CAPTULO 19

La revolucin industrial y la sociedad

del siglo XIX

La Revolucin francesa depar una transformacin drstica y repentina del paisaje poltico y
diplomtico de Europa. La transformacin de la industria lleg de forma ms gradual. Sin
embargo, entre las dcadas de 1830 y 1840 los escritores y pensadores sociales tomaron cada
vez ms conciencia de los cambios inesperados y extraordinarios que estaba experimentando
el mundo econmico. Hablaron de una revolucin industrial que pareca igualar a la que se
estaba produciendo en el mbito poltico. El trmino se qued con nosotros. La revolucin
industrial abarc los cien aos siguientes a 1780. Represent la primera transicin de una
economa agrcola, artesana y mayoritariamente rural a otra caracterizada por la fabricacin a
gran escala, empresas con ms concentracin de capital y la urbanizacin. Implic nuevas
fuentes energticas y de propulsin, transportes ms veloces, mecanizacin, mayor
productividad y nuevas formas de organizacin del trabajo humano. Desencaden cambios
sociales con consecuencias revolucionarias para Occidente y su relacin con el mundo.

Tal vez el cambio ms revolucionario afect a la mismsima raz del esfuerzo humano: nuevas
formas de energa. En el espacio de dos o tres generaciones, una sociedad y una economa que
recurran al agua, el viento y la madera para cubrir la mayora de sus necesidades energticas,
pasaron a depender de mquinas de vapor y del carbn. En 1800, el mundo produjo 10
millones de toneladas de carbn. En 1900, produjo mil millones: cien veces ms. La revolucin
industrial conllev el comienzo de la era de los combustibles fsiles. Abati las limitaciones
de pocas anteriores, abri un tiempo de crecimiento econmico sin precedentes y empez a
alterar de manera irrevocable el equilibrio de la humanidad y del entorno. En unas pocas
generaciones ms, hacia finales del siglo XIX, el nuevo sistema energtico incluira el petrleo y
la electricidad, aunque los historiadores denominan a este perodo la segunda revolucin
industrial.

Las mquinas se aduearon de la imaginacin de los contemporneos, lo que deslumbr a

unos e inquiet a otros. El novelista Charles Dickens, por ejemplo, compar el pistn de una
mquina de vapor que suba y bajaba con monotona con la cabeza de un elefante
enloquecido de melancola. La mecanizacin posibilit un incremento enorme de la
productividad en algunos sectores; con ello desplaz la base de la economa y cre, en algunos
casos, medios de vida completamente nuevos, al tiempo que otros quedaban obsoletos. Pero
centrarse en la mecanizacin podra confundir. Sobre todo al principio, la mecanizacin se
limit a unos pocos sectores de la economa y no siempre condujo a una ruptura radical con
las tcnicas usadas en el pasado. Sobre todo, la tecnologa no prescindi del esfuerzo humano.
Los historiadores insisten en que, mucho ms que facilitar el trabajo humano, la revolucin
industrial lo intensific (acarreo de agua o rales de hierro, excavacin de zanjas, recoleccin
de algodn, costura manual o azote de pieles).

Un historiador propone hablar de revolucin industriosa. La revolucin no radic en las

propias mquinas, sino en el desarrollo velocsimo de un sistema econmico basado en la
movilizacin del capital y el trabajo a una escala mucho mayor. Sus efectos decisivos
redistribuyeron la riqueza, la influencia y el poder. Cre clases sociales nuevas y produjo otras
tensiones sociales.

Asimismo, estimul cambios culturales profundos. El crtico cultural ingls Raymond Williams
ha sealado que, en el siglo XVIII, el trmino industria aluda a una cualidad humana: una
mujer trabajadora era industriosa, un empleado ambicioso manifestaba industria. Hacia
mediados del siglo XIX, industria pas a referirse a un sistema econmico, aquel que segua su
propia lgica interna y funcionaba por s solo, en apariencia, independiente de los humanos.
sta es la concepcin moderna del trmino, y sus orgenes se remontan a los albores del siglo
XIX. La revolucin industrial alter tanto los fundamentos de la economa como los supuestos
que la gente atribua a la economa y la concepcin del papel de los seres humanos dentro de
ella. Los nuevos supuestos tal vez generaron cierto sentimiento de poder, pero tambin la
ansiedad de la impotencia.

Como personas de comienzos del siglo XXI, una poca de transformaciones econmicas y
tecnolgicas, podramos identificarnos con la sensacin de cambios extraordinarios, de gran
alcance y apenas comprendidos, que imper en la dcada de 1840. Notamos que el mundo
econmico y social cambia, pero somos incapaces de concebir sus efectos, y las alteraciones
resultan al mismo tiempo emocionantes e inquietantes. Los efectos en cascada de las nuevas
tecnologas, los nuevos medios de comunicacin y los nuevos imperativos econmicos
dificultan la diferenciacin entre resultados y causas. Constituyen las nuevas tecnologas la
fuerza que provoca el cambio, o son ellas el producto de otras transformaciones estructurales?
Qu sectores de la economa y qu clase de empleos se expandirn y cules quedarn
obsoletos? Beneficiar a los trabajadores el incremento vertiginoso de la productividad?
Compartirn todos los grupos sociales el crecimiento econmico? Estos interrogantes y otros
que nos rondan en la actualidad surgieron durante la primera revolucin industrial. Slo de
manera retrospectiva podemos reconstruir las respuestas.

Los cambios espectaculares que se produjeron a finales del siglo XVIII y principios del XIX
partieron de novedades acaecidas en tiempos anteriores. La exploracin y el desarrollo
comercial exteriores haban abierto territorios nuevos al comercio europeo. Los continentes
de la India, frica y Amrica haban quedado urdidos al entramado de expansin econmica
europea. Las redes comerciales y financieras en crecimiento crearon mercados nuevos para
productos y fuentes de materias primas, y facilitaron la movilizacin de capital para inversin.
Todas estas evoluciones prepararon el terreno de la industrializacin. Los siglos XVII y XVIII
haban presenciado una protoindustrializacin considerable, o la propagacin de la
manufactura en reas rurales de determinadas regiones (vase el captulo 15). Sobre todo en
Inglaterra, como veremos, tambin depar cambios en la agricultura y la tenencia de
propiedades con ramificaciones de mayor alcance. El crecimiento demogrfico, que comenzara
en el siglo XVIII, tambin represent un factor clave. Por ltimo, avances sociales y culturales
ms sutiles, como derechos ms seguros sobre la propiedad privada o nuevas formas de
movilidad social, desempearon un papel esencial en la revolucin que dio lugar al mundo
industrial moderno.

La revolucin industrial en s comenz en el norte de Inglaterra y el oeste de Escocia a finales

del siglo XVIII, y desde all experiment un desplazamiento lento y desigual hacia el continente
europeo. Varios factores (materiales de trabajo, recursos o capital) y mejoras importantes
(innovaciones tecnolgicas, la emergencia de nuevas instituciones econmicas, subsidios
estatales o cambios legales) se combinaron de diversas formas en distintos momentos. Por
esta razn, la industrializacin no sigui un patrn nico en todas las regiones de Europa. Ni
tampoco dej de lado viejas formas de produccin. Las mquinas nuevas coexistieron con un
trabajo manual intensivo y a la antigua usanza. Dentro de un mismo pas se desarrollaron
regiones manufactureras junto a vastas reas aparentemente inalteradas de subsistencia
agrcola. Comenzaremos con los inicios de la industrializacin en Gran Bretaa, y luego nos
centraremos en los cambios ms diversos que se produjeron con posterioridad en otros
lugares.
La revolucin industrial en Gran Bretaa, 1760-1850

En el siglo XVIII Gran Bretaa contaba con una afortunada combinacin de recursos naturales,
econmicos y culturales. Era un pas insular pequeo y seguro con un imperio robusto y el
control sobre rutas ocenicas cruciales. Tena amplias provisiones de carbn, ros y una red
bien desarrollada de canales, todo lo cual se demostr relevante en las distintas etapas de la
primera industrializacin.

Las races de la industrializacin se hunden en la agricultura. Hacia mediados del siglo XVIII, la
agricultura en Gran Bretaa se comercializaba ms que en cualquier otro lugar. La agricultura
britnica haba sufrido una transformacin por la combinacin de tcnicas nuevas, cultivos
nuevos y cambios en las normas sobre la propiedad privada, en especial, sobre el cercado
de campos y pastos, lo que convirti las pequeas propiedades, y en muchos casos tierras
comunales, en grandes extensiones privadas cercadas y gestionadas de manera individual por
dueos dedicados a comerciar con ellas. El parlamento britnico foment los cercados con una
serie de leyes durante la segunda mitad del siglo XVIII. La comercializacin de la agricultura
resultaba ms productiva y brindaba ms alimento para una poblacin creciente y cada vez
ms urbana. La concentracin de la propiedad en pocas manos expuls del campo a los
pequeos agricultores y los oblig a buscar trabajo en otros sectores de la economa. Por
ltimo, la comercializacin de la agricultura aport ms beneficios y ms riqueza a cierta clase
de inversores hacendados, riqueza que se invertira en la industria.

Una condicin previa clave para la industrializacin radic en el crecimiento del capital
disponible, en forma de riqueza privada e instituciones bancarias y de crdito bien
desarrolladas. Londres se haba convertido en centro por excelencia del comercio
internacional, y la ciudad era el cuartel general de la transferencia de materias primas, capital
y productos manufacturados por todo el mundo. Slo Portugal canalizaba a travs de Londres
hasta 22.500 kilos de oro por semana. Pero la banca no se limitaba a Londres; tambin estaba
bien instaurada en las provincias. Los comerciantes y financieros britnicos haban acumulado
recursos sustanciosos y bien organizados, y haban creado un sistema bancario bastante fiable.
Esto aport inmediatez a la hora de disponer de capital para suscribir proyectos econmicos
nuevos y facilit la transferencia de dinero y productos, como por ejemplo la importacin de
seda desde Oriente o del algodn de Egipto o Amrica del Norte.

Las condiciones sociales y culturales tambin fomentaron la inversin en empresas. Mucho

ms que en el continente, en Gran Bretaa la persecucin de la riqueza se perciba como un
objetivo respetable. Desde el Renacimiento, la nobleza europea haba cultivado la nocin de
conducta caballeresca, en parte para mantener el linaje frente a quienes ascendan desde
abajo. Los aristcratas britnicos, que apenas conservaban privilegios antiguos comparados
con los nobles continentales, respetaron a los comunes con habilidad para hacer dinero y no
dudaron en invertir por s mismos. El empeo por cercar sus tierras reflejaba un inters
especial por el comercio y la inversin. Fuera de la aristocracia, una barrera an menor
separaba a los comerciantes de la clase rural acomodada. De hecho, muchos de los
empresarios de principios de la revolucin industrial procedan de la pequea nobleza o de la
clase agrcola independiente (pequeos terratenientes). En el siglo XVIII Gran Bretaa no
estaba libre en absoluto de esnobismo social: los seores miraban con desdn a los banqueros,
y los banqueros desdeaban a los artesanos. Pero el desdn de un seor bien poda templarse
si su propio abuelo haba trabajado como contable.

El desarrollo del comercio interior e internacional aport prosperidad a la Gran Bretaa del
siglo XVIII. Los britnicos eran unos consumidores voraces. La lite cortesana segua y
compraba las modas anuales, y lo mismo le suceda a la mayora de la sociedad hacendada y
profesional del pas. La naturaleza se satisface con poco declaraba un empresario
londinense, pero son los caprichos de la moda y el deseo de novedad quienes crean el
comercio. El tamao reducido del pas y el hecho de que fuera una isla favorecieron el
desarrollo de un mercado interior muy estable. A diferencia de la Europa continental, Gran
Bretaa careca de un sistema de aduanas y aranceles internacionales, de modo que las
mercancas se desplazaban con libertad a los lugares donde consiguieran el mejor precio. La
mejora constante del sistema de transporte incentiv esa libertad de movimientos. Y lo mismo
sucedi con un clima poltico favorable. Algunos miembros del parlamento tambin tenan
negocios propios; otros eran inversores, y ambos grupos aspiraban a fomentar la construccin
de canales, el establecimiento de bancos y el cercado de tierras comunales a travs de la
legislacin. A finales del siglo XVIII, el parlamento aprob decretos para financiar la
construccin de cuarenta vas de peaje al ao, la creacin de canales y la apertura de puertos y
ros navegables.

Los mercados extranjeros prometan ms rendimiento an que los interiores, aunque con ms
riesgos. La poltica exterior britnica responda a sus necesidades comerciales. Al final de cada
gran guerra del siglo XVIII, Gran Bretaa arrebataba territorios a sus enemigos. Al mismo
tiempo, este pas estaba penetrando en territorios que hasta entonces haban permanecido sin
explotar, como la India y Amrica del Sur, en busca de ms mercados y recursos potenciales.
En 1759, ms de un tercio de todas las exportaciones britnicas partieron hacia las colonias;
hacia 1784, si se incluyen las antiguas colonias en Amrica del Norte, esa cifra haba crecido un
50 por ciento ms. La produccin para la exportacin aument un 80 por ciento entre 1750 y
1770, mientras que la produccin para el consumo interior slo creci el 7 por ciento a lo largo
del mismo perodo. Los britnicos contaban con una marina mercante capaz de transportar
productos por todo el mundo, y una armada experta en el arte de proteger su flota comercial.
En la dcada de 1780, los mercados britnicos, junto con su flota mercante y su posicin slida
en el centro del mercado mundial, brindaron a los empresarios unas oportunidades
comerciales y lucrativas incomparables. Estos factores permitieron a Gran Bretaa
experimentar los primeros grandes cambios que terminaran convertidos en una revolucin
industrial.

INNOVACIONES EN LAS INDUSTRIAS TEXTILES

La revolucin industrial comenz con adelantos tecnolgicos espectaculares en unas pocas

industrias bien situadas, la primera de las cuales fue la de los textiles de algodn. Esta industria
ya se haba consolidado haca tiempo. Los aranceles que haba impuesto el parlamento para
impedir las importaciones de algodn del este indio y proteger as los productos de algodn
britnicos haban espoleado la manufactura del algodn nacional. Los manufactureros textiles
britnicos importaban materias primas de la India y Amrica del Sur, y copiaban los modelos
de los hilanderos y tejedores de la India. Entonces, en qu consistieron los avances
revolucionarios?

En 1733, la lanzadera volante ideada por John Kay aceler el proceso del tejido. La tarea del
hilado de hebras, en cambio, no continu. Una serie de instrumentos mecnicos bastante
simples elimin el obstculo de tener que hilar para tejer. El artilugio ms importante lo
represent la hiladora mecnica llamada jenny, inventada por James Hargreaves, un
carpintero y tejedor con telar manual, en 1764 (patentada en 1770). La jenny, que deba su
nombre a la esposa del inventor, era una rueca compuesta capaz de producir diecisis hebras a
la vez (aunque las hebras no eran lo bastante fuertes como para usarlas con fibras
longitudinales, o urdimbres, de tela de algodn). La invencin de la hiladora hidrulica por el
barbero Richard Arkwright en 1769 posibilit la produccin de urdimbres y tramas (fibras
latitudinales) en grandes cantidades. En 1799, Samuel Compton ide la selfactina de hilar, que
combinaba las caractersticas de la jenny y las de la hiladora hidrulica. Todas estas novedades
tecnolgicas fundamentales se lograron a finales del siglo XVIII.

La hiladora hidrulica y la selfactina de hilar supusieron grandes avances frente a la rueca. La

jenny hilaba entre seis y veinticuatro veces ms hilo que una rueca. Hacia finales del siglo XVIII,
una selfactina poda rendir doscientas o trescientas veces ms. Y, algo igual de importante, las
nuevas mquinas brindaban hebras de mejor calidad (ms fuertes y ms finas). Estos artilugios
revolucionaron la produccin en toda la industria textil. Por ltimo, la desmotadora de
algodn inventada por el estadounidense Eli Whitney en 1793 mecaniz el proceso de quitar
las semillas al algodn, lo que aceler la produccin de algodn y redujo su precio. Esto
permiti que el suministro de los tejidos de algodn se expandiera para situarse al nivel de la
demanda creciente de los manufactureros de ropa de algodn. Esta desmotadora tuvo muchos
efectos, incluida, paradjicamente, la transformacin de la economa de la comunidad esclava
en Estados Unidos. Las plantaciones esclavistas productoras de algodn en el sur de Estados
Unidos resultaron mucho ms rentables, y su labor qued enredada ahora en la intensa
actividad y los pinges beneficios del comercio con los exportadores de algodn puro y los
manufactureros que fabricaban textiles de algodn en el norte de Estados Unidos e Inglaterra.

El precio de las primeras mquinas textiles era lo bastante reducido como para que los
hilanderos las usaran en su propia casa. Pero a medida que aumentaron de tamao y de
complejidad, se instalaron en talleres o fbricas prximos a lugares con agua para impulsarlas
con ella. Con el tiempo, el desarrollo progresivo de los equipamientos propulsados con vapor
permiti a los manufactureros construir fbricas dondequiera que pudieran usarse. Con
frecuencia, esas instalaciones se levantaron en pueblos y ciudades del norte de Inglaterra,
lejos de los antiguos ncleos comerciales y marineros, pero donde los polticos locales
mostraron inters por la manufactura textil, y el dinero y el desarrollo que conllevaba. A partir
de 1780, los textiles de algodn britnicos invadieron el mercado mundial. Los nmeros
atestiguan los cambios revolucionarios que se produjeron en la industria en expansin. Entre
1760 y 1800, las exportaciones britnicas de productos de algodn pasaron de tener un valor
de 250.000 libras al ao a 5 millones. En 1760, Gran Bretaa import poco ms de un milln de
kilos de algodn puro; en 1787, casi 10 millones; en 1837, 166 millones. Hacia 1815, las
exportaciones de textiles de algodn supusieron el 40 por ciento del valor de todos los
productos nacionales exportados desde Gran Bretaa. Aunque el precio de los productos de
algodn manufacturados experiment una cada espectacular, el mercado se expandi con
tanta rapidez que los beneficios continuaron subiendo.

Tras estas estadsticas yace una revolucin textil. El algodn transformado en muselinas y
calics era lo bastante fino como para atraer a los consumidores ricos. Pero el algodn
tambin era ligero y lavable. Por primera vez, la gente comn poda tener sbanas,
manteleras, cortinas y ropa interior. (La lana resultaba demasiado spera). Tal como coment
un escritor en 1846, la revolucin textil haba supuesto una transformacin resplandeciente
en el vestir. Todas las mujeres solan llevar un vestido azul o negro que conservaban sin lavar
durante aos por temor a que se deshiciera en pedazos. Hoy, sus maridos pueden cubrirlas de
algodn estampado de flores con el sueldo de un da.

El crecimiento explosivo de los textiles tambin promovi un debate sobre los beneficios y la
tirana de las nuevas industrias. El poeta romntico britnico William Blake escribi un texto
clebre en trminos bblicos sobre la plaga de las fbricas textiles en las zonas rurales inglesas.

Y sigui brillando el semblante divino

sobre estas colinas cubiertas de nubes?
Y se construy Jerusaln en este lugar
entre estas diablicas fbricas oscuras?

Hacia la dcada de 1830, la Cmara de los Comunes britnica estaba atenta al trabajo y las
condiciones laborales en las factoras y registr informacin sobre jornadas laborales que se
prolongaban desde las 3 de la madrugada hasta las 10 de la noche, sobre el empleo infantil
desde muy corta edad y sobre trabajadores que perdan el pelo o los dedos en las mquinas de
las fbricas. Las mujeres y los nios constituan aproximadamente dos tercios de la mano de
obra en el sector textil. Sin embargo, el principio de regulacin de cualquier empleo (en
especial el de los hombres adultos) cre controversia. Slo de manera gradual, una serie de
decretos industriales prohibieron contratar a nios menores de nueve aos y limitaron el
trabajo de las personas menores de dieciocho aos a diez horas al da.

EL CARBN Y EL HIERRO

Entretanto, cambios decisivos estaban transformando la produccin del hierro. Al igual que en
la industria textil, a lo largo del siglo XVIII se produjeron numerosas novedades tecnolgicas
cruciales. Una serie de innovaciones (la fundicin, el laminado y la pudelacin de coque)
permitieron a los britnicos usar el carbn, que tenan en abundancia, en lugar de la madera,
un bien escaso y menos eficaz, para calentar el metal fundido y fabricar hierro. El nuevo
hierro en lingotes tena ms calidad y poda usarse para la construccin de una variedad
enorme de productos: mquinas, motores, rales ferroviarios, aperos de labranza y ferretera.
Esos productos de hierro se convirtieron, literalmente, en la infraestructura de la
industrializacin. Gran Bretaa se encontr de golpe capacitada para exportar carbn y hierro
a los mercados de expansin rpida de todas las regiones del mundo en vas de
industrializacin. Entre 1814 y 1852, las exportaciones de hierro britnico se duplicaron y
aumentaron hasta ms de un milln de toneladas, ms de la mitad de la produccin total
mundial.

El aumento de la demanda de carbn exiga la extraccin de vetas ms profundas. En 1711,

Thomas Newcomen haba desarrollado una mquina de vapor voluminosa pero muy eficaz
para bombear el agua de las galeras. Aunque result inmensamente valiosa para la industria
del carbn, tuvo una utilidad limitada en otros sectores debido a la cantidad de combustible
que consuma. En 1763, James Watt, que construa instrumentos cientficos en la Universidad
de Glasgow, recibi el encargo de reparar un modelo de la mquina de Newcomen. Mientras
enredaba con el ingenio, se le ocurri un modo de mejorarlo: la incorporacin de una cmara
separada para condensar el vapor eliminaba la necesidad de enfriar el cilindro. Watt patent la
primera mquina que incorpor este dispositivo en 1769. La genialidad de Watt como inventor
superaba con creces sus dotes de empresario. l admita que prefera enfrentarse a un can
cargado que al ajuste de unas cuentas dudosas o al cierre de un trato. De ah que contrajera
deudas al intentar poner sus mquinas en el mercado. Lo rescat Matthew Boulton, un rico
ferretero manufacturero de Birmingham. Ambos hombres formaron una sociedad en la que
Boulton aport el capital. Hacia 1800 la empresa haba vendido 289 mquinas para usar en
fbricas y minas. Watt y Boulton debieron su fortuna a la eficacia de sus inventos; el precio de
las mquinas de Watt consista en porcentaje fijo de los beneficios adicionales logrados por
cada mina que operara con una de ellas.

La propulsin con vapor an consuma mucha energa y resultaba cara, de modo que slo poco
a poco fue reemplazando la energa hidrulica tradicional. Una serie de innovaciones
aparecidas en el curso del siglo XIX aportaron a las mquinas de vapor una potencia mucho
mayor de la que haban tenido en la poca de Watt. Sin embargo, incluso en sus variantes
iniciales, la mquina de vapor transform de manera decisiva el mundo decimonnico a travs
de una aplicacin: la locomotora a vapor. El ferrocarril revolucion la industria, los mercados,
la financiacin pblica y privada, y el concepto comn de espacio y tiempo.

El advenimiento del ferrocarril

Los transportes haban mejorado durante los aos previos a 1830, pero el traslado de
materiales pesados, sobre todo el carbn, sigui planteando un problema. Es significativo que
el primer ferrocarril moderno, construido en Inglaterra en 1825, discurriera desde el
yacimiento de carbn de Stockton, en Durham, hasta Darlington, cerca de la costa.
Tradicionalmente, el carbn se haba remolcado en distancias cortas sobre rales, o por
caminos por donde los caballos tiraban de carros repletos de carbn. La va frrea de Stockton
a Darlington fue la prolongacin lgica de una va de rales diseada para cubrir las
necesidades de transporte que creaba la industrializacin en constante expansin. El
responsable del diseo de la primera locomotora a vapor fue George Stephenson, un ingeniero
autodidacto que no aprendi a leer hasta los diecisiete aos. Las locomotoras de la lnea
Stockton-Darlington viajaban a 25 kilmetros por hora, la velocidad ms rpida a la que las
mquinas haban transportado hasta entonces productos por tierra. Pronto trasladaran
tambin a personas, transformando los transportes en el proceso.

La construccin de vas ferroviarias se convirti en una empresa masiva y en una oportunidad

arriesgada pero potencialmente rentable para invertir. En cuanto se inaugur el primer
servicio combinado de pasajeros y mercancas en 1830 entre Liverpool y Mnchester
(Inglaterra), surgieron planes y se proyect la financiacin para ampliar los sistemas de rales
por toda Europa, Amrica y ms lejos an. En 1830 no existan ms que unas cuantas docenas
de kilmetros de vas en el mundo. Hacia 1840 haba ms de 7.000 kilmetros; en 1850, ms
de 36.000. Los ingenieros, industriales e inversores britnicos tuvieron agilidad para reparar en
las oportunidades globales que brindaba la construccin de vas frreas en el exterior; buena
parte del xito industrial britnico a finales del siglo XIX provino de la construccin de
infraestructuras en otros pases. El contratista ingls Thomas Brassey, por ejemplo, construy
vas frreas en Italia, Canad, Argentina, la India y Australia.

Un verdadero ejrcito de obreros construy vas frreas por todo el mundo. En Gran Bretaa
recibieron el nombre de navvies (traducido como peones), un trmino derivado de la
palabra navigator (navegante), usada por primera vez con los obreros que trabajaban en la
construccin de los canales del siglo XVIII en Gran Bretaa. Los peones eran un grupo de
hombres rudos que vivan con unas pocas mujeres en campamentos temporales que iban
migrando por la campia. A menudo eran obreros inmigrantes y se topaban con la hostilidad
de la gente de la zona. Una seal puesta por residentes locales en el exterior de una mina
escocesa en 1845 exiga a los peones irlandeses que se marcharan fuera del territorio y fuera
del pas en el plazo de una semana, o bien seran expulsados por la fuerza de nuestros
brazos y a golpes con palos de pico. Ms tarde durante este mismo siglo, los proyectos de
construccin de vas frreas en frica y Amrica estaban surcados por campamentos de
obreros inmigrantes indios y chinos, quienes se convirtieron asimismo en el blanco de las iras
de los nativistas (un trmino que significa oposicin a los forasteros).

La labor de estos peones tuvo una magnitud extraordinaria. En Gran Bretaa y buena parte del
resto del mundo, las vas frreas de mediados del siglo XIX se construyeron casi en su totalidad
sin recurrir a maquinaria. Un ayudante de ingeniera de la lnea Londres-Birmingham calcul
que el trabajo realizado era equivalente al levantamiento de 700 millones de metros cbicos
de tierra y piedra hasta una altura de 30 centmetros. l mismo compar esta hazaa con la
construccin de la Gran Pirmide, una tarea que, segn sus estimaciones, conllev el
alzamiento de unos 16.000 millones de toneladas. En cambio, la construccin de la pirmide
haba requerido ms de doscientos mil hombres y veinte aos de ejecucin, mientras que la
construccin de la va de tramo Londres-Birmingham la acometieron veinte mil hombres en
menos de cinco aos. Si esto se traduce a trminos individuales, cada pen hubo de mover un
promedio de veinte toneladas de tierra al da. Las vas frreas se ejecutaron con tanto esfuerzo
como tecnologa, tanto con trabajo humano como con ingeniera; ellas revelan por qu
algunos historiadores prefieren usar el trmino revolucin industriosa.

Las mquinas de vapor, las mquinas textiles, las innovaciones para fabricar hierro y las vas
frreas estaban interconectadas. Los cambios en un sector alentaron novedades en otros. Las
bombas accionadas con mquinas de vapor posibilitaron la extraccin de vetas ms hondas de
carbn; las locomotoras a vapor posibilitaron el transporte del carbn. La mecanizacin
favoreci la produccin de hierro para mquinas y la extraccin de carbn para accionar
mquinas de vapor. La fiebre del ferrocarril multiplic la demanda de productos de hierro:
rales, locomotoras, vagones, seales, agujas y el hierro para construir todo ello. La
construccin de vas frreas foment los estudios de ingeniera: cmo salvar montaas, diseo
de puentes y tneles. La construccin ferroviaria, que requiri la inversin de capital ms all
de la capacidad de un solo individuo, forj nuevas formas de financiacin pblica y privada. Los
niveles de produccin se expandieron y el ritmo de la actividad econmica se aceler,
espoleando con ello la bsqueda de ms carbn, la produccin de ms hierro, la movilizacin
de ms capital y el reclutamiento de ms mano de obra. El vapor y la velocidad empezaron a
convertirse en la base de la economa y de un estilo de vida nuevo.

La revolucin industrial en el continente

La Europa continental, con recursos naturales, econmicos y polticos distintos, sigui una
trayectoria diferente. En el siglo XIX, Francia, Blgica y Alemania contaban ya con ncleos
manufactureros en regiones con materias primas, acceso a mercados y una larga tradicin
artesana y tcnica. Pero, por diversas razones, hasta la dcada de 1830 los cambios no se
produjeron en la misma lnea que en Gran Bretaa. Gran Bretaa contaba con un sistema de
transportes muy desarrollado, mientras que Francia y Alemania no. Francia era mucho ms
extensa que Inglaterra; sus ros, ms difciles de navegar; los puertos martimos, los ncleos
urbanos y los depsitos de carbn, ms alejados entre s. Buena parte de Europa central
estaba dividida en pequeos principados, cada uno de ellos con sus propias aduanas y
aranceles, lo que complic el transporte de materias primas o productos manufacturados a
distancias considerables. El continente posea menos materias primas, sobre todo carbn, que
Gran Bretaa. La madera, abundante y ms barata, desalent la exploracin en busca de
nuevos hallazgos de carbn. Tambin implic que las mquinas de vapor de alto consumo
alimentadas con carbn resultaran menos econmicas en el continente. Tambin exista
menos capital disponible. Las primeras fases de la industrializacin britnica se financiaron con
dinero privado; esto result menos viable en otros lugares. Y las diversas modalidades de
tenencia de tierras crearon obstculos para la comercializacin de la agricultura. En el este, la
servidumbre feudal fue un poderoso factor desincentivador de las innovaciones que ahorraban
trabajo. En el oeste, especialmente en Francia, el gran nmero de pequeos campesinos o
granjeros sigui explotando la tierra.

Las guerras de la Revolucin francesa y Napolen aceleraron cambios legales y la consolidacin

del poder del estado, pero trastornaron la economa. Durante el siglo XVIII, la poblacin haba
crecido y la mecanizacin haba comenzado en unas pocas industrias clave. Pero los disturbios
polticos, la presin financiera de las guerras y el atronador galope de los ejrcitos apenas
contribuyeron al desarrollo econmico. El Sistema Continental de Napolen y la destruccin de
la flota mercante francesa por parte de Gran Bretaa acarrearon consecuencias graves para el
comercio. La prohibicin del algodn recibido a travs de Gran Bretaa estanc el desarrollo
de los textiles de algodn durante dcadas, aunque la demanda creciente de ropa de lana por
parte del ejrcito mantuvo atareado al sector textil. El tratamiento del hierro aument para
satisfacer las crecientes necesidades del ejrcito, pero las tcnicas para fabricar hierro
permanecieron sin cambios durante mucho tiempo. Probablemente la novedad revolucionaria
ms beneficiosa para el avance de la industria en Europa consisti en la eliminacin de
restricciones previas a la movilidad monetaria y laboral, como, por ejemplo, la abolicin de los
gremios artesanales y la reduccin de barreras arancelarias en todo el continente.

Despus de 1815 una serie de factores se combinaron para cambiar el ambiente econmico.
En las regiones con una base industrial y comercial bien asentada (el noreste de Francia,
Blgica y franjas de territorio a travs de Renania, Sajonia, Silesia y el norte de Bohemia) el
crecimiento demogrfico sigui estimulando el desarrollo econmico. Sin embargo, el
incremento de la poblacin no conllevaba por s solo la industrializacin: en Irlanda, donde no
existan otros factores indispensables, ms gente signific menos comida.

Los transportes mejoraron. El imperio austriaco cre unos 50.000 kilmetros de carreteras
entre 1830 y 1847; Blgica casi dobl su red de calzadas durante el mismo perodo; Francia no
slo construy carreteras nuevas, sino tambin 3.000 kilmetros de canales. Estos avances,
sumados a la construccin de vas frreas durante las dcadas de 1830 y 1840, abrieron
nuevos mercados y fomentaron mtodos nuevos de manufactura. Sin embargo, se dio el caso
de que, en muchas regiones manufactureras del continente, los empresarios pudieron
continuar durante mucho tiempo explotando grandes reservas de mano de obra especializada
pero barata. De ah que los viejos mtodos industriales y manufactureros coexistieran junto a
las factoras ms novedosas.

En qu otros aspectos se diferenci el modelo de industrializacin del continente? Los

gobiernos intervinieron de un modo bastante ms directo en la industrializacin. Francia y
Prusia, por ejemplo, destinaron numerosos subsidios a las compaas privadas que
construyeron las vas ferroviarias. Despus de 1849, el estado prusiano asumi la tarea por s
mismo, igual que Blgica y, ms tarde, Rusia, una empresa que exigi la importacin de
materias y conocimientos, pero que con frecuencia report considerables beneficios. En
Prusia, el estado gestion asimismo buena parte de las minas del pas. Los gobiernos del
continente ofrecieron incentivos y leyes favorables a la industrializacin. Las leyes para crear
sociedades de responsabilidad limitada, por mencionar el ejemplo ms significativo, animaron
a los inversores a tener acciones en una empresa o compaa sin contraer responsabilidades
sobre las deudas de la sociedad y, a su vez, permitieron a las empresas contar con muchos
inversores pequeos para reunir el capital necesario para inversiones masivas en vas frreas u
otras modalidades de industria y comercio.

La movilizacin de capital para la industria fue uno de los retos del siglo. En Gran Bretaa, el
comercio de ultramar haba creado mercados financieros bien organizados; en el continente,
el capital era disperso y escaso. Los nuevos bancos por acciones, a diferencia de los bancos
privados, podan vender bonos a particulares y pequeas empresas, as como ingresar sus
depsitos. Ofrecan capital de partida en forma de prstamos comerciales a largo plazo y bajo
inters a empresarios en ciernes. La Socit Gnrale de Blgica databa de la dcada de 1830;
el Creditanstalt austriaco y el Crdit Mobilier francs, de la dcada de 1850. El Crdit Mobilier,
por ejemplo, fundado en 1852 por los hermanos Priere, ricos y con buenos contactos,
concentr suficiente capital como para financiar compaas de seguros, los autobuses de Pars,
seis compaas de gas municipales, navieras trasatlnticas, empresas en otros pases europeos
y, con el patrocinio del estado, la orga masiva de construccin de vas ferroviarias de la dcada
de 1850. El xito de los Priere les vali la fama de especuladores oportunistas y el Crdit
Mobilier se derrumb en escndalos, pero la revolucin en la banca ya iba bien encaminada.
Por ltimo, los europeos continentales promovieron activamente la invencin y el desarrollo
tecnolgicos. Se mostraron dispuestos a que los estados establecieran sistemas educativos con
la finalidad, entre otras, de crear una lite bien formada capaz de contribuir al desarrollo de
tecnologa industrial. En suma, lo que Gran Bretaa gener casi por azar, en Europa empez a
reproducirse de manera planificada.

LA INDUSTRIALIZACIN DESPUS DE 1850

Hasta 1850, Gran Bretaa se mantuvo como la potencia industrial por excelencia. Las fbricas
britnicas privadas eran pequeas comparadas con las que se instalaron ms tarde durante
este mismo siglo, y mucho ms si se confrontan con las de los tiempos modernos. Pero
producan un rendimiento imponente y no tenan parangn en cuanto a capacidad de ventas
en mercados interiores y exteriores. Sin embargo, entre 1850 y 1870, Francia, Alemania,
Blgica y Estados Unidos desafiaron el potencial y la posicin de los manufactureros britnicos.
La industria britnica del hierro continu siendo la ms grande del mundo (en 1870 Gran
Bretaa segua produciendo la mitad del hierro en lingotes de todo el mundo), pero creci ms
despacio que la de Francia o Alemania. La mayora de las ganancias de Europa continental
llegaron como resultado de cambios continuos en mbitos que se consideran relevantes para
un crecimiento industrial sostenido: el transporte, el comercio y la poltica gubernamental. La
difusin del ferrocarril favoreci la libre circulacin de mercancas. Se crearon uniones
monetarias internacionales y se eliminaron las restricciones de vas fluviales internacionales,
como el Danubio. El comercio libre fue unido a la eliminacin de barreras gremiales para
asumir oficios y el fin de las restricciones para los negocios. El control de los gremios sobre la
produccin artesana qued abolido en Austria en 1859 y en la mayor parte de Alemania a
mediados de la dcada de 1860. Las leyes en contra de la usura, que en su mayora ya no se
cumplan, quedaron suspendidas oficialmente en Gran Bretaa, Holanda, Blgica y muchas
zonas de Alemania. El estado prusiano renunci a la regulacin minera gubernamental en la
dcada de 1850, con lo que dio libertad a los empresarios para crear los recursos que
consideraran convenientes. Siguieron fundndose bancos de inversin, alentados por el
incremento del dinero disponible y la relajacin de los crditos tras la apertura de los campos
aurferos de California en 1849.

Un experto en historia econmica nos recuerda que la primera fase de la revolucin

industrial se redujo a una serie reducida de industria, y se resume con mucha facilidad: ropa
ms barata y mejor (sobre todo de algodn), metales mejores y ms baratos (hierro en
lingotes, hierro forjado y acero) y transportes ms rpidos (sobre todo en ferrocarril). La
segunda mitad del siglo llev los cambios mucho ms lejos, y a zonas donde las ventajas
iniciales de Gran Bretaa ya no resultaban decisivas. Los telegramas trasatlnticos (que
comenzaron en 1865) y el telfono (inventado en 1876) establecieron la base para una
revolucin en las comunicaciones. Aparecieron nuevos procesos qumicos, tintes y productos
farmacuticos. Lo mismo sucedi con las fuentes energticas: la electricidad, cuya invencin y
desarrollo comercial encabezaron Estados Unidos y Alemania; y el petrleo, que empez a
refinarse en la dcada de 1850 y cuyo uso ya se haba extendido en 1900. Entre los primeros
explotadores de los hallazgos petroleros rusos se contaron los hermanos Nobel de Suecia y los
Rothschild de Francia. Los avances que acabaron convergiendo para el advenimiento del
automvil llegaron sobre todo de Alemania y Francia. En la dcada de 1880, Cari Benz y
Gottlieb Daimler desarrollaron el motor de combustin interna, cuya importancia radicaba en
su tamao reducido, su eficacia y la posibilidad de usarlo en gran variedad de situaciones. El
neumtico desmontable fue patentado en 1891 por douard Michelin, un pintor que se uni a
su hermano ingeniero para dirigir la pequea empresa familiar de material agrcola. Todos
estos adelantos se exponen en detalle en el captulo 23, pero la celebridad de los pioneros
ilustra que la industria y la invencin se fueron diversificando a lo largo del siglo.

En el este de Europa, el siglo XIX depar distintos patrones de desarrollo econmico.

Espoleados por la demanda siempre al alza de alimentos y cereales, grandes sectores de
Europa del Este evolucionaron hasta convertirse en regiones agrcolas concentradas y
comercializadas dedicadas especficamente a la exportacin de alimentos al oeste. Muchas de
estas empresas agrcolas grandes se basaban en la servidumbre, y continuaron as, a pesar de
la presin creciente para la reforma, hasta 1850. Las protestas del campesinado y las
demandas liberales para la reforma slo fueron minando de manera gradual la determinacin
de la nobleza de conservar sus privilegios y sistema de trabajo. La servidumbre qued abolida
en la mayor parte de Europa del Este y del sur hacia 1850, y en Polonia y Rusia durante la
dcada de 1860.

Aunque la industria segua yendo a remolque de la agricultura, el este de Europa contaba con
varias regiones manufactureras importantes. En la dcada de 1880, el nmero de hombres y
mujeres empleados en la industria del algodn en la provincia austriaca de Bohemia exceda el
del estado alemn de Sajonia. En la regin checa continu el florecimiento de las industrias
textiles, desarrolladas durante el siglo XVIII. En la dcada de 1830, ya haba fbricas de algodn
y fundiciones de hierro checas mecanizadas. En Rusia, se desarroll una industria de textiles
bastos (en su mayora de lino) alrededor de Mosc. A mediados de siglo, Rusia compraba el 24
por ciento del total de las exportaciones britnicas de maquinaria para mecanizar sus propias
fbricas. Muchas de las personas que trabajaban en la industria rusa mantuvieron la condicin
de siervos hasta la dcada de 1860, alrededor del 40 por ciento de ellas dedicado a la minera.
Aunque en 1860 haba ms de ochocientos mil rusos ocupados en la manufactura, la mayora
de ellos estaban empleados en pequeos talleres de unas cuarenta personas.

Por tanto, hacia 1870 las principales naciones industriales de Europa las encarnaban Gran
Bretaa, Francia, Alemania, Italia, Pases Bajos y Suiza. Austria se mantuvo al margen. Rusia,
Espaa, Bulgaria, Grecia, Hungra, Rumania y Serbia constituan la periferia industrial (y
algunas regiones de estos pases pareca que no haban sido prcticamente tocadas por los
adelantos de la industria). Es ms, hasta en Gran Bretaa, el pas con una industrializacin ms
extendida, los trabajadores agrcolas seguan formando la categora ocupacional individual ms
grande en 1860 (aunque slo sumaban el 9 por ciento de la poblacin total). En Blgica, Pases
Bajos, Suiza, Alemania, Francia, Escandinavia e Irlanda, entre el 25 y el 50 por ciento de la
poblacin sigui trabajando la tierra. En Rusia, la cifra ascenda al 80 por ciento. Adems, lo
industrial no implicaba la automatizacin o la produccin mecnica, la cual sigui limitada a
unos pocos sectores de la economa durante mucho tiempo. A medida que las mquinas se
fueron introduciendo en algunos sectores para realizar tareas especficas, a menudo
intensificaron el ritmo del trabajo manual en otros colectivos. Por tanto, incluso en las
regiones industrializadas, buena parte del trabajo sigui realizndose en pequeos talleres, o
en casa.

INDUSTRIA E IMPERIO

Desde una perspectiva internacional, la Europa del siglo XIX fue la regin ms industrializada
del mundo. Los europeos, sobre todo los britnicos, protegieron con celo sus ventajas
internacionales. Preferan hacerlo a travs de presiones financieras. Gran Bretaa, Francia y
otros pases del continente lograron controlar la deuda nacional de China, el Imperio otomano,
Egipto, Brasil, Argentina y otras potencias no europeas. Tambin otorgaron grandes prstamos
a otros estados, que los vincularon a sus inversores europeos. Si los pases deudores
manifestaban descontento, como hizo Egipto en la dcada de 1830 al intentar crear su propia
industria textil de algodn, se encontraban con presiones financieras y exhibiciones de fuerza.
En cambio, la coaccin no siempre era necesaria o unilateral. Los cambios sociales en otros
imperios (China, Persia y el Imperio mughal de la India, por ejemplo) renovaron su
vulnerabilidad y dieron oportunidades nuevas a las potencias europeas y a sus socios locales.
Las ambiciosas lites locales solan establecer acuerdos con los gobiernos occidentales o
grupos como la Compaa Britnica de las Indias Orientales. Estos acuerdos comerciales
transformaron las economas regionales de tal suerte que los mayores beneficios se mandaban
a Europa tras una gratificacin sustanciosa a los socios locales del continente. Cuando no se
podan establecer acuerdos, prevaleca la fuerza, y Europa se adueaba de los territorios y el
comercio mediante conquista.

La industrializacin consolid las conexiones globales entre Europa y el resto del mundo a
travs de la creacin de redes nuevas de comercio e interdependencia. En cierto modo, la
economa mundial se dividi entre los productores de mercancas manufacturadas (la propia
Europa) y los proveedores de las materias primas necesarias y compradores de los productos
terminados (todos los dems). Los cultivos de algodn del sur de Estados Unidos, los cultivos
de azcar del Caribe y los cultivos de trigo de Ucrania aceptaron acuerdos con el Occidente
industrializado y, por regla general, sacaron provecho de ellos. En cambio, cuando surgan
disputas, los proveedores solan encontrarse con que Europa poda buscar la misma mercanca
en otros lugares o dictar los trminos comerciales desde un mostrador bancario o desde la
boca de un can.

En 1811, Gran Bretaa importaba el 3 por ciento del trigo que consuma. Hacia 1891, esa cifra
haba aumentado hasta el 79 por ciento. Por qu? En una sociedad cada vez ms urbana se
reduce la cantidad de gente que vive del campo. La comercializacin de la agricultura, que
empez pronto en Gran Bretaa, se haba consolidado en otros lugares y haba convertido
otras zonas (Australia, Argentina y Amrica del Norte Canad y Estados Unidos) en el
centro de la produccin de cereales y trigo. Formas nuevas de transporte, de financiacin y de
comunicacin facilitaron el trfago de mercancas y capital por las redes internacionales. En
otras palabras, esos simples porcentajes ponen de manifiesto la nueva interdependencia del
siglo XIX; ilustran tan bien como cualquier estadstica hasta qu punto la vida de los britnicos
de a pie (como la de sus equivalentes de otros pases) se sumi en una economa cada vez ms
global.

Las consecuencias sociales de la industrializacin

Ya hemos mencionado el crecimiento demogrfico como uno de los factores del desarrollo
industrial, pero esta cuestin merece un tratamiento especfico. En cierta medida, el siglo XIX
constituy un momento crtico de la historia demogrfica europea. En 1800, la poblacin de
Europa ascenda a un total estimado en unos 205 millones de personas. Hacia 1850, haba
aumentado hasta 274 millones; en 1900, 414 millones; en vsperas de la Primera Guerra
Mundial ascenda a 480 millones. (En el transcurso del mismo espacio de tiempo, la poblacin
mundial pas de unos 900 a 1.600 millones de almas.) Gran Bretaa, con su elevado nivel de
vida comparativo, vio crecer su poblacin de 16 a 27 millones. Pero el incremento tambin se
produjo en las zonas mayoritariamente rurales. En Rusia, la poblacin ascendi de 39 a 60
millones durante el mismo perodo.

POBLACIN

Cmo explican los historiadores esta explosin? Algunos consideran que la intensidad cclica
de los microbios pudo reducir la virulencia de ciertas enfermedades mortales. A partir de 1796,
la tcnica de vacunacin contra la viruela de Edward Jenner cobr una aceptacin gradual y la
enfermedad result menos mortfera. Las mejoras sanitarias contribuyeron a frenar el clera,
aunque muy entrado ya el siglo XIX. Los gobiernos tenan ms capacidad y determinacin para
supervisar y mejorar la vida de la gente. Alimentos menos caros de alto valor nutricional (sobre
todo la patata) y la posibilidad de transportar productos alimenticios de forma ms barata en
tren implicaron que mucha gente de Europa estuviera mejor alimentada y, por tanto, fuera
menos susceptible a enfermar por debilidad. Pero los verdaderos cambios en cuanto a
mortalidad y esperanza de vida no llegaron hasta finales del siglo XIX o comienzos del XX. En
1880, la esperanza de vida femenina en la ciudad de Berln no superaba los 30 aos, y en las
zonas urbanas de los alrededores ascenda a 43. Los historiadores atribuyen ahora el
crecimiento demogrfico decimonnico al aumento de la fertilidad, ms que a la cada de la
mortalidad. La gente se casaba antes, lo que increment la fertilidad (el nmero de
nacimientos por mujer) y el tamao de las familias. El campesinado tenda a crear un hogar a
edades ms tempranas. La propagacin de la manufactura rural permita a las parejas del
campo casarse y fundar un hogar antes incluso de heredar tierras. No slo se redujo la edad de
contraer matrimonio, sino que aument el nmero de casamientos. Y el crecimiento
demogrfico sigue una dinmica propia que incrementa el nmero de gente joven y frtil y,
por tanto, eleva de manera considerable la razn de nacimientos frente a la poblacin total.

LA VIDA EN EL CAMPO: EL CAMPESINADO

Aunque el este experiment un desarrollo ms industrial, la mayora de la gente sigui

dependiendo de la tierra. Las condiciones en el campo eran duras. El campesinado (como se
denominaba en Europa a los granjeros de origen humilde) segua realizando la mayor parte de
la siembra y la recoleccin a mano. Millones de granjas diminutas producan, como mucho,
una vida bsica de subsistencia, y las familias tejan, hilaban, hacan cuchillos y vendan
mantequilla para llegar a fin de mes. La dieta media diaria de una familia completa en aos de
bonanza poda ascender a no ms de un kilo o kilo y medio de pan, que en total sumaban
alrededor de 3.000 caloras diarias. Por diversas causas, las condiciones de vida de los
habitantes rurales de muchas regiones de Europa empeoraron durante la primera mitad del
siglo XIX, un hecho que cobr una importancia poltica considerable en la dcada de 1840. El
aumento de la poblacin presion ms al campo. El arrendamiento de terrenos pequeos y el
endeudamiento constituan problemas crnicos en las regiones donde el campesinado viva
con lo justo de la tierra que trabajaba. Las incertidumbres del mercado agravaban el carcter
imprevisible del tiempo atmosfrico y las cosechas. En el transcurso del siglo, unos 37 millones
de personas (en su mayora campesinas) abandonaron Europa, lo que testimonia con
elocuencia la crudeza de la vida rural. Se marcharon para instalarse en lugares con tierras
abundantes y baratas: la inmensa mayora a Estados Unidos y otras a zonas de Amrica del
Sur, el norte de frica, Nueva Zelanda, Australia y Siberia. En muchos casos, los gobiernos
alentaron la emigracin para paliar la masificacin.

La combinacin ms trgica de hambruna, pobreza y superpoblacin durante el siglo XIX se

produjo en Irlanda con la Gran Hambruna de 1845-1849. Las patatas, que haban llegado a
Europa desde el Nuevo Mundo, transformaron de manera radical la dieta de los campesinos
europeos, ya que aportaban mucha ms nutricin por menos dinero que el maz y los cereales.
Tambin crecan con ms densidad, lo que supuso una ventaja enorme para los agricultores
que subsistan con pequeas parcelas de tierra. En ningn lugar adquirieron tanta importancia
como en Irlanda, donde el clima y el suelo dificultaban el cultivo de cereales, y tanto la
superpoblacin como la pobreza iban en aumento. Cuando un hongo atac los patatales,
primero en 1845 y luego, con consecuencias fatales, en 1846 y 1847, no existan alimentos
alternativos. Al menos un milln de irlandeses muri de inanicin, de disentera por alimentos
en mal estado o de fiebre, la cual se propag por aldeas y por las abarrotadas casas humildes.
Antes de la hambruna, cientos de miles de irlandeses ya haban cruzado el Atlntico con
destino a Amrica del Norte; ellos sumaron un tercio de toda la migracin voluntaria al Nuevo
Mundo. Durante los diez aos posteriores a 1845, un milln y medio de personas se fue de
Irlanda para no volver. La plaga de la patata tambin aquej a Alemania, Escocia y los Pases
Bajos, pero con resultados menos catastrficos. Europa haba sufrido hambrunas mortales
durante siglos. Pero la trgica hambruna irlandesa lleg tarde, en un momento en que mucha
gente crea que el hambre empezaba a pertenecer al pasado, y puso de manifiesto lo
vulnerable que segua siendo el campo del siglo XIX a las malas cosechas y la escasez.

Los cambios agropecuarios dependieron en parte de cada gobierno particular. Los estados que
simpatizaban ms con la comercializacin de la agricultura aprobaron leyes para facilitar la
transferencia y la reorganizacin de la tierra, lo que favoreci la desaparicin de granjas
pequeas y la creacin de unidades de produccin ms grandes y eficientes. En Gran Bretaa,
ms de la mitad de la extensin total de campo, sin contar los terrenos baldos, consista en
propiedades de 400 hectreas o ms. En Espaa, las fortunas de la agricultura comercial a gran
escala fluctuaron con los cambios de rgimen poltico: en 1820, el rgimen liberal aprob leyes
que fomentaban la transferencia libre de la tierra; con la restauracin del absolutismo en
1823, aquella legislacin qued abolida. En Rusia, la tierra se trabajaba en vastos bloques;
algunos de los mayores terratenientes posean ms de doscientas mil hectreas. Hasta la
emancipacin de los siervos en la dcada de 1860, los hacendados reclamaban el trabajo de
varios das por semana de la poblacin campesina sujeta a servidumbre. Pero el sistema de
servidumbre no aportaba grandes incentivos ni a terratenientes ni a siervos para mejorar las
tcnicas de labranza o de gestin de la tierra.

La servidumbre europea, que mantuvo a cientos de miles de hombres, mujeres y nios ligados
a propiedades particulares durante generaciones, dificultaba la compra y la venta libre de
tierras, y obstaculiz la comercializacin y la consolidacin de la agricultura. Pero tambin se
dio el caso contrario. En Francia, los campesinos propietarios de tierras que se haban
beneficiado de la venta de terrenos y las leyes de herencia durante la Revolucin francesa, se
quedaron en el campo y siguieron explotando sus pequeas granjas. Aunque el campesinado
francs era pobre, poda vivir de la tierra. Esto tuvo consecuencias relevantes. Francia sufri
menos los apuros agrcolas, incluso durante la dcada de 1840, que otros pases europeos; el
xodo del campo a la ciudad se produjo con ms lentitud que en otros lugares; muchos menos
campesinos abandonaron Francia para marchar a otros pases.

La industrializacin lleg a las zonas rurales por otras vas. La mejora de las redes de
comunicacin no slo brind a la poblacin rural una conciencia mayor sobre los
acontecimientos y oportunidades en otros lugares, sino que tambin permiti a los gobiernos
inmiscuirse en la vida de esos hombres y mujeres a niveles imposibles en pocas previas. A la
burocracia central le result ms fcil recaudar impuestos entre los campesinos y reclutar a
sus hijos para el ejrcito. Algunos productos de artesana casera se enfrentaron a la
competencia directa de las fbricas, lo que implicaba menos trabajo o precios ms bajos por
unidad y la cada de los ingresos familiares, sobre todo durante los meses de invierno. En otros
sectores de la economa, la industria se expandi por el campo convirtiendo regiones enteras
en productoras de zapatos, camisas, cintas, cubiertos, etctera, en pequeas tiendas o en las
casas de los propios trabajadores. Los cambios en el mercado podan representar la llegada de
la prosperidad o arrastrar regiones enteras al borde de la inanicin.

La vulnerabilidad condujo con frecuencia a la violencia poltica. Las rebeliones rurales se dieron
con frecuencia a comienzos del siglo XIX. A finales de la dcada de 1820, los pequeos
agricultores y los jornaleros del sur de Inglaterra sumaron sus fuerzas para quemar graneros y
almiares en protesta por la introduccin de trilladoras mecnicas, un smbolo del nuevo
capitalismo agrcola. Enmascarados y camuflados de otros modos, salan de noche a caballo
bajo el estandarte de su mtico lder el Capitn Swing. Sus asaltos iban precedidos por
amenazas annimas, como la recibida por un granjero a gran escala en el condado de Kent:
Deshazte de la trilladora o, de lo contrario, [cuenta con que] arder sin tardanza. Somos cinco
mil hombres [una cifra bastante inflada] y nada nos detendr. En el suroeste de Francia, los
campesinos, de noche y camuflados, atacaban a las autoridades locales que les haban
prohibido extraer madera de los bosques. Como la madera de bosque se demandaba para las
nuevas calderas, haban acabado con los derechos tradicionales de espigado de los
campesinos. Disturbios rurales similares estallaron en toda Europa entre las dcadas de 1830 y
1840: insurrecciones contra propietarios, contra diezmos o tasas para la Iglesia, contra leyes
que recortaban los derechos habituales, contra gobiernos irresponsables. En Rusia, los
alzamientos de siervos se produjeron como reaccin a las malas cosechas continuas y la
explotacin.

Muchos espectadores consideraban las ciudades decimonnicas como peligrosos semilleros de

sedicin. Pero las condiciones en el campo y los estallidos frecuentes de protestas rurales
siguieron siendo la mayor fuente de problemas para los gobiernos y la poltica rural salt por
los aires, como veremos, en la dcada de 1840. El campesinado posea pocas tierras, estaba
sumido en deudas y tena una dependencia precaria de los mercados. Pero lo ms importante
es que la incapacidad de los gobiernos para contener la miseria rural les vali la consideracin
de autocrticos, indiferentes o ineptos, todos ellos defectos polticos.

EL PAISAJE URBANO

El crecimiento de las ciudades supuso uno de los hechos ms significativos de la historia social
del siglo XIX y, adems, tuvo considerables repercusiones culturales. Como se ha visto, en el
transcurso del siglo se dobl la poblacin global de Europa. El porcentaje de la poblacin
residente en las ciudades se triplic, es decir, la poblacin urbana se multiplic por seis. Al
igual que la industrializacin, la urbanizacin se desplaz en general desde el noroeste de
Europa hacia el sureste, pero tambin respondi a demandas muy concretas de recursos,
trabajo y transportes. En las regiones mineras y manufactureras, o a lo largo de las vas frreas
recin construidas, a veces daba la impresin de que las ciudades (como Mnchester,
Birmingham o Essen) surgan de la nada. La industrializacin increment el tamao de
ciudades portuarias como Danzig (la actual Gdask), El Havre y Rterdam. Pero lo que ms
sorprendi a los contemporneos fue la velocsima expansin de las viejas ciudades de Europa,
en ocasiones con un ritmo de crecimiento de vrtigo. Entre 1750 y 1850, la poblacin de
Londres (la ciudad ms grande de Europa) pas de 676.000 a 2,3 millones. La poblacin de
Pars pas de 560.000 a 1,3 millones, a los que sum 120.000 residentes ms tan slo entre
1841 y 1846! Berln, que como Pars se convirti en el eje de un sistema ferroviario de
expansin rpida, casi triplic su tamao nicamente durante la primera mitad del siglo. Esta
expansin rauda se produjo casi por necesidad, sin ninguna planificacin, y la combinacin de
un crecimiento desordenado y las tensiones de la masificacin acarre nuevos problemas
sociales.

Casi todas las ciudades del siglo XIX adolecan de superpoblacin e insalubridad. Las
infraestructuras, medievales en su mayora, se resintieron con la carga de ms poblacin y las
demandas de la industria. La construccin se qued muy rezagada frente al crecimiento de la
poblacin, sobre todo en los barrios obreros de la ciudad. En muchas de las grandes ciudades,
las viejas y las nuevas, los obreros y obreras que se haban dejado a la familia en el campo
vivan en casas de huspedes de manera temporal. Los ms pobres habitaban stanos
inmundos o habitaciones en ticos, a menudo sin luz o alcantarillado. Un comit local creado
en la ciudad manufacturera britnica de Huddersfield (que no era en absoluto el peor de los
ncleos urbanos del pas) para estudiar las condiciones de vida, inform de que haba grandes
zonas sin pavimentar, sin alcantarillado o desages donde basura y porquera de toda ndole
se depositan en el suelo hasta que fermentan y se pudren; donde los charcos de aguas
estancadas son casi constantes; donde las viviendas colindantes deben calificarse, pues, en
trminos inferiores y hasta de inmundicia; donde, por tanto, se engendra la enfermedad y se
pone en peligro la salud de toda la localidad.

Gradualmente, los gobiernos adoptaron medidas para remediar lo peor de esos males, aunque
slo fuera para prevenir la propagacin de epidemias catastrficas. Se planificaron leyes para
acabar con los barrios ms mugrientos de las ciudades destruyndolos y para mejorar las
condiciones sanitarias mediante el suministro de agua y la instalacin de alcantarillado. Pero,
hacia 1850, estos proyectos acababan de comenzar. Pars, tal vez la ciudad con mejor
suministro de agua que cualquier otra en Europa, slo dispona de una cantidad suficiente para
dos baos por persona al ao; en Londres, los residuos humanos permanecan sin recoger en
doscientos cincuenta mil pozos negros domsticos; en Mnchester, menos de un tercio de las
viviendas contaba con equipamientos sanitarios de alguna ndole.

INDUSTRIA Y MEDIO AMBIENTE EN EL SIGLO XIX

La revolucin industrial inici muchas de las alteraciones medioambientales del perodo

moderno. En ningn lugar resultaron tan manifiestos esos cambios como en las florecientes
ciudades. La descripcin de Dickens del aire asfixiante y el agua contaminada de Coketown, la
ciudad ficticia de Tiempos difciles, es merecidamente conocida:

Era una ciudad de ladrillo rojo, es decir, de ladrillo que habra sido rojo si el humo y la ceniza se
lo hubieran permitido []. Era una ciudad de mquinas y de altas chimeneas por las que salan
interminables serpientes de humo que se arrastraban eternamente sin acabar nunca de
desenroscarse. Haba en ella un canal negro y un ro que flua prpura del tinte maloliente, y
haba tambin grandes bloques de edificios repletos de ventanas que registraban ruidos y
temblores durante todo el da [].

Haca mucho tiempo que la manufactura y la calefaccin domstica alimentadas con lea
vomitaban humo a las ciudades, pero la nueva concentracin de actividad industrial y la
transicin al carbn empeoraron el aire de manera sustancial. En Londres, sobre todo, donde
hasta las viviendas se pasaron pronto al carbn, el humo de las fbricas, los ferrocarriles y las
chimeneas domsticas flotaba denso sobre la ciudad, y el ltimo tercio del siglo sumi la
ciudad en la polucin ms intensa de toda su historia. En toda Inglaterra, la contaminacin del
aire se cobr un precio muy alto en salud, puesto que contribuy a los ataques de bronquitis y
tuberculosis que sumaban el 25 por ciento de las muertes en toda Gran Bretaa. Las regiones
ricas en carbn e industriales de Amrica del Norte (especialmente Pittsburgh) y Europa
central fueron otras concentraciones de polucin; el Ruhr, sobre todo a finales del siglo, tuvo
el aire ms contaminado de Europa.

El agua txica (generada por la actividad industrial y los desechos humanos) supuso el segundo
peligro medioambiental crtico para las zonas urbanas. Londres y Pars fueron pioneras en la
construccin de alcantarillados municipales, aunque vertan al Tmesis y al Sena. El clera, el
tifus y la tuberculosis eran depredadores naturales en reas sin facilidades adecuadas de aguas
residuales o sin agua dulce. El ro Rin, que baaba el corazn industrial de Centroeuropa y
converga con el Ruhr, estaba repleto de detritos procedentes de minas de carbn, de la
transformacin del hierro y de la industria qumica. Como consecuencia de diversas epidemias
de clera, a finales del siglo XIX las ciudades ms grandes empezaron a purificar el suministro
de agua, pero las condiciones del aire, los ros y el suelo siguieron empeorando hasta, por lo
menos, mediados del siglo XX.
EL SEXO EN LAS CIUDADES

La prostitucin floreci en las ciudades decimonnicas; de hecho, ofrece un microsoma de la

economa urbana del siglo XIX. El nmero de prostitutas en Viena a mediados de siglo se
estim en quince mil; en Pars, donde la prostitucin era un negocio lcito, haba cincuenta mil;
en Londres, ochenta mil. Los reportajes periodsticos londinenses de la dcada de 1850
catalogan las elaboradas jerarquas de los vastos bajos fondos de prostitutas y clientes. En ellas
figuraban empresarios con nombres como Swindling Sal, quien regentaba casas de huspedes;
los chulos y amantes que controlaban el comercio de la prostitucin en la calle, y las
relativamente pocas prima donne o cortesanas que disfrutaban de la proteccin de amantes
ricos de clase media-alta y pasatiempos lujosos, cuya economa les permita moverse al
margen de una alta sociedad ms respetable. Las protagonistas de la novela de Alejandro
Dumas La dama de las camelias y de la pera de Giuseppe Verdi La Traviata (la perdida) se
inspiraron en aquellas mujeres. Pero la inmensa mayora de las prostitutas no eran cortesanas
sino mujeres (y algunos hombres) que trabajaban durante largas y peligrosas horas en los
barrios portuarios de las ciudades o en casas de citas de los distritos obreros, donde exista
una concentracin abrumadora de hombres. En su mayora se trataba de mujeres jvenes
recin llegadas a la ciudad o mujeres obreras que recurran al oficio para arreglrselas durante
un perodo de desempleo.

Muchos observadores consideraban la prostitucin uno de los peligros y las corrupciones de la

vida urbana. Los barrios pobres y superpoblados de las ciudades y sus problemas anejos
llamaron la atencin de quienes contemplaban los cambios que se estaban produciendo.
Dirigentes polticos, cientficos sociales y funcionarios de salud pblica de toda Europa
aportaron miles de informes (muchos de ellos de varios volmenes) sobre criminalidad,
abastecimiento de agua, alcantarillado, prostitucin, tuberculosis y clera, alcoholismo, amas
de cra, salarios y desempleo. Contra el teln de fondo de la Revolucin francesa de 1789 y
revoluciones posteriores del siglo XIX (que veremos en los prximos captulos), las nuevas
ciudades y sus habitantes pobres parecan plantear peligros que ya no se limitaban a lo poltico
o lo social. Estudios y exmenes como stos (o los primeros sobre ciencia social) sirvieron
como inspiracin directa a novelistas como Honor de Balzac, Charles Dickens y Victor Hugo.
En la novela Los miserables (1862), Hugo recurri incluso a las alcantarillas de Pars como
metfora central de las condiciones generales de la existencia urbana. Tanto Hugo como
Dickens escribieron con benevolencia sobre los pobres, la delincuencia juvenil y el trabajo
infantil; la revolucin nunca se les fue de la mente. El escritor francs Honor de Balzac senta
poca simpata por los pobres pero comparta con los dos anteriores algunas ideas acerca de la
corrupcin de la vida moderna. Su Comedia humana (1829-1855) consisti en una serie de 95
novelas e historias entre las que se cuentan Eugenia Grandet, Pap Goriot, Las ilusiones
perdidas y Esplendor y miseria de las cortesanas. Balzac era mordaz en sus observaciones
sobre los jvenes desalmados y sobre los fros clculos que se ocultaban tras las uniones
romnticas. Y fue uno de los numerosos autores que us la prostitucin como metfora de lo
que consideraba el materialismo y la desesperacin deplorables de su tiempo.

Las clases medias

Las novelas de Balzac aspiraban a ser un retrato general de la sociedad de clase media de
comienzos y mediados del siglo XIX. Estn pobladas por personajes de todas las profesiones,
como periodistas, cortesanos, alcaldes de pequeas poblaciones, dueos de minas, tenderos y
estudiantes. El argumento principal de Balzac en todos los casos est claro: l consideraba que
los cambios polticos de la Revolucin francesa y los cambios sociales de la industrializacin
slo haban sustituido a la antigua aristocracia (que Balzac aoraba) por una clase media nueva
y materialista (que l despreciaba). A su entender, las viejas jerarquas expresadas a travs del
rango, la posicin y los privilegios, haban dado paso a gradaciones basadas en la riqueza o la
clase social. No sorprende que Balzac (aunque profundamente conservador) fuera el autor
preferido de Carlos Marx. Esta idea de Balzac se repite en muchos otros escritores: en Dickens,
cuyos personajes de clase media suelen ser crueles, inflexibles y obtusos; en el artista Honor
Daumier, cuyas clebres caricaturas de los jueces de principios del siglo XIX son autnticos
retratos de poder y arrogancia; y en el novelista britnico William Makepeace Thackeray en su
Feria de las vanidades, igualmente panormica. Uno de los personajes de Thackeray seala de
manera custica: La nuestra es una sociedad de dinero inmediato. Vivimos rodeados de
banqueros y peces gordos de ciudad [] y todo hombre, mientras habla contigo, hace tintinear
las guineas que lleva en el bolsillo. Las obras literarias deben abordarse con cautela, ya que
los personajes expresan las opiniones del autor. Pero la literatura y el arte nos dotan de
fuentes extraordinarias para conocer los detalles y percepciones de la historia social. Y
podemos afirmar con seguridad que la creciente visibilidad de las clases medias as como su
nuevo poder poltico y social (deplorado por algunos escritores pero aclamado por otros)
fueron un factor crucial de la sociedad del siglo XIX. Quines formaban las clases medias?
(Otro trmino comn para nombrar este grupo social, burguesa, signific en sus orgenes
habitante de ciudad o del burgo). La clase media no constitua una unidad homognea,
ni en trminos de profesin ni de ingresos. La movilidad dentro de la clase media era posible
con frecuencia en el transcurso de una o dos generaciones. En cambio, muy pocos se movan
de la clase obrera a la clase media. La mayora de las historias de prosperidad dentro de la
clase media comenzaban dentro de esta misma clase, con los hijos de granjeros, artesanos
especializados o profesionales bastante acomodados. La movilidad hacia arriba era casi
imposible sin una formacin acadmica, y sta era un lujo raro, aunque no inalcanzable, para
los hijos de los obreros. Las carreras abiertas al talento, aquel objetivo logrado por la
Revolucin francesa, significaban con frecuencia abrir los puestos de trabajo a los jvenes de
clase media que conseguan superar los exmenes. El sistema de evaluacin era un camino
ascendente importante dentro de las burocracias gubernamentales.

El viaje de la clase media a la sociedad aristocrtica terrateniente era igualmente difcil. En

Gran Bretaa, este tipo de movilidad resultaba ms fcil de lograr que en el continente. Los
hijos de las familias adineradas pertenecientes a la clase media alta conseguan ascender si
asistan a escuelas y universidades de lite, y si abandonaban el mundo comercial o industrial
para hacer carrera poltica. William Gladstone, hijo de un comerciante de Liverpool, estudi en
el coto educativo exclusivo de Eton (un internado privado) y de la Universidad de Oxford, se
uni en matrimonio a la aristocrtica familia Grenville y lleg a ser primer ministro de
Inglaterra. Pero Gladstone fue la excepcin que confirma la regla incluso en Gran Bretaa, y el
ascenso social fue mucho menos espectacular.

As y todo, la clase media europea contribuy a su mantenimiento con el convencimiento de

que ascender socialmente era posible con inteligencia, valor y una entrega seria al trabajo. En
el libro Aydate (1859) del ingls Samuel Smiles, que versa sobre cmo triunfar y que tuvo un
xito extraordinario, el autor predicaba un evangelio muy querido por la clase media. El
espritu de la autoayuda es la raz de todo el desarrollo real del individuo escribi Smiles.
Manifiesto en la vida de muchos, constituye el verdadero origen del vigor y la fuerza nacional.
Como Smiles tambin indic, quienes triunfaban estaban obligados a seguir las ideas de
respetabilidad de la clase media. La aspiracin de las clases medias al poder poltico y a la
influencia cultural se basaba en los argumentos de que constituan una lite social nueva y
meritoria, superior a la gente comn aunque muy diferente de la vieja aristocracia, y de que
ellas custodiaban el futuro de la nacin. De ah que la respetabilidad de la clase media, como
un cdigo, representara muchos valores. Significaba independencia financiera, el
mantenimiento responsable de la propia familia y la elusin del juego y las deudas. Sealaba el
mrito y el carcter como opuestos a los privilegios aristocrticos, y trabajar duro como lo
contrario de vivir a costa de las propiedades nobles. Los caballeros respetables de la clase
media podan ser ricos, pero deban vivir con recato y sobriedad, evitar el consumo ostentoso,
las ropas de lujo y el carcter mujeriego y otros dandismos asociados a la aristocracia.
Debemos enfatizar que se trataba de aspiraciones y cdigos, no de realidades sociales, aunque
siguieron siendo claves para la concepcin que tena la clase media de s misma y para su
visin del mundo.

LA VIDA PRIVADA Y LA IDENTIDAD DE LA CLASE MEDIA

La familia y la casa desempearon un papel central para la formacin de la identidad de la

clase media. Pocos temas fueron ms frecuentes en la literatura de ficcin del siglo XIX que
hombres y mujeres en busca de movilidad y estatus a travs del matrimonio. Las familias
servan para propsitos enormemente prcticos: los hijos, nietos y primos varones asumiran
responsabilidades en las empresas familiares cuando les llegara el turno, las esposas llevaban
las cuentas y los suegros procuraban contactos comerciales, crdito, herencia, etctera. Pero,
en la concepcin de la clase media, la importancia de la familia no se limitaba a esas
consideraciones prcticas; la familia formaba parte de una cosmovisin ms amplia. Un hogar
bien gobernado ofreca un contrapunto a los negocios y la confusin del mundo, y las familias
ofrecan continuidad y tradicin en un tiempo de rpido cambio.

EL GNERO Y EL CULTO A LA VIDA DOMSTICA

No exista un solo tipo de familia o casa de clase media. Pero mucha gente tena firmes
convicciones sobre cmo deba organizarse una casa respetable y acerca de qu rituales,
jerarquas y distinciones deban prevalecer en ella. Segn los manuales, la poesa y los
peridicos de las clases medias, se supona que las madres y esposas ocupaban una esfera
separada de la vida, donde vivan subordinadas a sus maridos. El hombre para el campo y la
mujer para el hogar; el hombre para la espada, y para la aguja ella []. Todo lo dems es
confusin, escribi el poeta britnico Alfred Lord Tennyson en 1847. Estos preceptos se
aplicaban directamente a los jvenes. Los chicos se educaban en escuelas secundarias; las
chicas, en casa. Esta concepcin decimonnica de las esferas separadas debe entenderse en
relacin con tradiciones mucho ms antiguas basadas en la autoridad paterna y que se
hallaban codificadas en la ley. En toda Europa, las leyes sometan a las esposas a la autoridad
del marido. El Cdigo Napolenico, que sirvi de modelo a otros pases despus de 1815,
clasificaba juntos a mujeres, nios y enfermos mentales como incompetentes legales. En Gran
Bretaa, la mujer transfera todos sus derechos de propiedad al marido al casarse. Aunque las
mujeres solteras disfrutaban de cierto grado de independencia legal en Francia y Austria, por
lo general las leyes las situaban a cargo de la proteccin del padre. Las relaciones de gnero
durante el siglo XIX descansaban sobre estos fundamentos de desigualdad legal. Pero la idea o
doctrina de las esferas separadas pretenda subrayar que las esferas del hombre y la mujer
se complementaban entre s. De manera que, por ejemplo, los escritos de la clase media
estaban repletos de referencias a la igualdad espiritual entre hombres y mujeres, y la gente de
clase media escribi con orgullo sobre matrimonios donde la esposa era una amiga y
compaera.

Conviene recordar que los miembros de la clase media articulaban sus valores en oposicin a
las costumbres aristocrticas, por una parte, y a la vida de la gente comn, por otra. Sostenan,
por ejemplo, que los matrimonios de clase media no aspiraban a fundar dinastas aristcratas y
no se disponan para acumular poder y privilegio; en su lugar, deban basarse en el respeto
mutuo y la divisin de responsabilidades. Una mujer respetable de clase media deba estar
libre del implacable y duro trabajo que constitua la suerte de una mujer del pueblo. La mujer
de clase media, apodada en la Gran Bretaa victoriana el ngel de la casa, era responsable
de la educacin moral de su descendencia. Se daba por supuesto que ser una buena madre y
esposa constitua una labor exigente que requera un carcter elevado. Este convencimiento, a
veces denominado el culto a lo domstico, era crucial en la concepcin victoriana de la clase
media acerca de las mujeres. La vida en casa y, por extensin, el papel de la mujer en esa vida
adoptaron un significado nuevo. Tal como lo expresa una joven despus de leer un libro
popular sobre educacin femenina: Qu esfera tan importante cubre la mujer! Cmo
debera estar cualificada para ello! Considero la suya una labor ms honorable que la del
hombre. En suma, los albores del siglo XIX trajeron una revisin general de la feminidad. Las
races de este replanteamiento residen en la religin de principios de siglo y en los esfuerzos
por moralizar la sociedad, en gran medida para protegerla de los desrdenes de la Revolucin
francesa y la industrial.

Como ama de casa, la mujer de clase media tena la funcin de lograr que la casa funcionara
como la seda y con armona. Ella mantena la contabilidad y diriga las actividades del servicio.
Tener al menos un sirviente era un signo de nivel de clase media, y en las familias ms ricas las
institutrices y nieras cuidaban de la prole, a pesar de la visin idealizada de la maternidad.
Pero las clases medias incluan muchos grados de riqueza, desde un banquero bien
acomodado con institutriz y cinco sirvientes, hasta un predicador de pueblo con uno solo.
Adems, llevar la casa y mantenerla supona un trabajo enorme. Haba que confeccionar y
remendar la ropa blanca y la de vestir. Slo los ricos disfrutaban del lujo de tener agua
corriente, mientras que otros tenan que acarrear y calentar agua para cocinar, lavar la colada
y limpiar. El calentamiento mediante carbn y la iluminacin con queroseno conllevaban horas
de limpieza, y as con muchas ms cosas. Si el ngel de la casa era un ideal cultural, en parte
se deba a que la mujer tena un valor econmico real.

Fuera de la casa, las mujeres contaban con muy pocas opciones respetables para ganarse la
vida. Las solteras podan ejercer de seoras de compaa y de institutrices; as lo hizo Jane
Eyre, la protagonista de la novelista britnica Charlotte Bront, y, en general, llev una vida
miserable hasta que su difcil patrn la rescata a travs del matrimonio. Pero las
convicciones decimonnicas acerca de la naturaleza moral de las mujeres, unidas como iban a
las aspiraciones de la clase media al liderazgo poltico, anim a muchas esposas a ejecutar
obras de caridad voluntarias o a emprender campaas para lograr reformas sociales. En Gran
Bretaa y Estados Unidos, las mujeres desempearon un papel crucial en la lucha para abolir el
comercio de esclavos y la esclavitud en el Imperio britnico. Muchos de estos movimientos
tambin se sirvieron de las energas de organizaciones religiosas, sobre todo protestantes,
entregadas a la erradicacin de los males sociales y al progreso moral. Gran cantidad de
movimientos para mejorar las condiciones de los pobres en escuelas y hospitales, de
campaas antialcohol, contra la prostitucin o a favor de una legislacin sobre las horas de
trabajo en las fbricas, a menudo estuvieron encabezados por mujeres en toda Europa.
Florence Nightingale, que march a la pennsula de Crimea en Rusia para prestar asistencia
sanitaria a los soldados britnicos que batallaron all en la dcada de 1850, sigue siendo la ms
clebre de aquellas mujeres cuya determinacin ante las verdaderas injusticias sociales las
inst a desafiar las ideas convencionales sobre la esfera adecuada de las mujeres. La misma
fama (o infamia, en su poca) cosech la novelista francesa George Sand (1804-1876). Su
nombre real eran Amandine Aurore Dupin Dudevant. Sand se vesta como un hombre y
fumaba puros, y sus novelas solan contar historias de mujeres independientes frustradas por
la convencin y un matrimonio desdichado.

La reina Victoria, que accedi al trono britnico en 1837, se esforz por lograr que su solemne
imagen pblica reflejara las virtudes femeninas contemporneas de probidad moral y de
debida dedicacin domstica. Su corte fue sumamente correcta, en marcado contraste con la
de su to Jorge IV, cuyos modos arrogantes haban forjado el estilo de la alta sociedad en la
generacin precedente. Aunque tena mal carcter, Victoria se afan por apaciguarlo en
deferencia a sus ministros y a su marido ultrarrespetable y de gran espritu cvico, el prncipe
Alberto de Sajonia-Coburgo. Fue una reina afortunada porque personific los rasgos
importantes para las clases medias, cuyo triunfo ella pareca tipificar y cuya forma de pensar
ha acabado denominndose victoriana. Las ideas del siglo XIX sobre gnero tuvieron impacto
tanto en la masculinidad como en la feminidad. Poco despus del perodo revolucionario y
napolenico, los hombres empezaron a vestir con sobriedad y con un estilo prctico, y a
considerar afeminados o dantistas los cuellos fruncidos, las pelucas y las calzas ajustadas
que con anterioridad haban sido el orgullo de la masculinidad aristocrtica.

DESAPASIONAMIENTO: GNERO Y SEXUALIDAD

Las ideas victorianas sobre sexualidad se cuentan entre las caractersticas ms destacadas
de la cultura del siglo XIX. Prcticamente se han convertido en sinnimo de angustia,
mojigatera e ignorancia. Cuentan que el consejo que dio una madre inglesa a su hija para la
noche de bodas fue recustate y piensa en el Imperio. Al parecer, la etiqueta exiga que se
cubrieran las patas del piano. En cambio, muchas de estas inquietudes y prohibiciones se han
caricaturizado. En pocas ms recientes, los historiadores han intentado separar las
enseanzas y prescripciones de los libros de etiqueta y los manuales matrimoniales de las
creencias reales de hombres y mujeres y, lo que es igual de importante, han procurado
entender a cada uno en sus propios trminos. Las opiniones sobre sexualidad derivaban de las
convicciones recin descritas acerca de las esferas separadas. De hecho, uno de los aspectos
definitorios de las ideas decimonnicas sobre hombres y mujeres radica en el grado en que se
basaban en argumentos cientficos relacionados con la naturaleza. Los cdigos de moralidad y
los mtodos cientficos se combinaron para reforzar la certeza de que existen caractersticas
especficas inherentes a cada sexo. Hombres y mujeres desempeaban papeles sociales
distintos, y estas diferencias radicaban en el cuerpo. El pensador francs Auguste Comte
brinda un buen ejemplo: La filosofa biolgica nos ensea que, en toda la escala animal y
mientras se preserve la categora especfica, existen diferencias radicales, fsicas y morales,
que distinguen a los sexos. Comte tambin expuso las implicaciones de la diferencia
biolgica: La igualdad de los sexos, de la que tanto se ha hablado, es incompatible con
cualquier existencia social []. La economa de la familia humana jams podr invertirse sin un
cambio completo de nuestro organismo cerebral. Las mujeres no eran aptas para una
formacin superior porque tenan el cerebro ms pequeo, o porque tenan el cuerpo frgil.
Durante quince o veinte das de veintiocho (cabra decir, casi siempre) la mujer no slo es una
invlida, sino una invlida herida. Sufre sin cesar de herida eterna de amor, escribi el
conocido autor francs Jules Michelet sobre la menstruacin.

Por ltimo, los cientficos y mdicos crean que la superioridad moral atribuida a las mujeres
iba literalmente asociada a una falta de apetito sexual, o desapasionamiento, y
consideraban natural, cuando no admirable, el deseo sexual masculino (una fuerza indomable
que deba canalizarse). Muchos gobernantes legalizaron y regularizaron la prostitucin (lo que
incluy la obligacin de que las mujeres se sometieran a reconocimientos mdicos para
detectar enfermedades venreas) precisamente porque serva para desahogar el deseo sexual
masculino. Los mdicos discrepaban acerca de la sexualidad femenina, pero el doctor britnico
William Acton se sum a los que afirmaban que las mujeres funcionan de un modo distinto:

Me he esforzado mucho por conseguir y comparar pruebas abundantes sobre esta materia, y
el resultado de mis estudios se puede resumir como sigue: cabe afirmar que a la mayora de
las mujeres (por fortuna para la sociedad) no le preocupan mucho los apetitos sexuales de
ningn tipo. Lo que en el hombre es habitual, en las mujeres slo es excepcional.
Como otros hombres y mujeres del siglo XIX, Acton tambin crea que las expresiones sexuales
ms abiertas eran vergonzosas y, adems, que las mujeres de la clase obrera eran menos
femeninas.

Convicciones como stas dicen mucho acerca de la ciencia y la medicina victorianas, pero eso
no implica que determinaran la vida privada de la gente. En lo que atae a la sexualidad, la
ausencia de anticonceptivos fiables tena ms repercusin en las experiencias y los
sentimientos de la gente que las opiniones de mdicos y socilogos. La abstinencia y el coitus
interruptus constituan las nicas tcnicas habituales para prevenir el embarazo. Su eficacia era
limitada porque hasta la dcada de 1880 los mdicos siguieron creyendo que la mujer era ms
frtil durante la menstruacin y los das prximos a ella. Las comadronas y prostitutas
conocan otros mtodos anticonceptivos y abortivos (todos ellos peligrosos y en su mayora
ineficaces), y sin duda tambin los conocan algunas mujeres de la clase media, pero esa
informacin no formaba parte de la respetabilidad propia de su clase. Fsicamente, pues, las
relaciones sexuales estaban directamente relacionadas con los peligros realsimos de los
embarazos frecuentes. En Inglaterra, uno de cada cien nacimientos conclua con la muerte de
la madre, una expectativa muy seria en una poca en que las mujeres tenan ocho o nueve
embarazos a lo largo de la vida. Los riesgos variaban con la clase social, pero incluso entre las
mujeres ms ricas y mejor atendidas se cobraba sus vctimas. No sorprende, por tanto, que los
diarios y cartas de las mujeres de clase media estn repletos de previsiones de partos, tan
alegres como inquietas. La reina Victoria, que tuvo nueve hijos, declar que los partos son el
lado oscuro del matrimonio, y fue de las primeras en usar anestesia!

LA VIDA PBLICA DE LAS CLASES MEDIAS

La vida pblica de las familias de clase media remodel literalmente el paisaje del siglo XIX. Las
casas y el mobiliario actuaron como poderosos smbolos de seguridad material. Las slidas
construcciones y la decoracin abigarrada proclamaban la riqueza monetaria y la
respetabilidad social de sus moradores. En las ciudades de provincias las viviendas consistan a
menudo en villas independientes. En Londres, Pars, Berln o Viena, podan tratarse de
edificios de cinco o seis plantas, o de pisos grandes. Con independencia de la forma que
tuvieran, las viviendas se construan para durar. Las habitaciones eran sin duda para llenarlas
de muebles, objetos de arte, alfombras y tapices. El tamao de las estancias, la elegancia de
los muebles, el nmero de sirvientes, todo ello dependa, por supuesto, del nivel de ingresos
de cada cual. Un empleado de banca no viva con tanta elegancia como un director de banco.
Pero compartan muchos criterios y aspiraciones, y esos valores comunes contribuan a unirlos
en la misma clase, a pesar de las diferencias existentes en su forma de vida material.

A medida que las ciudades crecan, ellos se segregaban cada vez ms. La gente de la clase
media resida lejos de las vistas y olores desagradables de la industrializacin. Sus zonas
residenciales, por lo comn construidas en el oeste de las ciudades, apartadas de la trayectoria
de la brisa predominante y, por tanto, de la contaminacin industrial, eran refugios contra la
aglomeracin. Los edificios pblicos del centro, muchos construidos durante el siglo XIX, se
celebraban como signos de desarrollo y prosperidad. Las clases medias fueron controlando
cada vez ms los asuntos de su ciudad, aunque la aristocracia conservaba un poder
considerable, sobre todo en Europa central. Y fueron esos lderes urbanos de la nueva clase
media quienes estamparon muchas de sus seas arquitectnicas en las ciudades industriales:
ayuntamientos, sedes de la Bolsa, museos, teatros de pera, salas de conciertos al aire libre y
grandes almacenes. Un historiador ha calificado esos edificios como las nuevas catedrales de la
era industrial; como proyectos concebidos para expresar los valores de la comunidad y
representar la cultura pblica, fueron monumentos al cambio social.
Los barrios perifricos tambin cambiaron. El advenimiento del ferrocarril populariz la
asistencia a conciertos, parques y zonas de bao. Posibilit que las familias con ingresos
modestos pasaran una o dos semanas de recreo en la montaa o en la costa. Se abrieron
centros de vacaciones nuevos que ofrecan hipdromos, baos en manantiales minerales y
casetas de playa. El turismo en masa no llegara hasta el siglo XX, pero las pinturas
impresionistas de las dcadas de 1870 y 1880, con las que ya nos hemos familiarizado, dan fe
de algo radicalmente nuevo durante el siglo XIX: todo un abanico de actividades de ocio para la
clase media.

LA VIDA DE LA CLASE OBRERA

Al igual que la clase media, la clase obrera se divida en varios subgrupos y categoras
dependiendo, en este caso, de la destreza, el salario, el gnero y el lugar de trabajo. La vida de
los trabajadores variaba en funcin del lugar de trabajo, el lugar de residencia y, sobre todo, el
monto de sus ingresos. Un obrero textil cualificado llevaba una vida muy distinta a la de otro
que cavara zanjas. El primero poda permitirse la comida, el abrigo y la ropa necesarios para
disfrutar de una existencia decente, mientras que el ltimo apenas poda vivir con lo justo.

El paso del rango no cualificado al cualificado era posible si los hijos reciban o se
autoimpartan al menos una formacin rudimentaria. Pero la formacin de los hijos supona un
lujo para muchos padres, en especial porque los nios podan ponerse a trabajar a una edad
temprana para complementar los ingresos de una familia pobre. La movilidad hacia abajo, del
escalafn cualificado al no cualificado, tambin era posible porque los cambios tecnolgicos (la
introduccin de telares mecnicos, por ejemplo) arrastraron a los obreros muy bien pagados al
sector de los trabajadores no cualificados e indigentes.

Las viviendas de la clase obrera eran insalubres y no cumplan las normas de habitabilidad. En
las ciudades viejas, las viviendas unifamiliares se dividan en apartamentos, que a menudo no
tenan ms que una habitacin por familia. En los centros manufactureros de nueva aparicin
se construan, en lugares prximos a las fbricas humeantes, hileras de casas diminutas unidas
unas a otras por la parte de atrs, lo que impeda la ventilacin o cualquier hueco para
jardines. La masificacin era lo habitual. Un reportaje periodstico de la dcada de 1840
sealaba que la vivienda media de un obrero no meda ms de 45 metros cuadrados, y que
en la mayora de los casos estaban abarrotadas de seres humanos casi hasta la asfixia tanto
de da como de noche.

Las tareas domsticas, absorbentes en las clases medias, eran agotadoras para los pobres. La
familia era una mquina de supervivencia, donde cada cual desempeaba un papel decisivo.
Adems de trabajar para ganar un sueldo, las mujeres tenan que alojar, alimentar y vestir a la
familia con el poco dinero que ganaban los diferentes miembros. Una buena esposa
consegua llegar a fin de mes incluso en los malos tiempos. La vida cotidiana de las mujeres
obreras inclua viajes constantes para acarrear y hervir agua, limpiar, cocinar y hacer la colada
en apartamentos de una o dos habitaciones abarrotadas, mal ventilados y con poca luz. Las
familias no podan recurrir al jardn de casa para procurarse un suplemento alimenticio. Los
mercados urbanos cubran sus necesidades de alimentos baratos, pero a menudo estaban
pasados, casi podridos o peligrosamente adulterados. Se aada formaldehdo a la leche para
evitar que se estropeara. El arroz molido se mezclaba con azcar. Se introduca tierra fina
marrn en el cacao.

Las mujeres trabajadoras en el paisaje industrial

Pocas figuras infundieron mayor preocupacin y protestas durante el siglo XIX que la mujer
trabajadora. Los contemporneos se esforzaron mucho por resolver la promiscua mezcla de
sexos en los talleres masificados y hmedos. Los escritores decimonnicos, primero en
Inglaterra y Francia, describieron lo que ellos consideraron los horrores econmicos y morales
del trabajo femenino: nios desatendidos correteando por las calles, nios pequeos
accidentados en las fbricas o las minas, mujeres embarazadas acarreando carbn o mujeres
trabajando junto a hombres en tiendas.

El trabajo femenino no era nuevo. La industrializacin lo torn ms visible. Las mujeres y los
nios conformaban casi la mitad de la mano de obra en algunas de las industrias ms
modernas, como la textil. Las mujeres cobraban menos y se las consideraba menos
propensas a crear conflictos; los manufactureros procuraban reclutar mano de obra femenina
para las fbricas en las villas de los alrededores pagndoles buenos salarios en comparacin
con otras actividades abiertas a las mujeres; en algunos casos pedan a los funcionarios de la
Poor Law (Ley de Pobres) que buscaran familias necesitadas y adecuadas para las
fbricas. La mayora de las mujeres empezaba a trabajar a los diez u once aos; y cuando
tenan hijos, los dejaban a cargo de nodrizas o los llevaban a la fbrica, o bien seguan
aportando dinero a la familia trabajando a destajo (cobrando por trabajo realizado y no por
jornal) desde casa. Uno de los motivos ms frecuentes de protesta laboral durante este
perodo radic en la incorporacin de mujeres trabajadoras a la ejecucin de trabajos
considerados propios de hombres.

Pero la mayora de las mujeres no trabajaba en fbricas y la divisin del trabajo por sexos
continu casi sin cambios. La mayora de las mujeres trabajaba en casa o en talleres pequeos
(en ingls recibieron el nombre de sweatshops) a cambio de pagas especialmente bajas que no
se cobraban por horas trabajadas, sino por la cantidad de camisas confeccionadas o el nmero
de cajas de cerillas pegadas. Y, con mucha diferencia, la mayora de las mujeres solteras de la
clase obrera se dedicaba al servicio domstico, una actividad que resultaba menos visible,
estaba mal pagada y, segn el testimonio de una cantidad abrumadora de mujeres, implicaba
la prctica coactiva de relaciones sexuales con el seor de la casa o con sus hijos varones. No
obstante, el servicio domstico brindaba habitacin y comida. En una poca en que una mujer
sola sencillamente no poda sobrevivir por sus propios medios, las jvenes recin llegadas a la
ciudad tenan pocas alternativas: casarse, lo que era improbable que sucediera en seguida;
alquilar una habitacin en una pensin, muchas de las cuales eran ncleos de prostitucin; el
servicio domstico, o vivir con alguien. Los mtodos que seguan las mujeres para cuadrar las
necesidades monetarias con el tiempo que dedicaban a la casa variaban con el nmero y la
edad de los hijos. En el caso de las madres, solan trabajar mientras los nios eran muy
pequeos, puesto que entonces haba ms bocas que alimentar y los nios an no tenan edad
suficiente para trabajar.

La pobreza, la falta de intimidad y la vulnerabilidad de las mujeres de la clase obrera

establecan grandes diferencias entre la sexualidad en este escalafn y la de la clase media. Los
embarazos ilegtimos aumentaron de forma espectacular entre 1750 y 1850. En Frncfort,
Alemania, por ejemplo, la tasa de nacimientos ilegtimos, que a comienzos de la dcada de
1700 supona un mero 2 por ciento, alcanz un 25 por ciento en 1850. En Burdeos, Francia, un
tercio de los nacimientos registrados en 1840 fueron ilegtimos. Las razones de este
incremento resultan difciles de establecer. El aumento de la movilidad y la urbanizacin
implic un debilitamiento de los lazos familiares, ms oportunidades para la gente joven, tanto
hombres como mujeres, y ms vulnerabilidades. El sexo prematrimonial se admita en los
pueblos preindustriales, pero, debido al control social que imperaba en la vida del pueblo, casi
siempre iba seguido del matrimonio. Pero ese control era ms laxo en un pueblo industrial o
una ciudad comercial, lugares mucho ms annimos. La incertidumbre econmica que
caracteriz los inicios de la era industrial comport que la promesa de matrimonio de un joven
obrero basada en las expectativas de un trabajo resultara con frecuencia difcil de cumplir. La
inestabilidad econmica condujo a muchas mujeres a mantener relaciones pasajeras que
conllevaban hijos y un ciclo continuo de pobreza y abandono. Sin embargo, los historiadores
han revelado que, tanto en la ciudad como en el campo, muchas de aquellas relaciones
eventuales pasaban a ser duraderas: los progenitores de hijos ilegtimos se casaban con
posterioridad. De nuevo, los escritores del siglo XIX subrayaron lo que ellos vean como la
sexualidad vergonzosa de las clases peligrosas en las ciudades. Algunos de ellos atribuyeron
la ilegitimidad, la prostitucin, etctera, a la debilidad moral de la gente de la clase obrera;
otros, a los cambios sistemticos que acarre la industrializacin. Ambas posturas exageraron
el desmoronamiento de la familia y la destruccin de la moralidad tradicional. Las familias de
la clase trabajadora transmitan sus expectativas acerca del papel de cada gnero y el
comportamiento sexual: de las nias se esperaba que trabajaran, las hijas eran responsables
de cuidar de sus hermanos menores as como de ganar dinero, el sexo formaba parte de la
vida, las comadronas prestaban ayuda a las nias embarazadas desesperadas, el matrimonio
era el camino hacia la respetabilidad, etctera. El abismo que separaba estas expectativas y
cdigos de los de las mujeres de clase media constituy uno de los factores ms importantes
para el desarrollo de la conciencia de clase del siglo XIX.

UNA VIDA POR SEPARADO: LA CONCIENCIA DE CLASE

Las nuevas demandas de la vida industrial tambin crearon experiencias y dificultades

comunes. El sistema industrial, que acentuaba lo unificado en lugar de los patrones del trabajo
individual, negaba a los trabajadores cualificados el placer de enorgullecerse por el trabajo
realizado. Muchos obreros se vieron despojados de la proteccin de los gremios y de los
aprendizajes convencionales que haban vinculado a sus predecesores a un comercio o un
lugar determinados, y que quedaron ilegalizados o muy limitados por la legislacin en Francia,
Alemania y Gran Bretaa durante la primera mitad del siglo XIX. Las horas en la fbrica eran
muchas; antes de 1850 la jornada de trabajo sola durar entre doce y catorce horas. Las
fbricas textiles carecan de ventilacin, de modo que partculas diminutas de material se
depositaban en los pulmones de los trabajadores. Las mquinas funcionaban sin proteccin y
suponan un peligro especial para los obreros infantiles, a menudo contratados por su
supuesta agilidad para limpiar la parte baja y el interior de las piezas mviles. Estudios
realizados por mdicos britnicos en la dcada de 1840 catalogaron los efectos de las muchas
horas de trabajo y las duras condiciones laborales, sobre todo en trabajadores jvenes, como
desviaciones en la columna y otras malformaciones seas debidas a la adopcin de posturas
contra natura durante horas y horas a pie de mquina. Y las circunstancias que se daban en las
fbricas se repetan asimismo en las minas, donde Gran Bretaa emple a ms de cincuenta
mil nios y personas jvenes en 1841. Los nios servan para acarrear carbn por vas o pozos
profundos. Los ms pequeos se encargaban de controlar las puertas de ventilacin de las
minas (a menudo durante doce horas seguidas). Cuando se quedaban dormidos en el
transcurso de turnos largos, ponan en peligro la seguridad de toda la mano de obra.

Las fbricas tambin impusieron rutinas y disciplinas nuevas. Los artesanos de tiempos
anteriores trabajaban muchas horas a cambio de poco dinero. Pero al menos, en cierto modo,
podan decidir la duracin de su jornada y organizar a su antojo su actividad: salir del taller de
casa a su pequeo jardn y volver al trabajo cuando les pareciera oportuno. En una fbrica,
todas las manos aprendan la disciplina del silbato. Para funcionar con eficacia, la fbrica
exiga que todos los empleados empezaran y terminaran a la misma hora. La mayora de los
trabajadores no podan medir el tiempo; pocos tenan reloj. Ninguno estaba acostumbrado al
ritmo implacable de la mquina. Para aumentar la produccin, el sistema industrial foment la
divisin del proceso de manufactura en pasos especializados con una asignacin de tiempo
especfica, una novedad que trastorn a los trabajadores habituados a empezar y acabar una
tarea a su propio ritmo. Los obreros empezaron a ver la mquina en s como la tirana que les
haba cambiado la vida y los haba atado a una especie de esclavitud industrial. Una cancin
obrera radical britnica de la dcada de 1840 expresaba esta sensacin: Hoy hay un rey y un
rey implacable; no es rey de poetas soable; es vil tirano de esclavos blancos, / vapor llaman
al rey implacable.

Pero el rasgo definitorio de la vida de la clase obrera era la vulnerabilidad (ante el desempleo,
la enfermedad, la accidentalidad en trabajos de riesgo, los problemas familiares y las subidas
en el precio de los alimentos). El desempleo estacional, elevado en casi todos los sectores, no
permita tener ingresos regulares. Los mercados de productos manufacturados eran pequeos
e inestables, y generaban depresiones econmicas cclicas; cuando se producan, miles de
trabajadores se vean despedidos sin un seguro de desempleo para mantenerse. Las primeras
dcadas de la industrializacin tambin estuvieron marcadas por desplomes severos de la
agricultura y crisis econmicas. Durante los aos de crisis de la dcada de 1840, la mitad de la
poblacin obrera de las ciudades industriales britnicas se qued en paro. En Pars, ochenta y
cinco mil personas precisaron ayuda estatal en 1840. Las familias sobrevivan realizando
diversos trabajos pequeos, empeando sus pertenencias y comprando al fiado en la tienda
de vinos y de comestibles del barrio. La inseguridad crnica de la vida de la clase trabajadora
foment la creacin de sociedades obreras de ayuda, asociaciones fraternales y organizaciones
socialistas tempranas. Asimismo, implicaba que las crisis econmicas podran tener
consecuencias explosivas (vase el captulo 20).

Hacia mediados de siglo, diversas experiencias contribuyeron a que la gente obrera tomara
conciencia de s misma en oposicin a las clases medias. Los cambios de trabajo (la
incorporacin de mquinas y trabajo industrial, agilizaciones, subcontratas para conseguir
mano de obra ms barata, o la prdida de protecciones gremiales) formaban parte del cuadro.
La segregacin social en las ciudades en rpida expansin del siglo XIX tambin acrecent la
sensacin de que la gente trabajadora viva una vida aparte. Las diferencias de clase parecan
estampadas en gran diversidad de experiencias y convicciones cotidianas: el trabajo, la vida
privada, las expectativas para los hijos, la funcin de hombres y mujeres, y la definicin de
respetabilidad. La industrializacin no se limit a crear una sociedad de clases, sino que a lo
largo del siglo XIX todas esas experiencias distintas atribuyeron un significado concreto,
especfico, al trmino clase.

Conclusin

Entre 1800 y 1900, la poblacin de Europa se multiplic por dos. A lo largo del mismo perodo,
el producto nacional bruto de Europa creci ms del doble. Pero hasta las sorprendentes
estadsticas sobre el crecimiento slo alcanzan a insinuar de forma incipiente la honda
transformacin que experimentaron la economa, la poltica y la cultura europeas. La
revolucin industrial represent uno de los instantes decisivos de la historia del mundo. No se
produjo de la noche a la maana, pero tampoco lleg de manera gradual. En 1900 la
agricultura an constitua el mayor sector aislado de empleo. Numerosos pueblos y granjas de
vastas extensiones de Europa parecan absolutamente inalterados por la industria. Los
terratenientes ejercan an una influencia poltica y social enorme, aunque tuvieran que
repartirse el poder con las nuevas lites. Pero los cambios fueron en cierta medida
extraordinarios; llegaron a todo el orbe y a la vida privada de la gente comn. Las estructuras
familiares cambiaron. La industria alter el paisaje de Europa y, lo que es ms fundamental
an, la relacin de la humanidad con el entorno. Como veremos en captulos posteriores, las
transformaciones revolucionarias en comunicacin, transporte y economa conllevaron, entre
sus muchos efectos, la expansin de los estados nacionales y la burocracia. El despegue
econmico de Europa tambin trastorn de manera decisiva el equilibrio global de poder
inclinando la balanza hacia un Occidente cada vez ms industrializado. El desarrollo econmico
se convirti en un valor nuevo, la tecnologa, en una medida del progreso. El Occidente se
fue identificando cada vez ms con (o incluso definiendo como) las naciones con una economa
industrial avanzada.

La industrializacin gener formas nuevas de riqueza al mismo tiempo que formas nuevas de
pobreza. Tambin favoreci una conciencia profunda de la disparidad entre grupos sociales. En
el siglo XVIII esas diferencias se habran expresado en trminos de abolengo, rango o privilegio.
En el siglo XIX se midieron cada vez ms en trminos de clase. Los defensores y detractores del
nuevo orden hablaron por igual de sociedad de clases, y las nuevas identificaciones de clase
constituyeron otro de los rasgos clave del perodo. Las encarnaban los barrios crecientes y
masificados de la clase trabajadora en las ciudades nuevas, las experiencias laborales
cotidianas, la nueva concepcin de respetabilidad y las viviendas de las clases medias. Estas
identificaciones nuevas se forjaron en los acontecimientos polticos que se estudian a
continuacin.

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