquer expresaron en la
presentacibn. Igualmente, se
de Roald ~offmann
recoge la resea de Joachim
Schummer publicada en la
revista Hyle sobre filosofia de
1 Carlos Amador "*
la qumica. r
Una oscura hereja humanidades y, desde la amplitud de miras de un
acadmica propia- pensador universal, abunda sobre temas filosficos,
mente anatematiza- polticos y ticos de la actividad cientifica en la
da por nuestra co- qumica, la ciencia en general y su adopcin como
munidad cientfica generadora de tecnologas. Me hubiera gustado ha-
ensea que lo ms blar sobre los temas de inters puramente qumicos
deseable es adelga- tan bellamente tratados en el texto; o sobre las
zar (en vez de engro- tambin bellas relaciones entre la qumica, el arte y
sar) el currculum De las humanidades. Pero mi inquietud y desasosiego
acuerdo con esta he- acerca de los temas filosficos, polticos y ticos de
reja, podemos escri- la ciencia que son tratados en este libro pudieron
bir el del autor del ms. Pido de antemano disculpas porque mis con-
libro que nos ocupa clusiones no son todo lo optimistas que hubiera
de forma que repre- convenido para esta actividad.
sente el ideal absolu- El fin de un siglo coincide una vez ms con un
to: Roald Hoffmann, estado de nimo peculiar de la humanidad en torno
Premio Nobel d e a la ciencia. El discurso al respecto se multiplica en
Qumica 1981. Me conferencias, ensayos, artculos, libros e idas y vuel-
imagino que el pro- tas de cartas al editor en diversas publicaciones
fesor Hoffmann est peridicas. Los bandos han quedado ms o menos
cansado de escuchar claros, al menos para la comunidad cientfica: por un
elogios, as que voy a lado estn los que atacan a la empresa cientfica y
tratar de ahorrrse- por el otro estn los que la defienden. La composi-
los en la medida de cin del primer bando es un tanto heterognea y
lo posible. No evitar, sin embargo, manifestar que comprende, entre muchos otros, a naturalistas tras-
slo un autor como Hoffmann nos puede ofrecer, en nochados, reaccionarios irredentos y romnticos in-
un solo volumen, una historia de la amplitud de la solutos; pero tambin a humanistas y pensadores con
presente; slo un autor de estas caractersticaspuede las mejores credenciales. El otro bando es un tanto
titular "Atenas" un captulo de tres pginas y en ese ms homogneo y est compuesto principalmente
breve espacio encontrar la forma de asombrarnos. por cientficos. La discusin versa sobre muy diver-
En esta intervencin voy a comentar algunas de sos aspectos de la empresa cientfica; desde los ms
las ideas que me provoc la lectura del libro del abstractos, como la discusin fdosfica acerca de la
profesor Hoffmann. Lo mismo y no lo mismo presenta existencia de la verdad (y de la ciencia como la acti-
diversos aspectos de la actividad de un cientfico vidad que ms a menudo topa con ella) hasta los ms
cuyo campo de inters es la qumica. Elabora sobre concretos, como por ejemplo la discusin acerca de
temas de inters puramente cientfico, establece re- la pertinencia de la manutencin, con fondos pbli-
laciones entre stos y otros tpicos del arte y las cos, del aparato de investigacin en las universidades
o del sistema nacional de investigadores. Desde el
problema abstracto de si la actividad cientifica est
* Fondo de Cultura Econmica 1997. llegando a su agotamiento, hasta el problema con-
i?aduccln de Letlcia Carcfa Urrlza. creto de si la ciencia natural es la causante de los
" Facultad de Qulmica,UNAM, Mexico, D.F. 04510 males de este fin de siglo.. .
174 Educacidn Qumica 9131
 --
Por qu se discute esto? No es acaso claro para
todos -como para los publicistas de MCI que dicen
Ys this a great timeJor what? :) J Lque sta es la poca
de Oro de la humanidad? Y no es claro tambin
que el bienestar y el confort actual se lo debemos a
la ciencia, indirectamente, y directamente a la tecno-
loga? Parece que no.
La ciencia es algo relativamente nuevo para la
humanidad. Pero la ciencia ha sido efectiva en mo-
dificar nuestro entorno como ninguna otra activi-
dad humana. Y nos ha dado una sensacin de poder
ilimitado. Desde el punto de vista queJohn Horgan,
autor del libro E l j n de la ciencia, califica de optimis-
mo "inocente", la ciencia ser capaz de resolver
todos los problemas que nos depare el futuro. La
sobrepoblacin, la alimentacin de toda esa pobla-
cin, la contaminacin, el descubrimiento de fuentes
alternativas de energa para cuando los recursos no
renovables finalmente se agoten ... Y, desde este
mismo punto de vista, cualquier duda al respecto es
una ofensa capital contra quienes generosa y valien-
temente dedican su vida a la empresa cientfica. La
ciencia ha modificado nuestra vida: la vida moderna
es inconmensurable, cualitativamente distinta, con
la vida de hace apenas unas cuantas dcadas.
Tambin es cierto que algunos de los crticos de
la modernidad promueven "inocentemente" -o qui-
z sea ms correcto decir "ignoranternente7'- un
retorno al pasado. Un pasado frecuentemente idea-
lizado y vislumbrado como una poca feliz y armo-
niosa. No es extrao que estos dos bandos sean
irreconciliables y generen una discusin viciosa en
la que ninguno de los dos est dispuesto a admitir los
argumentos del otro y, muchas veces, ni siquiera a
escucharlos.
Hoffmann sugiere, correctamente, la bsqueda
de puntos de acuerdo. Aun cuando se deja llevar a
menudo por la lealtad que le debe a su profesin -la
de cientfico- y a su disciplina -la qumica-reconoce,
por ejemplo, que "la gente que expresa preocupacio-
nes ambientalesno estn atacando a la qumica ni a los
qumicos." Nuestra mejor posibilidad de obtener
enseanzas importantes de este debate es la de encon-
trar estos puntos medios. Veamos un ejemplo.
Una de las preocupaciones ms ubicuas de este
debate es la poblacin mundial. Este siglo ha visto
un aumento poblacional sin precedentes en la histo-
ria de la humanidad. Sin duda, ste es debido a dos
factores directamente relacionados con la ciencia: el
aumento en la esperanza de vida media y la dis-
Mayo de 1998
RESEAS
minucin de la mortalidad infantil; y mantenido por
otro resultado de la ciencia: el aumento en la pro-
duccin de alimentos. Los descubrimientos de las
causas de algunas enfermedades nos han permitido
evitarlas, los descubrimientos de importantes fr-
macos nos han permitido curarlas, los descubrirnien-
tos de formas de aumentar la produccin de cultivos
nos han proporcionado alimentos. Todo esto es in-
dudablemente positivo. Por qu la preocupacin?
Cuando menos hay dos razones. Una: el aumento
poblacional no puede continuar a las tasas actuales
porque las inmensas posibilidades de la ciencia y
los inmensos recursos de la Tierra son tambin fini-
tos. Otra: los beneficios de la modernidad se estn
tardando demasiado en alcanzarnos a todos, y en
cambio, sus consecuencias ms indeseables ya nos
alcanzaron: rpida y globalmente.
La opinin de uno de los bandos irreconciliables
respecto de este problema puede expresarse de la
siguiente forma: "nosotros los cientficos cumplimos
con generar los conocimientos positivos que permi-
ten este aumento de la poblacin; no es nuestra culpa
que los responsables de la otra parte del trabajo, los
responsables de su extensin a toda la humanidad,
hayan sido menos eficientes y exitosos". La del otro
bando podra expresarse como: "toda vez que es la
ciencia la que ha permitido este aumento poblacio-
nal, y este aumento ha producido efectos negativos,
debemos dejar de hacer ciencia". La actitud conci-
liadora y propositiva empieza por reconocer que
todos estamos involucrados en todo, al menos en la
medida en que todos sufrimos y disfrutamos las
consecuencias de la accin de quienes, de hecho, se
encargan ya sea de encontrar un mejor fertilizante o
frmaco o de asegurar que ste llegue a todos.
Hoffmann escribe:
El mundo [. . .] hace 150 aos [...] no era un
paraso romntico. El mundo era [. ..] un medio
brutal, hostil. Quizs se viva en equilibrio con
l, pero con una duracin de vida muy lejana a
la bblica. Basta con echar un vistazo a los ce-
menterios del siglo pasado, o leer los desgarra-
dores diarios de nuestros ancestros, para ver la
tragedia que de once nios moran siete antes de
la pubertad, o del parto como una situacin
probable de muerte. Cuando escucho hablar
a una persona que se opone a la tecnologa, a la
agricultura intensiva por medios qumicos o a
la terapia por medio de frmacos, mi corazn late
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RESEN AS
ms aprisa por un arrebato de ira ante la im-
plcita actitud de simple egosmo humano
(p. 222).
Hagamos unas sencillas cuentas. Los datos que
sirven de base para estas cuentas provienen del
magnfico estudio de Joel Cohen How many people
can the earth support? Hace 150 aos, la poblacin
mundial era de unos 1,200 millones de seres huma-
nos. Si, como dice el fragmento anterior, la mortali-
dad infantil era de 640/0, y la fraccin de menores
cercana a 20V0, ocurran unas 150 millones de muer-
tes infantiles al ao; ahora la poblacin es de 5,500
millones, la fraccin de infantes es ms cercana a
33% y la tasa de mortalidad se estima en 8%, as que
ocurren iunas 150 millones de muertes infantiles al
do!
Esto no es culpa ni de los cientficos ni de la
ciencia. Pero no podemos ignorarlo. Aunque estas
cuentas estuvieran mal por un factor de diez, el
resultado es an un nmero intolerable de muertes
infantiles. Donde est el progreso?
La ciencia, la modernidad y el progreso nos
han arrebatado. Hacemos todo lo que podemos
hacer simplemente porque podemos. Si algo se pue-
de inventar lo inventamos. Tenemos muy poca ex-
periencia con la magnitud de los cambios que le
podemos imponer al mundo. A la manera de los
adolescentes que descubren sus habilidades recin
adquiridas y corren, pegan de brincos o avientan una
pelota lo ms lejos que pueden slo porque pueden,
la humanidad ha corrido, pegado de brincos y aven-
tado cientficamente todo lo que ha podido simple-
mente porque puede. iNo es tiempo de que evalue-
mos nuestras posibilidades y su pertinencia antes de
aventarnos? No es tiempo de que nos preguntemos
acerca de los efectos de una nueva tecnologa antes
de comercializarla?Desde luego, enfrentados con el
problema concreto de, como ejemplifica Hoffmann
en su introduccin, la enfermedad de nuestro padre,
no dudamos en adoptar el ltimo frmaco disponible
o la ltima tecnologa quirrgica. Nadie tiene cora-
zn para ver por el futuro mediato en una situacin
concreta y urgente. Pero es precisamente una de las
cpactersticas de la razn, y de la ciencia como
campeona defensora de sta, el poder de abstraer,
de pensar con calma, planear y anticipar.
176
Y en esto, insisto, no hay recriminacin a la
ciencia, a la bsqueda del conocimiento, a la com-
prensin de las causas de las cosas. No slo los
cientficos somos responsables. Todos lo somos por-
que todos sufrimos estas consecuencias.
Nuestro problema actual es an ms seno, por-
que muchas de nuestras acciones de los ltimos
150 aios son irreversibles. Ya no podemos echarnos
para atrs sencillamente. En la actualidad es imposi-
ble que dejemos de depender de lo.que los ltimos
150 aos de modernidad nos han deparado sin pro-
vocar cambios an ms traumticos. En efecto, como
dice Hoffmann, sin la tecnologa, sin la agricultura
intensiva, sin la terapia farmacutica nuestra si-
tuacin sera insostenible. Tenemos que seguir cami-
nando por donde vamos, ya que la inercia actual es
inmensa. Detener esta bola de nieve en seco es im-
posible. Pero, no podemos acaso pensar en rediri-
girla? Lentamente quiz. Empleando precisamente
la moraleja que extraigo de este ejemplo: dndonos
tiempo para alcanzar a ver con algn realismo hacia
dnde nos dirigirn los cambios que hoy adoptemos.
Y para eso, para hacer bien eso, necesitaremos como
nunca de las posibilidades racionales de la ciencia,
de la tecnologa y de quienes las cultivan. Mi conclu-
sin, esperanzada, es que necesitamos ahora, como
nunca antes, del ingenio de los cientficos y de los
tecnlogos. Y lo necesitamos en conjuncin, no en
conflicto, con el ingenio y las posibilidades racionales
de aquellos a quienes, desde el bando cientfico, vemos
como enemigos.
(Estaopinin no es de ninguna manera halagea.
Preveo objeciones. En ingls existe la calificacin,no
exenta de contenido peyorativo, de 'Voomayers"
para quienes, como yo ahora, ven catstrofes en el
futuro del mundo. Pero esta calificacin, por s sola,
no descalifica el argumento. Y de nueva cuenta, en todo
caso y por si las dudas, convendria atenderlo y no errar
por el lado opuesto, el del optimismo desaforado.)
Esta opinin, con todo lo pesimista que parece,
abre posibilidades para extraer lo mejor de nosotros
como cientficos y como humanos. Y nos revela la
necesidad que tenemos de la ciencia y de los cient-
ficos que, como el profesor Hoffmann, establecen un
compromiso con el pensamiento en el sentido ms
amplio y global. Como dice el autor, los cientficos
estamos entrenados para hacer cosas positivas. Ha-
gmoslas. Es urgente. O
Educacin Qumica 9[3]