Luz

Se llama luz (del latn lux, lucis) a la radiacin electromagntica que puede ser percibida
por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e incluye el
rango entero de radiacin conocido como el espectro electromagntico, mientras que la
expresin luz visible denota la radiacin en el espectro visible.

La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas

y sus manifestaciones.

El estudio de la luz revela una serie de caractersticas y efectos al interactuar con la materia,
que nos permiten desarrollar algunas teoras sobre su naturaleza.

Velocidad finita

El tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna, es de alrededor
de 1,29 segundos.

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde
entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato.
Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de
299.792.458 m/s.1

La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y
depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin
entre la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del
medio:

Refraccin

La refraccin es el cambio brusco de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el
medio por el que viaja. El cambio de direccin es mayor, cuanto mayor es el cambio de
velocidad, ya que la luz prefiere recorrer las mayores distancias en su desplazamiento por el
medio que vaya ms rpido. La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de
velocidad por medio de los ndices de refraccin de los medios.

Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio no paralelo, como un prisma, se produce la separacin
de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un fenmeno
denominado dispersin refractiva. Si el medio es paralelo, la luz se vuelve a recomponer al
salir de l.

Ejemplos muy comunes de la refraccin son la ruptura aparente que se ve en un lpiz al

introducirlo en agua o el arco iris.

Propagacin y difraccin

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en

lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de
ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta
premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisin.

De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos

un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre
ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal
forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra
definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una
regin ms clara denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra.

Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un
obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno,
denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy
pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un
nmero de aumentos mximo.

Interferencia

Experimento de Young

La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el

denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un
solo color) en una pantalla que tiene rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de
dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz
procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas
alternativas claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de
aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta,
producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la
luz, de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en
un arco iris.

Reflexin y dispersin

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes
su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es
denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido
a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se
propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son los espejos
o los metales pulidos.

La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que
se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms
lenta a otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo
que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente.
Esta reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado.

Cuando la luz es reflejada difusa e irregularmente, el proceso se denomina dispersin.

Gracias a este fenmeno podemos seguir la trayectoria de la luz en ambientes polvorientos
o en atmsferas saturadas. El color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada por
la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se debe a la dispersin de
la luz por el agua o por el calcio que contienen respectivamente.

Polarizacin

Polarizador

El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que

individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre
s y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede
atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos
alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales
respecto al ngulo de total oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada
est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que
provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.

Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos

Ley cuadrtica inversa

La ley de la inversa del cuadrado dice: "el rea iluminada por una fuente puntual de luz, es
cuatro veces mayor cada vez que se duplica la distancia, o lo que es lo mismo, una misma
superficie recibe cuatro veces menos luz cada vez que se coloca al doble de distancia
de la fuente".

En realidad, la ley tiene un enunciado diferente ("la luz que recibe una superficie es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia a la que se encuentra de la fuente de
luz si sta es puntual"), pero se entiende mucho mejor de aquella otra forma.

Naturaleza de la luz
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar
como una onda o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son
complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio
claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que
participa segn su interpretacin terica:

Espectro electromagntico
El espectro electromagntico est constituido por todos los posibles niveles de energa que
la luz puede tomar. Hablar de energa es equivalente a hablar de longitud de onda; luego, el
espectro electromagntico abarca, tambin, todas las longitudes de onda que la luz pueda
tener, desde miles de kilmetros hasta femtmetros. Es por eso que la mayor parte de las
representaciones esquemticas del espectro suelen tener escala logartmica.
El espectro electromagntico se divide en regiones espectrales, clasificadas segn los
mtodos necesarios para generar y detectar los diversos tipos de radiacin. Es por eso que
estas regiones no tienen una frontera definida y existen algunos solapamientos entre ellas.

Espectro visible

De todo el espectro, la porcin que el ser humano es capaz de ver es muy pequea en
comparacin con las otras regiones espectrales. Esta regin, denominada espectro visible,
comprende longitudes de onda desde los 380 nm hasta los 780 nm. La luz de cada una de
estas longitudes de onda es percibida por el ojo humano como un color diferente, por eso,
en la descomposicin de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por prismas o por la
lluvia en el arco iris, el ojo ve todos los colores.