Flujograma de obtencin de Nquel

En el diagrama se describe el proceso

tpico de obtencin del metal, mediante la
explotacin del mineral silicatado Garnierita
(Ni,Mg)6(OH8/Si4O10 ) la cual tiene de un
3,3%-15,1% de Nquel. En la imagen X.X un
diagrama de flujo de ERAMET (Nueva
Caledonia, Francia).
Extraccin del mineral a Cielo abierto
Se trabaja bajo el sistema de operacin open pit, mediante el cual no se utiliza
ningn mtodo de explotacin, sino que el mineral es extrado y removido con el uso de
palas excavadoras y camiones para su traslado hasta la planta de procesamiento. Todo
comienza con la perforacin de la roca, esta se carga en camiones con palas elctricas e
hidrulicas y cargadores frontales.

Almacenado y Transporte
Se debe evitar el almacenamiento de los minerales de nquel de los cidos fuertes
como el sulfrico o el cido ntrico, ya que pueden ocurrir reacciones violentas. Se
recomienda que este punto se realice en pilas, formadas por una correa transportadora,
para ser llevado a las operaciones de reduccin de tamao y alimentar los hornos. El
objetivo fundamental de las pilas es garantizar la correcta homogenizacin del mineral
para la alimentacin de la planta de procesamiento.

Reduccin de tamao y cribado

El proceso de chancado primario se lleva a cabo con el uso de trituradoras de
mandbula, donde el mineral es reducido desde 1200 mm de dimetro hasta 300 mm,
luego se realiza una separacin granulomtrica mediante una criba vibratoria de 450 mm
de abertura, el pasante de este se transporta sobre una correa alimentando a una
chancadora de doble rodillo, donde el mineral es reducido hasta obtener un tamao de
partcula menor a 60 mm, todo esto se realiza en hmedo, por el alto porcentaje de
humedad de la tierra.

Secado
Despus de ser triturado y cribado el silicato de niquel sufre un secado preliminar,
ya que ste se encuentra demasiado hidratado producto de las temporadas de lluvia, en la
cual el mineral absorbe agua, haciendo indispensable esta operacin. Se realiza en hornos
de tambor rotatorio de 10-27 metros de longitud, 2,5 metros de ancho y 4 metros de
dimetro con cargas de partida de 600 kilogramos. En un da de operacin se tratan
alrededor de 2400 kg de mineral. El material tostado sale con un 15-18% de humedad,
1% de azufre debido a tostacin de las sales calizas, piritas, entre otras.

Chancado Terciario
Despus de ser secado, se repite el procedimiento de triturado en chancadoras de
rodillo y se hace pasar por una criba fina, las partidas son de 500 kg, hasta obtener un
tamao de partcula que no superan los 15 mm.

Concentracin de Nquel
Para la obtencin de nquel puro, se debe realizar una concentracin en mata, lo
que quiere decir que se tiene que aadir azufre no presente para volverlo a eliminar en
otro proceso ms tarde, siendo esta una desventaja, con la salvedad que toda la escoria de
los productos del nquel poseen un valor comercial. El mineral finamente molido se
moldea en briquetas en una prensa de aglomerados con yeso y un poco de espato flor,
tambin con aglomerantes y polvo de carbn.

Reduccin y Fundicin
Estas operaciones se llevan a cabo en hornos de cuba, el yeso aadido se reduce
produciendo sulfuro de calcio que se transforma con los silicatos de los metales pesados
y sus xidos, dando como resultado la escorificacin de la cal y de sus sulfuros. Cabe
mencionar que la escoria se fundir con dificultad por el alto contenido de xido de
Magnesio (MgO); es por esto que se aade Fluoruro de Calcio (CaF2), para que la escoria
se haga ms liquida y ms pobre en Nquel. Para la Fundicin se usan hornos de camisa
de agua, ya que tienen un mejor efecto reductor con una altura considerable y tienen una
capacidad de trabajo de 150 toneladas por da. La adicin de coque ronda el 40%. Al
finalizar esta operacin la mata contiene de 30-40% de Nquel y de un 40-50% de Hierro,
el resto es azufre, como resultado de la operacin xido de nquel.
Insuflacin

El trabajo de concentracin de Nquel por tostacin y fusin est siendo destituido

paulatinamente por la insuflacin en convertidores con revestimiento bsico. La mata fina
obtenida por este mtodo contiene de 76-79% de Nquel, 0,1-0,2% de Hierro. La escoria
que presente un alto porcentaje del metal recircula a la fundicin.

Tostacin
La tostacin sulfurante se realiza hasta que el contenido elemental baje del 0,01% de
azufre. Se realiza en hornos de reverbero a una temperatura superior a los 885C, que es
el punto en el cual se disocia el NiS04. En esta etapa se obtiene Nquel bruto y escoria.

Refinado
El nquel bruto contiene impurezas que lo hacen inapropiado para su elaboracin
posterior. Por refundicin con entrada de aire es oxidada favoreciendo al xido de nquel
disuelto, la mayor parte de las impurezas como azufre, arsnico, silicio, zinc y hierro ya
fueron eliminadas. Como desoxidante se aade magnesio o aluminio. Para el refinado se
utilizan hornos elctricos con revestimiento bsico de tipo Hroult o Helberger y cubas
Hybinette se utilizan como ctodo, finas chapas de nquel electroltico depositadas en
baos especiales sobre chapas de aluminio al terminar la refinacin electroltica.

Contaminacin e Impacto Ambiental

A continuacin se detallan algunos de los principales problemas ambientales de
la produccin de nquel; la extraccin se realiza a cielo abierto, esto repercute en la
emisin de polvo a la atmosfera; la capa superficial natural se daa de manera irreversible
dejando un paisaje inerte, es por esto que las empresas productoras recubren con tierra
vegetal todo el terreno. Adems, acarrea problemas para la salud humana, ya que los
gases, polvos en suspensin, ruidos y vibraciones de la maquinaria pueden afectar
temporal o parcialmente a los habitantes prximos a la mina, enfermndolos de las vas
respiratorias o del sistema nervioso central.

Para reducir el impacto ambiental, las escorias metalrgicas del proceso se

reutilizan para la formacin de hormigones, materiales cermicos, fertilizantes para la
agricultura y como elemento para restaurar suelos daados.
Control de Calidad del Producto
La norma ASTM A494/A494M establece los requerimientos qumicos para la
comercializacin de nquel.