FISIOLOGIA Y MECANISMOS POR LOS CUALES SE COMUNICAN LOS

INSECTOS.

A. El lenguaje de los insectos

La comunicacin se define como un intercambio de informacin entre dos o ms

individuos: los que emiten el mensaje (emisores) y los que reciben y procesan e
interpretan dicho mensaje (receptores). Mientras que en el ser humano la comunicacin
pasa por un largo proceso de aprendizaje, en los insectos se trata generalmente de un
fenmeno innato: cada individuo nace con un vocabulario distintivo que comparte slo
con los miembros de su propia especie.
Por otro lado, estamos muy acostumbrados a que la comunicacin sea un proceso obvio
(el emisor da los Buenos das y el receptor le contesta con un Igualmente); en los
insectos, as como en muchos otros animales, la comunicacin puede tener lugar de
manera que no sea fcil apreciar cundo tiene lugar el intercambio de informacin.
Por lo tanto, en este caso sera ms correcto decir que la comunicacin es una accin o
condicin de una parte del organismo que altera el comportamiento de otro
organismo. Qu quiere decir esto? Que el insecto emisor enva una seal al resto de
organismos llevando a cabo alguna accin (seal acstica) o bien mediante el desarrollo
de algn rasgo fsico que informe de algo al resto de individuos (coloracin de las alas),
con el fin de inducir alguna respuesta o cambio en los receptores que beneficie a una o a
ambas partes.

Por qu se comunican los insectos?

Los insectos se comunican tanto entre organismos de la misma especie (comunicacin
intraespecfica) como directa o indirectamente con organismos de otras especies
(comunicacin interespecfica) por numerosos motivos:

Uno de los principales motivos es la reproduccin: bsqueda de pareja, cortejo, etc.

Para identificar a miembros de la misma especie y advertir de la propia presencia a otros
organismos (de la misma especie o no).
Para indicar la localizacin de fuentes de recursos: comida, lugares de nidificacin, etc.
Como seal de alarma ante posibles peligros.
Para defender el territorio.

B. MECANISMOS DE COMUNICACIN DE LOS INSECTOS:

1. El lenguaje a travs de los sentidos

Los insectos utilizan prcticamente todos los sentidos para comunicarse entre ellos. A lo
largo de este apartado, analizaremos uno a uno los distintos sistemas de comunicacin
que los insectos desarrollan mediante los sentidos, as como algunos de los ejemplos ms
llamativos.
 1.1 Comunicacin tctil: tacto
La comunicacin tctil equivaldra al sentido del tacto en los insectos. Aunque el
sistema nervioso de los insectos no est tan desarrollado, la comunicacin tctil
se basa en el mismo principio: debe haber algn tipo de contacto fsico entre el
emisor y el receptor del mensaje (ya sea de forma directa o indirecta). Daremos
unos ejemplos para este caso.

Como se comunican las hormigas

Tandem running: Sigamos al lder!

Desde hace muchos aos, sabemos que las hormigas caminan en fila gracias a que
algunas dejan tras de s un rastro qumico que el resto de individuos sigue para no
perderse. Pero, aparte de emitir seales qumicas, algunas establecen contacto fsico
con la que camina inmediatamente por delante de ellas para seguir el camino. Adems,
los cientficos descubrieron que las hormigas que van por delante ensean a las que
van justo detrs que deben seguirlas mediante un contacto antenal previo; y si la que
va por delante deja de notar el contacto de las antenas de la hormiga que le sigue, se
girar para guiarla de nuevo.

Pasos del tandem running en las hormigas (el cual se ha observado tambin en algunas
especies de termitas).

1.2 Comunicacin qumica: olfato y gusto

La comunicacin qumica es, probablemente, la forma ms extendida de comunicacin

en los insectos. En este tipo de comunicacin, el emisor lanza sustancias qumicas al
medio que son detectadas por otros organismos. Se producen sustancias qumicas de
muchos tipos diferentes y con objetivos muy variados: feromonas (para buscar pareja),
aleloqumicos (como seales de alarma, sistema defensivo, repelentes), etc.
Los insectos los detectan mediante receptores ms o menos especializados localizados en
las antenas, las patas, etc. (pueden saborear y oler con muchas partes de su cuerpo!).
El amor te da alasy feromonas!
Las hembras de algunas especies de polillas emiten feromonas que pueden ser detectadas
incluso por machos situados a kilmetros de distancia. Este es el caso de algunas pavones
hembras (Saturnia pavonia), las cuales atraen a los machos situados a distancias de hasta
16km.

Macho (arriba) y hembra (abajo) de Saturnia pavonia. Imagen de Stephen Dalton .

El olor te delata!
La comunicacin puede darse entre organismos de la misma o de diferentes
especies. Euclytia flava, un parasitoide de chinches (aprende ms sobre
parasitoides aqu), detecta a sus hospedadores por su olor: ms concretamente, por las
sustancias qumicas que stas emiten (a este tipo de sustancias emitidas que benefician al
receptor pero no al emisor se las conoce como kairomonas).

Especmen de Euclytia flava.

Comunicacin auditiva: odo

Los insectos emiten sonidos muy variados con diferente frecuencia, amplitud y
periodicidad, y cada especie presenta unos patrones muy bien definidos. De hecho,
nicamente mediante el registro de sonidos y su posterior anlisis, podemos identificar la
especie que lo ha emitido.
Mientras que el ser humano es capaz de detectar sonidos en un rango de 20-20.000Hz,
los insectos pueden emitir y detectar sonidos por encima de este rango (algunos
saltamontes producen sonidos ultrasnicos por encima de los 80.000Hz).

Un claro ejemplo son las cigarras son sorprendentes por muchos motivos: pasan ms de
17 aos en estadio de ninfa bajo el suelo hasta que emergen en su forma adulta y,
adems, emiten un gran abanico de cantos distintos al amanecer y al atardecer durante los
meses de verano. Estos sonidos son emitidos por un aparato estridulatorio situado en el
abdomen y son captados por el receptor mediante unos rganos auditivos situados en las
patas o el trax.
Algunas cigarras son capaces de emitir sonidos que exceden los 120 decibelios (se
aproximan al umbral de dolor del odo humano!). Algunas especies pequeas, en cambio,
emiten sonidos a frecuencias tan elevadas que no pueden ser detectadas por los humanos,
pero que resultan dolorosas para otros animales.
Los sonidos de las cigarras tienen diversos objetivos, aunque los emplean sobre todo para
buscar pareja y delimitar su territorio.
Comunicacin tctil: tacto

Diversos estudios avalan que los machos de diversas especies de mosquitos presentan una
mayor sensibilidad en sus antenas ante las vibraciones emitidas por el batido de las alas
de las hembras que son transmitidas por el aire.

Imagen de microscopa electrnica de barrido en la que se aprecian los pelos de las

antenas de un macho de mosquito; estos pelos aumentan la sensibilidad a las vibraciones.

Comunicacin visual: vista

La comunicacin visual en los insectos se da, bsicamente, por medio de dos sistemas: el
desarrollo de patrones de coloracin y la emisin de luz (bioluminiscencia).
Cada especie presenta unos patrones de color concretos, hecho que puede ser til para
reconocer a conspecficos; pero tambin para atraer a una pareja o bien para alertar a otro
organismos de su peligrosidad (mimetismo aposemtico) o ahuyentar a posibles
depredadores. Por otro lado, tambin hay especies que emiten seales lumnicas para
atraer a otros congneres (caso tpico de las lucirnagas o escarabajos de la familia de los
lampridos). Ojoso manchas?

Caligo memnon, con sus manchas que recuerdan a los ojos de un bho y las cuales les
sirven para ahuyentar a los depredadores
Luces en la noche

Las lucirnagas son el caso ms tpico de comunicacin mediante seales

bioluminiscentes, pero existen ms insectos capaces de emitir luz:

El escarabajo click (Pyrophorus Noctilucus) presenta dos pequeos rganos

bioluminiscentes en la parte posterior de la cabeza. La luz aumenta en intensidad cuando
se sienten amenazados.

Las larvas o hembras adultas larviformes del gnero de escarabajo Phrixothrix emiten dos
tipos de luz: verde y roja (sta ltima mediante unos rganos situados en la cabeza). La
luz roja es emitida cuando el animal es amenazado o resulta herido, probablemente para
alertar al resto de la presencia de depredadores.
 Abejas bailarinas
Uno de los casos ms estudiados es el sistema de danza de las abejas obreras, cuyo fin es
trasmitir a sus pares la distancia y direccin de la fuente de alimento (flores), de donde
pueden obtener el nctar y polen necesario para la produccin de la miel.

Una obrera que encuentra una fuente importante de alimento llega a la colmena, se sita
sobre un panal y comienza la danza, en ese momento las abejas hermanas observan y
repiten contagiosamente el baile, tomando conocimiento de que en determinada direccin
y distancia hay alimento.

2. rganos que intervienen en la comunicacin:

2.1 rganos de recepcin.

Para que los seres vivos puedan comunicarse necesitan sistemas de captacin de
seales. Las unidades bsicas sensoriales receptoras de los artrpodos y que
constituyen la base estructural de todos los rganos sensoriales de los animales se
denominan sensilas, y segn sea la naturaleza del estmulo bsico al que estn
adaptados para recibir se clasifican:

a) Fotoreceptores

Las sensilas fotoreceptoras estn siempre situadas en la cabeza y su componente

cuticular es transparente, permitiendo el paso de la luz hacia las clulas sensoriales
primarias. Captan estmulos luminosos.

Se distinguen dos tipos de rganos fotoreceptores:

 Ocelos: ojos simples. El aparato diptrico est formado por una lente y en ocasiones
adems por un cristalino. Bajo el aparato diptrico se encuentra el aparato receptor, que
consiste en la retina formada por clulas sensoriales. Toda la estructura puede estar
envuelta por clulas pigmentarias.
Se caracterizan por estar desenfocados, por lo que no forman imagen, pero funcionan,
sin embargo, como detectores del horizonte, pudiendo diferenciar el rea por encima del
horizonte (cielo) de la que se encuentra por debajo (tierra). De esta manera pueden
asistir a la estabilizacin del vuelo.

Los ojos simples se denominan directos (invertidos o post-bacilares) o indirectos

(erectos o pre-bacilares) segn si los bastones receptivos estn en el extremo lejano o el
inmediato de las clulas: los ojos directos tienen los bastones sensitivos en los extremos
lejanos de las clulas, y por lo tanto inmediatamente debajo de la lente, en el paso
directo de la luz que la atraviesa; los ojos indirectos tienen las races sensitivas en los
extremos inmediatos, por lo que el ncleo queda debajo de la lente y la luz debe pasar
primero por l antes de alcanzar las races.
Ojos compuestos: Estn formados por unidades estructurales de enfoque, ommtidos,
cada uno de los cuales recibe informacin de una regin del campo visual (visin en
mosaico). Su sistema diptrico est formado por una lente y un cono cristalino. Bajo
este sistema se encuentra el aparato receptor o retina con las clulas fotorreceptoras y
clulas pigmentarias dispuestas en la periferia que impiden el paso de luz entre
ommtidos. Segn la distribucin de los pigmentos da lugar a dos tipos diferentes de
visin:

-Visin por aposicin: cada ommatidio est enteramente rodeado por pigmentos,
constituyendo un elemento ptico aislado, en el que solo los rayos luminosos que
inciden perpendiculares a su superficie externa llegan a impresionar en la zona
fotosensible, ya que los rayos oblicuos son absorbidos. Suele presentarse en especies
diurnas, ya que requieren considerables intensidades luminosas.
-Visin por superposicin: el pigmento est restringido a la regin del iris y a las
porciones que rodean las regiones basales de la retnula, por lo que no existe prdida de
luz debida a su absorcin por los pigmentos. Se presenta en especies que viven en
condiciones de baja intensidad luminosa, ya que pueden funcionar en estas
condiciones. Se caracterizan por proporcionar campos visuales amplios, no enfocar
imgenes, aumentar la resolucin visual al disminuir el tamao de las facetas, captar
radiaciones UV y discriminar el plano de luz polarizada. Los receptores lumnicos de
muchos artrpodos no funcionan como ojos en sentido estricto: sus clulas
fotorreceptoras no permiten la visin, sino que informan al organismo de dnde hay luz
y de la intensidad de sta.
b) Quimiorreceptores
Los rganos sensibles a estmulos qumicos poseen sensilas capaces de establecer
discriminaciones entre distintos compuestos qumicos, siendo la magnitud de la
respuesta proporcional a la concentracin del elemento estimulante y respondiendo de
forma especfica, ya que distintas sensilas tienen diferentes poderes de discriminacin
de los elementos estimulantes.
Las sensilas ms tpicas son las basicnicas (clula cuticular con poros) y las placoideas
(componente cuticular externo rodeado por un anillo membranoso).
Los receptores qumicos pueden ser:
-Quimiorreceptores de contacto: cumplen funciones de deteccin de sustancias
presentes sobre una superficie. Pueden estar asociados al reconocimiento del alimento,
por lo que a veces son llamados "gustativos", y estn localizados principalmente en los
sensilios de la regin bucal y de las patas.
-Quimiorreceptores olfativos: cumplen funciones de deteccin de sustancias disueltas
en el aire o el agua. Estn localizados principalmente en las antenas y son sensilios que
se caracterizan por presentar muchos poros que permiten a las molculas atravesar la
cutcula externa y llegar hasta las dendritas. A veces estn especializados en la
deteccin de compuestos variados, incluyendo alimento y seales de comunicacin
(feromonas).

c) Mecanorreceptores
Este tipo de rganos, sensibles a variaciones en la superficie corporal, estn adaptados
para recibir informacin de tipo mecnico de fuentes de datos diversas: contacto/no
contacto, vibraciones, texturas,

Se distinguen:
-Tangorreceptores: receptores tctiles, discriminan la fuerza con que se desplazan las
partculas del medio por la deformacin que sufren ciertas superficies. El rgano ms
simple capaz de detectar compresiones es la sensila tricoidea (componente cuticular en
forma de pelo), que puede oscilar bajo la accin de estas fuerzas.
-Fonoreceptores: receptores de sonidos, detectan la vibracin de las partculas del
medio distinguiendo la amplitud de onda. En artrpodos acuticos las sensilas tricoideas
constituyen los rganos detectores de sonidos, pero en las formas terrestres suelen
aparecer rganos timpnicos (localizados sobre las patas, el trax o el abdomen), cuya
unidad bsica es la sensila escolopfora (responden a cambios en la intensidad del
sonido). Estos rganos timpnicos detectan desplazamientos de partculas, para lo cual
poseen membranas timpnicas asociadas a los sensilios, permitiendo detectar la
posicin del foco emisor y orientar al animal.
-Estatorreceptores: los estatocistos son los rganos del equilibrio de los invertebrados.
Son de forma redonda, con un epitelio de clulas ciliadas, lquido y estatolitos en su
interior. stos ltimos son estructuras calcreas que al moverse por la gravedad y el
movimiento propio del animal, se posan sobre el epitelio ciliado, el cual mediante
conexiones nerviosas manda la informacin al centro elaborador de la posicin en la
que se encuentre (aparecen en crustceos decpodos).
-Propioceptores: receptores de la tensin interna, informan al organismo de la posicin
de los msculos, dan la capacidad de sentir la posicin relativa de partes corporales
contiguas. La propiocepcin regula la direccin y rango de movimiento, permite
reacciones y respuestas automticas, interviene en el desarrollo del esquema corporal y
en la relacin de ste con el espacio, sustentando la accin motora planificada. Otras
funciones en las que acta con ms autonoma son el control del equilibrio, la
coordinacin de ambos lados del cuerpo, el mantenimiento del nivel de alerta del
sistema nervioso central y la influencia en el desarrollo emocional y del
comportamiento.

-Reorreceptores: Permiten al organismo percibir cambios en la direccin de la

corriente del agua. Estn esparcidos por toda la superficie del cuerpo, y se localizan
entre las clulas epidrmicas. Normalmente tienen proyecciones a modo de cilios y
microvellosidades modificadas que estn en contacto con el agua externa. Estos
receptores son clulas neurosensoriales. Estn conectadas con clulas nerviosas que
contactan con el SNC. La deformacin mecnica de las cerdas se transmite a la clula
nerviosa y la transforma en un impulso.

d) Termorreceptores
Captan el grado de calor por sensilas del tipo tricoideo en algunos casos, y en otros
mediante reas membranosas cuticulares.
Muchos invertebrados son sensibles a cambios de temperatura. Mosquitos, otros
insectos chupadores de sangre y garrapatas utilizan la termorrecepcin en bsqueda de
huspedes endotrmicos. Algunos tienen antenas receptoras de temperatura que son
sensibles a cambios menores de 0.5C. Los termorreceptores tienen gran importancia en
los animales porque les permiten responder a los cambios de temperatura manteniendo
su temperatura constante por mecanismos de homeostasis o cambiando su conducta.

e) Higrorreceptores
Receptores de humedad. En las especies en las que se han estudiado estn representados
por sensilas del tipo celocnico, cuyo orificio est rodeado por pequeas y finas setas,
que constituyen los elementos sensibles al vapor de agua.
2.2 rganos Emisores.
Para que los seres vivos puedan comunicarse necesitan sistemas de emisin de
seales. Segn la naturaleza del estmulo bsico que emiten, los rganos
emisores se clasifican en:

a) rganos acsticos Son rganos que emiten sonidos producidos:

-Por impacto de una parte dura de la anatoma contra un sustrato: Los

casos mejor conocidos son las termitas, escarabajos, saltamontes y hormigas. Se
supone que hay dos funciones bsicas: sexual (cortejo) y social (ej. alarma:
sistema utilizado por las termitas, que al sentirse amenazadas golpean sus
cabezas contra las paredes del termitero).

-Por mecanismos especializados: La estridulacin consiste en la produccin de

sonido mediante el frotamiento de dos estructuras especializadas en la friccin.
El rgano estridulador es la propia cutcula que se ha especializado en la
produccin de sonido y est formado por la lima (una serie de estras, dientes o
espinas) y el raspador (saliente que puede moverse sobre la superficie estriada).
Otro sistema es el timbal, cuyo rgano es una membrana hemisfrica rgida
que es contrada por un msculo. Se encuentra en chinches, mariposas y
cigarras. En stas ltimas el sonido se produce por la contraccin de una
musculatura especfica del timbal, msculos tensores que modifican su
convexidad para hacer variar el canto.
-Por uso de corrientes de aire: La circulacin de aire por un orificio produce el
canto. La mariposa nocturna esfinge de la calavera (Lepidoptera,
Sphingidae) al inspirar hace vibrar una serie de laminillas localizadas en el
interior de la trompa y al soltar el aire produce un silbido.

-Secundariamente durante actividades normales: Particularmente son los

sonidos de vuelo y los resultantes de movimientos hechos al alimentarse,
limpiarse o copular. En el caso de algunos escarabajos, se ha propuesto que su
estructura torcica, al ser golpeada por las patas cuando el individuo trata de
liberarse de un depredador, produce un sonido que lo asusta por lo menos
momentneamente. Estos sistemas han evolucionado utilizando un ruido comn
como til de comportamiento, sin emplear estructuras especializadas.

b) rganos emisores de la luz Bioluminiscencia intracelular: Es generada por

clulas especializadas del propio cuerpo de algunas especies y cuya luz se emite
al exterior a travs de la piel o se intensifica mediante lentes y materiales
reflectantes como los cristales de urato de las lucirnagas.
c) rganos emisores de sustancias qumicas: Las sustancias qumicas
principales en la comunicacin en artrpodos, las feromonas, provienen del
abdomen, la cabeza y el trax, y son almacenadas en glndulas exocrinas.
 Feromonas de organizacin social. Se transmiten por vas digestivas (boca o
ano). A esta transmisin se le llama Trofalaxis. Con estas feromonas se trasmite
informacin sobre dnde est la comida, dnde hay un peligro, etc. y tambin se
organizan las sociedades de las especies.

Feromonas marcadoras de pistas. Con el objetivo de encontrar congneres,

utilizar fuentes alimenticias de una manera eficiente o mantener la integridad del
grupo durante la migracin de las colonias. Las hormigas, por ejemplo, marcan
el rastro en el suelo mediante las glndulas que tienen en el abdomen.

Feromonas de agregacin social. Las colonias o nidos en las que viven los
animales tienen un olor caracterstico y propio, que lo presentan todos los
individuos que viven en esa colonia, de manera que un individuo intruso sera
rpidamente reconocido por su olor.

Feromonas de alarma. Mediante olores puede hacerse un rpido aviso de la

presencia de un enemigo y en muy poco tiempo se activa una alarma general.
Las glndulas que emiten en los artrpodos estas feromonas se sitan en el
abdomen, disparan las feromonas en altas concentraciones quedando en
suspensin por el aire y sto hace que est sobre aviso el resto de la colonia.

Feromonas sexuales. Las hembras, durante el vuelo nupcial, producen olores de

atraccin para los machos para ayudarles a encontrarse y realizar la cpula.

Referencias
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Vibrations in Male and Female Aedes Aegypti. The Journal of Experimental Biology. 202:
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Nigel R. Franks, Tom Richardson (2006). Teaching in tandem-running ants. Nature 439, 153.
Insectos: la mejor gua de bichos. Parragon Books Ltd.
Hometrainingtools.com: insect communications
www.cals.ncsu.edu/course/ent425/tutorial/Communication/
Firefly.org