CAPSAICINA

La capsaicina es un alcaloide derivado del chile. Entro en Europa despus del

segundo viaje de Colon al Nuevo Mundo en 1494.

El compuesto qumico capsaicina (8-metil-N-vanilil-6-noneamida), es el componente

activo de los pimientos picantes (Capsicum).

Es el componente responsable del comportamiento picante, en mayor o menor grado,

de los frutos de la familia Capsicum, localizndose, fundamentalmente, en sus semillas
y membranas. Es un compuesto orgnico de nitrgeno de naturaleza lipidica,
frecuentemente clasificado, de forma errnea, como un alcaloide. El nombre fue
aplicado, en 1876, a un compuesto incoloro aislado de la oleorresina del Capsicum. En
los aos 60 el compuesto natural fue adecuadamente caracterizado.

Es irritante para los mamferos; produce una fuerte sensacin de ardor en la boca. La
capsaicina y otras sustancias relacionadas se denominan capsaicinoides y se
producen como un metabolito secundario en diversas plantas del genero Capsicum, lo
que probablemente les impide ser consumidas por animales herbvoros. Las aves en
general no son sensibles a los capsaicinoides. La capsaicina pura es un compuesto
lipofilico, inodoro, incoloro, parecido a la cera.
Usos

Por la sensacin de ardor que produce, la capsaicina es comnmente usada en

productos alimenticios para hacerlos ms picantes. El grado de picor de un alimento
se mide por la Escala Scoville. Usualmente la fuente de capsaicina que se utiliza es el
chile, aunque tambin es frecuente el uso de salsas picantes. Esto es preferible a usar
capsaicina pura, por cuestiones de seguridad.

Para neutralizar el ardor en la boca, los mtodos ms eficientes son ingerir azcar,
aceite y grasas; masticar pan tambin ayuda porque remueve de forma mecnica la
capsaicina, mientras que la casena de la leche rodea la molcula, volvindola
ineficaz. No es muy soluble en agua, por lo que beberla no ayuda mucho pero s lo es
en grasa y alcohol. En los casos ms extremos, puede ser buena idea ingerir hielo.
Irrita los ojos y, en altas concentraciones, tambin la piel.
La capsaicina se usa tambin como medicamento (debido a su capacidad para hacer
desaparecer el dolor) o como gas lacrimgeno.

La capsaicina se usa para ayudar a aliviar un cierto tipo de dolor llamado neuralgia. La
capsaicina tambin se usa para aliviar el dolor de la osteoartritis o de la artritis
reumatoidea temporariamente. Este medicamento no curara ninguna de estas
condiciones. La capsaicina tambin se puede usar para la neuralgia o comezn de la
piel causada por otras condiciones segn lo determine su mdico.

Estimula las secreciones gstricas y, si se usa en demasa, ocasiona inflamacin. Se

sabe que esta molcula es capaz de actuar sobre fibras no mielinizadas delgadas,
activando a ciertas subpoblaciones de neuronas sensoriales. La capsaicina tambin
posee cualidades descongestivas y, a concentraciones adecuadas, favorece en el
cerebro la produccin de endorfinas, que son molculas que promueven la sensacin
de bienestar. Debido a sus acciones especificas la capsaicina es utilizada en los
laboratorios de Investigacin neuronal ya que, dependiendo de su dosis puede
provocar efectos analgsicos, antiinflamatorios o, por el contrario, favorecer la muerte
neuronal. Asimismo, ha permitido definir las funciones eferentes de las neuronas
sensoriales peptidergicas.

Tambin el estudio de las acciones selectivas neuronales de la capsaicina est

ayudando al progreso del conocimiento de ciertas funciones neuronales. Aunque ello
parezca extrao, la capsaicina, por si misma, es una molcula sin sabor ni olor. Sus
acciones se ejecutan a travs de su reconocimiento por parte de una protena
receptor, que no es especfica para ella, sino que tambin efecta otras funciones de
reconocimiento.

En todo caso, en el mbito biolgico nos podemos hacer varias preguntas que todava
no tienen respuesta: Por qu poseemos un receptor tan sensible para un compuesto
tan extico como la capsaicina?, existe alguna otra sustancia que sea parecida a la
capsaicina, que pueda poseer un papel fisiolgico definido, para la que la se justificase
la existencia de ese receptor comn? En resumen, es interesante comprobar como del
anlisis molecular de una sensacin, como es la originada por el carcter picante de
ciertas variedades de pimientos y guindillas, se puede derivar resultados interesantes
para profundizar en la comprensin de los complejos procesos neuronales cerebrales.