Aunque se han encontrado vestigios de su presencia en amplias zonas de Mesoamrica, se considera que
el rea nuclear olmeca o zona metropolitana abarca la parte sureste del estado de Veracruz y el oeste
de Tabasco. Se desconoce, a cabalidad, la filiacin tnica esto es, quines son los antepasados de este
pueblo; sin embargo, hay numerosas conjeturas que han intentado resolver el problema de la identidad de
los olmecas. En ese sentido, es necesario hacer la aclaracin de que el etnnimo olmeca les fue impuesto por
los arquelogos del siglo XX, y no debe ser confundido con el de los olmeca-xicalancas, que fueron un grupo
que floreci en el Epiclsico en sitios del centro de Mxico, como Cacaxtla.
Durante mucho tiempo se consider que la olmeca era la cultura madre de la civilizacin mesoamericana.1 Sin
embargo, no est claro el proceso que dio origen al estilo artstico identificado con esta sociedad, ni hasta qu
punto los rasgos culturales que se revelan en la evidencia arqueolgica son creacin de los olmecas del rea
nuclear. Se sabe, por ejemplo, que algunos de los atributos propiamente olmecas pudiesen haber aparecido,
primero enChiapas o en los Valles Centrales de Oaxaca. Entre otras dudas que estn pendientes de
respuesta definitiva, est la cuestin de los numerosos sitios asociados a esta cultura en la Depresin del
Balsas (centro de Guerrero). Sea cual haya sido el origen de la cultura olmeca, la red de intercambios
comerciales entre distintas zonas de Mesoamrica contribuy a la difusin de muchos elementos culturales
que son identificados con la cultura olmeca, incluidos el culto a las montaas y a las cuevas; el culto a la
Serpiente Emplumada, como deidad asociada a la agricultura, el simbolismo religioso del jade e, incluso, el
propio estilo artstico, que fue reelaborado intensamente en los siglos posteriores a la declinacin de los
principales centros de esta sociedad.
Historia
Pirmide principal de La Venta, la pirmide ms antigua de Mesoamrica.
San Lorenzo
El centro olmeca ms antiguo registrado es el de San Lorenzo (1150 a. C. aprox.),municipio de Texistepec,
situado en la cuenca del ro Coatzacoalcos,en el estado de Veracruz. El inicio del florecimiento de la cultura
olmeca en este sitio comenz alrededor del ao 1150 a. C., poca de la que datan la mayor parte de las
esculturas y elementos arquitectnicos que caracterizan a la cultura olmeca, muchos de los cuales se
conservan en el sitio. San Lorenzo fue saqueado en el ao 900 a. C., y las esculturas monumentales sufrieron
un intento de destruccin; algunas se enterraron, y otras fueron trasladadas al centro ceremonial La Venta.
La Venta
Artculo principal: La Venta
Fue el centro ceremonial ms importante de los olmecas. Esta antigua ciudad se distingue por representar el
primer trazo arquitectnico planificado en el Mxico antiguo, su arquitectura monumental de tierra, su gran
acervo escultrico y sus ofrendas de jade, al igual que por sus ofrendas masivas, nicas en el mundo
prehispnico. En los alrededores de La Venta se han encontrado vestigios culturales que datan de 1750 antes
de Cristo, aunque la ocupacin principal se concentra entre el 1200 y el 400 antes de Cristo. 2 Cuenta con la
pirmide ms antigua de Mesoamrica y tambin se han encontrado cabezas colosales y tronos, que merecen
especial reconocimiento por el hecho de que para construirlas, tuvieron que ser transportados los enormes
bloques de basalto desde la Sierra de los Tuxtlas, a decenas de kilmetros de ah, ya que por ser una zona
pantanosa y arenosa, no haba piedras. Se cree que pudo llegar a albergar hasta a 18.000 habitantes.
Tres Zapotes
El centro ceremonial de Tres Zapotes fue el ltimo en desarrollarse. Es el ms conocido porque fue el que
sobrevivi hasta una poca ms cercana, pero la civilizacin olmeca que se desarroll aqu fue una cultura ya
en decadencia, no el esplendor que vivi en los centros ceremoniales anteriores.
Estos centros ceremoniales tenan funcin de ciudades, y en ellos se construyeron edificaciones de tierra y
adobe, por lo cual han perdurado pocos restos. Se construyeron montculos con templos en la parte superior,
lo que se poda considerar como un precursor de las pirmides mesoamericanas. Tambin construyeron
edificaciones en torno a patios centrales, caractersticos de las civilizaciones posteriores en la zona. Desde
el 900 a. C. existen pruebas de bruscos cambios polticos; como muestra, el intento de destruccin de algunas
de las cabezas olmecas.
Si para la mayora de los especialistas como Michael D. Coe o Richard Diehl, la cultura olmeca es originaria
de la costa del Golfo (ZMO: Zona Metropolitana Olmeca), para la escuela francesa promovida por Christine
Niederberger3 y desarrollada en particular por Caterina Magni,4 la cultura olmeca aparece como un conjunto
multitnico y plurilingstico que se extiende sobre la mayor parte
de Mesoamrica desde 1200 hasta 500 a. C.
La presencia olmeca se certifica en Mxico (costa del Golfo, costa del Pacfico y altiplano central),
principalmente en la zona costera del Golfo de Mxico entre los ros Papaloapan y Grijalva, pero tambin en
lugares como Chalcatzingo (Morelos), Teopantecuanitln (Guerrero).
Ms all de las fronteras mexicanas, vestigios de una presencia olmeca se encuentran en Guatemala (Taka
Religin
Se cree que pudo ser una religin dinstica, sus dioses estaran relacionados directamente con los
gobernantes, con los seores de los centros ceremoniales, gobernantes con poderes sobrenaturales,
descendientes directos de las divinidades.
Es una religin compleja, que no se ha conseguido descifrar an. Pero se cree que pudo tener toda una
doctrina aceptada por el pueblo, para justificar, explicar y legitimar a los linajes gobernantes, las
desigualdades sociales, las fuerzas sobrenaturales y establecer vnculos entre stas y los gobernantes. La
religin estara institucionalizada, con un cuerpo doctrinal y su panten. De esta forma tambin los lderes
gubernamentales utilizaban un smbolo de una figura de animal para identificarse.