Leonardo – Child of the Renaissance

                            (1452–1519)
                              

Leonardo   was   a   versatile   genius,   a   true 

child of the Renaissance. This great painter  Leonardo   da   Vinci   was 
was an equally brilliant architect, scientist, 
sculptor,   anatomist,   writer,   musician, 
born at Vinci in 1452, in the 
inventor   and   engineer.   Many   of  his   ideas  republic of Florence in Italy. 
would have been workable if he had had  Florence was, and still is, the 
the technology of our times. He left behind 
very heartbeat of Italian art 
several   notebooks,   written   in   his   unique 
mirror handwriting. The notebooks contain  and   sculpture.   His   father 
paintings, anatomical sketches, engineering  was Piero da Vinci, a lawyer by profession. 
blueprints,   drawings,   etc.   Many   are 
His mother  Caterina  was  the daughter of a 
preserved   in   the   Vatican   Library.   His 
masterpiece,   the  Mona   Lisa,  hangs   in   the  farmer.   Leonardo   was   a   highly   intelligent 
Louvre   –   the   world’s   most   famous   art  child. 
gallery – in Paris.
His father noticed his precocious talent in 
painting and sent him to a local training centre. Andrea Del Verrocchio was the 
head of his Florentine painting and sculpture centre. The genius of his student 
came to Del Verrochio's notice through a painting done by Leonardo. In those 
days, the master would finish the rough painting made by an apprentice.  
Verrocchio once made a painting depicting the Baptism of Christ. Leonardo is 
said to have painted the angel on the left. It was far more beautiful than the angel 
on   the   right   that   his   master   had   painted.   Verrocchio   was   so   intimidated   by 
Leonardo’s skill that he stopped painting. The incident illustrates the stunning 
impact of Leonardo’s artistic genius.
Though   he  was   a  rising   star   in   the   field   of   art,   Leonardo   did   not   neglect 
science. For him, science and art were two sides of the same coin. He constantly 
studied astronomy, anatomy, botany, geography and all the arts in an ongoing 
effort to increase his knowledge. Always innovative, he was a keen observer of 
things around him. His attempt to break fresh ground in oil painting is evident 
in his oil painting of the Madonna (now in Munich). 
In this painting, he even showed minute details of a dew drop on a crystal 
vase. Leonardo achieved his stunning visual effects by using a new technique 
where   several   overlapping   layers   of   translucent   paint   gave   his   paintings   a 
unique   three­dimensional   effect.   Other   renaissance   artists   began   using   this 
technique.
Leonardo was a polymath—a man of multiple talents. He was ever willing to 
undertake   a   new   project   to   exploit   his   talents.   This   meant   he   was   always   in 
search   of   a   patron   (a   promoter   or   sponsor).   The   Duke   of   Milan   was   a 
connoisseur  of art.  Leonardo wrote a letter to him, in which he expressed his 
aims:
‘I believe  that I can give you complete satisfaction in art, architecture  and 
sculpture. I can construct marvellous buildings, produce marble, bronze or clay 
sculptures, undertake and execute intricate water channels and fountains, and 
create unparalleled paintings. Moreover, I would like to undertake to produce a 
large bronze sculpture of you mounted on a snow­white horse to perpetuate the 
glory of the House of Sforza.
Ludovico   Sforza,   Duke   of   Milan,   invited 
Leonardo   to   his   court.    So,   in   1482,   Leonardo 
entered the Duke’s service. During this period,, he 
produced two great paintings, The virgin of the rocks 
and Madonna of the rocks. Leonardo now undertook 
various   artistic  and scientific   projects   such   as  the 
Gran Cavallo, a bronze statue of a horse. It was to 
weigh 100 tons and stand 7.32 meters high. It was 
ordered   by   Ludovico   Sforza   to   honour   his 
predecessor   Francesco   Sforza.   Leonardo   had 
proposed this statue in his letter to the Duke. 
Unfortunately,   war   interrupted   the   work,   and 
even the clay model was destroyed1. It was only in 
1967 that the manuscript describing the proposed work was discovered in Milan 
by a Japanese scholar called Prof. Tanaka. Using the data in the manuscript, a 
series of models and finally, computer technology helped to recreate, in fibre­
reinforced plastic, the statue that had remained in limbo for over four and a half 
centuries. 
  Leonardo   also   painted   another 
masterpiece:   a   mural   (wall   painting) 
called ‘The Last Supper’ in the church of 
Santa Maria Del Grazie in Milan. The 
mural2  depicts   Christ   sitting   at   the 
supper table with his twelve disciples. 
It   shows   the  consternation  that 
follows   Christ’s   dramatic 
announcement   that   one   of   them   will 
betray him before sunrise. 

1
 The invading French armies destroyed the original clay model in 1498. 

2
 It is currently under repair; moisture and the passage of time have damaged the image.
 The paining highlights the tension in the room following the announcement. 
Christ sits calmly, ignoring the reactions of his followers. 
Leonardo   left   Milan   after   France   invaded   Milan   in   1499.   In 
1502,   Leonardo   entered   the   service   of   the   infamous   Duke   of 
Romagna, Cesare Borgia. He now undertook a variety of military 
engineering projects.  The Duke was described in Il Principe or The  
Prince, a book by Niccolo Machiavelli about a despotic ruler who 
was successful because he was utterly ruthless and pragmatic.    
The painting called the  Mona Lisa  or  La Gioconda  is probably 
his   best   known   masterpiece.  The   painting   was   among   the   first 
portraits to depict the subject in front of an imaginary landscape. 
Leonardo began it in 1503, worked on it off and on, and finally 
finished it in 1519, shortly before he died. It is painted on a poplar 
wood   panel.   The   painting   (it   is   only   21”   x   30”)   hangs   in   the 
Louvre. The name­plate under it reads: Portrait of Lisa Gherardini,  
wife   of   Francesco   del   Giocondo.  The   painting   was   commissioned   by   Francesco 
Gioconda for their new home and to celebrate the birth of their 
second son, Andrea. 
The picture is  nowadays kept in a bullet­proof glass case. 
The humidity and the temperature inside the case are carefully 
maintained.
Leonardo had an insatiable thirst for knowledge. He was 
always   in   search   of   perfection.   He   spent   hours   in   morgues 
dissecting   dead   bodies   to   study   how   muscles,   tendons   and 
bones meshed together. That is why he could produce such 
superb anatomical drawings. His Vitruvian Man is one of the 
best known drawings in the world.  
He   also   made   many   anatomical   sketches   of   animals 
including cows, monkeys, bears, birds, frogs, etc. His work as 
an   engineer   includes   hydraulic   pump,   mortar   shells,   steam 
cannon   and   musical   instruments.   All   his   notes   are   in   his 
‘mirror’ handwriting; it looks as if we are seeing it in a mirror!
Leonardo died in 1519 at Clos Lucé, in France, unrivalled by any man except 
his   contemporary,   Michelangelo.   It   is   doubtful   whether   a   genius   as   great   as 
Leonardo da Vinci will ever be born again.

© Subroto Mukerji