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Galileo Galilei y sus aportes a la astronoma

Una de las aportaciones ms importantes de Galileo a la astronoma, fueron sus observaciones lunares y
sus investigaciones sobre los movimientos de nuestro satlite. De hecho, el inters de Galileo como
cientfico no se centraba en la astronoma, sino en la mecnica y en el movimiento de los cuerpos.
Desde el primer momento en el que Galileo contempl la Luna con el telescopio percibi con claridad
que su superficie no era lisa y no dud en sealar la existencia de valles y montaas. Contempl la Luna
a lo largo de varios das constatando el movimiento aparente del avance de luces y sombras sobre su
superficie, recogiendo todos los datos en La gaceta sideral, una de sus grandes obras.

Una de las pruebas que Galileo utiliz para demostrar que la superficie de la Luna no era lisa consista en
que el lmite que divide la parte clara y la parte oscura, el llamado terminador, no es uniforme,
presentando irregularidades. Otro aspecto que lo demostraba, es la existencia de pequeas zonas de luz
en la superficie lunar an en sombras lo que delata la existencia de montaas. En cuanto a los crteres,
Galileo percibi claramente, numerosas manchas oscuras en la zona iluminada que tenan una
particularidad: sus contornos son muy luminosos y sus sombras van disminuyendo a medida que
aumenta la parte luminosa. Galileo compar esta situacin con el orto terrestre. Es conocido por todos,
que el Sol al salir por el horizonte primero ilumina las cimas de las montaas y a medida que se va
elevando en el cielo va inundando de luz los valles. Otro dato a tener en cuenta de la observacin de los
crteres es que la parte oscura de su interior siempre se hallaba orientada hacia el lugar de la irradiacin
solar.
Dibujos de la Luna realizados por Galileo

Dibujos de la Luna realizados por Galileo

Pero a Galileo le fascin tambin la observacin de los mares lunares. Una vez ms razon su naturaleza
en base a las observaciones de nuestro propio planeta. Dedujo que las zonas que conformaban las
grandes manchas estaban ms deprimidas con respecto a las tierras que la bordeaban y constat,
evidentemente, que su superficie era ms uniforme. En cuanto a su tonalidad, dedujo que al contemplar
los mares terrestres, stos se mostraban ms oscuros a la luz del Sol que las zonas emergidas.

A Galileo le llam la atencin que al contemplar a travs de su telescopio las estrellas no aumentasen de
tamao como ocurra con las observaciones terrestres o de la propia Luna. E incluso no mostrasen una
pequea figura esfrica como ocurra con los planetas. Pero s percibi que a travs de las lentes, las
estrellas parecan ms luminosas que a simple vista, y que se podan contemplar numerosos astros que
eran demasiado dbiles como para que el ojo humano pudiera resolverlos. En su bsqueda de mostrar
este efecto, Galileo realiz una serie de dibujos en los que recogi las estrellas que se podan ver a
travs de su instrumento.

Dibuj con doble trazo aqullas estrellas que vea a simple vista y con un trazo las que slo poda
contemplar a travs del telescopio. Hizo lo mismo con las Plyades. Segn la mitologa griega, las
Plyades eran hijas de Pleiona y Atlas, y eran perseguidas continuamente por Orin, el cazador, que las
deseaba. Pero una de ellas, Merope o Electra, no era visible a simple vista porque se haba casado con
un mortal. Galileo la descubri junto con otras cuarenta hermanas ms.

Galileo tambin contempl la Va Lctea y comprob que esa mancha lechosa no era ms que un
conglomerado de innumerables estrellas, tantas que las ms dbiles escapaban a la potencia de su
telescopio. Basndose en esta observacin dedujo errneamente que las nebulosas que se
contemplaban a simple vista como la de Orin, no eran ms que un conglomerado de estrellas muy
juntas, cuya luz, al sumarse provoca esa nebulosa nvea. Represent M42 de la siguiente manera:

Tambin present un esquema de la nebulosa del Pesebre, y descubri que no era una nica estrella
como se crea, sino ms de cuarenta, dispuestas a modo de un pesebre entre dos potros.

Es decir, Galileo no logr con sus investigaciones discernir una nebulosa de un cmulo de estrellas.

Para Galileo las observaciones ms importantes correspondieron a las realizadas sobre los satlites de
Jpiter. Con un instrumento perfeccionado las observ la noche del 7 de enero de 1610, fecha clave en
la historia de la astronoma. Ya lo haba observado un mes antes con otras lentes, pero eran de tan mala
calidad que no pudo percibir los satlites. La sorpresa de Galileo al contemplar el planeta fue mayscula
cuando observ tres estrellas pequeas, pero muy brillantes cerca de Jpiter, y con la increble
caracterstica de que se encontraban en una lnea recta paralela a la elptica, dos al este y una al oeste.
Afortunadamente, se conservan sus apuntes de observacin de esas noches.
Apuntes de las observaciones realizadas por Galileo

La noche siguiente, al contemplar de nuevo a Jpiter descubri que la disposicin de las estrellitas haba
variado, hallndose las tres al oeste de Jpiter, a intervalos regulares. En un principio, Galileo lleg a
pensar que Jpiter haba adelantado a las estrellitas en su recorrido sobre el fondo de estrellas. Pero
observando nuevamente el planeta el 10 de enero, se encontr con que una de las estrellitas haba
desaparecido, y que las otras dos aparecan al Este. Entonces supuso que la desaparecida se encontraba
oculta detrs de Jpiter. Esto hizo que asombro y confusin vagaran en la mente de Galileo. As, el
planeta Jpiter capt la mayor atencin del cientfico y reforz sus observaciones desde ese da.
Paralelamente, empez a suponer que Jpiter no tena nada que ver con el movimiento propio de las
estrellas y quera averiguar la naturaleza de estos astros.

La siguiente noche, Galileo volvi a ver dos estrellas al oriente de Jpiter, pero percibi que la ms
alejada del planeta brillaba mucho ms que el da anterior. Hoy se sabe que estos dos satlites son
Ganmedes y Calixto, mientras que Io y Europa se encontraban demasiado cerca de Jpiter como para
ser resueltos por el telescopio de Galileo.

Basndose en estas observaciones, Galileo ya apunt a que las estrellas observadas en torno a Jpiter
eran estrellas errantes que giraban en torno al planeta del mismo modo que Venus y Mercurio lo hacen
alrededor del Sol. El cientfico se interes entonces en establecer el periodo de rbita de cada uno de los
astros. Comprob cmo estos variaban de posicin en la misma noche realizando observaciones a
diferentes horas y durante diversos das.

Fue el 13 de enero de 1610 cuando Galileo consigui ver los cuatro satlites, que hoy en da llevan su
nombre: los satlites Galileanos, Io, Europa, Ganmedes y Calixto. Galileo no logr calcular el periodo de
los satlites para cuando public una de sus obras ms conocidas, el Sidereus Nuncius, pero s consigui
demostrar que los satlites que orbitaban ms cerca de Jpiter se movan a mayor velocidad que los
que, en sus recorridos, se alejaban ms del planeta.
Galileo fue meticuloso en recoger los movimientos orbitales de los satlites mediceos

Como he indicado, Galileo redact sus descubrimientos en la obra Sidereus Nuncius, que la escribi en
latn en apenas dos semanas. Mientras su obra estaba en la imprenta, escribi a Belisario Vinta,
secretario del duque indicndole que quera dedicarle sus descubrimientos al soberano de Toscana.
Pero no slo quera dedicarle la obra, sino que como l era el descubridor de las estrellas errantes, tena
el deber de ponerles nombre y haba decidido inmortalizar el nombre del duque en las estrellas. Pero
Galileo necesitaba el consejo de Vinta. No saba si llamar a todos los satlites Cosmeanos por Cosme o
llamarlos satlites Mediceos por los cuatro hermanos: Francisco, Carlos, Lorenzo y el propio Cosme. O
simplemente designar a todos los satlites en conjunto como astros mediceos, para gloria de la familia.
Vinta respondi, en nombre del duque, que prefera esta ltima opcin. Y as puede verse en la portada
del libro, considerado como el ms famoso del siglo XVII.
Galileo comenz a observar Saturno a finales de julio con la intencin de buscar ms satlites para
dedicrselos a monarcas que pudieran favorecerles. Pero en vez de lunas, se sorprendi al contemplar
una especie de aceituna con orejas. As que, errneamente, lleg a la conclusin de que Saturno era
una estrella triple.

Para evitar disputas en la prioridad de este descubrimiento, o simplemente que publicaran con otro
nombre sus nuevas observaciones, envi mensajes cifrados a Vinta. Por ello caus sensacin el mensaje
que recibieron eminentes cientficos de toda Europa como Kepler:
SMAISMRMILMEPOETALEUMIBVNENUGTTAVIRAS

Kepler lo interpret como: Salve umbistineum geminatum Martia proles. Por lo que errneamente lo
atribuy a algn descubrimiento sobre el planeta Marte. A final, por peticin de Giuliano de Mdicis,
que era entonces emperador de Toscana del Sacro Imperio Romano, en Praga, Galileo interpret el
mensaje para el emperador alemn Rodolfo II y para el propio Kepler. Su contestacin fue aclaratoria:
Saturno no es una nica estrella, sino tres estrellas juntas que estn en contacto. Con un telescopio de
una potencia de mil aumentos pueden verse los tres globos clarsimamente, casi tocndose, slo con un
pequeo espacio entre ellos.

Pero dos aos despus, en diciembre de 1612, al volver a observar Saturno, Galileo fue incapaz de
encontrar sus asas, vindolo tan slo como una pequea esfera. Las preguntas lo asaltaron y lleg a
dudar de sus investigaciones. Saturno pareca haber devorado a sus hijos y no saba cmo. El 3 de
septiembre de 1616 en una carta a Federico Cesi, le comunic que en sus nuevas observaciones de
Saturno, haba descubierto que sus orejas ya no eran dos cuerpos definidos, sino que era mucho
mayores y no redondos, sino con la forma de dos medios eclipses.

El 30 de diciembre de 1610, Galileo le escribi desde Florencia una carta a Cristforo Clavius, un
matemtico con el que sola discutir sus investigaciones, para exponerle las observaciones llevadas a
cabo durante tres meses del planeta Venus. Galileo seala que al principio de su aparicin vespertina,
Venus apareca a travs del telescopio como una esfera blanquecina de pequeo tamao. A medida que
los das iban transcurriendo, aument su tamao aunque sigui conservando su forma circular. Pero al
acercarse a la elongacin mxima, su disco comenz a disminuir por la parte opuesta al Sol alcanzando
la forma de un arco de Luna que fue menguando progresivamente hasta que su aparicin dej de ser
vespertina. As, cuando el planeta apareci en el cielo matutino lo hizo como un fino arco lunar. A
medida que pasaron los das, observ que Venus disminua de tamao conforme aumentaba la
superficie iluminada por el Sol, alcanzando una forma de semicrculo en torno a la mxima elongacin. Y
despus, rpidamente, Venus apareci ms bajo sobre el horizonte, mientras alcanzaba de nuevo una
forma circular.

Para Galileo, sta es una prueba irrefutable de que Venus gira en torno al Sol del mismo modo que lo
hace Mercurio. Tambin seala que ambos planetas no emiten luz, sino que reflejan la del propio Sol, de
ah las fases que se observan.
Como ya he sealado anteriormente, las disputas sobre la autora de un descubrimiento eran habituales
en la poca de Galileo. Y las manchas solares no escaparon a esta contienda. Hay que tener en cuenta
que los telescopios llegaron a muchos cientficos casi al mismo tiempo, lo que hizo que comenzara una
carrera por realizar nuevos descubrimientos. Galileo no fue una vctima de estas artimaas. Participaba
activamente en ellas para ganarse el favor de los monarcas e influir lo mximo posible en sus decisiones
cientficas para mejorar su estatus y su pocin econmica, as como para lograr un prestigio, ms que
merecido segn l. Adems, para seguir cultivando su ego, hizo que compusieran odas con los
descubrimientos que ya se le haban atribuido.

(Texto extrado de: Vernica Casanova, publicado en www.astrofisicayfisica.com/2009/10/)

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