LA ESCUELA DE BIRMINGHAM

El origen de los Estudios Culturales suele asociarse al proyecto acadmico emprendido por
Richard Hoggart quien en 1964 fund el Centro de Estudios Culturales Contemporneos en la
Universidad de Birmingham (CCCS en ingls). En 1968, Stuart Hall sucedi a Hoggart en la
direccin del centro hasta 1979. El centro fue clausurado definitivamente en 2002 debido a
una reestructuracin acadmica. Sin embargo, otras versiones sealan que se trat de una
decisin poltica, ya que el centro haba congregado a lo largo de cuatro dcadas a un
compacto grupo de investigadores comprometidos con posiciones de izquierda y
manifiestamente contrarios a las reformas liberales imperantes en el Reino Unido desde 1980.
Y es que en muchos sentidos, la New Left britnica tuvo su brazo acadmico en el CCCS.

Con el tiempo, el nombre genrico de Escuela de Birmingham identific a estos humanistas y

cientficos sociales interesados en un trabajo transdisciplinario con slidas bases en el
marxismo, aunque mediado por una lectura heterodoxa motivada por la necesidad de llevar el
marxismo hacia el anlisis de la cultura. Adems de Hoggart y Hall, E. P. Thompson y
Raymond Williams son las figuras ms representativas de la primera generacin de estudios
culturales.

El trabajo en la Escuela de Birmingham consista en el estudio de casos puntuales, de hechos

y acontecimientos claramente localizados y en relacin con la historia, cultura y sociedad, a
diferencia de la Escuela de Frankfurt, ms orientada hacia la reflexin terica y las grandes
generalizaciones. La teorizacin fue para los de Birmingham un recurso de alcance contextual
y funcional para el estudio de aspectos concretos de la realidad, en contraste con el marxismo
estructuralista empeado en la elaboracin de categoras analticas universales, como fue el
caso de Louis Althusser, quien a travs de los Aparatos Ideolgicos de Estado describi
ciertas estructuras transhistricas presentes en toda sociedad.
Ms ocupados en la aplicacin de la teora que en la elaboracin de sistemas tericos, los
investigadores de Birmingham continuaron las reflexiones de Antonio Gramsci, para quien fue
un imperativo contextualizar el marxismo all donde esta teora requiriese enmiendas o
nuevas formulaciones, ya que no toda reflexin sobre el marxismo habra culminado con el
trabajo de Marx y Engels. De Gramsci incorporaron el concepto de hegemona: la clase
dominante lo es porque ejerce el poder mediante la coercin y el consenso luego de
conquistar la subjetividad de los grupos subalternos. Es decir, que la hegemona de la clase
dominante no siempre se manifiesta mediante la fuerza sino tambin a travs del
reconocimiento de las clases dominadas. No obstante, no es sencillo identificar una situacin
de hegemona debido a la superposicin de clase social, raza, etnia, nacionalidad, lengua,
religin, gnero, etc., lo cual demanda al investigador observar atentamente la especificidad
de su realidad sociocultural.

Hoggart, Williams y Thompson tuvieron muy presente que la teora y sus categoras analticas
no garantizan resultados incontrovertibles y advirtieron el problema derivado del uso
reverencial de la teora. De este modo, los trabajos producidos en el CCCS prestaron suma
atencin a la emergencia de las particularidades de la teora y de sus objetos de estudio con
el propsito de no forzar la aplicacin de categoras de anlisis. En ello fue determinante la
relectura heterodoxa efectuada por los marxistas ingleses a mediados del siglo XX, como lo
recuerda Williams en la introduccin a su clsico Marxism and Literature (1974). En Die
deutsche Ideologie (1932), Marx y Engels definieron al idealismo como la concepcin
filosfica que establece un a priori en los conceptos y categoras para entender la realidad; en
cambio, el materialismo histrico exige partir de situaciones concretas sobre las cuales se
construyen los conceptos. La Escuela de Birmingham incorpor a su proyecto esta crtica del
materialismo histrico al idealismo. Durante este proceso, se dieron cuenta de que los
marxistas ms ortodoxos no eran propiamente materialistas sino idealistas, toda vez que
pretendan aplicar dogmticamente el marxismo a cuanta realidad le saliera al encuentro sin
reparar en las particularidades de la sociedad y la cultura donde lo aplicaban. Observaron que
la aplicacin indiscriminada de una teora sin contextualizarla deviene flagrante violencia
epistmica, por lo cual el movimiento analtico es inverso: de la tierra al cielo, no del cielo a la
tierra. As, el marxismo ingls se ubic en una posicin crtica ante el idealismo del
estructuralismo francs y ante la reduccin de la realidad al discurso alentada por el giro
posmoderno.

Unos de los mayores impactos del CCCS en la academia britnica fue el cuestionamiento de
la autoridad acadmica que amparada en su poder refrendaba verdades y saberes. Lo otro
fue la desacralizacin de la idea de cultura. Para los de Birmingham, la cultura dej de ser
sinnimo de buenos modales, gusto artstico refinado, esencia de la identidad, signo de
prestigio social o cualidad susceptible de ser poseda o perdida, esencializando la idea de
cultura en objetos perdiendo de vista a los sujetos de la cultura. Entendieron que la cultura no
existe sin sus sujetos, es decir, sin quienes la viven y practican. En este sentido, la cultura son
hechos, prcticas y actores sociales. Exploraron tales prcticas culturales y sus articulaciones
siempre desde un enfoque contextual no exento de dificultades. Hoggart, Hall, Williams y
Thompson tuvieron que lidiar durante los primeros aos del CCCS contra un establecimiento
acadmico hostil, muy lejano de la seduccin que irradiaban Barthes, Foucault, Derrida,
Lacan o Althusser en el Collge de France o la cole des Hautes tudes en Sciences
Sociales en Pars.

Asimismo, pusieron en entredicho las convenciones metodolgicas de las humanidades y las

ciencias sociales. A pesar de que los ms destacados miembros del CCCS pertenecan a una
generacin formada bajo el influjo conservador de F.R. Leavis en las letras inglesas, no
desestimaron totalmente los esfuerzos de quien fuera durante muchos aos el paradigma de
la enseanza y la crtica literaria en el Reino Unido, alguien preocupado por espiritualizar a la
clase obrera a partir del contacto con la alta cultura, porque los contenidos de los cursos de
humanidades estuvieran a disposicin de los hijos de obreros que estudiaban en la
universidad. El efecto no previsto por Leavis fue la subversin de la centralidad de la alta
cultura como resultado de varias generaciones de estudiantes procedentes de la clase obrera
que accedieron a la universidad para transformar el modo en que se vena estudiando la
sociedad y la cultura. Hoggart lo explica claramente en The Uses of Literacy (1957): subsista
en socilogos e historiadores una percepcin idlica de la clase obrera inglesa a la cual se
atribua exageradamente un compromiso poltico activo con la lucha de clases, percepcin
reforzada por la distancia emprica que separaba a los investigadores de la realidad estudiada.
En movimiento semejante al de Leavis, en su ensayo Hoggart emple los mtodos de anlisis
literarios reservados para la alta literatura para analizar la cultura de masas.

Actualmente existen variadas problemticas no reconocibles, invisibles e inadvertidas. Uno de

los desafos de la teora contempornea es dar nombre a los problemas que no se quieren
advertir, problemticas que no existen nominalmente, pero que s existen como efectos reales,
sensibles en la vida cotidiana de la gente que no tiene obligacin de familiarizarse con la
teora. En este desafo, los investigadores de la Escuela de Birmingham se interesaron por
indagar en temas olvidados por las humanidades y las ciencias sociales en su momento, no
tanto en funcin de un tema acadmicamente rentable, sino pensando especialmente en los
sujetos de la cultura, sus vivencias y cmo desde la academia poda intervenirse para
transformar sus vidas.