Espacio, tiempo y realidad.

De la fsica cuntica a la metafsica kantiana

Shahen Hacyan
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La Crtica de la razn pura de Kant empieza con la frase: No hay duda de que todo nuestro
conocimiento comienza con la experiencia. Pero unos renglones ms abajo, su autor precisa: Si
bien todo nuestro conocimiento comienza con la experiencia, de ningn modo se infiere que todo
se origine de la experiencia. Por el contrario, es muy posible que nuestro conocimiento emprico
sea una combinacin de aquello que recibimos a travs de nuestros sentidos, y aquello que la
capacidad de cognicin proporciona por s misma. Dicho de un modo ms cercano a nuestra
experiencia moderna, el cerebro tiene que venir con algn programa de fbrica que nos permita
procesar los estmulos captados por los sentidos; un programa con el cual podamos ordenar la
experiencia sensorial y darle coherencia a nuestras percepciones. Si no tuviramos ese programa,
slo percibiramos una sucesin interminable y abigarrada de estmulos del mundo exterior.

Kant postul la existencia de cosas inaccesibles a los sentidos, a las que llam cosas-en-s, que
forman parte de una realidad que existe independientemente de la conciencia. Las cosas-en-s no
son directamente perceptibles, pero producen sensaciones en nuestra mente, con las cuales sta
reconstruye la realidad. La tesis de Kant es que el espacio y el tiempo no se encuentran en el
mundo de las cosas-en-s, sino que forman parte de nuestro aparato de cognicin. El espacio y el
tiempo son formas de percepcin. El espacio nos permite la intuicin del mundo exterior,
mientras que el tiempo nos permite ordenar el mundo interior de nuestros pensamientos.
Si Kant tena razn es algo que todava est sujeto a discusin. Por ahora, slo podemos decir que
su concepcin del mundo no est en contradiccin con la teora de la relatividad y la mecnica
cuntica. Estas dos teoras fundamentales de la fsica moderna, que, desde perspectivas distintas,
cambiaron radicalmente nuestras ideas sobre el espacio, el tiempo y la causalidad, parecen
confirmar la tesis de Kant hasta cierto punto.

Tiempo

Despus de que Newton postulara la existencia de un tiempo absoluto, los fsicos no se

preocuparon demasiado por el concepto del tiempo. Sin embargo, era evidente que las ecuaciones
de Newton, que describen la evolucin dinmica de un sistema fsico, no cambian su forma si se
invierte en ellas el sentido del tiempo. Los planetas del Sistema Solar podran girar en un sentido
o en otro, sin que un observador lejano que filmara el curso de los astros pudiese determinar si
est observando la pelcula proyectada al derecho o al revs.

El asunto empez a preocupar a los fsicos en el siglo xix cuando surgi la termodinmica,
inicialmente para describir el funcionamiento de las mquinas de vapor. Un concepto
fundamental de la termodinmica es la entropa, que es, en cierta forma, una medida de la
energa que ya no se puede aprovechar (por ejemplo, el calentamiento de una mquina por la
friccin de sus partes es, en cierta forma, energa desperdiciada). La segunda ley de la
termodinmica postula que la entropa debe aumentar, o permanecer al menos constante, a
medida que transcurre el tiempo. sta es la nica ley de la fsica clsica en la que aparece una
distincin entre pasado y futuro, pero es una ley emprica. Ni las ecuaciones de la mecnica, ni
ninguna ley fundamental de la fsica implican que exista una direccin del tiempo; pasado y
futuro son slo conceptos relativos. Y sin embargo, la experiencia nos ensea todo lo contrario

Mucho fsicos del siglo xix trataron de demostrar la segunda ley de la termodinmica a partir de
principios fundamentales, pero Ludwig Boltzmann es el nico a quien se le puede adjudicar un
xito parcial. Boltzmann crea firmemente en la existencia de las molculas y desarroll lo que se
conoce actualmente como la teora cintica, rama de la fsica que estudia el comportamiento
estadstico de sistemas compuestos de un nmero muy grande de partculas en interaccin. Las
molculas se mueven y chocan unas con otras constantemente, intercambiando energa entre
ellas. Boltzmann mostr que la segunda ley se puede demostrar a partir de este movimiento
azaroso y de principios estadsticos: el tiempo transcurre en un sentido, del pasado al futuro,
porque es inmensamente ms probable que suceda as. Si no sucede al revs, no es porque sea
imposible, sino porque es inmensamente improbable.

Tomemos el ejemplo de un vaso de agua cuyo contenido se derrama en el suelo. ste es un

proceso muy probable y ocurre comnmente. Pero a nivel microscpico el charco en el suelo est
formado de billones de billones de molculas que se mueven azarosamente. En principio, podra
suceder que estas molculas, por pura coincidencia, coordinaran sus movimientos
espontneamente de tal suerte que brincaran de regreso al vaso. Este proceso es muy improbable,
por lo que nunca lo observamos. Es tan improbable como ganar la lotera en un sorteo en el que el
nmero de billetes se escribe con varios trillones de dgitos (en comparacin, el nmero de
tomos en el Universo visible no necesita ms de ochenta dgitos para escribirse).
En cambio, para una molcula sola, la probabilidad de que caiga desde una altura de un
kilmetro es casi la misma de que regrese espontneamente a esa altura, debido al choque con
otras molculas. Gracias a que la segunda ley de la termodinmica no se aplica a molculas,
existe la atmsfera que respiramos!

As estaba la situacin cuando, en 1905, Albert Einstein present la teora de la relatividad. En

esta teora no existe un tiempo absoluto, sino lapsos que dependen de cada observador. Einstein
mostr que existe una conexin bsica entre espacio y tiempo, y que un intervalo de tiempo o una
seccin de espacio pueden variar segn el observador, de modo tal que la duracin de los
procesos depende del sistema de referencia desde el cual se observan. Por ejemplo, el tiempo
transcurrido en una nave espacial que se mueve (con respecto a la Tierra) a una velocidad muy
cercana a la de la luz es sustancialmente menor al tiempo medido por los que se quedan en la
Tierra: los viajeros pueden regresar y encontrarse a sus hijos o nietos ms viejos que ellos
mismos. Este efecto se ha comprobado perfectamente para las partculas subatmicas generadas
con velocidades muy grandes (el tiempo del viajero se contrae con respecto al tiempo del
observador fijo, por un factor 1(v/c)2, donde v es la velocidad del viajero).

A pesar de lo espectacular que es la relatividad del tiempo predicha por la relatividad de Einstein,
esta teora no explica el fluir del tiempo, como tampoco lo hace la fsica newtoniana. Por eso,
quizs, en ese aspecto es ms fundamental la teora de Boltzmann, con su nfasis en la
manifestacin estadstica de los procesos microscpicos.

El punto esencial es que para una partcula del mundo atmico no existe distincin entre pasado
o futuro. Este hecho se manifiesta en una forma muy espectacular si tomamos en cuenta a las
antipartculas. En el mundo de las partculas subatmicas existe una simetra tal que a cada
partcula le corresponde una antipartcula, con esencialmente las mismas caractersticas, excepto
la carga elctrica, que es de signo contrario; por ejemplo, al electrn le corresponde, como
antipartcula, el positrn, que es idntico al electrn excepto por su carga positiva. Pero la
simetra es completa slo si se incluye el espacio y el tiempo. Ms precisamente, se puede
demostrar rigurosamente, en el marco de la teora cuntica de las partculas elementales, que las
leyes de la fsica permanecen inalteradas si se invierten el espacio y el sentido del tiempo, y se
intercambian simultneamente partculas por antipartculas. Dicho de otro modo, una
antipartcula se comporta exactamente como una partcula, vista en un espejo, que viaja hacia
atrs en el tiempo.

En resumen, el tiempo surge slo cuando percibimos sistemas de billones de billones de tomos
(como son todas las cosas que observamos directamente).

Nace el cuanto

El nacimiento de la mecnica cuntica se puede situar en diciembre de 1900, cuando Max Planck
demostr que la radiacin de los llamados cuerpos negros (esencialmente un horno cerrado en
equilibrio trmico) poda explicarse con la suposicin de que la luz se propaga en paquetes de
energas. Pero lo que para Planck era slo un truco matemtico result tener una profunda
implicacin. Cinco aos despus de la publicacin de su trabajo, el entonces joven y desconocido
Albert Einstein mostr que el efecto fotoelctrico poda explicarse muy bien suponiendo que la
luz est hecha de partculas de energa pura. Por si fuera poco, en 1913, Niels Bohr se bas en el
mismo concepto de Planck para formular su teora del tomo y explicar el espectro de la luz
emitida por el hidrgeno; en el modelo de Bohr, los electrones se encuentran slo en ciertas
rbitas alrededor del ncleo atmico, y la emisin de luz ocurre en paquetes de energa cuando un
electrn brinca de una rbita a otra.

Los fsicos estaban perplejos: despus de un largo debate, que se remonta a los tiempos de
Newton y Huygens, y habindose finalmente convencido de que la luz era una onda, sta
resultaba ser ms bien una partcula. La solucin del problema (o ms bien su disolucin, como
dira Feyerabend) lleg en 1924, cuando Louis de Broglie propuso la hiptesis de que todos los
objetos del mundo atmico tienen propiedades tanto de onda como de partcula. La luz no es una
excepcin a esta regla: la partcula de la luz que ahora llamamos fotn tambin se comporta
como onda.

Esta dualidad propia de los objetos atmicos condujo a Bohr a plantear su Principio de
Complementariedad. Si diseamos un experimento para ver un electrn en cuanto partcula, ste
no manifestar ningn comportamiento de onda; y viceversa. La intervencin del observador o
ms especficamente: el diseo del experimento obliga a los objetos atmicos a manifestarse de
una u otra forma, incompatible la una con la otra.
La complementariedad se manifiesta en el famoso Principio de Incertidumbre de Heisenberg. Se
trata de la incertidumbre asociada a la medicin simultnea de dos propiedades complementarias
de un sistema, como pueden ser la posicin y la velocidad, la energa y el tiempo o las
propiedades de onda y partcula. Implica que la precisin de una medicin es a costa de la
precisin de otra medicin.

Lo esencial del principio de Heisenberg no es que haya una incertidumbre en una medicin
cosa inevitable incluso en la fsica clsica, sino que la observacin de un sistema atmico, hecha
por un sujeto humano, tenga consecuencias sobre su realidad objetiva. Por ejemplo, si decido
medir con absoluta precisin la velocidad de un electrn, entonces el electrn puede estar en
cualquier lugar del Universo: la velocidad adquiere realidad fsica, a costa de que la pierda la
posicin. Y viceversa si prefiero medir la posicin con absoluta precisin. El principio de
incertidumbre vuelve indefinida la frontera entre sujeto y objeto.

Realidad y causalidad

En 1930, el formalismo matemtico de la mecnica cuntica haba sido plenamente establecido,

pero las interpretaciones filosficas eran objeto de acalorados debates. De acuerdo con la
interpretacin de Copenhague ciudad natal de Niels Bohr, su principal proponente, un tomo
(o una partcula como el electrn) puede estar en varios estados simultneamente. Es el acto de
observarlo el que lo obliga a pasar a uno de esos estados y manifestarse en l. Esta interpretacin
pone especial nfasis en la inseparabilidad del sujeto y del objeto, de modo tal que el concepto de
realidad objetiva pierde su sentido obvio; pues qu es esa realidad antes de hacer una
observacin? Es el acto de observar lo que asigna realidad a las cosas.

En la mecnica cuntica, un sistema se describe por su funcin de onda, que es la solucin de

Schrdinger, la ecuacin fundamental de los fenmenos cunticos (no relativistas). Pero, de
acuerdo con la interpretacin de Copenhague, la funcin de onda describe el conjunto de todos
los posibles estados de un sistema fsico en condiciones especficas. El hecho de hacer una
medicin equivale a forzar al sistema a manifestarse en uno de esos posibles estados, y el
conocimiento total de la funcin de onda permite calcular slo la probabilidad de que ese estado
sea el resultado de la medicin efectuada.

La funcin de onda no permite saber cundo un sistema pasar de un estado a otro; slo permite
saber cul es la probabilidad de que lo haga. En los tomos, los electrones pueden efectuar saltos
cunticos de una rbita a otra, sin que se pueda, por cuestiones fundamentales, predecir cundo
lo harn. ste es el indeterminismo que tanto molestaba a Einstein, quien, aos despus,
afirmara que l no poda creer en un Dios que juega a los dados.

La indeterminacin del estado de un sistema se debe al acto de observar y medir, porque hay un
lmite a la certidumbre con la que se puede conocer el estado de un sistema fsico. Este lmite es
inherente a todo proceso de medicin y est relacionado con el principio de incertidumbre de
Heisenberg. Como lo seal l mismo, mientras no se interfiera con un sistema por medio de la
observacin, la funcin de onda de ese sistema fsico contiene todas las posibilidades en
potencia, en el sentido utilizado por Aristteles. Cuando un observador toma conciencia del
resultado de una observacin, se produce una reduccin del conjunto de posibilidades, que
equivale a una transicin brusca de lo posible a lo real. Por lo tanto, las probabilidades que
describe la funcin de onda son probabilidades que se anticipan a una posible medicin. En ese
sentido, son probabilidades en potencia que no afectan la precisin con la que se puede estudiar
el estado de un sistema.

En la mecnica clsica, si se conocen la posicin y la velocidad iniciales de cualquier sistema

fsico, las ecuaciones de movimiento permiten calcular, al menos en principio, sus posiciones y
velocidades en cualquier otro momento posterior. En este sentido, la mecnica clsica es una
teora causal: a cada causa corresponde un efecto, y este efecto es susceptible de conocerse. La
fsica clsica es una teora completa, aun si, en la prctica, debamos recurrir a una descripcin
aproximada cuando se trata de sistemas muy complicados.

La mecnica cuntica, de acuerdo con Bohr y Heisenberg, tambin es una teora causal y
completa, pero la intervencin de un observador introduce una incertidumbre inevitable. Slo se
puede calcular la probabilidad de obtener un cierto resultado en una medicin. Una vez ms, lo
anterior conduce a cuestiones filosficas fundamentales sobre la existencia de la realidad objetiva
y la causalidad.

Existe contradiccin entre la causalidad fsica y la libre voluntad? sta es una vieja discusin
filosfica. Para Kant, la causalidad de la fsica newtoniana (la que l pudo conocer en su tiempo)
no implica una falta de libertad para las acciones humanas. La solucin de esta aparente
contradiccin, segn l, radica en el hecho de que un objeto puede tomarse en dos sentidos;
primero, como un fenmeno, segundo, como una cosa en s; pero el principio de causalidad se
refiere slo al fenmeno. Las cosas en s estn fuera del tiempo y no obedecen a leyes causales.
Cabe mencionar que la incertidumbre propia de la mecnica cuntica ha sido retomada por
cientficos modernos para afirmar la libertad del pensamiento. As, John Eccles, destacado
neurofisilogo que estudi los procesos de sinapsis en el cerebro humano, argument que stos se
rigen por las leyes cunticas, dejando as margen para la voluntad de la mente humana.

El gato de Schrdinger

As pues, un sistema atmico estara en todos sus posibles estados mientras no sea observado. El
asunto no est exento de paradojas, como hizo notar el mismo Schrdinger al proponer la
siguiente situacin. Supongamos que ponemos un ncleo radiactivo en una caja: si nadie lo
observa, el ncleo est en dos estados simultneamente: ha emitido y no ha emitido radiacin. Si
ponemos ahora un detector Geiger que, a su vez, acciona un mecanismo que destapa una botella
con gas venenoso, y colocamos un gato en la caja, el felino estar en dos estados: vivo o muerto.

Por qu no se manifiesta un gato de Schrdinger en nuestro mundo macroscpico? La situacin

se aclar slo en aos recientes: la respuesta debe buscarse en un fenmeno conocido como
decoherencia cuntica. Cuando un sistema est en interaccin con un aparato macroscpico de
medicin o, en general, con su entorno, la funcin de onda pierde la coherencia entre sus diversas
partes y se transforma rpidamente en una suma estadstica; por ejemplo: tal probabilidad de que
el gato est vivo o de que est muerto.

En el mundo de los tomos, en cambio, la decoherencia es muy lenta en comparacin con los
tiempos caractersticos de los procesos atmicos y, en consecuencia, se puede tener
superposiciones simultneas de diversos estados. En 1997, un equipo de fsicos logr construir un
estado como el del gato de Schrdinger, pero utilizando un tomo en lugar de un felino; el mismo
tomo apareci en dos posiciones simultneamente, separadas por una distancia de ochenta
nanmetros, mucho mayor que el tamao de un tomo. El experimento se ha repetido tambin
para estados de fotones, siendo posible incluso rastrear la decoherencia, y ms recientemente con
estados de corrientes en superconductores.

Un concepto bsico de la mecnica cuntica, como lo es el principio de superposicin, podra

conducir a posibles aplicaciones tecnolgicas. El tamao de los circuitos electrnicos de las
computadoras ha ido disminuyendo con los aos y, de seguir esta tendencia, es posible que en
unas cuantas dcadas los mismos tomos se puedan utilizar como componentes. Las nuevas
computadoras se regiran entonces por las leyes de la mecnica cuntica, con la posibilidad de
hacer clculos en paralelo, en estados superpuestos. Incluso, se conocen ya algunos algoritmos
que permitiran efectuar operaciones que quedan fuera del alcance de las computadoras actuales.
Las computadoras cunticas, si llegaran a concretarse, seran los dignos herederos del gato de
Schrdinger, ya que funcionaran con base en el mismo principio. Incluso se puede especular que
una computadora cuntica podra reproducir ms fielmente el comportamiento del cerebro.

Espacio

La interpretacin de Copenhague no fue del agrado de todos los fsicos. Entre sus crticos ms
severos destaca nada menos que Einstein. El creador de la teora de la relatividad siempre pens
que la mecnica cuntica, cuyos xitos son innegables, era una etapa previa a una teora del
mundo ms profunda, que habra de surgir en el futuro y que le dara lugar a una concepcin de
la realidad ms acorde con nuestras ideas intuitivas.

Einstein, junto con sus colegas Podolsky y Rosen, ide un experimento mental en el que dos
partculas atmicas estn inicialmente en interaccin y, en algn momento, se separan. De
acuerdo con la mecnica cuntica, si uno mide la posicin de una de las partculas puede deducir
la posicin de la otra y asignarle, as, realidad fsica a las posiciones en el espacio tanto de una
como de la otra partcula. Del mismo modo, midiendo la velocidad de una, puede deducirse la
velocidad de la otra, y as asignarle realidad fsica a las velocidades de las dos. Lo paradjico del
asunto es que la separacin entre las dos partculas es totalmente arbitraria, a pesar de lo cual, la
medicin de una partcula determina la realidad fsica tambin de la otra. La mecnica cuntica
implica entonces la existencia de una accin fantasmal, declar Einstein algunos aos ms
tarde.

El meollo del asunto consiste en que dos o ms partculas atmicas pueden, en general, estar en lo
que se llama un estado enredado, lo cual no tiene equivalente en el mundo macroscpico. En tal
estado, la distancia espacial entre dos partculas no juega ningn papel; el hecho de hacer una
medicin en una influye instantneamente en la otra, aun si las dos se encuentran en extremos
opuestos de nuestra galaxia. Tal comunicacin instantnea viola uno de los principios
fundamentales de la teora de la relatividad: nada puede viajar ms rpido que la luz. Pero tal
parece que el espacio no tiene existencia en el mundo cuntico.

El asunto se habra quedado en el reino de los experimentos mentales si no fuera porque, en 1965,
John Bell encontr una manera cuantitativa de comprobar si efectivamente existe la accin
fantasmal. Si dos fotones son emitidos por un tomo en direcciones opuestas, se puede medir la
probabilidad de que cada fotn tenga una cierta polarizacin. La mecnica cuntica predice que,
para dos fotones en estado enredado, la probabilidad de medir un cierto ngulo de polarizacin
en un fotn depende de lo que un observador lejano decida medir en el otro fotn. Las
interacciones cunticas se producen como si hubiera una transmisin instantnea de
informacin. Esto parece contradecir la teora de la relatividad, pero hay que recordar que las
partculas no tienen realidad fsica antes de ser detectadas; slo despus de realizar las
mediciones y comparar los datos es posible deducir que una partcula supo instantneamente lo
que le sucedi a su compaera lejana. Bell mostr que es posible cuantificar la correlacin entre
los fotones, de tal modo que es posible distinguir tajantemente entre la prediccin de la mecnica
cuntica y cualquier otra que no implique la existencia de la accin fantasmal.

En 1982 fue realizado por primera vez, en un laboratorio francs, un experimento con parejas de
fotones emitidos en direcciones opuestas. Al medir las correlaciones entre los ngulos de
polarizacin de los fotones se encontr un resultado que, de acuerdo con la prediccin de Bell,
confirmaba la interpretacin de Copenhague. La existencia de la accin fantasmal qued as
confirmada. Por si quedaban dudas, el mismo tipo de experimento se repiti en 1997, en Ginebra,
enviando los pares de fotones por medio de fibras pticas, a dos regiones separadas diez
kilmetros: una vez ms, los resultados confirmaron la prediccin de la fsica cuntica.

As pues, en el mundo de los tomos donde rigen las leyes de la fsica cuntica suceden cosas muy
extraas que ponen en entredicho los mismos conceptos de espacio y tiempo. El espacio pierde su
sentido habitual y se manifiesta por la intervencin del sujeto que observa. Los experimentos en
las ltimas dos dcadas han establecido plenamente la existencia de una interaccin que no
respeta ninguna separacin espacial.

Para que quede claro que la filosofa tiene aplicaciones tecnolgicas, sealaremos que el tipo de
correlacin propuesto por Einstein y colaboradores puede utilizarse hasta cierto punto para
transmitir informacin de un lugar a otro. Esta aplicacin de la fsica cuntica ya se ha vuelto
realidad. El mtodo consiste en transportar por medios convencionales una parte de la
informacin (por ejemplo, la mitad de los bits necesarios para reconstruir una imagen o un
texto) y el resto por interaccin cuntica.

Siguiendo con esta idea, el ao 2000 empez con el anuncio espectacular de una aplicacin ms
de la accin fantasmal: la criptografa cuntica. Tres equipos de cientficos lograron desarrollar,
en forma independiente, las tcnicas para crear claves por medio de transmisiones cunticas. En
este esquema se envan, por fibras pticas, pares de fotones en estados enredados a dos
receptores distintos; stos miden las polarizaciones de los fotones variando el ngulo de sus
respectivos polarizadores en forma aleatoria; despus, se comunican por medios tradicionales (y
pblicos) sus ngulos de polarizacin y una parte de sus mediciones; la otra parte de sus
mediciones, la que no revelan, les sirve para generar un nmero clave.

La idea esencial es que el nmero clave, generado en dos lugares distintos, slo puede ser
reconstruido por sus receptores y slo ellos lo conocen. Por lo tanto, lo pueden utilizar para
codificar y descodificar los mensajes que quieran intercambiarse. El mtodo tiene la gran ventaja
de ser totalmente a prueba de espas, ya que la informacin enviada por los canales pblicos para
construir la clave es incompleta y tiene que combinarse forzosamente con los fotones enredados.
Si algn intruso intercepta esos fotones, les asigna realidad fsica antes de que lleguen a sus
destinatarios legtimos y revela, de esa forma, su fechora.

Gdel, Einstein, Kant

Kurt Gdel es bien conocido por un famoso teorema. El teorema de Gdel muestra la
imposibilidad de construir un sistema lgico libre de contradicciones, en el que cualquier
proposicin pueda probarse o refutarse.

Los trabajos de Gdel sobre lgica matemtica se remontan a los aos treintas, cuando l
trabajaba en la Universidad de Viena. Al empezar la Segunda Guerra Mundial, Gdel huy de
Austria y lleg a Estados Unidos, donde se estableci en la Universidad de Princeton. All conoci
a Albert Einstein, otro ilustre refugiado poltico, y los dos cientficos desarrollaron una estrecha
amistad que habra de perdurar hasta la muerte del gran fsico en 1955.

Seguramente influenciado por su amigo Einstein, Gdel empez a interesarse en la teora de la

relatividad general durante su estancia en Princeton. Esta teora postula que la gravitacin se
debe a la curvatura del espacio-tiempo, espacio de cuatro dimensiones que posee una geometra
no euclidiana; la distribucin de la materia en el Universo determina su geometra. Como una de
las primeras aplicaciones de su teora, Einstein haba propuesto, aos atrs, un modelo de
universo en el que el espacio se cierra sobre s mismo, al igual que la superficie de una esfera, de
tal modo que si una nave espacial viaja siempre en la misma direccin, dara la vuelta al universo
y regresara a su punto de partida.

En 1947, Gdel public un trabajo sobre relatividad general que, hasta la fecha, sigue despertando
inters por sus extraas implicaciones. Se trata de una solucin de las ecuaciones de Einstein que
representa un universo en rotacin. Lo curioso es que, en el universo de Gdel, es posible dar la
vuelta y regresar no slo al mismo punto en el espacio tal como en el universo de Einstein,
sino tambin al mismo instante en el tiempo. En otras palabras, en el universo de Gdel existen
trayectorias de eterno retorno, sin distincin entre pasado y futuro.

La conclusin principal de Gdel no es tanto que se pueda construir una mquina del tiempo, ya
que, para entrar en un ciclo eterno, una nave espacial tendra que moverse a una velocidad
cercana a la de la luz y recorrer una distancia comparable al radio del Universo. La implicacin
esencial es que la distincin entre pasado y futuro no est implcita en la teora de la relatividad,
ya que esta teora no excluye el eterno retorno. El sentido del tiempo debe buscarse en algn otro
principio fundamental.

Con motivo del septuagsimo aniversario de Einstein, Gdel escribi un ensayo filosfico en el
que, con base en la teora de la relatividad, analiza la idea de Kant de que el tiempo no es ms que
una forma de percepcin. Gdel hace notar que la teora de Einstein elimina la nocin de un
tiempo absoluto y el concepto de simultaneidad, lo cual, para Gdel, es una evidencia de que el
tiempo no tiene una realidad objetiva. Incluso, esta teora ni siquiera excluye la posibilidad de un
tiempo circular, como muestra la existencia de la solucin que l encontr. As, concluye:
Tenemos una prueba inequvoca para el punto de vista de aquellos filsofos como Parmnides,
Kant, y los idealistas modernos, que niegan la objetividad del cambio y consideran a ste una
ilusin o una apariencia producto de nuestro modo especial de percepcin.
En su respuesta al planteamiento de su amigo, Einstein reconoce la seriedad del problema. El
hecho de que el futuro no pueda influir causalmente sobre el pasado est relacionado con la ley
del aumento de la entropa, pero, dice Einstein, eso slo se aplica a dos sucesos suficientemente
cercanos. Decir que un suceso a antecede un suceso b tiene sentido fsico gracias a esta ley, pero
no es evidente, reconoce Einstein, que el orden causal siga teniendo sentido si a y b estn muy
separados entre s en el espacio, como sucede en el universo de Gdel.

Gdel dej despus de su muerte varios manuscritos entre los cuales se cuentan varias versiones
previas del ensayo mencionado. En esos manuscritos presenta una concepcin ms detallada de
su posicin con respecto a la filosofa de Kant, que, por alguna razn, no se decidi a hacer
pblica en su momento. Gdel manifiesta estar de acuerdo parcialmente con Kant: admite su
concepcin del tiempo como una forma de percepcin, pero duda que lo mismo se pueda aplicar
al espacio. Sin embargo, hay que recordar que Gdel escribi en una poca en la que todava no se
haba establecido plenamente la existencia de la accin fantasmal, que conduce a replantear el
concepto de espacio, como mencionamos ms arriba.

Empero, Gdel seala claramente su posicin personal sobre la existencia de las cosas-en-s,
cuyas similitudes con las cosas del mundo cuntico no se le escapan. Los tomos son inaccesibles
directamente a nuestros sentidos, y su existencia es ajena al espacio y al tiempo. Al respecto,
Gdel considera que el punto de vista de Kant debe ser modificado si uno quiere establecer
acuerdo entre su doctrina y la fsica moderna; es decir, debe presuponerse que el conocimiento
cientfico es capaz, al menos parcialmente y paso por paso, de ir ms all de las apariencias y
aproximarse al mundo de las cosas.

Es slo desde el punto de vista humano que podemos hablar de espacio, objetos extendidos,
etc., escribi Kant. La fsica cuntica no contradice esta afirmacin: los objetos del mundo
atmico no tienen dimensin o extensin, slo algunos parmetros especficos como la masa, la
carga elctrica o el espn; son objetos que a veces se comportan como partculas y a veces como
onda, dependiendo de cmo el sujeto decide observarlos. Electrones o fotones pueden estar
simultneamente en varios puntos del espacio e influir unos en otros como si el espacio y el
tiempo no existieran para ellos; como fenmenos, slo existen para nosotros, que los percibimos
con nuestros sentidos, con el intermedio de aparatos de medicin que extienden nuestras
posibilidades sensitivas en forma extraordinaria.

Kant no poda prever los avances de la ciencia moderna, pero seguramente le habra gustado ver
cmo la fsica cuntica y la teora de la relatividad lograron penetrar en un mundo cuyos objetos
recuerdan tanto a las cosas-en-s. Un mundo donde tiempo, espacio y causalidad no tienen el
carcter que les asignamos comnmente.
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Shahen Hacyan
Instituto de Fsica,
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como citar este artculo

Hacyan, Shahen. (2001). Espacio, tiempo y realidad. De la fsica cuntica a la metafsica kantiana. Ciencias 63, julio-
septiembre, 15-25. [En lnea]