UNIDAD 1

Economa Poltica: una introduccin

a obra del historiador de la economa Karl
Pol_anyi (1886-1964) resulta sumamente per-
tinente en momentos como el actual, en el
que la economa de mercado se presen-
ta no slo como la ms eficaz cara al desa-
rrollo, sino como la nica forma natural de
economa.
Polanyi pone de relieve en sus estudios
sobre las economas primitivas y antiguas la
inadecuacin de los instrumentos tericos
actuales para explicar su funcionamiento.
Las conclusiones de Polanyi -que no es
un debelador del liberalismo, sino un des-
velador de su relatividad histrica- son ri-
cas y fascinantes: en un plano metodolgi-
co, propone abordar de forma global la his-
toria econmica, en la que deben confluir
la arqueologa, la antropologa y la historia
de las ideas sociales y religiosas; en el plano
general del pensamiento histrico, cuando
se abren paso serias dudas sobre el dog-
ma racionalista de la unilinealidad de la his-
toria, incorpora factores de incertidumbre
que; sin duda, corroboran que sta no se
h terminado.
ISBN 84-397-1876-4

9 788439 718765
1. La falacia econmica

Los esfuerzos para llegar a una visin ms real del problema general
planteado a nuestra generacin por el sustento del hombre, se encuen-
tran desde el principio frente a un tremendo obstculo: un arraigado
hbito de pensamiento propio de las condiciones de vida de ese tipo
de economa que cre el siglo diecinueve en todas las sociedades
industrializadas, personificado en la mentalidad de mercado.
Nuestra tarea en este capftulo es indicar; de manera preliminar; las
falacias a las que ha dado lugar dicha mentalidad de mercado y, de
paso, exponef--aiguns -de as razones por las que estas falacias han
influido de manera tan perjudicial en el pensamjento de la gente.
En primer lugar definiremos la naturaleza de este anacronismo con-
ceptual; luego describiremos el desarrollo institucional a partir del cual
se origin y extendi su influencia a nuestra visin moral y filosfica.
Seguiremos la influencia de esta actitud mental en los campos organiza-
dos del conocimiento, tales como la teora econmica, la historia eco-
nmica, la antropologa, la sociologa, la psicologa y la epistemologa,
que forman el conjunto de las ciencias sociales.
Dicho estudio no debe dejar lugar a dudas sobre el impacto del
pensamiento econmico en casi todos los aspectos de los problemas
que afrontamos, especialmente en cuanto al carcter de las institucio-
nes econmicas, su poltica y principios, tal y como stos se revelan
en las formas de organizacin de los medios de subsistencia en el
pasado.
Casi nunca es pertinente resumir la ilusin general de una poca en
trminos de error lgico; aunque, conceptualmente, la falacia econmi-
ca, no puede describirse de otra manera. El error lgico fue algo
77
 comn e inofensivo: un fenmeno especfico se consider idntico a
otro ya familiar. Es decir, el error estuvo en igualar la economa humana
general con su forma de mercado (un error que puede haber sido faci-
litado por la ambigedad bsica del trmino econmico, al que volvere-
mos despus). La falacia es evidente en s misma: el aspecto fsico de las
necesidades del hombre forma parte de la condicin humana; ninguna
sociedad puede existir si no posee algn tipo subs:tantivo de econo~
Por otra parte, el mecanismo oferta-demanda-precio (al que popular-
mente se denomina mercado), es una institucin relativamente moder-
na con una estructura especfica, que no resulta fcil de establecer ni de
1 mantener. Reducir la esfera del gnero econmico, especficamente, a
\, los fenmenos del mercado es borrar de la escena la mayor parte de la
, , historia del hombre. Por otro lado, ampliar el concepto de mercado a
; !todos los fenmenos econmicos es atribuir artificialmente a todas las
cuestiones economicas las caractersticas peculiares que acompaan al
fenmeno del mercado. Inevitablemente, esto perjudica la claridad de
ideas.
Los pensadores realistas definieron en vano la diferencia entre eco-
noma generaly.sus-Torfis de mercado; el Zeitgeist econmico no
tuvo en cuenta ni el tiempo ni las diferencias. Estos pensadores subra-
yaron el significado substantivo del trmino econmico. Identificaron la
economa con la industria ms que con los negocios; con la tecnologa
ms que con el ceremonialismo; con los medios de produccin ms
que con los ttulos de propiedad; con el capital productivo ms que
con las finanzas; con los bienes de equipo ms que con el capital; en
resumen, con la substancia econmica ms que con la terminologa y la
forma de mercado. Pero las circunstancias pesaban ms que la lgica, y
la poderosa fuerza de la historia actu para fundir dos conceptos dispa-
res en uno solo.
l. La economa y el mercado
El concepto de economa naci con los fisicratas franceses simul-
tneamente a la institucin del mercado como mecanismo de oferta-
demanda-precio. El fenmeno, desconocido hasta entonces, de una
interdependencia de precios fluctuantes afect a multitud de hombres.
El naciente mundo de los precios fue resultado de la expansin del
78
comercio -una institucin mucho ms antigua e independiente de los
mercados- dentro de la articulacin de la vida diaria.
Los precios existan antes, desde luego, pero de ningn modo
constituan un sistema propio, dado que su esfera estaba restringida al
comercio y las finanzas, ya que slo los banqueros y comerciantes utili-
zaban el dinero regula1mente, al ser la mayor parte de la economa,
rural y prcticamente sin ningn tipo de comercio, una diminuta cadena
de bienes dentro de la vasta e inerte masa de la vida vecinal en el
seoro o en las casas. Cierto que los mercados urbanos conocan el
dinero y los precios, pero la base para controlar estos precios era man-
tenerlos estables. No fue su ocasional fluctuacin, sino su predominan-
te estabilidad lo que les convirti en un factor cada vez ms importan-
te a la hora de determinar los beneficios del comerciante, ya que estos
beneficios se derivaban ms de las pequeas fluctuaciones de precios
estables entre puntos distantes que de las anmalas fluctuaciones en
los mercados locales.
Pero la simple infiltracin del comercio en la vida diaria no ha crea-
do por s misma una economa (en su sentido nuevo y especfico), sino
slo un buen nmero de desarrollos institucionales posteriores. El pri-
mero de ellos fue la penetracin del comercio exterior en los merca-
dos, transformndolos gradualmente, de mercados locales estrictamen-
te controlados, en mercados formadores de precios con una ti.
fluctuacin de precios ms o menos libre. En el curso del tiempo, esto
fue seguido por la revolucionaria innovacin de mercados con precios
fluctuantes para los factores de produccin, trabajo y tierras. Este cam-
bio fue el ms radical de todos, por su naturaleza y consecuencias. Sin
embargo, no pas mucho tiempo antes de que los diferentes precios,
que incluan ahora salarios, alimentos y renta, empezaran a mostrar una
interdependencia poco notable, produciendo as las condiciones que
hicieron al hombre aceptar la presencia de una realidad sustantiva des-
conocida hasta entonces. Este nuevo cq.mpo de experiencia era la eco-
noma, y su descubrimiento -una de las experiencias emocionales e
intelectuales que formaron nuestro mundo moderno- lleg a los fisi-
cratas como una iluminacin y les constituy _en un secta filosfica.
Adam Smith conoci a travs de ellos la mano oculta, pero no sigui
el camino mstico de Quesnay. Mientras su maestro francs apenas vis-
lumbr la interdependencia de algunas fuentes de ingresos, su aventaja-
do alumno, que viva en la menos feudal y ms monetarizada economa
79
 inglesa, fue capaz de incluir salarios y renta en el grupo de precios,
atisbando por primera vez la visin de la riqueza de las naciones como
una integracin de las diversas manifestaciones de un sistema subyacen-
te de me1cado. Adam Smith se convi1ti en el fundador de la econo-
ma poltica porque reconoci, aunque dbilmente, la tendencia hacia la
inte1dependencia de estos diferentes tipos de precios en la medida en
que e1an el 1esultado de mercados competitivos.
Aunque explicar la economa en trminos de mercado fue original-
mente una forma de sentido comn de- relacionar nuevos conceptos
con nuevos hechos, puede que nos resulte difcil entender por qu se
tard varias generaciones en darse cuenta de que lo que Quesnay y
Smith haban descubierto realmente era un campo de fenmenos
esencialmente independientes de la institucin de mercado que se
manifestaba en esa poca. Pero ni Quesnay ni Smith intentaron estable-
cer la economa como un mbito de la existencia social que trasciende
el mercado, el dinero o los precios, y cuando lo hicieron, fracasaron en
el intento. Se inclinaron, no tanto hacia la universalidad de la economa
como hacia el carcter especfico del mercado. En realidad, la tradicio-
nal unidad de los asuntos humanos que an conformaba su mentalidad,
les hizo contrarios a la idea de una esfera econmica separada de la
sociedad, aunque ello no les impidi atribuir a la economa las caracte-
rsticas del mercado. Adam Smith introdujo los mtodos de negocio en
las cavernas del hombre primitivo, proyectando su famosa propensin
al trueque, permuta e intercambio, hasta los jardines del Paraso. El
enfoque que dio Quesnay a la economa no fue menos catalctico. La
suya era la economa del produit net, una cantidad precisa en la contabi-
lidad del terrateniente, pero un simple fantasma en el proceso entre el
hombre y la naturaleza, del cual la economa es un aspecto. El supuesto
excedente cuya creacin l atribua al suelo y a las fuerzas de la natura-
leza, no era ms que una transferencia al Orden de la Naturaleza>> de
la disparidad que se espera que muestre el p1ecio _de venta contra el
de coste. La agricultura pareca ocupar el centro de la escena porque
estaban en juego los ingresos de la clase dirigente feudal, pero-despus
la idea de excedente apareci siempre en los escritos de los economis-
tas clsicos. El produit net fue el padre de la plusvala de Marx y sus
derivados. Y as la economa se impregn de una nocin ajena al pro-
ceso total del cual forma parte, proceso que no conoce lo que es el
coste ni el beneficio y que no es una cadena de acciones productoras
80
de excedentes. Ni tampoco una serie de fuerzas fisiolgicas y psicolgi-
cas dirigidas por la necesidad de asegurarse un excedente para s mis-
mas. Ni.los lirios del campo, ni los pjaros que vuelan en el cielo, ni los
hombres en las praderas, en los campos o en la fbrica -cuidando el
ganado, recogiendo la cosecha, o poniendo piezas en una cinta t1ans-
portadora- producen excedentes a partir de su propia existencia. El
trabajo, como el descanso y el_ ocio, es una fase en el curso indepen-
diente del hombre a su paso por la vida. El montaje de la idea de exce-
dente fue simplemente la proyeccin del modelo de mercado sob1e un
aspecto ms amplio de la existencia: la economa 1
Si desde el principio la falaz identificacin de los fenmenos econ-
micos con los fenmenos de mercado era comprensible, despus se
convirti en casi una necesidad prctica de la nueva sociedad y de la
forma de vida que naci con los dolores de la Revolucin Industrial. El
mecanismo oferta-demanda-precio, cuya primera aparicin dio 01igen al
concepto proftico de ley econmica, se convirti rpidamente en
una de las fuerzas ms poderosas que jams haya penet1ado en el pano-
rama humano. Al cabo de una generacin -es decir; de 18 15 a 1845, la
Paz de los Treinta Aos, como la llam Harriet Martineau- el mer-
cado formador de precios que anteriormente slo exista como modelo
en varios puertos comerciales y algunas bolsas, demostr su asombrosa
capacidad para organizar a los seres humanos como si fueran simples
cantidades de materias primas, y convertirlos, junto con la superficie _de
la madre tierra, que ahora poda ser comercializada, en unidades indus-
triales bajo las rdenes de particulares especialmente interesados en
comprar y vender para obtener beneficios. En un perodo extremada-
mente breve, la ficcin mercantil aplicada al trabajo y a la tierra, transfor-
m la esencia. misma de la sociedad humana. Esta era la identificacin de
la economa y el mercado en la prctica. La esencial dependencia del
hombre de la naturaleza y de sus iguales en cuanto -a los medios de
supervivencia se puso bajo el control de esa reciente creacin institucio-
nal de poder superlativo, el mercado, que se desarroll de la noche a la
maana a partir de un lento comienzo. ste artilugio institucional, que :
lleg a ser la fuerza dominante de la economa -~escrita ahora con jus- /
ticia como economa de mercado-, dio luego origen a otro desarrollo.-
an ms extremo, una sociedad entera embutida en el mecanismo de 1 -
su propia economa: la sociedad de mercado.
Desde esta posicin no es difcil discernir que lo que aqu hemos ,
81
llamado falacia econmica fue ante todo un error desde el punto de
vista terico. En la prctica, la economa consista fundamentalmente en
mercados, y el mercado envolvi a la sociedad.
Siguiendo esta posicin debera quedar claro que la importancia de
la perspectiva econmica reside precisamente en su capacidad de gene-
rar una unidad de motivaciones y valoraciones que llevara a cabo en. la
prctica lo preconizado como ideal, es decir, la identidad de mercado y
sociedad. Porque slo si se organiza un estilo de vida que cubra todos
los aspectos relevantes, incluyendo las imgenes sobre el hombre y la
naturaleza de la sociedad -una filosofa de la vida diaria que compren-
da criterios de conducta razonables segn el sentido con:in, una serie
de riesgos sensatos, y una moralidad prctica-, se nos ofrecer ese
compendio de doctrinas prcticas y tericas que por s solas pueden
crear una sociedad o, lo que es lo mismo, transformar una sociedad
dada en el perodo de tiempo de una generacin o dos. Y dicha trans-
formacin, para mejor o para peor, fue la que hicieron los pioneros de
la economa. Es decir, la mentalidad mercantil contena nada menos qu
la semilla de una cultura completa --con todas sus posibilidades y limi-
taciones-, y la imagen del hombre y de una sociedad, transformada en
economa de mercado, surgi necesariamente de la estructura esencial
de una comunidad humana organizada a travs del mercado.
11. La transformacin econmica
Esta estructura represent una violenta ruptura con las condiciones
precedentes. Lo que antes no fue ms que una ligera expansin de
mercados aislados, se transform ahora en un sistema de mercado
autorregulado.
El paso crucial fue que la tierra y el trabajo se convirtieron en mer-
cancas, es decir, se trataron como si hubieran sido creados para la
venta. Por supuesto, no eran realmente mercancas, ya que no haban
sido producidas (como la tierra), y de ser as, no podan estar en venta
(como el trabajo).
Sin embargo, jams se concibi una ficcin ms efectiva en una
sociedad, porque la tierra y el trabajo se compraban y vendan libre-
mente, y se les aplicaba el mecanismo de mercado. Haba oferta y
demanda de trabajo; oferta y demanda de tierra. Por lo tanto, haba
82
precios de mercado para utilizar la mano de obra, los salarios, y un pre-
cio de r:nercado para el uso de la tierra, la renta. El trabajo y la tierra
eran ofrecidos en sus propios mercados, similares a los de las mismas
mercancas que se producan con su intervencin.
El verdadero alcance de este paso slo se puede estimar si recor-
damos que el trabajo es otra forma de llamar al hombre, as como la
tierra es sinnimo de naturaleza. La ficcin mercantil puso el destino
del hombre y de la naturaleza en manos de un autmata que controla-
ba sus circuitos y gobernaba segn sus propias leyes. Este instrumento
de bienestar material estaba controlado exclusivamente por los incenti-
vos del hambre y las ganancias o, dicho con ms exactitud, el temor a
carecer de lo necesario en la vida, o la esperanza d obtener benefi-
cios. Con tal de que los desposedos pudieran satisfacer su necesidad
de alimento vendiendo primero su trabajo en el mercado, y con tal de
que los propietarios pudieran comprar al precio ms barato y vender al
ms caro, el molino ciego produca cada vez ms mercancas para
beneficio de la raza humana. El temor al hambre del obrero y el deseo
de ganancia del patrn mantenan el mecanismo continuamente en fun-
cionamiento.
Esta prctica utilitaria tan poderosa, lamentablemente, deform la
comprensin del hombre occidental de s mismo y de la sociedad.
En cuanto al hombre, tenemos que aceptar la idea de que sus mvi-
les pueden considerarse materiales o ideales, pero los incentivos
sobre los que se organiza la vida diaria necesariamente nacen de las
necesidades materiales. No es difcil ver que bajo tales circunstancias el
mundo humano en general parece determinado por mviles materia-
les. Si, por ejemplo, se separa, cualquier mvil y se organiza la produc-
cin de manera tal que se haga de ese mvil el incentivo individual para
producir, tendremos la imagen del hombre absorbido por ese mvil. Ese
mvil puede ser religioso, polrrico o esttico; puede ser orgullo, prejui-
cio, amor o envidia; y de acuerdo con eso el hombre aparecer como
esencialmente religioso, polrrico, amante de la esttica, orgulloso, con
prejuicios, o arrastrado por el amor o la envidia. Otros motivos, por el
c:ontrario, aparecern distantes y en la sombra -.ideales- puesto que
no se puede esperar que afecten al negocio vital de la produccin. El
mvil seleccionado representar al hombre real.
De hecho, los seres humanos trabajan por una gran variedad de
razones en tanto que forman parte de un grupo social definido. Los
83
 monjes comerciaban por motivos religiosos, y los monasterios llegaron
a ser los mayores establecimientos comerciales de Europa. El comercio
kula de las islas Trobriand, uno de los ms complicados sistemas de
trneque conocidos por el hombre, tena esencialmente un propsito
esttico. La economa feudal dependa en gran medida de la costumbre
o la tradicin. Para los kwakiutl, el principal fin de la industria pareca
ser una cuestin de honor. Bajo el despotismo mercantil, la industria se
planificaba a menudo para servir al poder y la gloria. Segn esto, tende-
mos a pensar que los monjes, los melanesios occidentales, los aldeanos,
los kwakiutls, o los hombres de Estado del siglo diecisiete, se guiaban
respectivamente por la religin, la esttica, la costumbre, _el honor; o el
poder poltico. La sociedad del siglo diecinueve estaba organizada de tal
manera que haca del hambre o del simple deseo de ganancia motivos
suficientes para que el individuo participara en la vida econmica. La
imagen resultante de un hombre regido solamente por incentivos
materialistas era totalmente arbitraria.
Por lo que respecta a la sociedad, la doctrina pareja fue que sus ins~
tituciones estaban determinadas por el sistema econmico. El meca-
nismo de mercado cre para ello el espejismo del determinismo eco-
~ como si fuera una ley general para toda la sociedad humana.
Bajo una economa de mercado, desde luego, esta ley resulta ser justa.
En realidad, el funcionamiento del sistema econmico aqu, no slo
influye en el resto de la sociedad, sino que la determina, tal como en
un tringulo los lados no solamente influyen, sino que determinan los
ngulos.
En la estratificacin de clases, oferta y demanda en el mercado de
trabajo eran idnticas a clases trabajadoras y empresarios respectiva-
mente. La clase social de los capitalistas, terratenientes, arrendatarios,
intermediarios, mercaderes y profesionales estaba delimitada por los
mercados de tierras; dinero, capital, y sus usos o servicios respectivos.
Los ingresos de estas clases sociales estaban fijados por el mercado, su
rango y posicin por sus ingresos.
Mientras que las clases sociales estaban directamente determinadas
por el mecanismo de mercado, otras instituciones resultaron afectadas
indirectamente. El Estado y el gobierno, el matrimonio y crianza de los
hijos, la organizacin de la ciencia, la educacin, la religin y las artes, la
eleccin de profesin, los tipos de vivienda, la forma de los asentamien-
tos, la esttica misma de la vida privada, todo tena que concordar con
84
el modelo utilitario, o al menos no interferir en el funcionamiento del
mecanismo de mercado. Pero, puesto que muy pocas actividades
humanas pueden realizarse sin nada -hasta un santo necesita su
altar-, los efectos inmediatos del sistema de mercado llegaron casi a
.determinar por completo el conjunto de la sociedad. Fue casi imposible/
evitar la conclusin de que, as como el hombre econmico era el
hombre real el sistema econmico er-a realmente la sociedad.
111. El racionalismo econmico
A la vista de lo anterior, puede da;- la impresin de que la
Weltanschauung econmica contena en sus dos postulados de raciona-
lis_mo y atomismo todo lo que era necesario para sentar las bases de
una sociedad de mercado. El trmino eficaz era racionalismo. De qu
otro modo poda una sociedad as ser algo ms que un conglomerado
de tomos comportndose segn las reglas de un tipo definido de
racionalidad? La accin racional, como tal, es la relacin de los fines con
los medios; la racionalidad econmica, especficamente, supone que los
medios son escasos. Pero la sociedad humana va mucho ms all de
todo eso. Cul debera ser el fin del hombre y cmo debera elegir los
medios? El racionalismo econmico, en el sentido ms estricto de- la
palabra, no tiene respuesta a estas preguntas, que implican motivacio-
nes y valoraciones de un orden moral y prctico que va ms all de la
irresistible, y al mismo tiempo vaca, exhortacin de su ser econmi-
c0>>. Es as como el vaco se disfraz de una jerga filosfica ambigua.
Para mantener la aparente unidad, se dieron dos significados adicio-
.nales de 10 racional. En cuanto a los fines, se postul que racional era
una escala de valores utilitaria; en cuanto a los medios, la ciencia aplic
una escala de comprobacin de los rendimientos. La primera de las
escalas hizo de la racionalidad la antftesis de la esttica, la tica, y la filo-
sofa; la segunda, la convirti en la anttesis de la magia, la supersticin y
la completa ignorancia. En el primer caso, es racional preferir el pan
con mantequilla a los ideales heroicos; en el segur-ido, parece ms racio-
nal que un hombre enfermo vaya al mdico en lugar de con?ultar ~ un
astrlogo. Ningn significado de lo raeional es relevante para definir el
principio del racionalismo, aunque de por s uno sea ms vlido que el
otro. Mientras que el utilitarismo rgido, con su equilibrio pseudofilosfi-
85
co entre el placer y el dolor, ha perdido su influencia sobre el pensa-
miento de los hombres cultos, la escala de valores cientfica permanece
gloriosa dentro de sus lmites. As, el utilitarismo, que sigue siendo el
opio de las masas comercializadas, ha sido de<:tronado como tica, en
tanto que el mtodo cientfico mantiene an la suya propia.
No obstante, en tanto se utilice lo racional, no como un trmino de
moda elogioso, sino en su estricto sentido de perteneciente a la razn,
la validez de la comprobacin cientfica de los rnedios como algo racio-
nal no es menos arbitraria que la supuesta justificacin de los fines utili-
tarios. En resumen, la variante econmica del racionalismo introduce el
elemento escasez dentro de todas las relaciones medios-fines; an ms,
propone como racional, en cuanto a los fines y los medios en s mis-
mos, dos escalas de valores diferentes que resultan estar peculiarmente
adaptadas a las .situaciohes de mercado, pero que de otro modo no
tienen un propsito universal que les permita denominarse racionales.
De esta forma, se achaca a la eleccin de fines y medios la suprema
autoridad de la racionalidad. El racionalismo econmico aparentemente
logra ambas cosas: lii limitacin sistemtica de la razn a las situaciones
de escasez, y su extensin sistemtica a todos los fines y medios huma-
nos, dando validez as a una cultura econmica con el aspecto de una
lgica irresistible.
La filosofa social fundada sobre tales principios fue tan radical'{T
como fantstica. Hacer de la sociedad un conjunto de tomos y de i
cada individuo un tomo que se comporta segn los principios del! !
racionalismo econmico, colocara el total de la existencia humana,')
con toda su riqueza y profundidad, en el esquema referencial del mer- U
cado. Afortunadamente, no puede lograrlo: los individuos tienen per-
sonalidades, y la sociedad tiene una historia. La personalidad se forma
a partir de la experiencia y la educacin; la accin implica pasin y
riesgo; la vida exige fe y creencia; la historia es lucha y engao, victoria
y redencin. Para cubrir el vaco, el racionalismo econmico introdujo
la armona y el conflicto como los madi de las relaciones entre indivi-
duos. Los conflictos y alianzas de aquellos tomos autointeresados,
que formaban las naciones y las clases, contaban ahora para la historia
social y universal.
Ningn autor expuso l solo la doctrina completa. Bentham segua
creyendo en el gobierno y no estaba seguro de la economa; Spencer
anatematiz al Estado y al gobierno, pero saba poco de economa;
86
y Von Mises, economista, careca del conocimiento enciclopdico de
los otros dos. Sin embargo, entre los tres crearon un mito que fue el
sueo de las multitudes cultas durante la Paz de los Cien Aos, de
18 15 hasta la Primera Guerra Mundial, e incluso hasta despus, hasta la
.guerra de Hitler. Intelectualmente este mito represent el triunfo del
racionalismo econmico, e inevitablemente el eclipse del pensamiento
polftico.
El racionalismo econmico del siglo diecinueve, descendiente direc-
to del racionalismo polftico del dieciocho, fue tan irreal o ms que su
predecesor, ya que a ambas ramas del racionalismo les resultaron aje-
nos los hechos histricos y la naturaleza de las instituciones polfticas:
Los polticos utpicos ignoraron la economa, mientras que los utpi-
cos del mercado no tuvieron en cuenta la polftica. En resumen, si los
,pensadores ilustrados no advirtieron muchos hechos econmicos, sus
: 1$ucesores del siglo diecinueve cerraron los ojos a la esfera del Estado,
, 'a nacin y el poder, hasta el punto de dudar de su existencia.
IV. El solipsismo econmico
Tal solipsismo econmico como muy bien se le puede llamar, fue
en realidad un rasgo destacado de la mentalidad de mercado. La accin
l econmica, se supona, era natural al hombre y por tanto autoexpli-
cativa. Los hombres haran trueques a menos que se les prohibiera, y
as surgiran los mercados a no ser que se hiciera algo por evitarlo. El
comercio empezara a fluir, como si fuese provocado por la fuerza de
1
gravedad, y creara fuentes de bienes, organizadas en mercados, a
menos qtJe los gobiernos conspiraran para detener el flujo y drenar los
fondos. A medida que se agilizara el intercambio el dinero hara su apa-
ricin y todas las cosas se veran arrastradas al molino de los intercam-
bios, a menos que algunos moralistas anticuados lanzaran su grito con-
tra el lucro o los tiranos ignorantes devaluaran la moneda.
Este eclipse del pensamiento polftico fue la deficiencia intelectual
de la poca. Se origin en la esfera econmica, pero a la larga destru-
y cualquier planteamiento objetivo de la economa misma, en cuanto
a que la economa tuviera otro antecedente institucional que no fera
el mecanismo oferta-demanda-precio. Los economistas se sentan tan
seguros dentro de los confines de un sistema de mercado tan pura-
87
 mente terico, que slo a regaadientes concedan a las naciones el
valor de una fruslera. A un escritor poltico ingls de la dcada de ley. ninguna tena importancia, excepto las que se referan a la propie-
19 1O se le consider ganador en la causa contra la necesidad de la
guerra por demostrar que el negocio de la guerra no era rentable; y
en Ginebra, la Liga de las Naciones permaneci ciega hasta el ltimo
momento ante los hechos polticos que convirtieron el patrn oro
internacional en un anacronismo. El olvido de la poltica se extendi
desde las ilusiones de comercio libre de Cobden y Bright hasta la
imperante sociologa de Spencer con su oposicin entre sistemas
industriales y sistemas militares. Hacia la dcada de 1930 haba desapa-
recido, entre la gente culta, la cultura poltica de David H_ume o Adam
Smith.
El eclipse de la poltica tuvo un efecto ms confuso en los aspectos
morales de la filosofa de la historia. La economa dio un salto al vaco, y
se estableci una actitud hipercrtica hacia la reivindicacin moral de Ja
accin poltica, cuya consecuencia fue una rebaja radical de todas las
fuerzas, excepto la econmica, en el campo de la historiografa. La psi.:
cologa mercantil, que considera reales slo los motivos materiales,
mientras que relega los ideales al limbo de la inefectividad, se exten-
di no slo a las sociedades sin mercado, sino tambin a toda la histo-
ria del pasado. La historia antigua se presentaba como una mezcolanza
de consignas sobre la justicia y la ley repetidas por faraones y reyes-dio-
ses con el nico propsito de confundir a sus desvalidos sbditos, a los
que sometan por la ley del ltigo. Era una actitud totalmente contradic-
toria. Por qu engatusar a una poblacin de esclavos? Y si as era, por
qu hacerlo mediante promesas que no significban nada para Jos
esclavos? Pero si las promesas tenan algn significado, la justicia y Ja ley
deben haber sido algo ms que palabras. El que una poblacin de ~scla
vos no tiene por qu ser engatusada, y que la justicia y la libertad
deben haber sido recon~xidas por todos como ideales antes de que
unos pocos los utilizaran como cebo, se escapaba a la capacidad crtica
de un pblico hipercrtico. Bajo el dominio de la moderna democracia
de m~as, las consignas se convirtieron en un tipo de fuerza poltica
organizadora que jams hubiera sido posible en el antiguo Egipto o
Babilonia. Por otro Jade, la justicia y la ley. que formaban parte de Ja
estructura institucional de las primeras sociedades, perdieron su fuerza
bajo la organizacin mercantil de la sociedad. Las propiedades de un
hombre, sus ingresos y rentas, el precio de sus mercancas, se conside
88
raban ahora justos slo si se obtenan en el mercado; en cuanto a la
dad y los contratos. Las diferentes instituciones de propiedad del pasa-
do y las leyes sustantivas que formaron la constitucin de la polis ideal
no tenan ahora material con qu trabajar.
El solipsismo econmico gener un concepto insulso de justicia,
ley y libertad, en nombre del cual la historiografa moderna neg toda
credibilidad a los incontables textos antiguos, en los que se declaraba
que el fin del estado era el establecimiento de la rectitud, la insistencia
en la ley y el mantenimiento de una economa central sin opresin
burocrtica.
La verdadera condicin de estas cuestiones es tan diferente de la
mentalidad de mercado, que no es fcil fransmitido con simples pala-
bras. En realidad, la justicia, la ley y la libertad, como valores institucio-
nalizados, hicieron su primera aparicin en la esfera econmica como
resultado de una accin estatal. En las sociedades tribales, la solidaridad
se salvaguarda mediante la costumbre y la tradicin; la vida econmica
est incrustada en la organizacin social y poltica de la sociedad; no
hay lugar para las transacciones econmicas; y se trata de impedir toda
accin ocasional de trueque, ya que se considera un peligro para la
solidaridad tribal. Cuando surgen las leyes territoriales, el rey-dios pro-
vee el centro de la vida comunal, amenazada por el debilitamiento del
clan, al tiempo que con la ayuda del Estado se lleva a cabo un enmme
avance econmico: el rey-dios, fuente de justicia, legaliza las transaccio-
nes econmicas, tachadas anteriormente de lucrativas y antisociales.
Esta justicia se institucionaliza mediante eq-uivalencias, se legaliza
mediante estatutos, y se ejecuta la mayora de las veces por los propios
funcionarios del palacio y del templo que manejan el aparato tributario
y redistributivo del estado territorial. Las normas legales se instituciona-
lizan en la vida econmica a travs de los rganos administrativos que
regulan la conducta de los miemoros de los gremios en sus transaccio-
nes comerciales. La libertad llega a ellos mediante la ley; no hay patrn
al que deban obedecer; y. en tanto mantengan su juramento al cabeza
del Estado y su lealtad al gremio, son libres de actuar de acuerdo a sus
intereses, siendo responsables de todas sus acciones. Cada uno de
estos pasos hacia la introduccin del hombre en el mbito de la justicia,
la ley y la libertad, fue originalmente el resultado de la accin organiza-
tiva del Estado en el campo econmico. Pero el solipsismo econmico
89
se olvid del temprano papel del Estado en la vida econmica. As
mantuvo su dominio la mentalidad de mercado. La absorcin de la eco-
noma por los conceptos mercantiles fue tan total que ninguna de las
disciplinas sociales pudo escapar a sus efectos. Imperceptiblemente,
todas ellas se convirtieron en baluartes de los modos de pensamiento
econmicos.

2. El doble significado del trmino

Notas econmico
1
Ver Harry W. Pearson, TheEconomy Has no Surplus: Critique of a Theory of
Developmenb>, en Comercio y mercado en los imperios antiguos, editado por K Polanyi,
C. Arensberg, y H. Pearson, Labor (Glencoe, 111: Free Press and Falcon's Wing Press
1957). . l. Las definiciones formal y substantiva

Todo intento de clarificar el lugar que ocupa la economa en la

sociedad, debe partir del hecho de que el trmino econmico, usado
generalmente para describir un tipo de actividad humana, est com-
puesto por dos significados. Ambos tienen races distintas, y son inde-
pendientes el uno del otro. No es difcil identificarlos, aunque hay un
gran nmero de sinnimos para cada uno de ellos. El primer significado,
el formal, surge del carcter lgico de la relacin medios-fines, como
cuando usamos economizarn (en su acepcin de ahorrar) o econmi-
co (barato); de ah procede la definicin del trmino econmico en tr-
minos de escasez. El segundo significado, el substantivo, seala el hecho
elemental de que los seres humanos, como cualquier otro ser viviente,
no pueden subsistir sin un entorno fsico que les sustente; ste es el
origen de la definicin substantiva de lo econmico. Ambos significados,
el formal y el substantivo, no tienen nada en comn.
El concepto en uso de econmico, est por tanto compuesto por
dos significados, aunque las implicaciones de este doble significado para
las ciencias sociales (exceptuando siempre la economa) apenas se han
estudiado. Cuando la sociologa, la antropologa o la historia tratan
materias relativas al sustento del hombre, se da por sentado el significa-
do del trmino econmico. Pero ste se emplea vagamente, en funcin
de las referencias, tanto para significar escasez como en sentido subs-
tantivo, oscilando as entre dos polos distintos de significado.
90 91
 studios introductorios de
J ouis Laville
ite Mendell

Universidad

$'1 CLACSO
Nacional de
General
Sarmiento

.,, 1~ :-'.1c,., --;:.:i. -.-~'~.:

 El lugar de las economas
en las sociedades ( 1957)*

Son muy pocos los cientficos sociales que hoy aceptan sin reparos el inge-
nioso punto de vista de la Ilustracin: el hombre prstino que pacta sus liber-
tades y trueca sus mercancas en montes y junglas para formar una sociedad y
una economa propias. Los descubrimientos de Comte, Quetelet, Marx, Maine,
Weber, Malinowski, Dukheim y Freud han contribuido a ampliar nuestra visin
del proceso social, entendido como una trama de relaciones entre el hombre,
en cuanto entidad biolgica, y la extraordinaria estructura de smbolos y
tcnicas resultante del mero hecho de conservar su existencia. Pero si bien
hemos descubierto la realidad de la sociedad, este nuevo conocimiento no ha
producido una visin de esta que sea comparable, al menos en popularidad,
a la imagen tradicional del individualismo atomstico.
En toda coyuntura importante, volvemos a incurrir en las viejas racionali-
zaciones, segn las cuales el hombre no es sino un tomo utilitario; un error
que en ninguna parte es tan evidente como en nuestras ideas acerca de la
economa. Cuando aborda la economa en cualquiera de sus diversos aspectos,
el cientfico social se ve limitado por una herencia intelectual que concibe al
hombre como una entidad dotada de una propensin innata al trueque y al
intercambio, es decir, a canje=ir una cosa por otra. Una herencia que todaVa
pesa, a despecho de todas las protestas contra el "hombre econmico" y de
las tentativas intermitentes de proporcionar un maico social a la economa.
El racionalismo econmico, del que somos herederos, postula un tipp de
accin "econmica" sui generis. Conforme a este punto de vista, el actor -sea
el hombre, la familia o la sociedad en su conjunto- se enfrenta a un entorno
natuial que no proporciona de inmediato los elementos necesarios para la vida.
La accin econmica -o, ms precisamente, la accin de economizar, la esencia
de la racionalidad- se considera entonces como una forma de disponer del
ti~mpo y de la energa con miras a lograr el mximo de objetivos en la relacin

Versin original: Karl Polanyi, Conrad Arensberg, y Harry Pearson, "The Place of
Economies in Society", en Trade and Markets in the Early Empires. Economies in Hi.story and
Theory, Glencoe, Illinois, The Free Press; 1957, pp. 239-242.
 84 Karl Polanyi
.!
del hombre con la naturaleza. Y la economa es el lugar en el que se lleva a cabo
dicha accin. Por cierto, se da por descontado que el funcionamiento de esta
economa puede estar influido por otros factores de carcter no econmico,
sean polticos, militares, artsticos o religiosos. Pero el ncleo esencial de la
racionalidad utilitaria contina siendo el modelo de la economa.
Esta versin de la economa como el locus de las unidades que asignan,
ahorran o comercializan los excedentes, formando los precios, se origin en
el entorno occidental del siglo XVIII y es, en rigor, pertinente bajo los arreglos
institucionales del sistema de mercado, pues en este caso las condiciones
satisfacen, en cierta medida, los requisitos establecidos por el postulado
economicista. Pero nos permite este postulado deducir la generalidad del
sistema de mercado en el mbito de los hechos empricos? La respuesta de la
economa formal sobre la aplicabilidad histricamente universal del sistema
de mercado ..es afirmativa. Por lo tanto, se afirma la presencia virtual de un
sistema de mercado en toda sociedad, al margen de que tal sistema est emp-
ricamente presente o no. Toda economa humana debe entonces ser vista como
un potencial mecanismo de oferta-demanda-precio y, en consecuencia, expli-
car los procesos reales, cualesquiera que sean, en trminos de esta hipstasis.
Si la investigacin emprica va a contribuir a nuestra comprensin tanto
del funcionamiento bsico de la economa como de la posicin que ocupan sus
diversas formas en diferentes sociedades, es preciso entonces poner a prueba la
relevancia de este postulado economicista. Si enfocamos el proceso econmico
desde la posicin estratgica del nuevo conocimiento sobre la realidad de la
sociedad, comprobamos que no hay una relacin necesaria entre la accin de
economizar y la economa emprica. La estructura institucional de la economa
no obliga necesariamente, como en el caso del sistema de mercado, a econo-
mizar. Difcilmente podran tener un mayor alcance las implicaciones de esta
idea para todas las ciencias sociales que se ocupan de la economa, pues exige
nada ms y nada menos que analizar la economa humana, en cuanto proceso
social, desde un punto de partida fundamentalmente distinto.
En procura de un nuevo comienzo, reemplazamos el economizar por el
significado sustantivo del trmino "lo econmico", por anacrnico que parezca.
Ello no implica hacer caso omiso del uso popular de "lo econmico", en el que
el economizar se combina con la materialidad, sino sealar, simplemente,
la aplicabilidad limitada de esa composicin del sentido comn. El ~ombre,
sea racional o no, si no come, se muere de hambre. Pero su seguridad, su
educadn, el arte que practica y la religin que profesa tambin requieren de
medios n;iateriales, armas, escuelas, templos de madera, piedra o acero; un
hecho que, ciertamente, jams se ha pasado por alto. Una y otra vez se dijo que
la "economa" debera sustentarse en la satisfaccin de todas las necesidades
materiales del hombre: por un lado, sus necesidades materia}.es, por el otro,
los medios para satisfacer esas necesidades, sean materiales o no.
El lugar de las economias en las sociedades (1957) 85
Tal como los entendidos en el tema reconocen unnimemente, todos los
intentos de instaurar tal economa naturalista fracasaron. La razn es muy sim-
ple. Ningn concepto meramente naturalista puede competir de modo alguno
con el anlisis econmico en cuanto a explicar los mecanismos propios de la
subsistencia en un sistema de mercado. Y dado que la economa en general se
equiparaba con el sistema de mercado, las ingenuas tentativas de reemplazar
el anlisis econmico por un esquema naturalista cayeron en descrdito.
Pero era este un argumento concluyente contra el uso del concepto sustan-
tivo de la economa en las ciencias sociales? De ninguna manera. Se soslayaba
el hecho de que la teora econmica, el anlisis econmico o la ciencia econ-
mica misma, es solo una de las tantas disciplinas que se ocupan de la subsis-
tencia del hombre desde un punto de vista material, es decir, la economa. En
realidad, no es ms que el estudio de los fenmenos del mercado; adems de
las simples generalidades, su pertinencia para cualquier sistema que no sea el
del mercado -por ejemplo, una econon;ia planificada- es insignificante. Cul
es la utilidad para el antroplogo de desenmaraar la economa de los tejidos
generales de una sociedad regida por un sistema de parentesco? En ausencia
de mercados y de precios fijados por el mercado, el aporte del economista
de poco le sirve a quien estudia las economas primitivas; de hecho, puede
ser incluso un obstculo para su trabajo. O consideremos al socilogo que se
enfrenta a la cuestin del lugar cambiante ocupado por las economas en las
sociedades en conjunto. A menos que nos ciamos a tiempos y regiones en los
que existen mercados formadores de precios, la economa no le puede ofrecer
ninguna orientacin valiosa. Ello es an ms cierto en el caso del historiador
de la economa, salvo en esa delgada franja de unos pocos siglos durante los
cuales se generalizaron los mercados formadores de precios y, en consecuencia,
la moneda corno medio de cambio. La prehistoria, la historia arcaica e incluso
-segn lo proclam por primera vez Karl Bcher- la historia entera, aparte
de estas ltimas centurias, tuvo economas cuya organizacin difera de todo
cuanto dan por sentado los economistas~ Y ahora comenzamos a vislumbrar
que es posible reducir la diferencia a una sola cuestin: la falta de un sistema de
mercados que fijan los precios. En toda la gama de las disciplinas econmicas,
el punto el.e inters comn est determinado por el proceso mediante el"cual
se satisfacen las necesidades materiales. Solo se puede ubicar dicho proceso
y examinar cmo opera si se cambia el nfasis de un tipo de accin racional
a la configuracin de los movimientos de bienes y personas que constituyen
realmente la economa.
Pero una cosa es desplazar las ciencias naturales de un marco conceptual
a otro y otra muy distinta hacerlo en las ciencias sociales: sera lo mismo que
reconstruir una casa, sus cimientos, paredes, caeras, etctera, mientras se
, contina viviendo en ella. Es preciso librarnos de la idea, tan arraigada, de
que la economa es un campo de experiencia del cual los seres humanos han
 86 Karl Polanyi

J
sido siempre y necesariamente conscientes. Metafricamente hablando, los
hechos de la economa estaban origfualmente encastrados.en situaciones que
no eran en s mismas de carcter econmico; ni los fines ni los m~dios eran
princip.ilinente m~te~iales. La cristalizacin del concepto de la economa .
fue una cuestin de tiempo y de historia. Pero ni el tiempo ni la historia nos
proporcionaron las herramientas conceptuales requeridas para penetrar en La economa como proceso instituido (1957)*
el laberinto de las relaciones sociales en las que se hallaba encastrada la eco-
noma. Esta es la tarea de lo que aqu denominaremos anlisis institucional.

En este captulo, nuestro propsito fundamental es determinar qu signi-

ficado puede adscribirse de manera consistente al trmino "econmico" en
todas las ciencias sociales.
Cualquier intento en este sentido debe partir del simple reconocimiento de
un hecho: cuando se refiere alas actividades humanas, el trmino "econmico"
es una composicin de dos significados cuyas races son independientes. Los
denominaremos significado sustantivo y significado formal.
El significado sustantivo se desprende de la dependencia del hombre, para su
subsistencia, de la naturaleza y de sus semejantes. Alude al intercambio con el
entorno natural y social en tanto el resultado de ese intercambio le proporciona
los medios para satisfacer sus necesidades materiales.
El significado formal se deriva de la relacin entre medios y fines tal corno
aparece, por ejemplo, en las palabras "economizar" y "econmico".** Se refiere
a la situacin determinada de elegir, esto es, a la eleccin entre los distintos
usos de los medios inducida por la insuficiencia de dichos medios. Si llamarnos
lgica de la accinracional a las reglas que determinan la eleccin de los me-
dios, podemos entonces denominar esta variante de la lgica con un trmino
improvisado, corno el de economa formal.
Los dos significados de "lo econmico'',.el sustantivo y el formal, no tienen
nada en comn. El ltimo proviene de la lgica, el primero de la realidad. El
significado formal implica un conjunto de reglas concernientes a la eleccin
entre los usos alternativos de medios insuficientes. El significado sustantivo
no implica eleccin alguna ni insuficiencia de medios; el sustento del hombre
. puede comportar o no la necesidad de elegir y, en caso de haber eleccin, no
precisa estar inducida por el efecto limitante de la "escasez" de los medios.
En realidad, algunas de las condiciones fsicas y sociales ms importantes de
la subsistencia, tales como la disponibilidad del aire y del agua, o la devocin
de una madre por su criatura, no soh por lo general tan limitan tes. El sentido
; Versin original: "The Economy as Instituted Process", en Karl Polanyi, Conrad
Arensberg y Harry Pearson, Trade and Markets in the Early Empires. Economies in History
and Theory, Glencoe, Illinois, The Free Press, 1957, pp. 243-270.
Economical en el original. En el sentido de bajo costo. [NdT]
 88 Karl Polanyi
de una y otra raz difiere de la misma forma en que el poder de un silogismo
difiere de la fuerza gravitacional. En el primer caso se trl:).ta de las leyes del
intelecto; en el segundo, de las leyes de la naturaleza. Los dos significados no
podran estar ms separados. Semnticamente hablando, se hallan en direc-
ciones opuestas de la brjula.
Segn nuestra propuesta, solo el significado sustantivo de "lo econmico"
es capaz de proporcionar los conceptos que las ciencias sociales necesitan para
investigar todos los sistemas econmicos empricos del pasado y del presente.
El ni.arco general de referencia que procuramos construir exige, por lo tanto,
!:
un tratamiento del tema en trminos sustantivos. El primer obstculo con
; el que tropezamos se encuentra, como ya indicamos, en ese concepto de "lo
' econmico" ingenuamente compuesto por dos significados diversos: el formal
'. y el sustant;ivo. Por cierto, la fusin de significados no es recusable siempre y
'
cuando seamos conscientes de sus efectos restrictivos. Pero el concepto habi-
tual fusiona los signiflcados de "subsistencia" y "escasez" de lo econmico sin
tomar suficientemente en cuenta los peligros que dicha fusin entraa para
la comprensin clara del tema.
Tal combinacin de trminos surgi de circunstancias fortuitas desde un
punto de vista lgico. Las dos ltimas centurias generaron en Europa occiden-
tal y en Norteamrica una organizacin del sustento humano para la cual las
reglas de la eleccin resultaban singularmente aplicables. Este tipo de econo-
ma consista en un sistema de mercados formadores de precios. Dado que los
actos de intercambio, tal como se los practicaba en ese sistema, involucraban
a los participantes en elecciones inducidas por una insuficiencia de medios, el
sistema poda ser reducido a un patrn que se prestaba para la aplicacin de
mtodos basados en el significado formal de "lo econmico". En la medida en
que la economa estaba controlada por ese sistema, los significados formal y
sustantivo coincidan en la prctica. Los legos aceptaron el concepto compuesto
como algo natural, y lo mismo hicieron Marshall, Pareto y Durkheim. Solo
Menger critic el trmino en una obra pstuma, pero ni L ni Max Weber, ni
Karl Marx ni, posteriormente, Talcott Parsons comprendieron la importancia
de esa distincin para el anlisis sociolgico. En rigor, no pareca haber una
razn vlida para establecer una distincin entre las dos races de significado
de un trmino que, como dijimos, estaban destinadas a coincidir en la prctica.
Aunque hubiera sido una crasa pedantera diferenciar los dos significados
de "lo econmico" en el lenguaje comn y corriente, su fusin en un concep-
to nico demostr ser nociva para uria metodologa precisa de las ciencias
sociales. La economa era, naturalmente, la excepcin, pues en el sistema
de mercado sus trminos tenan que ser bastante realistas. Pero cuando el
antroplogo, el socilogo o el historiador se dedicaron a estudiarel lugar
ocupado por la economa en la sociedad descubrieron una gran variedad de
instituciones diferentes del mercado en las que estaba encastrado el sustento
La economa como proceso instituido (1957) 89
humano. Sus problemas no podan abordarse con la ayuda de un mtodo
analtico concebido solo para una forma especial de la economa que dependa
de la presencia de elementos especficos del mercado.1
Todo lo dicho deja sentada una secuencia aproximada del argumento.
As pues, comenzaremos por un anlisis detallado de los conceptos que se
desprenden de los dos significados de "lo econmico" centrndonos primero
en el formal y pasando luego al sustantivo. Se demosp:ar, entonces, que es
posible describir los sistemas econmicos empricos -sean primitivos o arcai-
cos- de acuerdo con la manera en que el proceso econmico se ha instituido.
Las tres instituciones del comercio, la moneda y el merc?do nos darn la po-
sibilidad de poner a prueba esas ideas. Dichas instituciones se han definido
previamente solo en trminos formales y, por lo tanto, excluyen todo abordaje
que no sea el del mercado. Su tratamiento en trminos sustantivos debera
entonces acercarnos al anhelado marco universal de referencia.
Los significados formal y sustantivo de "lo econmico"
Vamos a examinar los conceptos formales partiendo de la manera en que
la lgica de la accin racional genera la economa formal y esta, a su vez, da
origen al anlisis econmico.
La accin racional se define aqu como la eleccin de los medios con
respecto a los fines. Los medios son todo aquello que resulta apropiado para
servir a un fin, sea en virtud de las leyes de la naturaleza o en virtud de las
leyes del juego. Por consiguiente, "racional" no se refiere ni a los medios ni a
los fines, sino, ms bien, a la relacin de los medios con los fines. No se supone
que sea ms racional desear vivir que desear morir, o que en el primer caso
resulte ms racional alcanzar ese objetivo mediante la ciencia y no mediante
la supersticin. Cualquiera sea el fin, es racional elegir nuestros medios en
concordancia con el objetivo propuesto; y en cuanto a los medios, no sera
racional actuar segn criterios diferentes de aquellos en los que uno-cree. As,
para el suicida, es racional elegir medios pasibles de causarle la muerte; y, en
caso de ser adepto a la magia negra, pagarle a un brujo para lograr su cometido.
. La lgica de la accin racional se aplica entonces a todos los medios y fines
concebibles que cubren la casi infinita variedad de los intereses humanos.
En el ajedrez o en la tecnologa, en la vida religiosa o en la filosofa, los fines
1 El uso acrtico del concepto combinado foment lo que podra muy bien llamarse
la "falacia economicista". La falacia consista en la identificacin artificial de la economa
co,n su forma de mercado. Desde Hume y Spencer hasta Frank H. Kriight y Northrop, el
pensamiento social sufri de esta limitacin.siempre que abordaba la economa. El ensayo
de Lionel Robbins (1932), aunque til para los economistas, distorsionaba por completo
el problema. En el campo de la economa, la obra reciente de Melville Herskovits (1952)
representa un retroceso con respecto a su trabajo pionero de 1940.
 Karl Polanyi
pueden abarcar desde las cuestiones ms banales hast~ las ms recndit.as y
complejas. Anlogamente, en el campo de la econorma, en el cual los fii:es
varan desde la momentnea mitigacin de la sed hasta el logro de na ve3ez
vigorosa, los medios correspondient~s incluyen un ~aso de ~gu~ y la confianza
en la solicitud filial sumada a las virtudes de una vida al arre libre.
Si suponemos que la eleccin est inducida por una insuficiencia de medios,
la lgica de la acc:in racional se coi;vierte en esa variante, de la teora ~e la
eleccin que denominarnos econorma formal. Y aunque aun no se relacione
lgi~amente con el concepto de economa humana,} ha avanza?o ui: paso
en esa direcin. La economa formal alude, como di3rmos, a una s1tuac10n de
eeccin que surge a partir de una insuficiencia de medios. En esto consiste el
llamado postulado de la escasez, el cual requiere, eh primer lugr, insuficiencia
de medios y, en segundo lugar, que la eleccin est inducida por dicha insufi-
ciencia. La insuficiencia de los medios con respecto a los fines se determina con
la ayuda de una simple operacin de "marcado" [earmarlcing], que muestra si
hay 0 no lo suficiente para todo. Para que la insuficiencia induzca la eleccin,
debe haber ms de un uso de los medios, as como fines categorizados, es
decir al menos dos fines ordenados segn un orden de preferencia. Ambas
condlciones son fcticas. La razn por la cual los medios pueden utilizarse de
determinada manera -sea convencional o tecnolgica- es, por cierto, irrele-
vante. y lo mismo se aplica a la categorizacin de los fines.
Habiendo definido eleccin, insuficiencia y escasez en trminos opera-
cionales es fcil ver que as como hay eleccin de medios sin insuficiencia,
tambin,hay insuficiencia de medios sin eleccin. Es posible que la eleccin est
inducida por el hecho de preferir lo correcto a lo incorrecto eeleccin moral) o
que en una encrucijada nos veamos obligados a elegir entre dos senderos para
llegar a destino, los cuales ofrecen idnticas ventajas y de~ventajas ~elecci?n
inducida operativamente). En los dos casos, la abundancia de med10s, lejos
de disminuir las dificultades de.la eleccin, las multiplica. Desde luego, la
escasez puede estar presente o no en casi todos los campos de la accin ra~
cional. No toda filosofa es pura creatividad imaginativa, tambin puede ser
cuestin de economizar valindose de supuestos. En cuanto al mbito de la
subsistencia humana, hay civilizaciones en las que las situaciones de escasez
son casi excepcionales, mientras que en otras son dolorosamente habituales.
En ambos casos, la presencia o ausencia de escasez es una cuestin de hecho,
no importa si la insuficiencia se debe a la naturaleza o a la ley.
Por ltimo, pero no por ello menos_ importante, nos ocup.aremos del an~
lisis econmico. Esta disciplina no es smo el resultado de aplicar la econqmrn
formal a una economa de determinado tipo, esto es, al sistema de mercado.
Aqu la economa est incorporada en instituciones que hacen que la~ eleccio-
nes individuales generen movimientos interdepend1entes qu~ constituyen el
proceso econmico. Ello se logra generalizando el uso de mercados formadores
La economa como proceso instituido (1957) 91
de precio. Todos los bienes y servicios, incluidos la mano de obra, la tierra y
el capital, estn a la venta en los mercados y, por consiguiente, tienen Un pre-
cio. Todas las formas de ingreso se derivan de la venta de bienes y servicios:
los salarios, la renta y los intereses aparecen como diferentes casos de precio
segn los artculos vendidos. La introduccin general del poder de compra
como medio de adquisicin convierte el proceso de satisfacer lo requerido
en una asignacin de medios insuficientes con usos alternativos, a saber: la
moneda. De esto se infiere que tanto las condiciones de eleccin cuanto sus
consecuencias son cuantificables bajo la forma de precios. Cabe afirmar, en-
tonces, que al centrarse en el precio como el hecho econmico par excellence,
el mtodo formal de abordaje brinda una descripcin total de la economa en
cuanto determinada por elecciones inducidas por una insuficiencia de medios.
Las herramientas conceptuales que permiten llevar esto a cabo constituyen la
disciplina del anlisis econmico.
A partir de ah se deducen los lmites dentro de los cuales el anlisis
econmico puede demostrar su eficacia en cuanto mtodo. El uso del signi-
ficado formal denota que la economa es una secuencia de actos inherentes
al economizar, vale decir, de elecciones inducidas por la escasez de medios.
Aunque las reglas que determinan esos actos sean universales, la medida en
que son aplicables a una economa especfica depende de si dicha economa
consiste realmente en una secuencia de tales actos. Para producir resultados
cuantitativos, los movimientos locacionales y apropiativos que constituyen el
proceso econmico deben presentarse como funciones de acciones sociales
respecto de medios insuficientes orientadas por los precios resultantes. Una
situacin de esa ndole solo es posible en un sistema de mercado.
La relacin entre la economa formal y la economa humana es, en efec-
to, contingente. Fuera de un sistema de mercados formadores de precios, el
anlisis econmico pierde gran parte de su pertinencia en cuanto mtodo
para indagar el funcionamiento de la economa. Un caso bien conocido es el
sistema planificado centralmente basado en precios que no son de mercado.
La fuente del significado sustantivo es la economa emprica. Esta puede
definirse brevemente (si no atractivamente) como un proceso instituido de
interaccin entre el hombre ysu entorno, cuyo resultado es un continuo abaste-
cimiento de medios materiales para satisfacer las necesidades. La satisfaccin de
las necesidades es "material" cuando implica el uso de medios materiales para
, satisfacer los fines. En el caso de un tipo especfico de necesidades fisiolgicas,
tales como el alimento o el techo, ello incluye el uso de los llamados servicios.
La economa es, por tanto, un proceso instituido en el que se destacan dos
conceptos: el de "proeso" y su "condicin de ser instituido" [institutedness].
veamos qu aportan a nuestro marco de referencia.
Proceso sugiere un anlisis en trminos de movimiento. Los movimientos
se refieren o bien a cambios en la localizacin o en la apropiacin, o bien en
92 Karl Polanyi
ambas. En otras palabras, los elementos materiales pueden modificar supo-
sicin sea cambiando de lugar, sea cambiando de manos ..Estos cambios de
posicin tan diferentes pueden ir juntos o no. Puede decirse que, entre ambos
tipos de movimientos se agotan las posibilidades comprendidas en el proceso
econmico en cuanto fenmeno natural y social.
Los movimientos locacionales incluyen la produccin junto con el trans-
porte, para los cuales el desplazamiento espacial de objetos es igualmente
esencial. Los bienes son de orden superior o de orden inferior, de acuerdo
con su mayor o menor utilidad desde el punto de vista del consumidor. Este
famoso "orden de bienes" contrap<;me los bienes de consumo a los bienes de
produccin, segn si satisfacen las necesidades directamente o solo indirecta-
mente a travs de una combinacin con otros bienes. Este tipo de movimiento
de los elem~ntos representa una parte esencial de la economa en el sentido
sustantivo del trmino, esto es, la produccin.
El movimiento de apropiacin rige tanto lo referente a lo que usualmente
se denomina la circulacin de bienes como a su administracin. En el primer
caso, el movimiento de apropiacin es el resultado de transacciones; en el
segundo, de disposiciones. En consecuencia, una transaccin es un movimien-
to de apropiacin que ocurre entre manos; una disposicin es, en cambio,
un acto unilateral de la mano, al que se le atribuyen efectos de apropiacin
determinados sea por la fuerza de la costumbre o por la de la ley. El trmino
"mano" sirve aqu para denotar los organismos y cargos pblicos as como las
personas o firmas privadas; la diferencia entre unos y otros es, principalmente,
una cuestin de organizacin interna. Debera advertirse, sin embargo, que
en el siglo xr.x las manos privadas se asociaban a las transacciones, mientras
que a las manos pblicas se les acreditaban las disposiciones.
Esta eleccin de trminos conlleva un cierto nmero de definiciones adicio-
nales. Las actividades sociales, en la medida en que forman parte del proceso,
pueden llamarse econmicas. Tambin las instituciones se denominan as
siempre y cundo contengan una concentracin de tales actividades; todos
los componentes del proceso pueden considerarse elementos econmicos y
agruparse convenientemente como ecolgicos, tecnolgicos o societales segn
pertenezcan al entorno natural, al equipamiento mecnico o al mbito huma-
no. Por consiguiente, una serie de conceptos, antiguos y nuevos, acrecienta
nuestro marco de referencia en virtud del aspecto procesal de la economa.
Sin embargo, si el proceso econmico fuera reducido a una interaccin
mecnica, biolgica y psicolgica entre elementos, carecera por completo de
realidad; No contendra sino el esqueleto desnudo de los procesos de produc-
cin y transporte, as como los de.los cambios de apropiacin. En ausencia de
cualquier indieacin acerca de las condiciones societales en las que se origi-
nan los mviles del individuo~ poco quedara, si acaso algo, para sustentar la
interdependencia de los movimientos y su recurrencia, de las que dependen
La economa como proceso instituido (1957) 93
la unidad y la estabilidad del proceso. Los elementos interactuantes de la
naturaleza y la humanidad no configuraran ninguna unidad coherente ni
de hecho, ninguna entidad estructural de la que pudiera decirse que cumpl~
una funcin en la sociedad o que tiene una historia. Al proceso le faltaran las
cualidades mismas que contribuyen a que tanto el pensamiento cotidiano como
el erudito consideren las cuestiones de la subsistencia humana como campo
de inters eminentemente prctico as como terico y de dignidad moral.
De ah la enorme importancia del aspecto institucional de la economa. Lo
que ocurre en el plano del proceso entre el hombre y la tierra cuando cava una
parcela o lo que sucede en la cadena de montaje en la construccin de un auto-
mvil es, prima facie, un mero vaivn de movimientos humanos yno humanos.
Desde el punto de vista institucional, es un mero referente de trminos como
trabajo y capital, gremio y sindicato, lentificacin y aceleracin, la cobertura
de los riesgos y las otras unidades semnticas del contexto social. La eleccin
entre capitalismo y socialismo, por ejemplo, se refiere a dos diferentes formas
de instituir la moderna tecnologa en l proceso de produccin. En el plano de
las polticas, nuevamente, la industrializacin de los pases subdesarrollados
comporta, por un lado, tcnicas alternativas y, por el otro, mtodos alternati-
vos de instituirlas. Nuestra distincin conceptual es vital para comnrender no
solo la interdependencia de la tecnologa y de las instituciones, su';.o tambin
su relativa independencia.
La institucionalizacin del proceso econmico inviste dicho proceso de uni-
dad y estabilidad; proporciona una estructura que cumple una funcin social
especfica; desplaza el lugar ocupado por el proceso en la sociedad, y agrega
de ese modo significado a su historia; centra el inters en los valores, en los
. motivos y en las polticas. Unidad y estabilidad, estructura y funcin, historia
y polticas, esclarecen operativamente el contenido de nuestra afirmacin a
saber, que la economa humana es un proceso instituido. '
La economa humana, por lo tanto, est encastrada y enredada en instituciones
econmicas y no econmicas. La inclusin de lo no econmico es vital, pues la
religin o el gobierno pueden ser tan importantes para la estructura y el funcio-
namiento de la economa como las instituciones monetarias mismas o la disponi-
bilidad de herramientas y mquinas que aligeren el trabajo de la mano de obra.
El estudio del lugar cambiante ocupado por la economa en la sociedad no
es, por consiguiente, sino el estudio de la manera en que se instituye el proceso
econmico en diferentes tiempos y lugares.
Para esto se requiere una caja especial de herramientas.
Reciprocidad, redistribucin e intercambio
Un estudio acerca de cmo estn instituidas las economas empricas
debera comenzar por la manera en que la economa adquiere unidad y es-
 Karl Polanyi
94
tabilidad, es decir, por la interdependencia y recurrencia de sus partes. Ello
se logra mediante la combinacin de unos pocos patrones, que pueden ser
denominados formas de integracin. Puesto que estas formas se dan juntas
en diferentes niveles y en diferentes sectores de la economa, con frecuencia
resulta imposible seleccionar una de ellas como la dominante, y de ese modo
poder utilizarlas para una clasificacin de las economas empricas como un
todo. No obstante, al establecer diferencias entre los sectores y los niveles de
la economa, dichas formas de integracin ofrecen un medio para describir el
proceso econmico en trminos comparativamente simples e introducen, de
esa manera, un grado de orden en sus infinitas variaciones.
Desde el punto de vista emprico, los principales patrones que encontra-
mos son la reciprocidad, la redistribucin y el intercambio. La reciprocidad
denota movimientos entre puntos correlativos de agrupaciones simtricas;
la redistribu~in designa los movimientos de apropiacin hacia un centro y
luego nuevamente hacia fuera; el intercambio se refiere aqu a los movimientos
recprocos [vice-versa] que se llevan a cabo "entre manos" en un sistema de
mercado. La reciprocidad supone, entonces, un trasfondo de agrupaciones
dispuestas simtricamente; la redistribucin depende de la presencia de algn
grado de centralidad en el grupo; el intercambio, a fin de producir integracin,
requiere un sistema de mercados formadores de precio. Es evidente que en
las distintas pautas de integracin se da por sentada la existencia de apoyos
institucionales concretos.
A esta altura, puede venir bien una aclaracin. Los trminos reciprocidad,
redistribucin e intercambio con los que nos referirnos a nuestras formas
de integracin suelen utilizarse para denotar interrelaciones personales.
Superficialmente, podra parecer que las formas de integracin reflejan con-
glomerados de las respectivas formas de comportamiento o conducta perso-
nal: si fuera frecuente la reciprocidad entre los individuos, cabra suponer
una integracin recproca; donde es habitual que las personas compartan
sus bienes se producira la integracin redistributiva; de manera similar, los
frecuentes ttueques entre personas daran lugar al intercambio como forma
de integracin. No obstante, si esto fuera as, nuestras pautas no seran sino
un simple conglomerado de formas correspondientes de comportamiento a
nivel personal. Hemos insistido en que el efecto integrador estaba condicio-
nado por la presencia de determinados arreglos institucionales tales como
las agrupaciones simtricas, los puntos centrales y los sistemas de mercado,
respectivamente. Pero tales arreglos parecen representar un mero conglo-
merado de las mismas pautas personales cuyos efectos finales se supone
condicionan. El hecho significativo estriba en que los simples agregados de
las conductas individuales en cuestin no crean por s solos esas estructuras.
El comportamiento de reciprocidad entre individuos solo integra la economa
si se dan estructuras simtricamente organizadas: por ejemplo, en un sistema
La economa como proceso insttuido (1957) 95
simtrico de grupos de parentesco. Pero un sistema de parentesco nunca es
el mero resultado de un comportamiento de reciprocidad a nivel personal. Lo
mismo se aplica a la redistribucin. Esta presupone la existencia de un centro
distribuidor en la comunidad; sin embargo, la organizacin y validacin de tal
centro no ocurre, simplemente, como consecuencia de los frecuentes actos de
compartir bienes entre los individuos. Finalmente, esto tambin es cierto en
lo relativo al sistema de mercado. Los actos de intercambio a nivel personal
determinan los precios solo si se dan en un sistema de mercados formadores
de precios, una organizacin institucional cuya creacin nunca se ha debido a
los meros actos aleatorios del intercambio. No queremos implicar, por cierto,
que estos patrones de soporte sean el producto de fuei;-zas misteriosas que
actan fuera del mbito de la conducta personal o individual. Simplemente,
repetirnos que si, en un caso dado, los efectos societales del comportamiento
individual dependen de determinadas condiciones institucionales, no por esa
razn dichas condiciones son el resultado del comportamiento personal en
cuestin. A primera vista, el patrn sustentante puede parecer el resultado
de la acumulaci~n de un tipo correspondiente de conducta personal, pero los
elementos vitales de organizacin y validacin son aportados, necesariamente,
por una clase de conducta completamente distinta.
Hasta donde s, el primer autor que encontr la conexin fctica entre el
comportamiento de reciprocidad a nivel interpersonal, por un lado, y agrupa-
ciones simtricas dadas, por el otro, fue el antroplogo Richard Thurnwald,
en 1915, en un estudio emprico sobre el sistema matrimonial de los bnaros
de Nueva Guinea. Unos diez aos ms tarde y remitindose a Thurnwald,
Bronislaw Malinowsld predijo que el fundamento de la reciprocidad social-
mente relevante se encontrara, normalmente, en las formas simtricas de la
organizacin social bsica. Su propia descripcin del sistema de parentesco
trobriands y del comercio kula confirman el aserto. Atenindose a ese en-
foque en lo relativo a la simetra, dedujo que este no era sino uno de varios
patrones sustentantes. Luego agr:eg la redistribucin y el intercambio a la
reciprocidad, entendidos como nuevas formas de integracin. De manera
anloga, agreg la centralidad y el mercado a la simetra como otras instancias
de soporte institucional. De ah resultan nuestras formas de integracin y l~s
Correspondientes patrones estructurales de soporte.
Ello debera ayudar a explicar por qu en la esfera econmica es tan fre-
cuente que el comportamiento interpersonal no tenga los efectos previstos
en ausencia de ciertas precondiciones institucionales. Solo en un entorno
simtricamente organizado, el comportamiento de reciprocidad generar
instituciones econmicas de cierta importancia; solo donde se han estableci-
do centros de asignacin, pueden los actos individuales de compartir bienes
producir una economa redistributiva. Solo si hay un sistema de mercados
formadores de precio, los actos individuales de intercambio tendrn como
 Karl Polanyi
96
consecuencia precios fluctuantes que integren la economa; de no ser as, tales
trueques sern ineficaces y tendern a no darse. Si, no obstante, ocurren en
forma aleatoria, ello suscitar una violenta reaccin emocional, ~orno en el
caso de los actos indecentes o de los actos de traicin, puesto que la conducta
comercial no es nunca moralmente indiferente y, por tanto, no es tolerada por
la opinin fuera de los canales aprobados.
Volvamos ahora a nuestras formas de integracin.
Un grupo que deliberadamente emprende la organizacin de sus relacioi;e_s
econmicas sobre la base de la reciprocidad, para llevar a cabo su proposi-
to, tendr que dividirse en subgrupos cuyos correspondientes miembros se
identifiquen como tales entre s. Los miembros del grupo A podrn ento~ces
entablar relaciones de reciprocidad con sus contrapartes del grupo B, y vice-
versa. Pero la simetra no se limita a la dualidad. Tres, cuatro o ms grupos
pueden sei simtricos con respecto a dos o ms ejes; asimism?, los miembros
de los grupos A y B no necesitan reciprocar unos con otros, smo que pu:den
hacerlo con los miembros correspondientes de un tercer grupo, con qmenes
mantienen relaciones anlogas. Un hombre trobriands, por ejemplo, es
responsable de la familia de su hermana, pero l mismo no es asistido por su
cuado sino que, si est casado, ser ayudado por el hermano de su esposa,
miembro de una tercera familia situada en una relacin de correspondencia.
Aristteles ense que para cada tipo de comunidad (koinonia) existe
un tipo correspondiente de buena voluntad (philia) entre s:is miembros
que se expresa en la reciprocidad (antipeponthos). Est~ ~e aplica~a tanto a
las comunidades ms permanentes tales como las familias, las tribus q las
ciudades-estado como a las menos permanentes, que pueden estar compren-
' '
didas dentro de las primeras y subordinadas a ellas. En nuestros termmos,
. feudo, independientemente de la manera en que se integre la economa en su
ello implica una tendencia, en las grandes comunidades, a establece~ una
simetra mltiple respecto a la.cual puede desarrollarse un comportamiento
recproco en las comunidades subordina~a.s. Cuanto ms ;strecha s.ea la rela~
cin entre los miembros de la comunidad crrcupda~te, mas generalizada sera
la tendencia a desarroliar, entre eios~ actitudes de r~prcidd con respecto
a relaciones especficas limitadas en el espacio, en el tiempo o de alguna otra
1.'
forma. El parentesco, la vecindad o el ttem pertenecen a las agru~ac~ones
1
ms permanentes y de mayor amplitud. Dentro de su esfera, las asociacio~es
r comidas; el uso de las pasturas, la tierra y el ganado an sigue dominado por
voluntarias o semivoluntarias de carcter militar, vocacional, religioso o social
1
crean situaciones en las cuales, al menos transitoriamente o con respecto a
l. una localidad dada o a una situacin especfica, se formarn agrupaciones
! simtricas cuyos miembros practican algn tipo de mutualidad.
La reciprocidad, entendida como una forma de integracin, cobra ~s
poder en virtud de su capacidad para utilizar tanto la redistribucin Y el _m-
tercambio como mtodos subordinados. La reciprocidad pu~de lograrse si se
comparte la carga laboral de acuerdo con reglas concretas de redistribucin:
La economa como proceso instituido (1957) 97
I'
por ejemplo, cuando se realiza un trabajo "por turnos". Anlogamente, la reci-
procidad se obtiene, en ocasiones, a travs del intercambio segn equivalencias
establecidas para beneficio de la parte que carece de ciertos produi:tos bsicos
(una institucin fundamental de las antiguas sociedades orientales). En efecto,
en las economas que no son de mercado, estas dos formas de integracin -la
reciprocidad y la redistribucin- se dan generalmente juntas.
La redistribucin es posible dentro de un grupo en la medida en que la
asignacin de bienes se recolecte en una mano y se lleve a cabo en virtud de
la costumbre, la ley o una decisin ad hoc. A veces ello equivale a una recolec-
cin fsica acompaada por el almacenamiento y la redistribucin [storage-
cum-redistribution]; otras veces, la "recoleccin" no es fsica, sino.meramente
apropiativa, vale decir, el derecho a disponer de los bienes en su localizacin
fsica. La redistribucin se produce por muchas razones y en todos los niveles
de la civilizacin, desde las tribus de cazadores primitivas hasta los vastos
sistemas de almacenamiento del antiguo Egipto, Sumeria, Babilonia o Per.
En los grandes pases, la redistribucin se debe, por lo general, a las diferen-
cias del suelo y del clima; en otros casos est causada por desfases en cuanto
al tiempo: por ejemplo, el lapso transcurrido entre la cosecha y el consumo.
En lo relativo a la caza, cualquier otro mtodo de distribucin conducira a la
desintegracin de la horda dado que solo la "divisin del trabajo" garantiza
aqu los resultados. La redistribucin del poder de compra puede ser valiosa
por s misma, esto es, para alcanzar los fines que demandan los ideales sociales,
como en el moderno Estado de bienestar. El principio sigue siendo el mismo:
recolectar hacia un centro y distribuir desde este. La redistribucin se aplica,
asimismo, a un grupo ms pequeo que la sociedad, tal corno la familia o el
conjunto. Los casos ms conocidos son el kraal del frica central, la familia
patriarcal hebrea, la hacienda griega de la poca de Aristteles, la familia
romana, el feudo medieval o la tpica familia campesina ampliada antes de la
comercializacin generalizada de granos. Sin embargo, solo b;:-jo una forma
comparativamente avanzada de la sociedad agrcola es practicable la economa
domstica, y en tal caso, de una manera bastante generalizada. En pocas an-
teriores, lq. pequea familia, aunque ampliamente difundida, no est instit:Uida
desde el punto de vista econmico, excepto para la preparacin de ciertas
mtodos redistributivos o de reciprocidad en una escala mayor que la familiar.
La redistribucin tambin es apta para integrar grupos en todos los niveles
y en todos los grados de permanencia, desde el Estado mismo hasta unidades
de carcter transitorio. Aqu, corno ocurre con la reciprocidad, cuanto ms
estrechamente entretejida est la unidad englobante, ms variadas sern las
subdivisiones en las que la redistribucin pueda actuar con eficacia. Platn
deca que todo Estado debera contar con 5040 ciudadanos. Este nmero era
98 Karl Polanyi
divisible de 59 maneras distintas, incluida la divisin por los primeros diez
numerales. Adems, explicaba, su campo de aplicacin era v:i.stsimo, pues per-
mita calcular los impuestos, formar grupos para las transacciones comerciales,
para la realizacin "por turnos" de cargas militares y otras, entre otras cosas.
Para que el intercambio sea una forma de integracin, se necesita el soporte
de un sistema de mercados formadores de precio. Por consiguiente~ deben
diferenciarse tres tipos de intercambio: el movimiento puramente locacional
de "un cambio de lugares" entre las manos (intercambio operativo); los movi-
mie~tos apropiativos de intercambio realizados a un precio fijo (intercambio
decisional), o bien a un precio negociado (intercambio integrador). En tanto
el intercambio se realiza a una tasa establecida, la economa es integrada por
los factores que fijan esas tasas, no por el mecanismo de mercado. Incluso los
mercados qe forman precios son integradores solo si estn interconectados
en un sistema que tienda a difundir el efecto de los precios a otros mercados
distintos de los directamente afectados.
El regateo ha sido considerado, con justa razn, como la esencia de la
conducta de negociacin. Para que el intercambio sea integrador, el compor-
tamiento de las partes debe estar orientado a generar un precio que sea tan
favorable como sea posible para cada una de las partes. Tal comportamiento
contrasta claramente con el del intercambio a precio establecido, aunque la
ambigedad del trmino "ganancia" tiende a encubrir la diferencia. En el
intercambio a precios establecidos solamente implica lo que gana cada parte
involucrada en la decisin de intercambiar bienes. El intercambio a precios
fluctuantes tiene por objeto la ganancia, que nicamente se obtiene median-
te una actitud que denota una relacin distintiva de antagonismo entre las
partes. Por diluido que est, el antagonismo que acompaa a esta variante
del intercambio es imposible de erradicar. Ninguna comunidad que desee
proteger la fuente de solidaridad entre sus miembros puede permitir que se
desarrolle la hostilidad latente en torno a la comida, un asunto tan vital para
Ja existencia animal, y, por tanto, capaz de sus.citar una ansiedad extrema. De
ah la prohibicin universal de hacer transacciones de ndole lucrativa con
respecto a la comida y a los productos alimenticios en la sociedad primitiva
y arcaica. La prohibicin misma de regatear el precio de los vveres excluye
automticamente los mercados formadores de precio del mbito de las pri-
meras instituciones.
En este sentido, resultan esclarecedoras las agrupaciones de economas
que se aproximan, en alguna medida, a una clasificacin acorde con las formas
de integracin dominantes. Lo que los historiadores suelen llamar "sistemas
econmicos" parece ajustarse perfectamente a esta pauta. El predomino de
una forma de integrdn se identifica aqu coh el grado en que abarca la tie-
rra y el trabajo en la sociedad. La llamada sociedad salvaje se caracteriza por
la integracin de la tierra y del trabajo en la economa mediante los lazos de
La economa como proceso instituido (1957) 99
parentesco. En la sociedad feudal son los lazos de fidelidad los que determinan
el destino de la tierra y del trabajo que la acompaa. En los imperios hidru-
licos, la tierra era principalmente distribuida y, a veces, redistribuida, por el
palacio o el templo, y lo mismo ocurra con la mano de obra, al menos en su
forma dependiente. El surgimiento del mercado como la fuerza dominante
de la economa puede rastrearse advirtiendo el grado en que la tierra y los
alimentos se movilizaron a travs del intercambio y el trabajo se convirti en
una mercanca libre de ser comprada en el mercado. Ello puede ayudarnos a
explicar la importancia de la teora histricamente insostenible de las etapas de
esclavitud, servidumbre y trabajo asalariado, tradicional en el marxismo, pues
la clasificacin en etapas se originaba en la conviccin de que el carcter de la
economa estaba determinado por el estatus de la mano de obra. Sin embargo,
la integracin del suelo en la economa no debe considerarse menos vital.
Sea como fuere, las formas de integracin no representan "etapas" de
desarrollo ya que no implican ninguna secuencia en el tiempo. Es posible que
algunas formas subordinadas acompafien e incluso reemplacen a la dominante,
la cual puede reaparecer tras un eclipse momentneo. Las sociedades triba-
les practican la reciprocidad y la redistribucin, en tanto que las sociedades
arcaicas son predominantemente redistributivas, aunque permitan, hasta
cierto punto, el intercambio. La reciprocidad, que desempea un papel pre-
ponderante en algunas comunidades melanesias, constituye una caracterstica
subordinada, pero no por ello carente de importancia en los imperios arcaicos
redistributivos, donde el comercio exterior (llevado a cabo mediante regalos y
devolucin de regalos) an se organiza segn el principio de la reciprocidad.
En rigor, este principio fue reintroducido en gran escala en el siglo x:x, durante
una emergencia blica, bajo el nombre de prstamo y arriendo [lend-lease] en
sociedades en las que previamente haban predominado la comercializacin y
el intercambio. La redistribucin, el mtodo principal utilizado en la sociedad
tribal y arcaica, en la cual el intercambio desempeaba un papel menor, cobr
gran importancia en el Imperio romano tardo y hoy est ganando terreno
en algunos Estados industriales modernos. La Unin Sovitica representa
un caso extremo. Por el otro lado, en el transcurso de la historia humana, los
mercados han desempeado, en ms de una ocasin, un papel importante
en la economa, si bien nunca a escala territorial ni con instituciones globa-
les comparables a las del siglo XIX. No obstante, aqu tambin se percibe un
cambio. Con el fracaso del patrn oro, comienza en nuestro siglo una recesin
del rol mundial del mercado si se lo compara con el auge que alcanz en el
siglo XIX, un cambio de te.ndencia que, dicho sea de paso, nos devuelve al
punto de partida, esto es, a la creciente inadecuacin de nuestras limitadas
definiciones del mercadeo para el estudio del campo econmico por parte de
los cientficos sociales.
100 Karl Polanyi
Formas de comercio, usos de la moneda y elementos del mercado
La influencia restrictiva del enfoque del mercado en las instituciones del
comercio y la moneda es incisiva: inevitablemente, el mercado aparece como
el locus del intercambio; el comercio, como el intercamb.io mismo y la mone-
da, como medio de cambio. Dado que el comercio se rige por los precios y los
precios son una funcin del mercado, todo comercio es entonces comercio
de mercado, as como toda moneda es moneda de cambio. Por consiguiente,
el mercado es la institucin generadora cuyas funciones son el comercio y la
moneda.
Estas nociones no se corresponden, sin embargo, con los hechos de la
antropologa y la historia. El comercio, al igual que algunos usos de la mo-
neda, es tlll: antiguo como la humanidad; en tanto que los mercados, aun
cuando pueden haber existido ya desde el neoltico encuentros de carcter
econmico, no cobraron importancia hasta un perodo comparativamente
tardo de la historia. Los mercados formadores de precios, que son los nicos
constitutivos del sistema de mercado, hasta donde se sabe no existieron antes
del primer milenio de la antigedad, solo para ser eclipsados por otras formas
de integracin. Ni siquiera estos hechos fundamentales pudieron ser descu-
biertos mientras el comercio y la moneda fueron pensados como reducidos
al intercambio como forma de integracin, como su forma especficamente
"econmica". Los largos perodos histricos en los que la reciprocidad y la
redistribucin integraron la econorra, y los numerosos campos dentro de
los cuales continuaron hacindolo, incluso en los tiempos modernos, fueron
excluidos por una terminologa puramente restrictiva.
Considerados como un sistema de intercambio o, en una palabra, cata-
lcticamente, el comercio, la moneda y el mercado constituyen un todo in-
disoluble cuyo marco conceptual comn es el mercado. El comereio aparece
como un movimiento bilateral de bienes a travs del mercado y la moneda,
como bienes cuantificables utilizados en el intercambio indirecto a fin de
facilitar dicho movimiento. Un enfoque de esas caractersticas debe inducir
a una aceptacin ms o menos tcita del principio heurstico segn el cual, tambin lo es la asociacin en el gaianteo y el apareamiento. Las activi(lades
donde hay evidencias de comercio, cabe suponer la existencia de mercados,
y donde hay moneda, cabe suponer la existencia del comercio y, por tanto,
de mercados. Ello conduce, naturalmente, a ver mercados donde no los hay
y a no reparar ni en el comercio ni en la moneda, cuando estn presentes,
porque los mercados estn ausentes. El efecto acumulativo termina por crear
up. estereotipo de las economas pertenecientes a lugares y pocas menos
familiares que se asemeja, en cierto modo, a un paisaje artificial con poco o
ningn parecido con el original.
As pues, es preciso emprender ahora un anlisis separad<? del comercio,
la moneda y los mercados.
La economa como proceso inslituido (1957) 101
1. Formas del comercio
Desde el punto de vista sustantivo, el comercio es un mtodo relativamente
pacfico de adquirir bienes no disponibles en el lugar. Es externo al grupo y
similar a las actividades que solemos asociar con las caceras, las expediciones
para capturar esclavos y las incursiones piratas. En cualquier caso, se trata de
adquirir y transportar bienes situados a distancia. Lo que distingue el comercio
del saqueo, la caza, la bsqueda del botn, de maderas raras o de animales
exticos es la bilateralidad del movimiento, la cual garantiza su carcter b-
sicamente pacfico y bastante estable.
Desde el punto de vista catalctico, el comercio es el movimiento de los
bienes que pasan por el mercado. Todas las mercancas, esto es, los bienes
producidos para la venta, son objetos potencialmente comerciables; una mer-
canca se mueve en una direccin, la otra en sentido opuesto. El movimiento
de las mercancas est controlado por los precios: el comercio y el mercado
son coextensivos [coterminous], pues i:odo comercio es comercio de mercado.
Repito, al igual que la caza, las incursfones predatorias o las expediciones
llevadas a cabo bajo condiciones nativas, el comercio no es tanto una actividad
individual como una actividad grupal y, en consecuencia, est estrechamente
vinculado con la organizacin del galanteo y el apareamiento, la cual se ocupa,
entre otras c;osas, de la adquisicin de mujeres, no pertenecientes al lugar, por
medios ms o menos pacficos. El comercio se centra entonces en el encuentro
de distintas comunidades, uno de cuyos propsitos es el intercambio de bie-
nes. A diferencia de los mercados formadores de precios, dichos encuentros
no producen tasas de intercambio, sino que los presuponen. No se involucran
aqu ni las ganancias individuales ni las personas de los comerciantes indi-
viduales. Ya sea el jefe o el rey quien acta en nombre de la comunidad tras
recolectar los bienes "exportables" aportados por sus miembros, ya se trate de
un encuentro directo del grupo con sus contrapartes en la playa a fin de inter-
cambiar mercancas, en ambos casos los actos son esencialmente colei:;tivos. El
cambio mutuo de bienes es frecuente entre "los asociados comerciales", pero
individuales y colectivas estn, por consiguiente, entretejidas.
El hacer hincapi en "la adquisicin de bienes situados a distancia" debera
sacar a luz el rol dominante desempeado por el inters en las importaciones
en la.temprana historia del comercio. En el siglo XIX preponderaba, en cambio,
el inters por las exportaciones: un fenmeno tpicamente catalctico.
Tomando en cuenta que en las actividades comerciales algo debe ser
transportado por alguien a una cierta distancia y que ese movimiento se .
efecta en dos direcciones opuestas, el comercio tiene, por naturaleza, cier-
tos elementos constitutivos tales como las personas, los bienes, el transporte
y la bilateralidad, cada uno de los cuales puede clasificarse segn criterios
102 Karl Polanyi
sociolgica o tecnolgicamente significativos. Atenindonos a estos cuatro
factores, esperamos aprender algo acerca del lugar cambiante ocupado por
el comercio en la sociedad.
Comenzaremos, pues, por las personas involucradas.
Un comerciante puede "adquirir bienes situados a distancia" por motivos
relacionados con la posicin que ocupa en la sociedad, la que generalmente
est vinculada con el cumplimiento de obligaciones y servicios pblicos (el
mvil del estatus), o bien puede hacerlo por los beneficios que obtiene en las
e
transacciones de compra y venta el mvil 'de la ganancia).
Pese a las mltiples y posibles combinaciones de estos incentivos, el honor
y el deber, por un lado, y el beneficio, por otro, se destacan como motivaciones
primarias claramente distintas. Cuando el mvil del estatus est reforzado por
el beneficio material, este ltimo no consiste, por lo general, en la ganancia
obtenida eri el intercambio, sino en donaciones provenientes del tesoro o
de la renta de la tierra otorgadas al comerciante por su amo o seor a ttulo
de recompensa. Dada la naturaleza de las cosas, las ganancias hechas en el
intercambio equivalen a sumas irrisorias que no guardan relacin alguna con
las riquezas otorgadas por el seor al comerciante hbil, arriesgado y exitoso
en sus empresas. As, quien comercia movido por el deber y el honor se en-
riquece; en cambio, quien comercia por el vil afn de lucro contina siendo
pobre, lo cual explica por qu los mviles lucrativos eran mal vistos en las
sociedades arcaicas.
La cuestin del personal puede abordarse, asimismo, desde el punto de
vista del nivel de vida que se juzgaba apropiado para el estatus del comerciante
dentro de su comunidad.
En la sociedad arcaica no se conoce, por regla general, ningn tipo de
comerciante que no pertenezca al estrato superior o al estrato inferior de
la escala social. El primero est vinculado con la autoridad y el gobierno,
pues as lo exigen las condiciones polticas y militares del comercio; el otro
depende para su.subsistencia del rudo trabajo del transporte. Este hecho es
de gran importancia para comprender la organizacin del comercio en icis
tiempos antiguos. As pues, no puede haber comerciantes de clase media,
al menos entre los ciudadanos. Adems del Lejano Oriente, del que no nos
ocuparemos aqu, se registran solamente tres casos de una amplia clase me-
dia de carcter comercial en los tiempos premodernos: el mercader helnico
de ascendencia meteca de las ciudades-estado del Mediterrneo oriental; el
ubicuo mercader islmico, quien aplic las tradiciones martimas griegas a
las modalidades del bazar y, por ltimo, los descendientes de lo que Henri
Pirenne denomin la "escoria flotante" de Europa occidental, una suerte
de meteco continental del segundo tercio de la Edad Media. La clsica clase
media preconizada por Aristteles era un!i clase terrateni~nte, de ningn
modo comercial.
La economa como proceso instituido (1957) 103
La tercera forma de abordar el problema es ms estrechamente histrica.
Los comerciantes tpicos de la Antigedad eran el tamkarum, el meteco o
residente forneo y el "extranjero" ..
El tamkarum domin la escena mesopotmica desde los comienzos sume-
rios hasta la aparicin del Islam, es decir, durante unos tres mil aos. Egipto,
China, India, Palestina, la Mesoamrica previa a la conquista o el frica oc-
cidental nativa no conocieron otra clase de comerciantes. El meteco alcanz
por primera vez notoriedad histrica en Atenas y otras ciudades griegas como
un mercader de clase baja y evolucion con el helenismo hasta convertirse en
el prototipo de una clase media comercial levantino y grecohablante, desde
el Valle del Indo hasta los Pilares de Hrcules. El extranjero es, ciertamente,
ubicuo, pues practica el comercio con tripulaciones extranjeras y en bajos
fondos extranjeros; no "pertenece" a la comunidad ni goza del semiestatus
de residente forneo, sino que es miembro de una comunidad por completo
diferente.
La cuarta distincin es antropolgica y proporciona la clave de esa fi-
gura peculiar: el extranjero que comercia. Aunque el nmero de "pueblos
comerciantes" a los que pertenecan estos "extranjeros" era comparativa-
mente pequeo, representaban, no obstante, la institucin tan difundida
del "comercio pasivo". Los pueblos comerciantes diferan entre ellos en un
importante aspecto: los pueblos comerciantes propiamente dichos, como cabe
denominarlos, dependan exclusivamente para su subsistencia del comercio,
en el cual participaba, directa o indirectamente, toda la poblacin, corno en
el caso de los fenicios, los habitantes de Rodas, los gaditanos (de la moderna
Cdiz) o, en algunos perodos, los armenios y judos. En lo que concierne a
los otros -un grupo mucho ms numeroso-, el comercio era solo una de las
ocupaciones en las que intervena, de vez en cuando, una parte considerable
de la poblacin viajando al exterior, en ocasiones con su sus familias, durante
perodos ms cortos o ms largos. A este ltimo grupo pertenecen los haussa y
los mandinga del Sudn, occidental. Los mandingo se conocen \amqin comQ.
duala, aunque recientemente se ha descubierto que esa era la forma corno ..
se los denominaba cuando viajaban al exterior. Anteriormente, aquellos con
quienes comerciaban suponan que eran dos pueblos distintos.
En segundo lugar, la organizacin del comercio en los primeros tiempos
difiere segn los bienes que se transporten, la distancia que se recorra, los
obstculos que deban superar los transportistas y las condiciones ecolgicas
y polticas de la aventura. Por esta, si no por otra razn, todo comercio es
originalmente especfico. Los bienes y su traslado hacen que sea as. En esas
circunstancias hablar del comercio "en general" no tiene ningn sentido.
A menos que se torne seriamente en cuenta este hecho, no ser posible
comprender el desarrollo temprano de las instituciones comerciales. La deci-
sin de adquirir bienes situados a una distancia y en un lugar determinados
 Karl Polanyi
se tomar,. necesariamente, en circunstancias distintas de aquellas en las que
otros bienes se hubieran tenido que adquirir en una regin diferente. Por esta
razn, las aventuras comerciales constituyen una actividad discontip.ua, pues
estn restringidas a emprendimientos puntuales que se liquidan uno tras otro
y, por tanto, nunca llegan a convertirse en una empresa privada permanente.
La societa.s romana y, posteriormente, la commenda eran asociaciones comer-
ciales limitadas a un solo emprendimiento. La incorporacin de la societa.s
publicanoruin, para el arrendamiento de la recaudacin de impuestos, fue la
e
nica importantsima excepcin. . y espaciados en el tiempo.
Es natural que la especificidad del comercio se acente por la necesidad de
adquirir bienes importados con los exportados ya que, cuando no hay mercado,
las importaciones y exportaciones tienden a caer bajo diferentes regnenes
administrativos. El proceso de recolectar los bienes para la exportacin, por
lo general, est separado y es relativamente independiente del proceso por
el que se reparten los bienes importados. El primero suele ser una cuestin
de tributo, impuestos, donaciones feudales o cualquiera sea la designacin
bajo la cual fluyen hacia el centro, mientras que las importaciones reparti-
das pueden descender en una cascada jerrquica segn modalidades muy
diversas. En su "Seisachtheia" [conjunto de leyes], Hammurabi parece haber
hecho una excepcin en lo relativo a los bienes simu, que pueden haber sido
importaciones entregadas a veces por el rey-a travs del tamkarum- a aquellos
arrendatarios que deseaban intercambiarlas por sus propios productos. En el
perodo previo a la conquista, algo del comercio de larga distancia del que se
encargaban los pochteca.s [mercaderes] de los aztecas de Mesoamrica tiene,
al parecer, caractersticas similares. . calidad y empaque, al precio y a otros criterios fcilmente discernibles. Solo
El mercado toma homogneo todo cuanto la naturaleza hizo diverso. In-
cluso puede desaparecer la diferencia entre los bienes y su transporte, pues
ambos pueden comprarse y venderse en el mercado: el primero en el mercado
de mercancas, el segundo en el mercado de fletes y seguros. En ambos casos
hay oferta, demanda y precios que se forman de la misma m~era. El _trans-
porte y los precios -dos de los tres constituyentes del comercio-- poseen un
denominador comn en trminos del costo. La preocupacin por el mercado Y calidad o los medios de pago. Es posible que se susciten interminables discu-
su homogeneidad artificial contribuye a la buena teora econmica antes que a
la buena historia econmica. Por ltimo, las rutas comerciales y los medios de
transporte tienen incidencia en las formas institucionales del comercio tanto
como los bienes trasladados, pues en ambos casos las condiciones geogrficas
y tecnolgicas se entrelazan con la estructura social.
Segn el fundamento de la bilateralidad, hay tres tipos principales de
comercio: el intercambio de regalos, el comercio administrado y el comercio
de mercado.
El intercambio de regalos une a los asociados en relaciones P.e reciprocidad:
los amigos invitados; los asociados en el kula y los grupos visitantes. Duran-
La economia como proceso instituido (1957) 105
te milenios, el comercio entre los imperios se llev a cabo intercambiando
regalos puesto que no haba otro fundamento de la bilateralidad capaz de
satisfacer tan acabadamente las necesidades de la situacin. En este caso, la
organizacin del comercio es generalmente ceremonial e implica la entrega
mutua de regalos, adems de embajadas y arreglos polticos hechos entre
los jefes o reyes. Los bienes son suntuarios, esto es, objetos de circulacin
elitista. En el caso de los visitantes, los regalos pueden tener un carcter ms
"democrtico", pero los contactos son poco slidos y los intercambios, escasos
El comercio administrado se fundamenta en relaciones derivadas de
tratados de ndole ms o menos formal. Dado que el inters por las importa-
ciones es determinante para ambas partes, el comercio circula a travs de los
canales controlados por el gobierno. El comercio de exportacin se organiza
habitualmente de manera similar. Por consiguiente, el comercio en su conjunto
se desarrolla de acuerdo con mtodos administrativos. Ello se extiende a la
forma en la que se efectan las transacciones comerciales, incluidas las dispo-
siciones relativas a las tasas o proporciones de las unidades intercambiadas;
instalaciones portuarias, al pesaje; al control de calidad; al intercambio fsico
de bienes; al almacenamiento; a la conservacin y custodia de mercancas; al
control del personal; a la regulacin de "pagos"; a los crditos y a los precios
diferenciales. Algunas de estas cuestiones se vinculan, naturalmente, con la
recoleccin de los bienes exportados y con el reparto de los bienes importados,
ambos aspectos pertenecientes a la esfera redistributiva de la economa inter-
na. Los bienes que se importan mutuamente se normalizan con respecto a la
los "bienes comerciales" pueden comercializarse. Las equivalencias se estable-
cen en simples relaciones de unidad: en principio, el comercio es uno a uno.
La negociacin o el regateo no forman parte de los procedimientos pues
las equivalencias se fijan de una vez y para siempre. Pero tomando en cuenta
que a menudo resulta imposible evitar los ajustes en circunst1}ci.as variables,
se los aplica solo a otros tems distintos del precio, por ejemplo: las medidas, la
siones sobre la calidad de los productos alimenticios; la capacidad y el peso
de las unidades empleadas; las proporciones de las diferentes monedas, si se
usan. A veces se "negocian" hasta los beneficios. La razn fundamental del
procedimiento consiSte, desde luego, en mantener los precios estables. Cuando
es preciso ajustarlos a situaciones reales de abastecimiento, como en el caso
de una emergencia; se hace referencia a comerciar dos a uno o dos y medio a
uno o, como diramos nosotros, con lin beneficio del 100% o 150%. El mtodo
de negociar a precios estables, que puede haber sido bastante comn en la
sociedad arcaica, se halla documentado en gran medida en el Sudn central
en una poca tan tarda como el siglo XIX.
 l_. 106 Karl Polanyi
(
El comercio administrado presupone la existencia de organismos relativa~
mente estables tales como el gobierno, o al menos las compaas protegidas
por el Estado media:i;ite la concesin de un privilegio [chartered companies].
El acuerdo con los nativos puede ser tcito como ocurre en las relaciones
tradicionales o consuetudinarias. Pero el comercio en gran escala entre cuer-
pos soberanos supone la existencia de tratados formales, aun en pocas tan
tempranas como los comienzos del segundo milenio antes de Cristo.
Una vez establecidas en una regin, bajo la solemne proteccin de los
dioses, las formas administrativas del comercio pueden practicarse aunque
no exista ningn tratado previo. La institucin principal, como comenzamos a
advertir, es el puerto de comercio, como llamamos aqu el emplazamiento de
todo comercio exterior administrado. El puerto de comercio brinda seguridad
militar al poQer interno; proteccin civil al comerciante extranjero; servicios
de fondeado, desembarque y almacenamiento; autoridades judiciales; acuerdo
sobre los bienes que sern comerciados; acuerdo sobre las "proporciones" de
las diferentes mercaderas en los fardos mL'{tos o "surtidos".
La tercera forma tpica del intercambio consiste en el comercio de mercado.
Aqu el intercambio es la forma de integracin que relaciona mutuamente a
las partes. Esta variante comparativamente moderna del comercio liber un
torrente de riquezas materiales sobre Europa occidental y Estados Unidos.
Aunque en la actualidad se encuentre en recesin, contina siendo, con mucho,
la ms importante de todas. La variedad de los bienes transables [commodities]
es prcticamente ilimitada y la organizacin del comercio de mercado responde
a los lineamientos trazados por el mecanismo de oferta-demanda-precio. El
mecanismo del mercado muestra su inmenso campo de aplicacin al adaptarse
a la manipulacin no solo de bienes, sino de cada elemento del comercio mis-
mo -almacenamiento, transporte, riesgo, crditos, pagos, etctera-mediante
la creacin de mercados especiales para flete, seguros, crditos a corto plazo,
capital, espacio para depsito, facilidades bancarias, entre otras cosas.
El principal inters del historiaqor de= lq econqma se centra hoy en las.
siguientes preguntas: cundo y cmo el comercio lleg a vincularse con los
mercados? y en qu tiempo y lugar encontramos la solucin general conocida
como comercio de mercado?
Estrictamente hablando, dichas preguntas han sido excluidas debido a
la influencia de la lgica catalctica, que tiende a fusionar el comercio y el
mercado en una unidad inseparable.
2. Los usos de la moneda
De acuerdo con la definicin catalctica, la moneda es el medio indirecto
de intercambio. La moneda moderna se utiliza para pagar y como un "patrn"
La economa como proceso instituido
o estndar precisamente porque es un medio de cambio. As, nuestra moneda
es moneda para "todo propsito". Los otros usos de la moneda no son sino
variantes de poca importancia de su empleo como medio de cambio, y todos
sus usos dependen de la existencia de mercados.
La definicin sustantiva de la moneda, como la del comercio, es indepen-
diente de los mercados. Se deriva de usos determinados atribuidos a bienes
cuantificables, esto es, el pago, el patrn o estndar y el cambio. Por consi-
guiente, la moneda est definida aqu como objeto cuantificable utilizado en
uno o varios de estos usos. El problema reside en saber si es posible definir
independientemente tales usos.
Las definiciones de los diversos usos de la moneda constan de dos criterios:
la situacin definida sociolgicamente en la que surge el uso y la operacin
realizada con los objetos monetarios en esa situacin.
El pago es el cumplimiento de obligaciones en las cuales los objetos cuan-
tificables cambian de manos. En este caso, la situacin no se refiere solo a un
tipo de obligacin sino a varios, pues nicamente cuando se utiliza un objeto
para cumplir con ms de una obligacin, podemos designarlo como "medio
de pago" en el sentido distintivo del trmino (de otro modo, la obligacin
simplemente debe cumplirse en la especie con la que se paga).
La utilizacin de la moneda como forma de pago constituye uno de los
usos ms comunes en los tiempos antiguos. Las obligaciones no surgen aqu
comnmente de las transacciones. En una sociedad primitiva no estratificada,
los pagos se hacen, normalmente, en conexin con las instituciones relativas al
precio de la novia, a la moneda que debe entregar el homicida a la familia de
la persona asesinada [blood money] y a las multas. En las sociedades arcaicas
dichos pagos, aunque sigan vigentes, se ven eclipsados en gran medida por
las obligaciones tradicionales, los gravmenes, la renta y el tributo que dan
lugar a desembolsos en gran escala.
El patrn o uso contable de la moneda consiste en igualar las cantidades
de las distintas cla,ses de bienes para fines concretos. La "situacin" es~:o bien
de trueque, o bien de almacenamiento y manejo de productos bsicos. La
"operacin" estriba en asignar rtulos numricos a los distintos objetos a fin
de facilitar su manipulacin. En el caso del trueque, la suma de objetos de
cada parte puede eventualmente igualarse; en el caso del manejo de produttos
bsicos, es posible planificar, equilibrar y hacer un presupuesto, adems de
una contabilidad general.
El uso estndar de la moneda es esencial para la elasticidad de un sistema
redistributivo. La igualacin de productos bsicos tales como la cebada el
aceite y la lana, con los cuales deben abonarse los impuestos y la rent~ o,
alternativamente, las raciones o salarios ser reclamados, es sin duda de vital
importancia puesto que asegura la posibilidad de elegir entre los distintos
productos, tanto para el que paga cuanto para el que recibe. Al mismo tiempo,
 Karl Polanyi
se crean las condiciones previas a una financiacin "en especies" a gran escala,
que presupone la nocin de fondos y balances, en otras palabras, el carcter
intercambiable de los productos bsicos.
El uso de la moneda como medio de cambio se origina en la necesidad de
contar con objetos cuantificables para el intercambio indirecto. La "operacin''
consiste en adquirir unidades de esos objetos mediante el cambio directo,
cuyo propsito no es otro que obtener los objetos deseados a travs de un
acto posterior de intercambio. A veces los objetos monetarios se encuentran
disponibles desde el comienzo y el doble intercambio sirve nicamente para
conseguir un nmero creciente de estos. Tal uso de los objetos cuantificables
no se establece por los actos aleatorios de trueque -una fantasa favorita del
racionalismo del siglo XVIII-, sino, ms bien, en relacin con el comercio
organizado, especialmente en los mercados. Cuando no los hay, el uso de la
moneda como medio de cambio no pasa de ser una caracterstica cultural
subordinada. La sorprendente renuencia de los grandes pueblos comerciantes
de la antigedad, tales como Tiro y Cartago, a adoptar monedas metlicas -la
nueva forma de la moneda eminentemente adecuada para el intercambio-
puede haberse debido al hecho de que los puertos de los imperios comerciales
no estaban organizados como mercados sino como "puertos de comercio".
Conviene tomar en cuenta dos extensiones del significado de la moneda:
una incluye en la definicin objetos distintos de los fsicos, es decir, unidades
ideales; la otra comprende, adems de los tres usos convencionales, la utili-
zacin de objetos monetarios como artefactos operativos.
Las unidades ideales son meras verbalizaciones o smbolos escritos que se
emplean en calidad de unidades cuantificables, sobre todo para el pago o como
estndar. La "operacin" estriba en la manipulacin de las cuentas por deudas
conforme a las reglas del juego. Esas cuentas son hechos comunes de la vida
primitiva y no, como se ha credo con frecuencia, inherentes a las economas
monetizadas. Tanto las economas del templo en la Mesopotamia cuanto los
primeros comerciantes asirio~ efectuaban la comp~nsacin de q~entas sin la.
intervencin-de objetos monetarios.
Por otra parte, parece aconsejable no omitir la mencin de los artefactos
operativos entre los usos de la moneda por muy excepcionales que sean. Los
objetos cuantificables se usan ocasionalmente en la sociedad arcaica para fines
aritmticos, estaqsticos, impositivos, administrativos y otros usos no mone-
tarios relacionados con la vida econmica. En el siglo XVIII, los cauris whydah
(conchillas marinas) se utilizaban con fines estadsticos y los frijoles damba
(nunca empleados como moneda) representaban el peso en oro y, por tanto,
se usaban inteligentemente como un instrumento apto para la contabilidad.
La moneda primitiva es, como vimos, una moneda para propsitos es-
peciales. Se utilizan distintas clases de objetos en los distin.tos usos de la
moneda' ms an ' los usos se instituyen..independientemente unos de otros..
' ~
La economa como proceso instituido (1957) 109
Las implicaciones son de largo alcance y de la ms variada naturaleza. No
hay, por ejemplo, contradiccin alguna en "pagar" con un medio con el que
no se puede comprar ni en utilizar como patrn o estndar objetos que no se
usan como medio de cambio. En la Babilonia de Hammurabi, la cebada servia
para pagar y la plata era el patrn universal; en el intercambio -escaso, por
cierto- se usaban ambas cosas junto con el aceite, la madera y otros productos
bsicos. Resulta entonces evidente por qu los usos de la moneda, al igual que
las actividades comerciales, pueden alcanzar un desarrollo casi ilimitado,
no solo fuera de las economas dominadas por el mercado, sino tambin en
ausencia misma de mercados.
3. Elementos del mercado
. Catalcticamente hablando, el mer.cado es el locu.s del intercambio. El mer-
cado y el intercambio son coextensivos pues, segn el postulado catalctico,
la vida econmica es reductible a .los actos de intercambio efectuados me-
diante la negociacin y, a la vez, se materializa en el mercado. El intercambio
se presenta, en consecuencia, como la relacin econmica con el mercado
como la i.."1stitucin econmica. La definicin se desprende, lgicamente, de
las premisas catalcticas.
Con la amplitud de los trminos en sentido sustantivo, el mercado y el
intercambio tienen caractersticas empricas independientes. Cules son,
entonces, los significados aqu de intercambio y de mercado? y en qu medida
se hallan necesariamente vinculados?
El intercambio, definido sustantivamente, no es sino el movimiento de
apropiacin de bienes "entre manos". Tal movimiento puede efectuarse, como
dijimos, con tasas fijas o contractuales, y solo estas ltimas son el resultado
de la negociacin o regateo entre las partes.
Por tanto, cuando hay interr.am bio tambin hay una tasa. Eso es as ya sea
que la tasa sea negociada o establecida. Conviene advertir que el intercambio
a precios contractuales es idntico al intercambio catalctico, o intercambio
"como una forma de integracin". Solo esta clase de intercambio se limita a
un tipo particular de institucin de mercado, vale decir, a los mercados for-
madores de precio.
Las instituciones de mercado se definirn como instituciones que com-
prenden una multitud de ofertas o una multitud de demandas, o bien ambas.
La multitud de ofertas y la multitud de demandas se definen a su vez como
una multiplicidad de manos que desean adquirir o, alternativamente, vender
bienes en el intercambio. Si bien las instituciones de mercado son instituciones
de intercambio, el mercado y el intercambio no son cotrminos. El intercam-
bio a ndices fijos se lleva a cabo bajo formas recprocas o redistributivas de
 110 Karl Polanyi
1.
integracin; el intercambio a tasas negociadas est restringido a los mercados
formadores de precio. Quiz resulte paradjico que el intercambio a tasas
fijas sea compatible con cualquier forma de integracin, excepto c.on la del
intercambio. Sin embargo, ello se infiere lgicamente por cuanto solo el in-
tercambio negociado representa el intercambio en sentido catalctico, en el
que constituye una forma de integracin.
La mejor manera de abordar el mundo de las instituciones de mercado es
en trminos de "elementos del mercado", pues ellos no solo nos guan a travs
de la variedad de configuraciones subsumidas bajo el nombre de mercados e
instituciones similares al mercado, sino que tambin son herramientas tiles
para examinar en detalle algunos conceptos convencionales que obstaculizan
nuestra comprensin de dichas instituciones.
Hay dos elementos del mercado que deben considerarse especficos: la
multitud de ofertas y la multitud de demandas. Si cualqiera de las dos est
presente, hablaremos entonces de una institucin de mercado (si ambas estn
presentes, la denominaremos mercado; si solo una, institucin del orden del
mercado). Lo siguiente en importancia es el elemento de equivalencia, esto
es, de la tasa de cambio; segn sea el carcter de la equivalencia, los mercados
son formadores de precio o mercados de precios fijos.
La competencia es otra de las caractersticas de las instituciones de mer-
cado tales como los mercados formadores de precio y las subastas, pero a
diferencia de las equivalencias, la competencia econmica est restringida a
los mercados. Por ltimo, hay elementos que pueden calificarse de funcionales;
por lo general se presentan como separados de las instituciones de mercado;
sin embargo, cuando hacen su aparicin junto con la multitud de ofertas y la
multitud de demandas, configuran esas instituciones de una forma que puede
tener una enorme importancia prctica. Entre estos elementos cabe destacar
el emplazamiento fsico, los bienes en existencia, la costumbre y la ley.
Esta diversidad de instituciones de mercado ha sido opacada, en los ltimos
tiempos, en nombre del concepto formal de un mecanismo de oferta:demanda-
-.precio. N~ es sorpr~nd~nt~, -pues, que el entoqe ssi:antivo produzca tina
considerable apertura de nuestra perspectiva cuando se ocupa de los trminos
axiales de oferta, demanda y precio.
La multitud de ofertas y la multitud de demandas a las cuales nos referi-
mos, son elementos del mercado separados y distintos. En lo que respecta al
mercado moderno, esto sera, por cierto, inadmisible; existe aqu un nivel de
precios en el que los osos se vuelven toros, y otro nivel de precios en el que el
milagro se revierte. Ello ha inducido a muchos a soslayar el hecho de que en
todos los mercados, excepto en el moderno, los compradores y vendedores
son distintos, lo cual ha dado pie a una concepcin doblemente errnea. En
primer lugar, "la oferta y la demanda" aparecen como fuerzc:s elemef1tales
combinadas, cuando en realidad constan de dos componentes muy diferentes:
La economia como proceso instituido (1957) 111
una cantidad de bienes, por un lado, y un nmero de individuos relaciona-
dos con esos bienes en calidad de compradores y vendedores, por el otro. En
segundo lugar, "la oferta 'y la demanda" parecen hermanas siamesas, pero en
rigor constituyen grupos diferentes de individuos, segn si venden los bienes
como recursos o si los compran para satisfacer necesidades. La multitud de
ofertas y la multitud de demandas no precisan estar presentes al mismo tiempo.
Cuando, por ejemplo, el general victorioso subasta el botn al mejor postor, solo
es evidente la multitud de demandas; de manera anloga, solo nos encontra-
mos con una multitud de ofertas cuando se asignan contratos al licitador que
ofrece el precio ms bajo. Sin embargo, las subastas y las licitaciones estaban
muy difundidas en la sociedad arcaica, y en la antigua Grecia figuraban entre
los precursores de los mercados propiamente dichos. El carcter distintivo de
la multitud de "ofertas" y "demandas" configur la organizacin de todas las
instituciones de mercado premodernas.
En cuanto al elemento denominad9 "precio'', se hallaba subsumido bajo la
categora de equivalencias. El uso de este trmino general nos ayudar a evitar
malentendidos. Precio sugiere fluctuaciones, mientras que equivalencia carece
de esa connotacin. La misma expresin precio "fijo" o "determinado" supone
que el precio, antes de ser "fijado" o "determinado", era apto para cambiar. De
ese modo, el lenguaje mismo torna difcil transmitir las circunstancias reales,
vale decir, que el "precio" es, originalmente, una cantidad fija e inamovible en
cuya ausencia el comercio no puede iniciarse. Las variaciones o fluctuaciones
de precio de carcter competitivo son un desarrollo comparativamente tar-
do, y sus formas de aparicin constituyen uno de los principales temas de la
historia econmica de la antigedad. Tradicionalmente, se daba por sentado
que el orden era el inverso, pues se conceba el precio corno el resultado del
comercio, no como su precondicin.
El "precio" no es sino la designacin de proporciones cuantitativas entre
diferentes clases de bienes efectuada a travs del trueque o la negociacin.
Es Ja forma de equi:v.alenci;:i caraGte-r:fstica de las ec.onomfas-que se integran
mediante el intercambio. Pero las equivalencias no se limitan en modo al-
guno a las relaciones de intercambio; tambin son comunes en las formas
redistrihqtivas de integracin. Ellas designan la relacin cuantitativa entre los
distintos tipos bienes que son aceptables para el pago de impuestos, rentas,
obligaciones y multas o que denotan calificaciones para acceder a un estatus
cvico que depende de un censo de la propiedad. Asimismo, la equivalencia
estipula la proporcin que es dable reclamar en las raciones o salarios pagados
en especies, segn elija el beneficiario. La elasticidad de un sistema de finanzas
asentado en los productos bsicos, esto es, la planificacin, los balances y la
contabilidad, depende de este dispositivo. La equivalencia no denota aqu lo
que correspondera dar a cambio de otro bien, sino lo que cabe reclamar en
lugar de l. Bajo las formas recprocas de integracin, las equivalencias deter-
112 Karl Polanyi
minan cul es la cantidad "correcta" respecto de la parte colocada simtrica-
mente. Queda claro, entonces, que este contexto relativo al, comportamiento
difiere tanto del int~rcambio como de la redistribucin.
Los sistemas de precios, tal como han evolucionado en el transcurso del
tiempo, suelen contener estratos de equivalencias que se originaron, hist-
ricamente, bajo diferentes formas de integracin. Los precios del mercado
helenista aportan pruebas fehacientes de haber derivado de las equivalencias
redistributivas de las civilizaciones cuneiformes que los precedieron. Las
treinta monedas de plata entregadas a Judas como el precio de un hombre
por traicionar a Jess eran una variante aproximada de la equivalencia de un
esclavo estipulada en el Cdigo de Hammurabi, unos 1700 aos antes. Las
equivalencias redistributivas soviticas, por otro lado, se atuvieron durante
largo tiempq a los precios del mercado mundial decimonnico. Estas, a su vez,
tuvieron sus.predecesores. Max Weber seal que dada la falta de una base
de costeo, el capitalismo occidental no habra sido posible de no ser por la red
medieval de precios estatuidos y regulados, de las rentas consuetudinarias y
de todo cuanto constitua, en suma, el legado de la guilda y del feudo. Por lo
tanto, los sistemas de precios pueden tener una historia institucional propia
en trminos de los tipos de equivalencias que entraron en su construccin.
Con la ayuda de los conceptos no catalcticos de comercio, moneda y
mercados de esta naturaleza, es como mejor podemos abordar y, finalmente
-al menos as lo espero-, resolver los problemas fundamentales de la historia
econmica y social tales como el origen de los precios fluctuantes y el desarrollo
del comercio de mercado.
En conclusin: un examen crtico de las definiciones catalcticas del comer-
cio, la moneda y el mercado debe proporcionarnos un nmero de conceptos
que constituyen la materia prima de las ciencias sociales en su aspecto eco-
nmico. El alcance de este reconocimiento en cuestiones de teora, polticas
y perspectiva ha de considerarse a la luz de la trasformacin institucional,
gradua!, que se ha v~nido operr.indo desde la Primera Guerra Mundial. Aun.
con respecto al sistma de mercado mismo, el mercado como nico marco de
referencia resulta un tanto anacrnico. Sin embargo, es preciso comprender,
con mayor claridad que con la que a veces se lo hizo en pocas anteriores,
que el mercado no puede, de manera alguna, suplantarse como marco de
referencia, a menos que las ciencias sociales logren desarrollar un marco ms
amplio, al cual pueda referirse el propio mercado. Tal es hoy nuestra principal
tarea intelectual en el campo de los estudios sociales. Como hemos tratado de
demostrar, una estructura conceptual de esa rndole tendr que fundamentarse
en el significado sustantivo de lo econmico.
,.
1..
i
Aristteles descubre la economa (1957)*
Es posible que, al examinar los captulos precedentes, el lector haya tenido
la impresin de que qued pendiente alguna conclusin significativa. El debate
sobre.el oikos y nuestro anlisis de los mtodos comerciales de los asirios, as
como de los puertos comerciales en el Mediterrneo oriental, parecan indicar
que el estudio del Mundo Antiguo a prtir del cual la civilizacin se desarroll
hasta alcanzar el esplendor de Grecia nos deparara alguna sorpresa. Dicha
expectativa ;nP habra sido del todo injustificada ya que el reconocimiento
de la ausencia de mercados en la Babilona de Hammurabi tiene importantes
consecuencias en la valoracin de la historia econmica griega.
La imagen familiar de la Atenas clsica tendr que absorber lo que podra
apar?cer como un entr~~zamient? ~e contradicciones. Y la conclusin pre-
dorrunante debe ser la s1gu1ente: el Anca no fue, como creamos a pie juntillas
heredera de las tcnicas comerciales que supuestamente se desarrollaron e~
Oriente, sino tal vez pionera de los nuevos mtodos de comercio de mercado. En
efecto, si Babilonia y Tiro no fueron, como parece ser el caso, los antecedentes
antiguos del mercado formador de precios, entonces los elementos de esa insti-
tucin seminal deben de haber surgido de la esfera helnica, en algn momento
del primer Inilenio antes de Cristo. Por lo tanto, la Grecia de los siglos VI yv a. c.
era, en. ciertos aspectos esenciales, econmicam~nte mucho ms elemental de
lo que piensan incluso los "primitivistas" ms extremos, niientras que en el sigl~
IV esos mismos griegos iniciaron las prcticas comerciales lucrativas que mucho
tiempo despus se convirtieron en la drnamo de la competencia de mercado.
. Esto pone de relieve un aspecto de la controversia sobre el oikos que solo
ahora resulta evideIJ-te. Los "primitivistas" afirmaban solamente que hasta las
guerras mdicas elAtica no constitua una comunidad mercantil. No negaban
que hacia el siglo IV los fenicios hubieran perdido su preeminencia martima
a manos de los navegantes helnicos, cuyo espritu emprendedor, respalda-
do por los prstamos martimos, les permiti imponerse sobre sus antiguos
versin original: ''.Aristotle Discovers 'the Economy'', en Karl Polanyi, ConradArensberg,
Y Harry Pearson (1957), Trade and Markets in the Early Empires. Economiesin History and
Theory, Glencoe, Illinois, The Free Press; pp. 64-94.