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PARTE
h istoria de la T eora de la E volucin

yM edicina

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Captulo 1
volucionismo y edicina en la istoria

Jos M Lpez Piero.

Teora de la Evolucin en la Medicina 2010. Editorial Mdica Panamericana

captulo 1

E volucionismo y M edicina en la H istoria

J. M. Lpez Piero

E n casi todas las universidades, entre ellas las espaolas, la

enseanza mdica est organizada con un miope pragmatismo
que la reduce a descripciones y tcnicas aplicables de modo
inmediato a la prctica clnica y quirrgica, marginando las disciplinas
bsicas que proporcionan criterios rigurosos, como las biolgicas. No se
trata de una limitacin actual, ya que tiene sus orgenes en el Imperio
Romano.
Las expectativas de muchos jvenes que deciden estudiar Medicina vienen
compartiendo tradicionalmente este miope pragmatismo. Recuerdo el
desencanto y hasta el enfado de algunos compaeros de mi promocin
en la Facultad de Valencia (1951-1957) ante las primeras lecciones de
Anatoma, cuando el profesor Juan Jos Barcia Goyanes se detuvo en el
Amphyoxus con el fin de que entendiramos cmo se haba establecido la
categora taxonmica de los cordados, en lugar de exponer descripciones
que sirvieran para operar. A otros, por el contrario, nos convenci de
que los mdicos necesitan saber morfologa comparada y evolucionismo.
Personalmente, esta conviccin se increment al hojear en la biblioteca de
la Facultad libros y revistas procedentes del legado de Peregrn Casanova,
que daba nombre a un premio destinado a los estudiantes de Anatoma,
pero del que no sabamos que haba sido el principal introductor en Espaa

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 Primera parte. historia de la teora de la evolucin y medicina

de la Morfologa evolucionista aplicada al cuerpo humano. Ms tarde,

cuando ya era profesor encargado de Historia de la Medicina, gracias a
un amable bedel pude encontrar en un desvn la placa de mrmol con un
perfil de Darwin en bronce que los estudiantes de la Facultad de Medicina
de Valencia, discpulos de Peregrn Casanova, le haban dedicado en 1909
con motivo del primer centenario de su nacimiento. Estaba arrinconada
porque entonces el evolucionismo estaba prohibido en Espaa, igual que
lo sigue estando hoy en muchas universidades de los Estados Unidos.
No resulta extrao que, cuando me puse a trabajar sobre Historia de la
Anatoma, una de mis primeras publicaciones fuera La morfologa comparada
anterior a Darwin y la interpretacin iatrocntrica de la Historia de la Anatoma
(1973). El adjetivo iatrocntrica proceda de mi maestro George Rosen,
que lo utilizaba para referirse a una visin aislada y gremialista de la
Medicina.
Conviene recordar los niveles del conocimiento cientfico, desde la
descripcin, que es el inicial, hasta la explicacin, que constituye el
superior. Para alcanzar un nivel explicativo, casi todas las reas mdicas
necesitan los estudios biolgicos comparados y el fundamento terico del
evolucionismo.

Antigedad clsica griega y helenstica

Las obras biolgicas de Aristteles (384-322 a.C.) (Sobre
las partes de los animales), (Sobre la historia de los animales)
y (Sobre la generacin de los animales) formularon una
escala de la naturaleza que pervivi casi dos milenios. Iniciaron, adems,
la Morfologa estructural, la Anatoma comparada y la Embriologa.
La Zoologa descriptiva de Aristteles contiene materiales de autores
anteriores, entre ellos Herdoto, y un amplio nmero de observaciones
propias sobre especies de mamferos, aves, reptiles, anfibios, peces e
invertebrados, de un centenar de las cuales practic disecciones. Comprob
que Selachia como los tiburones y las rayas son vivparos, hecho que no
volvi a ser observado hasta veintids siglos despus, concretamente por
el gran investigador alemn Johannes Mller (1840), quien describi su
placenta vitelina.
Aristteles concedi gran relieve a la Anatoma comparada, sentando
sus fundamentos metodolgicos al diferenciar entre analoga, aplicable
a las partes de la misma funcin y posicin relativa, y homologa o
semejanza estructural y de origen. La asoci a la Zoologa descriptiva
como base de la ordenacin de los animales en una serie de niveles cada
vez ms complicados, formando una escala de la naturaleza. En
(Sobre la generacin de los animales) destac la dificultad que
tena utilizar como criterio primario el modo de reproduccin, por lo que

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 Evolucionismo y medicina en la historia 

bas su clasificacin en la presencia o ausencia de , vocablo con el que

entenda slo la sangre roja.
Fue tambin el principal cultivador en la Grecia clsica de los estudios
embriolgicos, a los que dedic la obra recin citada. Ide una tcnica
de investigacin que utilizaba principalmente embriones de pollo, que
desde entonces fueron objeto obligado de los trabajos sobre el tema.
Desde el punto de vista terico defendi que el desarrollo embrionario
es un proceso de configuracin (epignesis), doctrina que pudo formular
sin plantearse el problema de encontrar la fuerza configuradora, como
despus tendran que hacer los embrilogos modernos, ya que los griegos
conceban la (naturaleza) como el principio dinmico generador de
todos los cambios de la realidad. Adems, la epignesis era coherente con
su teora de la generacin espontnea, conforme a la cual en el limo y
en cualquier sustancia en descomposicin la fuerza configuradora de la
naturaleza puede generar gusanos, larvas y otros seres vivos inferiores.
La escala de la naturaleza, la epignesis, la generacin espontnea y
la Morfologa estructural de Aristteles mantuvieron su vigencia hasta el
siglo xvii con distintas variantes. Por el contrario, su Anatoma comparada
no se utiliz desde el Imperio Romano hasta el Renacimiento.
Como es sabido, la cultura griega clsica se extendi durante el sigloiii
a.C. a la zona geogrfica ocupada por los reinos resultantes de la
desmembracin del imperio de Alejandro Magno. Ptolomeo I Soter, uno
de sus generales, fue el primer monarca de la dinasta de los Lgidas que
rein en Egipto durante tres siglos, hasta su ocupacin por los romanos.
Fij su residencia en Alejandra y la convirti en el principal centro cultural,
cientfico y mdico del mundo helenstico. En parte para contrarrestar el
influjo de las escuelas atenienses de orientacin antimonrquica, hacia el
ao 280 a.C. fund el Museion, que alberg un centenar de cultivadores de
las diferentes reas del saber, que trabajaban en un ambiente y con unos
medios inditos, entre ellos, instalaciones para la diseccin de cadveres
humanos, la Zoologa y la Botnica.
Herfilo de Calcedonia y Erasstrato de Ceos fueron, con los medios del
Museion, los principales iniciadores de la Anatoma descriptiva humana,
que asociaron a la zoolgica. Herfilo estudi el encfalo mediante
disecciones de cadveres humanos e investigaciones en animales,
describiendo las meninges, los plexos coroideos, el cuarto ventrculo y
la confluencia de los senos cerebrales, es decir, los conductos formados
por el hueso craneal y la meninge exterior llenos de sangre venosa, que
se sigue llamando en la actualidad prensa de Herfilo. Tambin puso de
relieve la diferencia entre las paredes arteriales y venosas, distingui las
membranas del globo ocular y enriqueci el conocimiento del aparato
digestivo, los rganos sexuales y el sistema vascular. Trminos anatmicos
actuales como retina, calamus scriptorius y duodeno proceden de Herfilo.
Erasstrato se ocup sobre todo de la Anatoma del aparato cardiovascular

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y del sistema nervioso. Describi las vlvulas cardacas, las arterias

bronquiales e incluso los vasos quilferos, que no seran redescubiertos
en la Europa occidental hasta el siglo xvii. Tambin estudi el cerebelo y
las circunvoluciones cerebrales, cuyo diferente desarrollo relacion con
el grado de inteligencia de las especies animales; distingui claramente
entre nervios sensitivos y motores, perfeccion la descripcin de la
epiglotis, superando la idea de que los lquidos ingeridos pueden llegar
a los pulmones, formul conceptos morfolgicos tan importantes como el
de parnquima y postul un sistema vascular intermedio entre arterias
y venas (synanastomosis), que la Anatoma europea occidental comenzara
a verificar con el descubrimiento por Malpighi de los capilares, tambin
en el siglo xvii.
Este brillante inicio lo interrumpi en el sigloi a.C. la guerra de ocupacin
de Egipto por los romanos, de la que suele conocerse que condujo al
incendio de la gigantesca biblioteca de Alejandra, pero que fue destructiva
para todas las vertientes de su actividad cientfica, como cualquier agresin
blica. Lo mismo que muchas potencias militares, Roma tena una cultura
primitiva, por lo que sus mdicos fueron siempre griegos, al principio
esclavos. Alejandra se mantuvo como centro cientfico, aunque muy en
decadencia, como se manifiesta en el hecho de que Galeano, cuando se
form all, pudo hacer escasas disecciones de cadveres humanos.
La obra de Galeno de Prgamo (ca. 130-200) no solamente fue la culminacin
del saber mdico y biolgico en la Antigedad clsica helenstica, sino
tambin la sistematizacin que permaneci despus vigente durante mil
quinientos aos. Aspiraba a estudiar el cuerpo humano en la plenitud del
movimiento vital, por lo que expuso su Anatoma sin distinguirla de la
Fisiologa en los tratados (Sobre
el uso de las partes del cuerpo humano) y
(Sobre los procedimientos anatmicos) y en una serie de monografas acerca
de los huesos, los msculos, las venas y arterias, el instrumento del olfato,
el tero y la formacin del feto. No la bas en disecciones sistemticas
de cadveres humanos debido a la decadencia de la Alejandra de su
tiempo. Por ello, se vio obligado a utilizar como fundamento el estudio
de esqueletos y de algunos cadveres ocasionales, y lo complet con la
analoga de lo observado en animales, sobre todo en monos, aunque sin
llegar a interesarse por la Anatoma comparada. Lo dice muy claramente
en su monografa (Sobre los huesos para los
principiantes).

Desde el Renacimiento hasta la Ilustracin

Pierre Belon incluy descripciones morfolgicas de algunas especies
animales en Lhistoire naturelle des estranges poissons marins (1551) y en

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Lhistoire de la nature des oysseaux (1555). Tambin lo hizo Guillaume

Rondelet en De piscibus marinis (1553). Ms importante fue Diversorum
animalium sceletorum explicationes (1575) del neerlands Volcher Coiter,
quien, bajo la direccin del naturalista Ulisse Aldrovandi, disec en Bolonia
numerosos anfibios, reptiles, aves y mamferos, compar sus esqueletos
con el humano y confeccion una tabla de las diferencias anatmicas.
Sin embargo, el primer anatomista mdico con autntico inters por el
mtodo comparado fue Girolamo Fabrizzi dAquapendente (1537-1619),
catedrtico de Padua que lo emple de modo sistemtico en sus trabajos
sobre las vlvulas venosas, los msculos y las articulaciones, la piel, los
rganos de los sentidos y la regin larngea. Transmiti dicho inters a
Giulio Casserio, su discpulo y sucesor, pero el neerlands Adriaan van
Spieghel, el siguiente catedrtico de Padua, frustr un temprano desarrollo
de la Morfologa comparada y cultiv exclusivamente la Anatoma
humana con el tradicional enfoque subordinado a la prctica mdica. El
debate escolstico de los seguidores de la epignesis aristotlica en torno al
primer rgano visible en el embrin fue superado por las investigaciones
comparadas que Fabrizzi expuso en De formato foetu (1600) y por su
monografa De formatione ovi et pulli (1621), que sirvieron de punto de
partida a la Embriologa del siglo xvii.
El principal fundador de la Anatoma microscpica textural fue Marcello
Malpighi (1628-1694). En De pulmonibus (1661) expuso la formacin por
una gran cantidad de vesculas de los pulmones, consideradas hasta
entonces una vscera carnosa, y los vasos capilares, que completaron la
teora de la circulacin sangunea. En el ao 1665 public las monografas
De lingua, De externo tactu y De cerebro, en las que describi los estratos
y las papilas de la lengua, los corpsculos del tacto y las fibras de la
sustancia blanca del encfalo. Entre sus trabajos posteriores destacan
Dissertatio epistolica de bombyce (1669), dedicada al gusano de seda, primera
monografa sobre la estructura de un invertebrado; Anatome plantarum
(1675-1679), ttulo inicial de la Histologa vegetal, y las investigaciones
embriolgicas que anotar a continuacin. Importantes fueron tambin
los hallazgos del neerlands Anthony van Leeuwenhoek (1632-1723),
que no era profesor universitario, sino un comerciante sin formacin
cientfica pero capaz de construir los mejores microscopios de la poca,
con los que descubri las bacterias en sus propios esputos, los protozoos
y diversas especies de briosos, rotferos, celenterados y gusanos, adems
de describir numerosos aspectos de la Anatoma microscpica de
invertebrados y vertebrados, entre ellos, los espermatozoides. De los
dems microscopistas clsicos citar solamente cinco: los neerlandeses
Jan Swammerdam y Reignier de Graaf, por sus descripciones de una
efmera (Ephemera vulga) y del folculo ovrico, respectivamente; el
britnico Robert Hooke por las de insectos; el tambin britnico Nehemiah
Grew, iniciador junto a Malpighi de la Histologa vegetal, y el valenciano

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Crisstomo Martnez por su estudio de la textura de los huesos y los

tendones, y sobre todo la de la mdula sea.
La refutacin experimental de la generacin espontnea fue realizada por
Francesco Redi, que expuso en su tratado Esperienze intorno alla generazione
degli insetti (1668) los experimentos con los que demostr que los gusanos
o larvae aparecidos en la carne putrefacta proceden de huevos previamente
depositados por hembras de insectos. Esta refutacin y la descripcin por
Malpighi de las primeras horas del embrin de pollo fueron los principales
factores que motivaron el abandono de la epignesis aristotlica y su
sustitucin por un preformacionismo ovista o animalculista, que
defendan que el embrin estaba preformado en el folculo ovrico y en el
espermatozoide, respectivamente.
Los estudios morfolgicos comparados de Fabrizi dAquapendente y de
Casero no se reanudaron en Padua hasta que Antonio Vallisnieri fue
nombrado profesor en 1700. Influido por Malpighi y por Redi durante su
estancia de dos aos en Bolonia, Vallisnieri se dedic casi exclusivamente
a la investigacin microscpica y embriolgica de los animales. Tras
realizar estudios sobre los gusanos intestinales (1710), el avestruz (1712) y
los insectos (1713), public Istoria della generazione delluomo e degli animali
(1739). El primero que propuso explcitamente un programa de Anatoma
comparada fue el catedrtico de Npoles Marco Aurelio Severino en su
libro Zootomia Democritaea (1645), que lleva el significativo subttulo de
Anatoma general de todos los seres vivos. El principal acierto de su
programa fue destacar que la indagacin microscpica iba a ser decisiva
para el tema.
Durante la segunda mitad del siglo xvii, la anatoma de especies zoolgicas
lleg a cultivarse de modo regular en las nuevas instituciones cientficas. La
Morfologa de los vertebrados fue entonces estudiada por investigadores
como los daneses Thomas Bartholin y Niels Stensen, el neerlands Gerhard
Blaes (Blasius) y el ingls Edward Tyson. Sin embargo, el escenario
central fue Pars, ya que en la Acadmie Royale des Sciences y la ctedra de
Anatoma del Jardin du Roy trabaj un brillante equipo, encabezado por
Guichard Joseph du Verney y Claude Perrault, que public dos grandes
volmenes de Mmoires pour servir lhistoire naturelle des animaux (1671,
1676) y numerosas monografas.
Como en los dems campos cientficos, la Ilustracin signific el desarrollo
de las lneas abiertas durante el siglo xvii, a pesar de que la separacin
entre la mentalidad comparada y la Morfologa humana directamente
aplicada a la Medicina se hizo todava ms profunda con los estudios
sobre las lesiones y los trabajos de los anatomistas-cirujanos. No voy
a detenerme en enumerar los avances de la investigacin morfolgica
de los vertebrados a partir de los trabajos antes citados de Vallisnieri,
ni de la dedicada a los invertebrados desde las Mmoires (1734-1742) de
Ren Antoine Ferchault de Raumur. Una novedad cualitativa propia

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 Evolucionismo y medicina en la historia 

de la Ilustracin consisti en la reunin sistemtica de materiales, que

puede ejemplificarse en las realizadas por dos mdicos formados en
Leiden: el neerlands Pieter Camper y el alemn Peter Simon Pallas.
Camper estudi varias especies animales prcticamente no disecadas
hasta entonces, describi por vez primera que los huesos de las aves estn
llenos de aire y compar los rganos auditivos de varios peces, reptiles y
cetceos, pero su principal finalidad fue defender la peculiaridad humana
frente a Lhomme-machine (1748) de Julien-Offray de La Mettrie, para lo
cual disec orangutanes (Pongo pygmaeus), con lo que demostr que su
estructura anatmica no les permite caminar en posicin erecta ni emitir
lenguaje articulado (1778), y formul su nocin de ngulo facial como
supuesto signo de capacidad intelectual, comparando crneos humanos
con los de numerosos vertebrados (1781). El berlins Pallas se dedic a la
Historia natural bajo la influencia del ambiente de Leiden y tras realizar
notables estudios sobre la Anatoma de los invertebrados, en especial la
de los marinos, y de varios vertebrados superiores de carcter extico,
en 1768 fue llamado como naturalista a Rusia, donde se convirti en
un activo miembro de la Academia de Ciencias de San Petersburgo.
Sus expediciones por el imperio de los zares le ofrecieron una ocasin
extraordinaria para efectuar una brillante labor cientfica, que culmin en
Novae Species quadrupedum (1778-1784), con un estudio anatmico de los
roedores que haba descubierto tan objetivo y detallado que constituy un
modelo para la comparacin morfolgica de un orden zoolgico completo.
Por otra parte, fue uno de los primeros que relacion de forma sistemtica
la estructura de las especies fsiles con las vivientes.
En todas las pocas y culturas se han conocido fsiles, sobre todo los que
aparecen en terrenos superficiales. Sin embargo, el prejuicio etnocntrico,
lo mismo que en el caso de los animales, conduce a suponer que su nico
conocimiento vlido es el resultante de la ciencia moderna, aceptando a lo
sumo como nico antecedente el saber de la Antigedad clsica griega.
Hay que tenerlo muy en cuenta para no malentender la brevsima noticia
histrica de la Paleontologa europea, que es lo nico oportuno en este
lugar.
La concepcin clsica griega de la naturaleza () como el principio
dinmico generador de todos los cambios de la realidad fue aplicada a
los fsiles por Aristteles, de modo paralelo a la utilizacin de su fuerza
configuradora para explicar la formacin del embrin y la generacin
espontnea. La creencia judeocristiana del diluvio universal se sum luego
a ella, condicionando ambas los supuestos bsicos hasta el siglo xvii, por
encima de diversas interpretaciones. Lo ms cmodo era considerar los
fsiles ludibria naturae, aunque tambin se recurra a los gigantes citados
en la Biblia cuando eran de gran tamao y a causas tan descabelladas
como pensar que las belemnites procedan de los rayos o de la orina de
los linces. Durante el Renacimiento se formaron grandes colecciones, pero

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10 Primera parte. historia de la teora de la evolucin y medicina

ello no debe ocultar que incluso Bernard Palissy, principal adelantado de

la Paleontologa, afirm en su Discours de la nature des eaux et des fontaines
(1580) que las conchas semejantes a las de animales marinos que haba en
las cimas de las montaas haban sido llevadas all por las aguas de los
cuarenta das del diluvio universal.
Los nuevos saberes y tcnicas del siglo xvii no solamente posibilitaron
que Niels Stensen, Robert Hooke y otros cientficos de mentalidad
avanzada comprobaran rigurosamente que los fsiles son restos o huellas
petrificados de animales y plantas, sino tambin que Stensen los situara
en las capas geolgicas, aunque tuvo que enfrentarse con los aferrados por
sus creencias religiosas a los planteamientos tradicionales.
La creencia en el diluvio universal, asociada al creacionismo, continu
siendo un poderoso obstculo durante el siglo xviii. Baste recordar la
condena de Thorie de la terre (1749) de Buffon por la Facultad de Teologa
de la Universidad de Pars. El fanatismo religioso racista de muchos
norteamericanos, que actualmente sigue causando tantas muertes y
torturas, se manifest cuando Cotton Matter envi desde Boston una
memoria a la Royal Society de Londres (1714), afirmando que unos huesos
de mamut (Elephas primigenius) encontrados en Albany eran humanos y
pertenecan a una raza maldita anterior al diluvio universal. Incluso un
naturalista destacado como el suizo Johann Jacob Scheuchzer (1672-1733)
describi el ao 1726 con el nombre de Homo diluvii testis el esqueleto
de una salamandra fsil hallado en Oeningen. Esta descripcin de un
hombre testigo del diluvio tuvo muy buena acogida y fue reproducida,
entre otros, por Antoine-Joseph Dezallier dArgenville, hasta que Pieter
Camper demostr en 1787 que era un reptil. Scheuchzer lleg a repetir
que los huesos encontrados el ao 1577 en los alrededores de Lucerna
pertenecan a un hombre de 17 pies de altura, como haba dicho Felix Platter,
el catedrtico de la Facultad de Medicina de Basilea tan glorificado por
el nacionalismo germnico.
Como veremos, el enfoque evolucionista de las especies mantenido por
Buffon fue paralelo a su teora sobre las etapas geolgicas, que expuso
principalmente en Les poques de la nature (1778); en este contexto confirm
la completa desaparicin de varios grupos de animales exclusivamente
fsiles. Sin embargo, no pas de consideraciones generales porque careca
del fundamento de la Anatoma comparada.
Anterior y tcnicamente ms avanzada que las contribuciones
paleontolgicas de Buffon y Pallas fue la del granadino Jos Torrubia (ca.
1700-1768), uno de los primeros naturalistas que utiliz sistemticamente
el microscopio para el estudio de los fsiles. Al exponer en su Aparato
para la Historia Natural espaola (1754) los huesos petrificados de Teruel
afirma, por ejemplo: Los huesos estn petrificados, sin dejar su figura,
pero el tutano o mdula de ellos se cristaliz, tomando sus partes
una constante determinada configuracin, como sucede en las dems

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 Evolucionismo y medicina en la historia 11

cristalizaciones. Observla con un buen microscopio, y hall en diferentes

huesos, an en los ms petrificados (que no todos lo estn igualmente) que
la masa medular est cristalizada en esferoides [...]. No solamente realiz
investigaciones en la pennsula Ibrica y otros territorios europeos, sino
tambin en diferentes zonas de Amrica, Asia y el Pacfico durante treinta
aos. En sus viajes llevaba un equipo microgrfico, con el que, entre otros
hallazgos, aclar el crecimiento de las gas, rboles sudamericanos del
gnero Cassearia, y la fosforescencia de las xicoteas, tortugas del gnero
Pseudemys. Bas su obra en los fsiles que recogi y estudi, utilizando
habitualmente la indagacin microscpica, durante sus aos en Amrica,
complementados con algunos de la pennsula Ibrica y Filipinas. En el
prlogo se declar seguidor del Inductivismo y denunci las fbulas de
los antiguos, con que llenaron la historia natural de patraas y mentiras.
Cit profusamente las publicaciones europeas de la poca y a numerosos
autores espaoles del Renacimiento. En la lnea del mestizaje cultural,
tuvo en cuenta los saberes amerindios, en especial los de los mexicanos
antes de ser conquistados, y destac su notable instruccin. Ofreci
una slida demostracin de que los fsiles son petrificaciones de seres
vivos, aunque mantuvo la creencia en el diluvio bblico desde un punto de
vista exclusivamente religioso.
Por supuesto, la obra de Torrubia figura entre las numerosas ignoradas por
los seguidores de la polmica de la ciencia espaola y los oportunistas
de las conmemoraciones. Ms inexplicable es que sea tambin ignorado el
hecho de que Juan Bautista Bru inici la Paleontologa de los mamferos.
No slo desconocen las fuentes, sino tambin las sntesis de consulta
ms habitual. Me limitar a recordar lo que ya dijo un investigador de
la talla de Jean Piveteau en el captulo Palontologie des Vertbrs (1961),
de la gran Histoire genrale des sciences dirigida por Ren Taton: Fue en
Madrid donde se mont el ao 1789, por Juan Bautista Bru, disecador del
Real Gabinete, el primer esqueleto de Megatherium y, al mismo tiempo, de
mamfero fsil.
Los huesos de megaterio, que haban sido encontrados en el barranco del
ro Lujn, unos sesenta kilmetros al sudoeste de Buenos Aires, llegaron
al Real Gabinete de Historia Natural de Madrid en 1788, enviados por el
virrey del Ro de la Plata. Bru se puso a trabajar inmediatamente, de forma
que cinco aos despus haba terminado un detenido estudio anatmico del
esqueleto, lo haba montado y tena preparada una monografa con cinco
grandes lminas, que no fue publicada hasta 1796. A su paso por Madrid en
1793, el representante del gobierno francs en Santo Domingo consigui un
juego de pruebas de las lminas, que envi al Institut de France. As se inici la
particular importancia que Cuvier, principal fundador de la Paleontologa,
como veremos ms adelante, concedi al estudio de Bru.
La seccin de ciencias del Institut de France encarg a Cuvier un informe
sobre las pruebas de las calcografas de Bru, que apareci publicado el

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12 Primera parte. historia de la teora de la evolucin y medicina

ao 1796 en Magasin encyclopdique, ilustrado con la que el propio Cuvier

consider una mala copia de la figura del esqueleto entero. El mismo
ao, la figura fue reproducida en Monthly Magazine de Londres, junto a un
resumen del informe de Cuvier, que fue traducido tambin al alemn en
Wiedemanns Archiv. En dicho informe, Cuvier incurri en varios errores,
entre los que se encuentra el decir que el esqueleto se haba encontrado
en Paraguay, pero encuadr ya al animal entre los desdentados e incluso
le dio el nombre genrico de Megatherium y el especfico de Megatherium
americanum. La edicin de la monografa de Bru le sirvi de base para
publicar, en Annales du Musum dHistoire Naturelle, el artculo Sur le
megatherium (1804), donde, tras elogiar calurosamente la labor de Bru,
expuso importantes precisiones sobre la afinidad de este animal con los
perezosos y otros desdentados. A continuacin de su artculo, incluy
una traduccin francesa, ligeramente resumida, de la Descripcin del
esqueleto de Bru, as como una reproduccin de sus grabados. Esta versin
contribuy decisivamente a la difusin internacional de la aportacin de
Bru, cinco aos despus de su muerte, a travs de la revista especializada
ms importante de la poca. El traductor fue Aim Bonpland, quien haba
acompaado a Alexander von Humboldt en su viaje por la Amrica
espaola. Cuvier la incluy, adems, en su obra Recherches sur les ossemens
fossiles (1812). El alemn Joseph Wilhelm Eduard dAlton hizo otra copia
el ao 1818 junto al clebre morflogo Christian Heinrich Pander y la
publicaron en el cuaderno inicial de su serie Die vergleichende Osteologie
(1821). Por su mayor calidad, Cuvier la incluy en lugar de la anterior
desde la segunda edicin de Recherches sur les ossemens fossiles (1825)
hasta la cuarta (1834-1836), donde dijo: El megaterio es de todos los
animales fsiles de gran talla, el ltimo descubierto, aunque es el primero
del que conocemos la osteologa de modo completo [...]. En alabanza de
los espaoles, debemos decir que han dado un ejemplo provechoso. El
primero fue montado por Juan Bautista Bru, disector del Real Gabinete de
Madrid, que dibuj el conjunto y las diferentes partes en cinco lminas que
hizo grabar y compuso una descripcin muy completa. La primera de las
lminas que recogen los grabados de Bru ha sido reproducida, sin citarlo
para nada y atribuyndola a menudo a Cuvier, en numerosas publicaciones
divulgativas, lo que significa desconocer las obras de ambos.
La influencia de la descripcin anatmica y el montaje de este primer
ejemplar de megaterio y de mamfero fsil tuvo una influencia
extraordinaria en el desarrollo de la paleontologa. Ms adelante veremos
que cuando Charles Darwin, en el curso de la expedicin en el Beagle,
crey haber encontrado huesos de megaterio en el acantilado argentino de
Punta Alta (1832), escribi a su hermana Caroline: He encontrado partes
de la curiosa coraza sea que se atribuye al megaterio; como los nicos
ejemplares existentes en Europa estn en Madrid [...] solamente esto basta
para compensar algunos momentos de cansancio.

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 Evolucionismo y medicina en la historia 13

El concepto de especie biolgica no lo formul slo un cientfico, como

pretende la tosca historiografa de las grandes figuras, sino que, como
todas las novedades decisivas, fue el resultado de una larga y compleja
trayectoria a partir del Renacimiento, en la que participaron numerosos
naturalistas. Solamente a su inicio contribuyeron, entre otros, tres mdicos
dedicados a la historia natural tan importantes como Francisco Hernndez,
Andrea Cesalpino y Caspar Bauhin.
El toledano Francisco Hernndez (1515-1587) dirigi la gran expedicin
cientfica que estudi la naturaleza en Nueva Espaa desde 1571 hasta
1577. En ella describi numerosos minerales, medio millar de especies
animales y casi tres mil de vegetales, basndose en el estudio directo, con
muy escasas excepciones que se preocup de sealar, y de acuerdo con
una pauta metdica rigurosa. Agrup las plantas con criterios puramente
botnicos utilizando sus denominaciones en nhuatl y, en menor medida,
en tarasco, orom y otras lenguas amerindias, algunas ajenas a Nueva
Espaa, como el arawak y el tano. Otto Brunfels haba llamado en 1530
herbae nudae, es decir, plantas sin nombre acadmico, a las especies que no
estaban en (Sobre materia mdica) de Dioscrides (siglo i),
tratado que para la farmacoterapia tuvo una pervivencia incluso superior
a la de las obras de Galeno, aunque apenas llega a la tercera parte de las
especies descritas por Hernndez. Ello explica la gran influencia que la
gigantesca contribucin del toledano tuvo en la posterior constitucin de
la botnica moderna, primero mediante las ediciones de sus materiales
durante el siglo xvii (1615, 1635, 1651) y luego a travs de los botnicos ms
importantes, entre ellos, John Ray y Carl von Linn. John Ray reprodujo
en su Historia plantarum (1686-1704) 41 captulos y 22 fragmentos
de Hernndez e insert, adems, un Compendium historiae plantarum
mexicanarum Francisci Hernndez. Linn era un ferviente admirador de
Francisco Hernndez, como se manifiesta en su correspondencia con su
discpulo Pehr Lffling, al que haba enviado a Amrica para estudiar su
flora tras un acuerdo en 1751 con el secretario de estado espaol, y en
varios de sus trabajos monogrficos, especialmente en el que public el
ao 1755 en las Handligar de la Svenska Vetenskapakademie sobre el atzoatl
hernandino, que identific como Mirabilis longiflora.
Andrea Cesalpino (1519-1603), profesor en la Universidad de Pisa y
luego en el Archiginnasio della Sapienza romano, fue un estricto seguidor
del aristotelismo y un cientfico del mximo rango en varias disciplinas.
En historia natural, no slo contribuy decisivamente al inicio de la
taxonoma botnica, sino tambin al de la mineraloga moderna. Su libro
De plantis libri XVI (1583) rechaz tanto la clasificacin de los vegetales por
sus efectos teraputicos, como la agrupacin en rboles, arbustos y hierbas
procedente de (Sobre la historia de las plantas)
de Teofrasto (sigloiii a.C.). Superando la mentalidad deductiva propia de
los clsicos griegos y helensticos, propuso un criterio inductivo basado en

Teora de la Evolucin en la Medicina 2010. Editorial Mdica Panamericana