CAPTULO 3

Descripcin de los suelos.

3.1 INTRODUCCIN.

En el captulo anterior se describi el suelo dependiendo de su origen y distribucin geolgica y aunque

resulta muy til, esto no es suficiente para determinar las propiedades necesarias para analizar su comportamiento
mecnico. Con esto en mente, en este captulo se presentarn los parmetros bsicos que son utilizados para
describir la composicin singular de cada suelo que es estudiado. Es importante hacer hincapi en la naturaleza
variable de la composicin de los suelos, pues los parmetros que se presentarn a continuacin sern diferentes
para cada muestra que sea examinada, lo que representa una de las diferencias ms importantes entre el suelo y el
resto de los materiales utilizados en las obras de la ingeniera civil.

Otras dos grandes diferencias entre la composicin de los suelos y la de los dems materiales son:

El suelo es un material constituido de partculas individuales. La mayora de los materiales en ingeniera civil
consisten de una masa continua, mantenida junta por unin molecular, y las propiedades mecnicas de
tales materiales dependen de su composicin qumica y de la naturaleza de estas uniones. En contraste, el
suelo est constituido por partculas individuales ensambladas, y sus propiedades ingenieriles dependen
grandemente de la interaccin entre estas partculas, y slo secundariamente de sus propiedades internas,
especialmente en el caso de las gravas, arenas y limos. Aunque las arcillas tambin tienen una estructura
formada por partculas, su naturaleza es totalmente diferente, y su comportamiento es ms complejo que el
de los otros suelos pues existe mucha ms interaccin entre las partculas y el agua de poro (Coduto, pp. 94
y 95).

En el suelo pueden estar presentes las tres fases de la materia (slido, lquido y gas) al mismo tiempo y en
proporciones variables. De este carcter multifsico deriva la principal dificultad para comprender el
comportamiento del suelo frente a solicitaciones externas, ya que su respuesta depende de la compleja
interaccin entre las diversas fases que lo componen (Gonzlez, p. 40). Los parmetros que relacionan las
fases del suelo se presentarn en la siguiente seccin.

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
3.2 LAS RELACIONES DE FASE.

Como se mencion anteriormente, el suelo est formado por partculas individuales que permiten la
existencia de huecos entre ellas. Estos huecos o vacos entre las partculas pueden ser llenados por un lquido
(usualmente agua) o por un gas (usualmente aire) o una combinacin de ambas sustancias. De esta manera, en un
suelo pueden estar presentes los tres estados de la materia, lo que tambin se conoce como las tres fases y que
usualmente se representa con un diagrama de fase (figura 3.1), el cual las muestra de forma idealizada,
agrupndolas a cada una de ellas.

Figura 3.1: En la imagen se muestra (a) elemento de suelo en estado natural y (b) las tres fases del elemento
de suelo. En los diagramas de fase se deben colocar los pesos o masas del lado izquierdo, y los volmenes del lado
derecho. Adaptado de Das, p. 68.

Las tres fases se pueden relacionar dando origen a tres relaciones bsicas, conocidas como las relaciones de
fases o como relaciones peso volumen, las cuales dependiendo de cmo se relacionen, pueden ser de tres tipos:

Relaciones masa masa.

Relaciones volumen volumen.
Relaciones masa volumen.

3.2.1 Relaciones masa masa.

En este tipo de relaciones, los parmetros que describen el suelo son expresados en trminos de las masas o
pesos de las tres fases. De esta manera, el peso total de una muestra de suelo se expresa de la siguiente manera
(ver figura 3.1):

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
Donde:
Peso total de la muestra de suelo.
Peso de la fase slida (partculas de suelo) de la muestra.
= Peso de la fase lquida (agua) de la muestra.
= Peso de la fase gaseosa (aire) de la muestra.

Sim embargo, el peso del aire es tan pequeo que se considera igual a cero, por lo que la ecuacin anterior
queda de la siguiente manera:

(3.1)

La relacin de fase masa masa ms importante es el contenido de humedad y se define como el cociente
expresado en porcentaje de la masa (o peso) del agua de la muestra, entre la masa (o peso) de los slidos, de esta
manera:

(3.2)

Un valor pequeo de contenido de humedad indica un suelo seco, mientras que valores grandes indican uno
muy hmedo. Los valores en el campo generalmente oscilan entre 3 y 70 %, pero algunas veces valores mayores que
100% son encontrados en suelos suaves debajo del nivel fretico, lo cual simplemente significa que tales suelos
tienen ms agua que slidos (Coduto, p. 98).

En realidad, el contenido de humedad puede variar tericamente desde cero hasta el infinito, pero en la
prctica es difcil encontrar valores superiores a 1,000 %, el cual ha sido medido en arcillas procedentes del Sureste
de Mxico; la conocida arcilla del Valle de Mxico suele tener contenidos de humedad comprendidos entre 400% y
600% (Rico, p. 19)

3.2.2 Relaciones volumen volumen.

A diferencia de las relaciones masa masa, en las relaciones volumen volumen es importante la
contribucin de la fase gaseosa. El volumen total de una muestra de suelo se obtiene de la siguiente manera (ver
figura 3.1):

(3.3)
(3.4)
Donde:
Volumen total de la muestra de suelo.
Volumen de la fase slida (partculas de suelo) de la muestra.
= Volumen de la fase lquida (agua) de la muestra.
= Volumen de la fase gaseosa (aire) de la muestra.
= Volumen de vacos (la suma del volumen de agua y aire) de la muestra.

Las relaciones volumen volumen ms importantes son el grado de saturacin, la relacin de vacos, la
porosidad y el contenido de aire.
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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

El grado de saturacin S se define como el cociente expresado en porcentaje del volumen de agua entre
el volumen de vacos (volumen de agua y volumen de aire), por lo tanto representa la cantidad de vacos llenados
con agua. La ecuacin para su clculo es la siguiente:

(3.5)

Si todos los vacos del suelo estn llenos de agua (y por lo tanto el volumen de aire es igual a cero), el grado
de saturacin ser de 100 %, el mximo valor que esta relacin puede alcanzar. En este estado se dice que el suelo
est saturado. Pero si no hay agua en los poros vacos del suelo (y por lo tanto el volumen de aire es igual al
volumen de vacos), el grado de saturacin ser de 0 % y se reporta el suelo como seco. Para valores diferentes de
0% y 100 % se dice que el suelo est parcialmente saturado.
Los suelos debajo del nivel fretico generalmente se encuentran saturados. Por los efectos de capilaridad,
que se discutirn en captulos posteriores, los suelos pueden aspirar agua hacia arriba del nivel fretico,
produciendo a menudo suelos con S =100% arriba del nivel fretico. Sin embargo, esta saturacin no se usa en los
clculos para determinar la ubicacin del nivel fretico (Coduto, p. 98).

La relacin de vacos e es otro parmetro muy importante en la descripcin de un suelo. Se define como
el cociente del volumen de vacos y el volumen de slidos de un suelo. Por lo tanto, la ecuacin para su clculo es la
siguiente:
(3.6)

Los valores tpicos en campo varan de 0.1 a 2.5 (Coduto, p. 102). Cuando esta relacin adquiere valores
bajos, significa que el suelo est en un estado muy denso y, por el contrario, cuando los valores son muy altos,
significa que el suelo est en un estado muy suelto.

La porosidad es un parmetro similar a la relacin de vacos, definida como el cociente expresado en

porcentaje del volumen de vacos entre el volumen total del suelo, utilizando la siguiente ecuacin:

(3.7)

Tpicamente se encuentra entre 9 y 70% (Coduto, p. 102). La porosidad y la relacin de vacos se pueden
relacionar utilizando las siguientes ecuaciones:

(3.8)

(3.9)

El contenido de aire A se define como el cociente expresado en porcentaje del volumen de aire entre el
volumen total de suelo, de la siguiente manera:

(3.10)

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

3.2.3 Relaciones masa volumen.

Dentro de las relaciones masa volumen, las ms importantes son la densidad, el peso unitario, la gravedad
especfica de los slidos del suelo y la densidad relativa.

La densidad de cualquier material es el cociente de su masa entre su volumen. Es de aclarar que la masa
y el volumen utilizados para su clculo incluyen los de las tres fases, es decir, son la masa y el volumen totales:

(3.11)

Sin embargo, tambin es til calcular las densidades secas , sustituyendo en la ecuacin 3.11 la masa de
la fase slida en lugar de la masa total.

Un parmetro similar es el peso unitario , el cual se define como el cociente del peso total de la muestra
entre el volumen. Este parmetro es utilizado para calcular los esfuerzos inducidos por una masa de suelo, como se
explicar en el captulo 5, por lo que resulta vital en las aplicaciones de la ingeniera geotcnica. La ecuacin para el
clculo del peso unitario es la siguiente:

(3.12)

Al igual que en el caso de la densidad, tambin se puede calcular el peso unitario seco , sustituyendo en
la ecuacin 3.12 el peso de la fase slida en lugar del peso total. En la tabla 3.1 se muestran valores tpicos de peso
unitario para diferentes tipos de suelos.

Tabla 3.1 Valores tpicos de peso unitario. Adaptado de Coduto p. 99.

VALORES TPICOS DE PESO UNITARIO
TIPO DE SUELO Y SU
Suelos arriba del nivel fretico Suelos debajo del nivel fretico
CLASIFICACIN SUCS
GP Grava mal graduada 17.5 20.5 110 - 130 19.5 22.0 125 - 140
GW Grava bien graduada 17.5 22.0 110 - 140 19.5 23.5 125 -150
GM Grava limosa 16.0 20.5 100 - 130 19.5 22.0 125 - 140
GC Grava arcillosa 16.0 20.5 100 - 130 19.5 22.0 125 - 140
SP Arena mal graduada 15.0 19.5 95 - 125 19.0 21.0 120 - 135
SW Arena bien graduada 15.0 21.0 95 - 135 19.0 23.0 120 - 145
SM Arena limosa 12.5 21.0 80 - 135 17.5 22.0 110 140
SC Arena arcillosa 13.5 20.5 85 - 130 17.5 21.0 110 - 135
ML Limo de baja plasticidad 11.5 17.5 75 - 110 12.5 20.5 80 130
MH Limo de alta plasticidad 11.5 17.5 75 - 110 11.5 20.5 75 - 130
CL Arcilla de baja plasticidad 12.5 17.5 80 - 110 11.5 20.5 75 - 130
CH Arcilla de alta plasticidad 12.5 17.5 80 - 110 11.0 - 19.5 70 - 125

Tambin puede resultar til calcular el peso unitario sumergido o flotante , utilizando la siguiente
ecuacin:
(3.13)

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

En el rea Metropolitana de San Salvador los depsitos ms recientes son las tobas color caf y la
tierra blanca, producto de las erupciones del volcn de San Salvador y la Caldera de Ilopango. Estos
materiales son clasificados geotcnicamente como arenas limosas o limo arenosos no plsticos, sus pesos
unitarios varan entre 10.80 y 15.00 kN/m3 (ver tabla 3.2), valores por debajo de los valores tpicos para las
arenas limosas y limo arenosos presentados en la tabla 3.1. Son suelos altamente heterogneos,
especialmente la Tierra Blanca Joven (TBJ) proveniente de la ltima erupcin de la Caldera de Ilopango, que
est constituida por fragmentos de vidrio volcnico que forman las cenizas de tamao de arena fina y limo,
fragmentos de pmez y lticos (tamao grava, arena y bloques), polvo volcnico (arcilla no plstica) y en
menor cantidad cristales (tamao arena y finos), (Hernndez, W., p. ); su composicin y forma de deposicin
le confieren caractersticas nicas por la que es necesario conocer su comportamiento.

Tabla 3.2: Propiedades ndices de la Tierra Blanca. Adaptado de Rolo R., Bommer J., et. al, p. 6.
Referencia w (%) Gs e (%) S (%) (kN/m3)
Cumbres de
Berdousis (2001) 7.95 2.44 0.86 46.1 22.63 13.91
Cuscatln
Cantn El
Mavrommati
Carmen, San 9.92 2.50 1.07 51.7 23.44 13.02
(2000)
Antonio Abad
Amaya Dubn y San Antonio 20.88 2.26 0.79 44.0 59.81 14.98
Hayem Brev Bosques de 29.48 2.29 1.12 53.0 60.11 13.70
(2000) Cuscatln
Guzmn Urbina y Mnimo 16.70 2.43 0.78 47.5 43.00 10.80
Melara (1996) Mximo 28.10 2.50 1.24 62.3 82.50 12.90
Rolo (1998) Parqueo UCA 7.63 N.D * 0.97 49.2 21.80 13.70
N.D.: No determinado.

Donde es el peso unitario del agua utilizado como 9.81 KN/m3 o 62.4 lb/pie3 para agua dulce y como 10.1
KN/m3 o 64.0 lb/pie3 para agua salada. El peso unitario de muestras de suelo inalteradas puede ser fcilmente
determinado en el laboratorio por la medicin de sus dimensiones fsicas y su pesado. Este mtodo produce
valoraciones confiables de para muchos suelos. Sin embargo, este procedimiento no es aceptable para muestras
alteradas, especialmente en suelos arenosos y gravosos (Coduto, p. 99).

La gravedad especfica de los slidos del suelo relaciona la densidad de la fase slida de la muestra de suelo
con la densidad del agua. Este parmetro tambin es muy utilizado en clculos de ingeniera geotcnica; puede ser
determinada utilizando la masa de los slidos del suelo o su peso:

(3.14)

La tabla 3.3 muestra valores tpicos de gravedad especfica para algunos tipos de suelo y la tabla 3.3 muestra
valores tpicos de minerales comunes. La mayora de los suelos presentan valores en el rango de 2.60 a 2.90. La
gravedad especifica de los slidos de las arenas de color claro, la cual est compuesta sobre todo por cuarzo, puede
ser considerada de alrededor de 2.65; para suelos limosos y arcillosos, puede variar de entre 2.60 y 2.90.

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
Tabla 3.3: Valores tpicos de gravedad especfica para algunos tipos de suelo. Adaptado de Bowles, p. 56.
TIPO DE SUELO. GRAVEDAD ESPECFICA DE LOS SLIDOS.
Arena 2.65 2.67
Arena limosa 2.67 2.70
Arcilla inorgnica 2.70 2.80
Suelos con mica o hierro 2.75 3.00
Suelos orgnicos Variable pero puede ser menor de 2.00

Sin embargo, mediciones realizadas en muestras de tierra blanca (TB) y tierra blanca joven (TBJ) por varios
investigadores reportan valores de gravedad especfica bajos, con rangos entre 2.26 y 2.50. Estos valores son
debidos a la presencia en estos suelos de partculas de pmez, las que presentan porosidades y baja densidad
(flotan en el agua). Ver tabla 3.2.

En la tabla 3.4 se presentan valores tpicos de gravedad especfica para algunos minerales comunes que se
encuentran en los suelos.

Tabla 3.4: Valores tpicos de gravedad especfica para algunos minerales comunes. Adaptado de Das, p. 48.
GRAVEDAD ESPECFICA
MINERAL
DE LOS SLIDOS.
Cuarzo 2.65
Caolinita 2.6
Ilita 2.8
Montmorillonita 2.65 2.8
Haloisita 2.0 2.55
Feldespato de potasio 2.57
Feldespato de sodio y calcio 2.62 2.76
Clorita 2.6 2.9
Biotita 2.8 3.2
Moscovita 2.76 3.1
Hornblenda 3.0 3.47
Limonita 3.6 4.0
Olivina 3.27 3.7

La densidad relativa es un parmetro usado para expresar lo denso o suelto que se encuentra un suelo
granular (gravas y arenas). La ecuacin utilizada para su clculo es la siguiente:

(3.15)
Donde:
Densidad relativa.
Relacin de vacos del suelo en estado natural.
Relacin de vacos del suelo en el estado ms suelto posible.
Relacin de vacos del suelo en el estado ms denso posible.

Los valores de densidad relativa pueden variar desde un mnimo de 0 % en el estado ms suelto del suelo
hasta un mximo de 100% para suelos muy densos. En la tabla 3.5 se muestra una clasificacin cualitativa de los
suelos granulares basada en su densidad relativa.

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
Tabla 3.5: Clasificacin cualitativa de los suelos granulares basada en la . Adaptado de Das, p. 82.
DENSIDAD RELATIVA (%) DESCRIPCIN DEL SUELO.
0 - 15 Muy suelto.
15 50 Suelto.
50 70 Medio.
70 85 Denso.
85 - 100 Muy denso.

Los valores de las relaciones de vacos mximas y mnimas dependen de varios factores como el tamao de
las partculas, la forma de las partculas, la naturaleza la curva granulomtrica y el contenido de suelo fino,
especialmente el suelo fino no plstico. Basndose en curvas de mejor ajuste de regresiones lineales, Cubrinovski e
Ishihara en 2002 presentaron las siguientes correlaciones entre relaciones de vaco mximas y mnimas para
diversos suelos (Das, pp. 87 y 89):

Arena limpia (porcin de finos entre 0 y 5%):

(3.16)

Arena con finos (porcin de finos entre 5 y 15 %):

(3.17)

Arena con finos y arcilla (porcin de finos entre 15 y 30 %; porcin de arcillas entre 5 y 20%):
(3.18)

Arena con finos y arcilla (porcin de finos entre 30 y 70 %; porcin de arcillas entre 5 y 20%):
(3.19)

Suelo arenosos y gravosos:

(3.20)

3.2.4 Ecuaciones derivadas.

Utilizando la combinacin de las definiciones antes descritas y el diagrama de fase de la figura 3.2, podemos
derivar una serie de nuevas ecuaciones peso-volumen. Por ejemplo, haciendo Vs = 1, como se muestra en la figura
3.2, se tiene:

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

Reescribiendo esta ltima ecuacin, se obtiene:

(3.21)

Figura 3.2 Diagrama de fase, suponiendo Vs = 1. Adaptado de Coduto, p.106.

Derivaciones basadas en cualquier otro valor asumido de Vs deberan producir las mismas ecuaciones.
Usando derivaciones similares, tambin podemos desarrollar las siguientes ecuaciones:

(3.22)

(3.23)

(3.24)

(3.25)

(3.26)

[ ] (3.27)

(3.28)
[ ]

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

Para todas estas ecuaciones, los parmetros normalmente expresados como un porcentaje debern ser
insertados en forma decimal. Por ejemplo, un grado de saturacin de 45% en la ecuacin 3.23 debera ser
expresado como 0.45 no 45.

3.2.5 Resolucin de problemas peso - volumen (Coduto, p. 108).

A menudo encontramos problemas donde uno o ms parmetros peso-volumen son conocidos y es

necesario determinar otros parmetros adicionales. Por ejemplo, algunos parmetros, tal como el contenido de
humedad, pueden ser medidos en el laboratorio, mientras que otros, tales como la relacin de vacos, no. Por esta
razn, necesitamos tener un medio para calcularlos.

Podemos ejecutar estos clculos usando las ecuaciones derivadas presentadas anteriormente. Sin embargo,
si este mtodo no funciona, hay que regresar a las ecuaciones fundamentales y resolver los problemas usando los
diagramas de fase de la siguiente forma:

1. Dibuje el diagrama de fase y anote todas las dimensiones conocidas del problema. Recuerde que Wa = 0. Si
el suelo est saturado, tambin puede hacer Va = 0.

2. Algunos valores de pesos o volmenes no son proporcionados como datos del problema, o solamente son
proporcionadas las dimensiones iguales a cero (no existe agua o no existe aire). Si ese es el caso, entonces
los datos facilitados son aplicables al estrato entero del suelo, indiferentemente del tamao de la muestra.
Sin embargo, el mtodo de anlisis del diagrama de fase requiere que una cierta cantidad de suelo sea
especificada, y no se trabajara a menos que as sea. Por tanto, debemos asumir una cantidad. Cualquier
dimensin puede ser asumida (pero slo una!). Normalmente asumimos, V = 1 m3 o V = 1 pie3.

3. Usando las ecuaciones 3.1 a 3.28 y por la obvia suma y resta del diagrama de fase (es decir, Va = V Vw
Vs), determine todas las dimensiones restantes.

4. Calcule los parmetros requeridos con las dimensiones determinadas, utilizando las ecuaciones 3.1 a 3.14.

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
3.5 FORMA Y TAMAO DE LA PARTCULA.

3.5.1 Tamao de la partcula.

Para estudiar un material complejo como el suelo (con diferente tamao de partculas y composicin
qumica) es necesario seguir una metodologa con definiciones y sistemas de evaluacin de propiedades, de forma
que se constituya un lenguaje fcilmente comprensible por los tcnicos de diferentes especialidades y pases. As, se
han clasificado los suelos en cuatro grandes grupos en funcin de su granulometra (Gonzlez, pp. 20 y 22):

Gravas: con tamao de grano entre 75 mm y 4.75 mm, se caracterizan porque los granos son observables
directamente. No retienen el agua, por la actividad de su superficie y los grandes huecos existentes entre
partculas.
Arenas: con partculas comprendidas entre 4.75 mm y 0.075 mm, todava son observables a simple vista.
Cuando se mezclan con el agua no se forman agregados continuos, sino que se separan de ella con facilidad.
Limos: con partculas comprendidas entre 0.075 mm y 0.002 mm (algunas normativas indican que este
ltimo valor debe de ser 0.005 mm, pero no hay consecuencias prcticas relevantes entre ambas
distinciones). Retienen el agua mejor que los tamaos superiores. Si se forma una pasta agua limo y se
coloca sobre la mano, al golpear con la mano se ve cmo el agua se exuda con facilidad.
Arcillas: formadas por partculas con tamaos inferiores a los limos (0.002 mm). Se trata ya de partculas
tamao gel y se necesita que haya habido transformaciones qumicas para llegar a estos tamaos. Estn
formadas, principalmente, por minerales silicatos, constituidos por cadenas de elementos tetradricos y
octadricos (el in silicio se encuentra en el centro de cada una de estas estructuras regulares), unidas por
enlaces covalentes dbiles, pudiendo entrar las molculas de agua entre las cadenas produciendo, a veces,
aumentos de volumen (recuperables cuando el agua se evapora). Todo ello hace que la capacidad de
retencin del agua sea muy grande (pequeos huecos con una gran superficie de absorcin en las partculas
y una estructura que permite retener el agua), por lo que son generalmente los materiales ms
problemticos (tiempos muy elevados de consolidacin o de expulsin de agua bajo esfuerzos).

De acuerdo a la American Society for Testing Materials (ASTM D2487) las partculas mayores que las gravas
(75mm) son conocidas como fragmentos de roca y se dividen en boleos (Boulder, mayores a 350 mm) y cantos
rodados (Cobble, entre 75 mm y 350 mm), ver figura 3.3. En la tabla 3.6 se muestran las subdivisiones en que se
clasifican los grupos de suelo, en funcin de las mallas que se utilizan en la norma citada.

Tabla 3.6: Tamaos de malla que definen la clasificacin granulomtrica de los suelos.
TAMAO DE MALLA
DIMETRO DE PARTCULA (mm) CLASIFICACIN
Pasa Se retiene
12 in. > 350 Boleo Fragmentos
12 in 3 in 75.0 350 Canto rodado de roca
3 in 3/4 in 19.0 75.0 Grava gruesa
3/4 in #4 4.75 19.0 Grava fina
#4 # 10 19.00 4.75 Arena gruesa
Suelo
# 10 # 40 0.425 19.00 Arena media
# 40 # 200 0.075 0.425 Arena fina
# 200 < 0.075 Finos (limos y arcillas)

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CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

Figura 3.3: Ejemplos de boleos (a), cantos rodados (b), gravas (c) y arena (d) (Fotos: Knutson Lawn Care, Green Stone
Company, Load N GO y Girraween National Park).

Ensayos de laboratorio.

Para conocer la proporcin de cada material que tiene un suelo se realizan anlisis granulomtricos,
utilizando la va seca para partculas de tamaos superiores a 0.075 mm, y la granulometra por sedimentacin
mediante el hidrmetro (va hmeda) para tamaos iguales o inferiores a 0.075 mm. A continuacin se presenta una
breve descripcin de cada mtodo.

Anlisis por tamizado.

El anlisis por tamizado consiste en hacer pasar una muestra representativa de suelo a travs de una serie
de tamices que poseen aberturas progresivamente ms pequeas. Para realizar estos anlisis, primero se debe secar
el suelo en un horno y romper los terrones. Luego el suelo es agitado mientras atraviesa la serie de tamices y la
porcin de la muestra retenida en cada tamiz es determinada.

Los tamices ms grandes son identificados por su tamao de abertura. Por ejemplo en un tamiz de
apenas pasan esferas de un dimetro de 3/4". Los tamices menores son numerados, con un nmero que indica las
aberturas por pulgada. Por ejemplo, un tamiz #8 tiene 8 aberturas por pulgada o 64 por pulgada cuadrada. Sin
embargo, el tamao de estas aberturas es menor que 1/8 debido al ancho del alambre (Coduto, p. 116). La tabla
3.7 presenta tamaos de abertura para los tamices segn la norma ASTM D 422 (ver figura 3.4).

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
Tabla 3.7: Tamaos de abertura de cada tamiz segn la norma ASTM D 422.
IDENTIFICACIN TAMAO DE IDENTIFICACIN TAMAO DE
DEL TAMIZ. ABERTURA (mm). DEL TAMIZ. ABERTURA (mm).
3 in 76.2 # 16 1.18
2 in 50.8 # 20 0.850
1 in 38.1 # 30 0.600
1 in 25.4 # 40 0.425
3/4 in 19.0 # 50 0.300
3/8 in 9.52 # 60 0.250
#4 4.75 # 100 0.150
#8 2.36 # 140 0.106
# 10 2.00 # 200 0.075

Como gua general, las partculas de grava y arena son distinguibles a simple vista mientras que las partculas
de limos son visibles utilizando una lupa. Si el suelo fino puede ser lavado fcilmente, probablemente es limo, pero
si es necesario rasparlo probablemente es arcilla. De manera similar, si un limo se seca en la mano se volver polvo
mientras que si una arcilla se seca dejar las manos sucias y ser necesario lavarse (Atkinson, p. 55).

El porcentaje que pasa el tamiz #200 es especialmente digno de atencin. Los suelos que tienen menos que
el 5% pasando el tamiz #200 son llamados limpios (clean), mientras que aqullos suelos que contienen ms de 5%
de finos son llamados sucios (dirty). Por ejemplo, una arena limpia es principalmente arena, con menos del 5% de
limo o arcilla (Coduto, p. 118).

Figura 3.4: Equipo de mallas y vibrador mecnico utilizado en el ensayo de granulometra (Foto: SA GEOLAB
INTERNATIONAL).
Anlisis por hidrmetro.

El anlisis por hidrmetro se realiza a la porcin de suelo que pasa la malla # 200 (partculas de dimetro
menor a 0.075 mm) utilizando el principio de sedimentacin de los suelos en agua; relacionando la velocidad de
cada de las partculas en un fluido, el dimetro de la partcula, las densidades de las partculas y el fluido, y la
viscosidad del fluido. Todos estos factores se combinan en la ecuacin propuesta por el fsico ingls G.G. Stokes
llamada la ley de Stokes:
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CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

(3.29)

Donde:
Velocidad.
Densidad de las partculas de suelo.
Densidad del fluido, en este caso, agua.
Viscosidad del fluido, en este caso, agua.
Dimetro de las partculas de suelo.

La ecuacin anterior asume que la forma de las partculas de suelo son esferas y su rango de validez es para
dimetros de entre 0.2 mm y 0.0002 mm (Bowles, p. 42). Partculas mayores a ese rango causarn turbulencia
excesiva en el fluido, y partculas de menor dimetro estarn sujetas al movimiento Browniano, es decir, estarn
sujetas a fuerzas de atraccin y repulsin.

El anlisis por hidrmetro es realizado en un cilindro de sedimentacin usualmente con 50 gramos de una
muestra de suelo secada al horno aunque a veces puede utilizarse muestras de 100 gramos. El cilindro de
sedimentacin es de 457 mm de alto y 63.5 mm de dimetro y es marcado para utilizar un volumen de 1000 ml (ver
figura 3.5). El hexametafosfato de sodio es utilizado como agente dispersante. El agente dispersante (y tambin
defloculante) es agregado para neutralizar las cargas en las partculas ms pequeas de la muestra de suelo las
cuales, normalmente poseen cargas negativas o positivas.

La muestra es agitada vigorosamente en la probeta para poner el suelo en suspensin, entonces se coloca
en posicin vertical sobre una mesa y las partculas de suelo comienzan a asentarse en el fondo. Como la velocidad
es proporcional al cuadrado del dimetro de la partcula, las partculas ms grandes sedimentarn mucho ms
rpido que las pequeas. Adems, puede determinarse la masa de los slidos sin movimiento (fija) en la suspensin
por la medicin de la gravedad especfica, usualmente sobre un perodo de 24 horas, y empleando la ley de Stoke,
puede determinarse la distribucin del tamao de las partculas en la muestra de suelo. De esta manera, ejecutando
un anlisis por tamices, un anlisis por hidrmetro, o ambos, puede determinarse la distribucin del tamao de
partculas para virtualmente cualquier suelo (Coduto, pp. 118 y 119).

Figura 3.5: Hidrmetro (Foto: ELE International).

48 Universidad Centroamericana Jos Simen Caas

 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
Curvas de distribucin del tamao del grano.

Los resultados de los dos ensayos presentados anteriormente se utilizan para graficar la distribucin de del
tamao de partculas en una muestra de suelo, dicha grfica recibe el nombre curva granulomtrica (figura 3.6). En
el eje de las ordenadas, en escala aritmtica, se colocan los porcentajes ms finos que pasan una determinada
malla, y en el eje de las abscisas, en escala logartmica, se colocan los dimetros correspondientes a esas mallas.

Del anlisis de las curvas granulomtricas, se pueden determinar cuatro importantes parmetros que
describen la granulometra del suelo (Das, pp. 55 y 56):

1. Tamao efectivo (D10): Este parmetro es el dimetro en la curva granulomtrica que corresponde al 10 %
de suelo ms fino, es decir, el 10 % de la muestra ensayada posee un dimetro menor o igual al D 10. El
tamao efectivo de un suelo granular es una buena estimacin de la conductividad hidrulica y drenaje a
travs del suelo.
2. Coeficiente de uniformidad (CU): este parmetro se define como

(3.30)
Donde es el dimetro efectivo correspondiente al 60 % ms fino.

3. Coeficiente de curvatura o gradacin (CC): este parmetro se define como

(3.31)
Donde es el dimetro efectivo correspondiente al 30 % ms fino.

4. Coeficiente de clasificacin (S0): Este parmetro es otra medida de la uniformidad. Es generalmente usado
en trabajos geolgicos, mientras que en la ingeniera geotcnica no es frecuentemente utilizado. Se expresa
de la siguiente manera:

(3.32)

La curva granulometrica no slo es til para presentar los rangos de partculas de los suelos, sino que
tambien muestra el tipo de distribucin de la muestra. Por ejemplo, la curva I de lafigura 3.6 representa una
muestra de suelo en la cual la mayora de las partculas son del mismo tamao; la curva est dibujada en un rango
estrecho de dimetros lo que la obliga a tener una pendiente muy alta. Estos tipos de curvas tienen un valor de
coeficiente de uniformidad muy bajo (menores a cuatro para gravas y menores a 6 para arenas) y reciben la
clasificacin de suelos pobremente graduados o uniformemente graduados.

Si la curva granulomtrica tiene una forma aplanada que abarca un rango muy amplio de partculas, como el
caso de la curva II de la figura 3.6, este suelo recibe el nombre de suelo bien graduado. Estos suelos poseen valores
altos de coeficiente de uniformidad y valores entre 3 y 1 de coeficiente de curvatura.

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CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

Figura 3.6: Ejemplos de curvas granulomtricas.

La curva III de la figura 3.6 representa otra forma en la que un suelo puede estar pobremente graduado. En
este caso, la curva tiene una zona aplanada estrecha que representa la falta de partculas en un determinado rango
de tamaos. Estos suelo reciben el nombre de graduados con brecha o con graduacin escalonada (gap graded).
Estos suelo poseen coeficientes de curvatura menores a 1 o mayores a 3, aunque pueden poseer coeficientes de
uniformidad mayores a 6 o 4, por lo que pueden considerarse como una combinacin de dos o ms fracciones de
muestras uniformemente graduadas (Das, p. 57).

La literatura de las ciencias geolgicas a menudo usa los trminos bien clasificado y pobremente clasificado.
Los cuales tienen definiciones opuestas: bien clasificado = pobremente graduado, mientras que pobremente
clasificado = bien graduado. Podemos determinar el porcentaje de cada tipo de suelo por peso por la comparacin
del porcentaje que pasa los tamaos de mallas apropiados, como los listados en la tabla 3.6. Por ejemplo, para
determinar la cantidad de arena en un suelo, restamos el porcentaje que pasa la malla 200 al porcentaje que pasa la
malla #4. Es decir: % arena = % que pasa malla #4 - % que pasa malla 200 (Coduto, p. 120).

3.5.2 Forma de la partcula.

La forma de las partculas tambin tiene mucha influencia en las propiedades y comportamiento de un
suelo. Sin embargo, la forma de la partcula es un parmetro muy difcil de medir, por lo que generalmente no se le
presta mucha atencin. La forma de las partculas generalmente pueden ser clasificadas en tres categoras (Das, p.
61):

Partculas abultadas (Bulky): han sido formadas sobre todo por la meteorizacin mecnica de la roca y los
minerales. Los gelogos utilizan trminos como muy angular, angular, subangular, subredondeada,
redondeada, muy redondeada para describir la forma de las partculas abultadas (ver figura 3.7). Las
partculas angulares son ms a menudo encontradas cerca de la roca desde la cual fueron formadas,
mientras que las partculas redondeadas son ms a menudo encontradas lejos de donde el suelo ha
experimentado mayor abrasin. La forma de partcula granular tiene mucha influencia en algunas
propiedades del suelo como la relacin mxima y mnima de vacos, la compresibilidad, los parmetros de
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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
resistencia, etc. Por ejemplo, las partculas angulares tienen resistencia cortante mayor que aquellas lisas
porque stas presentan ms dificultad para deslizar unas sobre otras. Es por esto que el agregado para
material base usado debajo de los pavimentos de carretera son a menudo hechos de rocas que han sin
pasadas a travs de una trituradora que produce gravas muy angulosas (Coduto, p. 123).
La angulosidad AN, es definida como

(3.33)

La esfericidad de las partculas abultadas se define como

(3.34)
Donde:

dimetro equivalente de la partcula =

volumen de la partcula.
Longitud de la partcula.

Figura 3.7: Sub clasificacin de las partculas abultadas (Tomado Das, p. 61)

Partculas escamosas (Flaky): estas partculas poseen una esfericidad muy baja, usualmente 0.01 o menos.
Estas partculas son predominantemente minerales de arcilla.
Partculas con forma de aguja (Needle - shaped): este tipo de partculas son mucho menos comunes que las
otras dos categoras. Ejemplos de suelos con partculas con forma de aguja son los depsitos de coral y
arcillas atapulgitas.

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

3.6 SUELOS ARCILLOSOS.

Los suelos que consisten de limos, arenas y gravas son principalmente el resultado de procesos de
meteorizacin fsica y qumica moderada y retienen mucho de la estructura qumica de sus rocas madres. Sin
embargo, este no es el caso de los suelos arcillosos porque ellos han experimentado una meteorizacin o
intemperizacin qumica intensiva y se han transformado en un nuevo material completamente diferente al de la
roca madre. Como resultado de esto, las propiedades ingenieriles y el comportamiento de la arcilla tambin son
totalmente diferentes al de los otros suelos.

Formacin y estructura de los minerales de arcilla.

Varios procesos diferentes de meteorizacin qumica forman minerales de arcilla, que son los materiales con
los que las arcillas son hechas. Se examinar uno de los procesos como un ejemplo. Este proceso cambia el
feldespato ortoclasa, un mineral hallado en el granito y muchas otras rocas, en un mineral de arcilla llamado
caolinita. Este proceso comienza cuando el agua adquiere dixido de carbono al caer a travs de la atmsfera y se
filtra a travs del suelo, formando as una dbil solucin de cido carbnico. Este cido reacciona con el feldespato
ortoclasa de acuerdo a la siguiente ecuacin qumica (Goodman, 1993):

4 KAl Si3 O8 + 2H2CO3 + 2H2O 2K2C03 + Al4(OH)8Si4O10 + 8SiO2

ortoclasa+ cido carbnico + agua carbonato de potasio + caolinita+ slica

Finalmente, el carbonato de potasio y la slica son llevados afuera en solucin por el agua subterrnea para
ser depositados en cualquier otra parte, dejando la arcilla de caolinita donde el feldespato ortoclasa existi una vez.

Estos diversos procesos de meteorizacin qumica forman estructuras qumicas semejantes a las lminas.
Existen dos tipos de lminas:

Lminas de tetraedro o slica (tetraedro de sIica): consisten de tomos de silicio y oxgeno, donde cuatro
tomos de oxgeno rodean a un tomo de silicio.
Lminas de octaedros o almina (octaedros de almina): consisten de tomos de aluminio e hidroxilos
(OH), donde seis hidroxilos rodean un tomo de aluminio, tambin llamada lamina de gibsita. Algunas
lminas octadricas tienen tomos de magnesio en lugar de aluminio, formando as lminas de magnesio,
tambin llamada lmina de brucita.

Estas lminas entonces se combinan en varias docenas de formas de diferentes minerales de arcilla, cada
una con su propia qumica y estructura. Las tres ms comunes son:

Caolinita: Consiste de lminas alternadas de slica y almina, como se muestra en la figura 3.8a. Estas lminas son
mantenidas juntas a travs de un enlace qumico fuerte, as la caolinita es una arcilla muy estable. Diferente a la
mayora de otros minerales arcillosos, la caolinita no se expande apreciablemente cuando en humedecida, as que
es usada para hacer alfarera. Es tambin un ingrediente importante en el papel, pintura y otros productos,
incluyendo farmacuticos (por ejemplo el Kaopectate). La figura 3.9 muestra la caolinita.

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

Figura 3.8: Estructuras de los minerales de arcilla ms comnes: a) caolinita, b) monmorilonita, y c) ilita. (Adaptada
de Holtz y Kovacs, 1981). Tomado de: Coduto, D, Geotechnical Engineering, p.126.

Figura 3.9 Caolinita.

Monmorilonita: tambin llamada esmectita, tiene capas formadas de dos lminas de slica y una lmina de
almina como se muestra en la figura 3.8b. La adherencia entre estas capas es muy dbil, as grandes cantidades de
agua fcilmente pueden entrar y separarlas, causando que la arcilla se hinche. La figura 3.10 muestra la
monmorilonita,

Esta propiedad puede ser muy problemtica o muy til,

dependiendo de la situacin. Los problemas con suelos expansivos
incluyen grandes distorsiones en las estructuras, carreteras, y otros
proyectos de ingeniera civil. Sin embargo, este comportamiento
expansivo y la baja permeabilidad de la monmorilonita puede ser
til para sellar agujeros o proveer barreras para las aguas
subterrneas. La bentonita, un tipo de monmorilonita, es
comercialmente explotada y vendida para tales propsitos.

Figura 3.10 Monmorilonita

Ilita: tiene capas similares a las de la monmorilonita, pero contiene iones de potasio entre cada capa, como
se muestra en la figura 3.8c. La adherencia o enlace qumico en esta estructura es ms fuerte que en la de la
monmorilonita, pero son ms dbiles que los de la caolinita, as la ilita se expande ligeramente cuando es
humedecida. Las arcillas glaciales en la regin de los Grandes Lagos son principalmente ilitas.

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
Otros minerales de arcilla incluyen la vermiculita, atapulgita, haloisita y clorita.

Las partculas individuales de arcilla son extremadamente pequeas (menores que 2 m (2x10-6) en
dimetro). Ellas no pueden ser vistas con microscopios pticos, y es necesario un microscopio electrnico para su
estudio cientfico. Estas imgenes muestran como la forma de las partculas de arcilla es sustancialmente diferente a
las de los otros suelos.

Los minerales de arcilla pueden ser identificados con:

Difraccin de rayos X.
Anlisis termal diferencial.
Microscopio electrnico.
Lmites de Atterberg.

Figura 3.11 Imgenes de microscopio electrnico de arcillas de caolinita, ilita y clorita. Note la forma semejante a
una lmina, la cual es completamente diferente de las partculas de forma esfrica de los suelos gruesos. (Imgenes
cortesa del Dr. Ralph L. Kugler). Tomado de: Coduto, D, Geotechnical Engineering, p.127.

Propiedades de las arcillas.

Superficie especfica, Ss

Debido a los dimetros pequeos de las partculas y a la forma como de placa de las arcillas, la relacin del
rea superficial de una partcula a su masa es mucho mayor que en otros suelos. Esta relacin es conocida como
superficie especfica (Ss).

La superficie especfica es inversamente proporcional al tamao de los granos de suelo, por ejemplo:

Arenas Ss= 0.04 a 0.001m2/g

Limos Ss= 1 a 0.04 m2/g

Caolinita Ss=15 m2/g

Monmorilonita Ss= 800 m2/g, (3.5 g de esta arcilla tiene un rea superficial igual a la de un
campo de futbol).

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
La gran superficie especfica de las arcillas provee mayor rea de contacto entre partculas, y as ms
oportunidad para que se desarrollen varias fuerzas entre partculas. Esto tambin provee ms lugares para ligar o
juntar molculas de agua, proporcionando de este modo arcillas con afinidades mayores para absorber agua.
Algunas arcillas pueden fcilmente absorber varias veces su peso seco en agua.

Las monmorilonitas tienen la mayor superficie especfica, as no es una sorpresa que ellas tengan la mayor
afinidad por el agua. Las interacciones entre esta agua y los minerales de arcilla son absolutamente complejas, pero
el efecto neto es que las propiedades ingenieriles varan como el contenido de humedad vara. Por ejemplo, la
resistencia cortante de una arcilla dada a un contenido de humedad del 50% debera ser menor que a un contenido
de humedad del 10%.

Este comportamiento es totalmente diferente que el de las arenas, porque su superficie especfica es mucho
menor y las partculas son ms inertes. Otro aspecto, son los cambios de presin dentro del agua de poro, lo cual
afecta todos los suelos y ser discutido posteriormente, aunque variaciones en el contenido de humedad tienen
efectos muy pequeos sobre el comportamiento de las arenas.

Para una misma relacin de vacos y estructura de suelo, el contenido de humedad es mayor para suelos de
grano fino que para suelos de grano grueso.

En las arcillas el contenido de humedad est relacionado con el comportamiento mecnico.

Carga superficial y adsorcin.

Los iones que forman la superficie laminar de los minerales de arcilla son tomos de oxgeno (0 2-) o
hidroxilos (OH)-, por lo que estas superficies presentan carga negativa. Como las molculas de agua son bipolares
(tienen un extremo negativo y otro positivo), se forma una capa de agua que se une a la superficie del mineral por
medio de un enlace de hidrgeno (H3O)+.

En la zona inmediatamente adyacente a la superficie, las molculas de agua son retenidas en una capa
fuertemente enlazada, pero al aumentar la distancia, los enlaces se debilitan y el agua resulta ms fluida.

El agua adsorbida es la capa de agua que rodea cada cristal de arcilla, su viscosidad, densidad y punto de
ebullicin son mayores y su punto de congelacin es ms bajo.

La estructura de los suelos arcillosos y sus propiedades ingenieriles dependen de la naturaleza de la capa
adsorbida. En la tabla 3.8 se presenta la relacin entre la superficie especfica y el agua adsorbida para distintos
tipos de minerales.

Tabla 3.8 Relacin entre la superficie especfica y el agua adsorbida.

Contenido aprox. de agua

Mineral Ss (m2/g)
adsorbida (%)

Arena de cuarzo (0.1 mm) 0.02 1 x 10-3

Caolinita 20 1

Ilita 80 4

Monmorilonita 800 40

Floculacin y dispersin.
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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

La floculacin y la dispersin son debidas a las fuerzas de atraccin y repulsin. La floculacin se origina
cuando la capa adsorbida es lo suficientemente delgada para que dominen las fuerzas de atraccin, formndose
grupos de partculas que se sedimentan en conjunto. Un ejemplo de ello, son las arcillas marinas que poseen lmites
lquidos elevados. La dispersin se ocasiona cuando la capa adsorbida es gruesa, producindose fuerzas de
repulsin, permaneciendo las partculas libres y dispersas. Ejemplo de ello son las arcillas lacustres.

Expansin y contraccin.

Las fuerzas entre las partculas y las capas adsorbidas pueden alcanzar el equilibrio en condiciones de
presin y temperatura ambientales constantes. Cualquier alteracin en las condiciones ambientales produce
cambios en w.

Si el agua es integrada a la estructura laminar y el aumento de volumen est confinado, se desarrollar

presin de expansin. Si la capa adsorbida se comprime, se produce una contraccin y lo mismo sucede cuando un
efecto de succin reduce w.

En la tabla 3.9 se muestra la capacidad de expansin de los minerales de arcilla ms comunes.

Tabla 3.9 Capacidad de expansin de los minerales de arcilla ms comunes.

Capacidad de
Mineral de arcilla
expansin

Caolinita baja

Ilita alta

Monmorilonita elevada

Plasticidad y cohesin.

La plasticidad es la propiedad ms importante, es la capacidad para adquirir y retener una nueva forma al
moldearse. Est controlada por el tamao y forma de la partcula, y la naturaleza de la capa adsorbida. Los suelos
con Ss alta son ms plsticos y compresibles, ejemplo de ello la monmorilonita.

La consistencia plstica de la arcilla depende del contenido de humedad, con valores bajos, el agua presente
se encuentra en la capa adsorbida desarrollndose fuerzas de atraccin. El efecto enlazante de esta succin produce
un cierto tipo de tensin interna que es llamado, cohesin.

Formacin de los suelos arcillosos.

Los minerales de arcilla son ensamblados de varias maneras para formar suelos arcillosos. Estas
configuraciones microscpicas son llamadas la fbrica del suelo, y depende grandemente de la historia de la
formacin y deposicin. Por ejemplo, una arcilla residual, la cual ha intemperizado o meteorizado en el lugar y est
inmvil o fija en su lugar original, tendra una fbrica muy diferente que una arcilla marina, la cual ha sido

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
transportada y depositada por sedimentacin. Estas diferencias son parte de la razn de que tales suelos tengan
diferentes comportamientos.

Aunque algunas veces encontramos estratos de suelo que consisten de casi solamente arcillas puras, la
mayora de las arcillas son mezcladas con limos y/o arenas. A pesar de eso, an un pequeo porcentaje de arcilla
impacta significativamente el comportamiento del suelo. Cuando el contenido de arcilla excede alrededor del 50%,
las partculas de arena y limo estn esencialmente flotando en la arcilla, y tienen muy poco efecto en las
propiedades ingenieriles del suelo.

3.7 PLASTICIDAD Y LMITES DE ATTERBERG.

De las discusiones previas, est claro que los limos y las arcillas son dos clases muy diferentes de suelos.
An, el sistema de clasificacin descrito en la tabla 3.6 usa el trmino "finos" para describir todo lo que pasa a travs
del tamiz No. 200, esto no intenta distinguir entre limos y arcillas. Algunos sistemas de clasificacin definen la lnea
divisoria, tpicamente de 0.001 a 0.005 mm, basados en el tamao de las partculas determinado del ensayo del
hidrmetro. Aunque tales sistemas pueden ser tiles, estos tambin pueden ser engaosos porque la mayor
diferencia entre limo y arcilla no es el tamao de sus partculas, si no su estructura qumica y fsica, como se
discutir posteriormente.

El utilizar microscopios electrnicos u otro equipo sofisticado podra ser imprctico para distinguir entre
arcillas y limos como una rutina bsica. En lugar de esto, se hace por la valoracin de una propiedad llamada
plasticidad, la cual puede ser determinada de una manera ms fcil y menos costosa. En este contexto, el trmino
plasticidad describe la respuesta de un suelo a cambios en el contenido de humedad. Cuando se aade agua al suelo
se producen cambios en la consistencia, desde duro y rgido hasta suave y flexible, el suelo que presenta estas
caractersticas se dice que presenta plasticidad. Las arcillas pueden ser muy plsticas y los limos solamente
ligeramente plsticos, mientras que las gravas y arenas limpias no exhiben ninguna plasticidad. Esta valoracin
puede ser hecha usando un procedimiento visual-manual, y con experiencia uno puede distinguir entre arcillas y
limos simplemente con las manos y una botella de agua. Una valoracin ms formal de la plasticidad es efectuada
en el laboratorio usando los ensayos de los lmites de Atterberg.

Los lmites de Atterberg.

En 1911, el cientfico sueco Albert Atterberg (1846-1916) desarroll una serie de ensayos para evaluar la
relacin entre el contenido de humedad y la consistencia del suelo (Atterberg, 1911; Blackall, 1952). En la dcada de
1930, Karl Terzaghi y Arthur Casagrande adaptaron estos ensayos para propsitos de la ingeniera civil, y pronto los
hicieron parte de la rutina de la ingeniera geotcnica. Estas series incluyen tres ensayos separados: el ensayo de
lmite lquido, el ensayo de lmite plstico y el ensayo de lmite de contraccin. Juntos son conocidos como los
ensayos de los Lmites de Atterberg (ASTM D427 y D4318).

Los ensayos de lmite lquido y lmite plstico son ejecutados rutinariamente en muchos laboratorios de
mecnica de suelos. Sin embargo, el ensayo de lmite de contraccin es menos usado, y raramente ejecutado por los
ingenieros civiles.

El ensayo de lmite lquido.

El ensayo de lmite lquido utiliza el dispositivo de lmite lquido, un aparato estndar de laboratorio, llamado
Copa de Casagrande. Una muestra de suelo es colocada en el dispositivo, y una ranura es cortada usando una
herramienta estndar. La copa es dejada caer repetidamente, y el nmero de golpes requerido para cerrar la ranura

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 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
en una distancia de media pulgada, es registrado. El suelo es entonces removido y su contenido de humedad
determinado. Este ensayo es repetido para varios contenidos de humedad, produciendo un grfico que presenta el
nmero de golpes contra el contenido de humedad.
Por definicin, el suelo se dice que est a su lmite lquido cuando exactamente 25 golpes son requeridos
para cerrar la ranura en una distancia de media pulgada. El contenido de humedad correspondiente es determinado
de los datos del ensayo. El lmite lquido, LL o wL, es el contenido de humedad expresado sin un signo de porcentaje.
Por ejemplo, si el contenido de humedad es 45%, el lmite lquido es 45.

El ensayo de lmite plstico.

El procedimiento del ensayo de lmite plstico envuelve el rodado cuidadoso de una muestra de suelo en
cilindros. Con este proceso de rodado continuo, el cilindro se hace ms delgado y eventualmente se quiebra. Si el
suelo est seco, se quiebra a un dimetro grande. Si est hmedo, se quiebra a un dimetro mucho menor. Por
definicin, el suelo est en lmite plstico cuando se quiebra a un dimetro de 1/8" de pulgada (3.2 mm). El lmite
plstico, PL o wP, es el correspondiente contenido de humedad sin el signo de porcentaje.

Evaluacin de la consistencia y plasticidad basada en los lmites de Atterberg.

Los resultados de los ensayos de los Lmites de Atterberg ayudan a los ingenieros a evaluar la plasticidad de
un suelo y su consistencia a varios contenidos de humedad. La figura 3.12 muestra los cambios en estas
caractersticas con los cambios en el contenido de humedad.

Figura 3.12 Consistencia de suelos de grano fino a diferentes contenidos de humedad (Sowers, 1979). Tomado de:
Coduto, D, Geotechnical Engineering, p.130.

Cuando el suelo est a un contenido de humedad entre el lmite lquido y el lmite plstico, se dice que est
en su estado plstico. Este puede ser fcilmente moldeado sin agrietamiento o ruptura. Esta propiedad relaciona la
cantidad y tipo de arcilla en el suelo. El ndice de plasticidad, PI o Ip, es una medida del rango de contenido de
humedad que encierra el estado plstico:

(3.35)

58 Universidad Centroamericana Jos Simen Caas

 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
Los suelos con un gran contenido de arcilla guardan este estado plstico sobre un amplio rango de
contenidos de humedad, y por tanto tienen un gran ndice de plasticidad. Lo opuesto es cierto en suelos limosos. La
tabla 3.10 describe las caractersticas del suelo a varios rangos de ndice de plasticidad. Las gravas y arenas limpias
son consideradas no plsticas (NP).

El ndice de liquidez, IL compara el contenido de humedad actual de un suelo, w, a sus lmites de Atterberg:

(3.36)

As, un ndice de liquidez de cero significa que el suelo actualmente est en el lmite plstico, y un IL de
uno significa que est en su lmite lquido.

Tabla 3.10: Caractersticas de suelos con diferentes ndices de plasticidad (Sowers, 1979). Tomado de: Coduto, D,
Geotechnical Engineering, p.131.
ndice de Identificacin visual manual de la
Clasificacin Resistencia en seco
plasticidad, muestra seca.
03 No plstico Muy baja Se despedaza fcilmente.
3 15 Ligeramente plstico Ligera Se aplasta fcilmente con los dedos.
15 30 Mediana plasticidad Media Es difcil aplastarla con los dedos.
> 30 Plasticidad alta Alta Es imposible aplastarla con los dedos.

3.8 SUELOS ESTRUCTURADOS VRS. NO ESTRUCTURADOS.

Varios suelos contienen caractersticas fsicas adicionales ms all que un "simple" ensamblaje de partculas.
Estos son conocidos como suelos estructurados e incluyen lo siguiente:

Suelos cementados, contienen agentes cementantes que ligan o mantienen las partculas juntas. Los
agentes cementantes ms comunes son el carbonato de calcio (CaCO), y los xidos de hierro (Fe2O3). Ambos
son usualmente trasladados al interior del suelo en solucin dentro del agua subterrnea.

Suelos figurados, contienen discontinuidades similares a las fisuras en la roca. Las arcillas rgidas son
especialmente propensas a contener fisuras.

Arcillas sensitivas, son aqullos con una estructura floculada de partculas de arcilla que se asemeja a un
castillo de naipes. Estos suelos son muy sensibles a la alteracin, lo que destruye su delicada estructura. En
1993, en Lemieux, Canad un gran deslizamiento (ver figura 3.13), consumi 17 hectreas de terreno
agrcola, el deslizamiento avanz 680 m desde la ribera del ro en menos de una hora, provocando prdidas
de $ 12,500,500. La figura 3.14 muestra el deslizamiento del Barrio Campoalegre en Barranquilla, Colombia,
en el que 10 hectreas de suelos de consistencia aparentemente dura fluyeron al saturarse con el agua,
debido a que exista un depsito de arcilla marina sensitiva, cuyas partculas que se encontraban unidas por
el efecto de la sal, cuando el depsito se satur a causa de la lluvia infiltrada y las aguas subterrneas, el
agua dulce disolvi la sal de la arcilla, comportndose estas como un lquido (flujo).

Universidad Centroamericana Jos Simen Caas 59

 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.
Los suelos no estructurados son aquellos que no contienen tales caractersticas especiales. La mayora de los
anlisis geotcnicos son basados en suelos no estructurados, y as a menudo necesitan ser modificados cuando se
trabaja con suelos estructurados.

Figura 3.13 Deslizamiento de arcillas sensitivas en Lemieux, Canad.

Figura 3.14 Deslizamiento en Barranquilla, Colombia, debido a arcillas sensitivas.

60 Universidad Centroamericana Jos Simen Caas

 CAPTULO 3 Descripcin de los suelos.

3.9 SUELOS ORGNICOS.

Tcnicamente, cualquier material que contiene carbono es orgnico. Sin embargo, los ingenieros y
gelogos usan una definicin menos amplia cuando se aplica este trmino a los suelos. Un suelo orgnico es uno
que contiene una cantidad significativa de material orgnico recientemente derivado de plantas o animales.
Necesita estar suficientemente fresco para estar an en el proceso de descomposicin, por esta razn tiene una
textura, color y olor distintivo. Los suelos orgnicos son ms dbiles y compresibles que los inorgnicos, y no
proveen soporte adecuado para la mayora de los proyectos ingenieriles.

La turba es un material altamente orgnico, derivado principalmente de las plantas, de color caf oscuro a
negro y rico en carbono. Est formado por una masa esponjosa y ligera en la que an se aprecian los componentes
vegetales que la originaron, pero en estados avanzados de descomposicin pueden ser no evidentes. Tiene
propiedades fsicas y qumicas variables en funcin de su origen. Se emplea como combustible y en la obtencin de
abonos orgnicos.

BIBLIOGRAFA DEL CAPTULO 3:

Atkinson, John (2007). The Mechanics of Solis and Foundations. Estados Unidos. Taylor & Francis Group.
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Universidad Centroamericana Jos Simen Caas 61