Tipos de vegetacin

Captulo 9. Tipos de vegetacin

El estado actual de los conocimientos acerca de la cubierta vegetal de Mxico no permite
an apreciaciones comparativas de gran detalle. Salvo en muy contados estudios locales
en los que se ha buscado la definicin de asociaciones, en general el enfoque de las
investigaciones realizadas se ha mantenido en las ltimas dcadas a nivel de tipos de
vegetacin que equivalen aproximadamente a las formaciones vegetales. En virtud de tal
circunstancia, stas sern tambin las categoras que se emplearn en la presente
sntesis.
Ahora, si bien es cierto que la gran mayora de los autores que han escrito sobre el
particular, coinciden en utilizar el tipo de vegetacin como unidad bsica de trabajo, en
la literatura existen infortunadamente grandes discrepancias en cuanto a la
circunscripcin particular de muchos de ellos y en cuanto a la nomenclatura empleada,
de tal manera que, de hecho, el estado de la clasificacin de la vegetacin de Mxico,
lejos de resultar uniforme, tiende a ser cada vez ms anrquico.
Este desorden, aun cuando en buena parte debe achacarse a la falta de acuerdo y a las
posturas individualistas de muchos investigadores, tiene tambin profundas razones de
otra ndole. Una de ellas es indudablemente la dificultad intrnseca que ofrece la
vegetacin para dejarse encuadrar en unidades discretas y con frecuencia sucede que,
criterios que parecen ser muy adecuados para clasificar las formaciones en una parte del
pas, no son tan recomendables en otra regin diferente. Mucho ha tenido que ver
tambin en estas discrepancias el tamao y el grado de complejidad del rea que ha
escogido cada autor como objeto de su estudio, pues presenta una problemtica muy
diferente el reconocimiento de tipos de vegetacin a nivel, por ejemplo, del municipio de
Guaymas, en comparacin con la que hay que resolver a nivel del estado de Oaxaca o con
la que se plantea en el caso de tener que distinguir los tipos de vegetacin de todo
Mxico.
Los primeros intentos de clasificar la vegetacin del pas, basados principalmente en
rasgos fisonmicos de la misma, son los mapas de Sanders (1921), de Shelford (1926) y
de Smith y Johnston (1945). En ste ltimo trabajo se reconocen para Mxico seis
categoras: bosque tropical y subtropical lluvioso, bosque tropical caducifolio, bosque
espinoso, matorral desrtico, chaparral californiano y zona montaosa. Su delimitacin,
sin embargo, es muy aproximada, pues el mapa incluye toda Latinoamrica y est
dibujado a escala pequea. En el artculo de Leopold (1950) se esboza ya un cuadro ms
preciso, distinguiendo 12 tipos de vegetacin y sealando su distribucin en una carta
originalmente publicada en escala de 1 : 20 000 000, pero posteriormente reproducida a
1 : 8 000 000. Es indudable que el trabajo de Leopold es el resultado de un buen
conocimiento del pas y a pesar de una serie de errores representa una valiosa
contribucin. Su mrito es ms notable an si se considera que el autor es un zologo.
Entre 1938 y 1968 se ha producido el mayor auge de los estudios sobre la vegetacin
de diferentes regiones de Mxico, uno de cuyos resultados ha sido una excesiva
proliferacin de nombres y conceptos locales, a menudo difcilmente comparables entre
s, creando un estado de confusin, sobre todo para aquellos interesados, que no estn

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 Tipos de vegetacin

bien interiorizados en el problema. Estas investigaciones, sin embargo, produjeron un

acopio sin precedente de informacin sobre la vegetacin del pas, permitiendo el
conocimiento de cada vez ms detalles y correlaciones con el medio. De esta manera se
crearon las bases de un sistema nuevo, que fue elaborado por Miranda y Hernndez X. y
publicado definitivamente en 1963 (Fig. 178). En esta clasificacin se reconocen en el
pas 32 tipos de vegetacin, lo que da idea del esfuerzo que realizaron los autores
mencionados para ofrecer un ordenamiento de mayor precisin y utilidad. El trabajo
carece de mapa, pero incluye datos sobre la distribucin geogrfica de cada uno de los
tipos, sobre sus relaciones con los principales factores del ambiente y destaca por una
amplia serie de buenas fotografas, que facilitan la identificacin de las unidades
descritas, misma que tambin puede lograrse a travs de una clave dicotmica.
Aunque el sistema de Miranda y Hernndez X. es el ms usado en Mxico en la
actualidad, el autor de estas lneas ha encontrado dificultades para su empleo y despus
de largas reflexiones ha decidido no utilizarlo. Las principales razones de este proceder
son las siguientes:

1. La clasificacin de los autores mencionados no parece ajustarse bien a la realidad de la

cubierta vegetal de muchas regiones de clima rido y semirido de Mxico. En
particular resulta problemtica la diferenciacin entre el "matorral inerme parvifolio"
el "matorral espinoso con espinas terminales", el "matorral espinoso con espinas
laterales" y algunos "izotales". Otros "izotales", en cambio, no se distinguen bien de
"crasi-rosulifolios espinosos".
Por otra parte, dentro del "matorral inerme parvifolio" se agrupan el matorral de
Larrea tridentata y el de Helietta parvifolia, comunidades ecolgica, fisonmica y
florsticamente tan diferentes entre s, que con dificultad pueden considerarse como
pertenecientes al mismo tipo de vegetacin en una clasificacin en que se pretende
mayor detalle.
Los mezquitales, que constituyen tambin un elemento muy caracterstico de la
vegetacin xerfila de Mxico, se ubican, en el citado sistema, dentro de la "selva
espinosa perennifolia", hecho que no es fcil de explicarse, pues la especie dominante
(Prosopis laevigata) es evidentemente de hoja decidua.
2. Fuera de la estricta influencia de los climas ridos existen en la clasificacin de
Miranda y Hernndez X. al menos dos categoras, en las que arguyendo similitudes
fisonmicas se han reunido comunidades vegetales de significado ecolgico muy
desigual. Este es el caso del "bosque de escuamifolios" que involucra tanto los de
Juniperus como los de Cupressus, y tambin el del "bosque caducifolio", donde se da
cabida a las comunidades riparias de Populus, Salix y Fraxinus al lado de las de
Liquidambar y Quercus, cuya distribucin geogrfica est regida mayormente por el
clima. Tal circunstancia resulta, una vez ms, un tanto incongruente con el propsito
bsico de los autores de ofrecer un sistema pormenorizado de unidades discretas.

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LISTA DE LOS TIPOS MS IMPORTANTES DE VEGETACIN DE MXICO Y CLIMAS

EN QUE SE ENCUENTRAN (ESTOS SEGN LA CLASIFICACIN CLIMTICA DE
KOEPPEN).

Tipo de vegetacin Clima

Selva alta perennifolia ............................................ Af, Am

Selva mediana o baja perennifolia ......................... Af, Am
Selva alta o mediana subperenifolia ...................... Af, Am, Cfa, Cfb
Selva alta o mediana subcaducifolia ...................... Af, Am, Cfa, Cfb
Selva baja subperennifolia ..................................... Am,Aw
Palmares . Am, Aw
Sabana .. Am, Aw
Manglar ... Am, Aw, BSh
Popal . Af, Am, Aw
Selva baja caducifolia ............................................ Aw, Cwa
Selva baja espinosa perennifolia ........................... Aw, BSh, BW, Cx'
Selva baja espinosa caducifolia ............................. BSh, BW
Matorral espinoso con espinas laterales ............... Aw, BSk, Cwa
Cardonales, tetecheras, etc. ................................... BSh, BW
Izotales ................................................................... BSh, BSk, BW
Nopaleras ............................................................... BSk, BSk'
Matorral espinoso con espinas terminales............ BSh, BSk, BW
Matorral inerme o subinerme parvifolio ............... BSh, BSk, BW
Crasi-rosulifolios espinosos .................................. BSh, BSk, BW
Tulares, carrizales, etc. .......................................... Af, Am, Aw, Cwa, Cwb
Pastizales ............................................................... BSk
Zacatonales ............................................................ Cwc
Agrupaciones de halfitos ..................................... Am, Aw, BS, BW, Cx', Cs
Chaparral ............................................................... Cs, (BSk', Cwa)
Bosque de enebros ................................................ BSk, BSk', Cwa, Cwb
Pinares ................................................................... Cf, Cwa, Cwb, Cwc
Encinares ............................................................ Am, Aw, Cf, Cwa, Cwb
Bosque caducifolio ................................................ Cfb
Bosque de abetos u oyameles ................................ Cwb
Vegetacin de dunas costeras ................................ Am, Aw, BS, BW, Cx', Cs
Vegetacin de desiertos ridos arenosos ............... BW
Vegetacin de pramos de altura ........................... ETH

Figura 178. Tipos de vegetacin de Mxico, segn el sistema de Miranda y Hernndez X. (1963).
Reproducido de la publicacin original.

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3. A nivel de nomenclatura, uno de los aspectos fundamentales de la clasificacin

mencionada es la agrupacin de los tipos de vegetacin dominados por plantas ar-
breas en dos conjuntos: las selvas y los bosques. Esta divisin, si bien tiene el mrito
de contrastar las comunidades densas y de estructura y composicin florstica
compleja con otras ms abiertas y sencillas, en la prctica ha demostrado contribuir
ms a la confusin que al esclarecimiento de los conceptos, pues es muy difcil trazar
el lmite entre ambas categoras, por lo tanto el que han fijado Miranda y Hernndez
X. tuvo que ser arbitrario y artificial. As, por ejemplo, resulta que un "cuajiotal", o sea
una comunidad forestal baja y ms bien de tipo xeromorfo, dominada por especies de
Bursera, califica como selva, mientras que un "encinar" (agrupacin de Quercus), que
a menudo puede ser ms alto, ms denso, ms rico en especies y poseer numerosas
epfitas y trepadoras, resulta ubicado dentro de los bosques. Los casos extremos de
inconsistencia de esta nomenclatura son por un lado las "selvas bajas espinosas", cuya
fisonoma con frecuencia se asemeja a la de los matorrales xerfilos y que muy poco
recuerdan a una selva, y por el otro el "bosque caducifolio", en donde se agrupa, entre
otros, al bosque de Liquidambar y Quercus, comunidad que destaca entre muchas por
su densidad, riqueza florstica y complejidad estructural.
Como consecuencia de estas consideraciones y en virtud de la confusin existente
en la actualidad en materia de clasificacin y nomenclatura de los tipos de vegetacin
de Mxico, se decidi adoptar en esta sntesis una actitud conservadora, tratando de
presentar un cuadro que, dentro de la complejidad involucrada, fuera lo ms sencillo
posible, tanto desde el punto de vista de la nomenclatura, como de concepto.
Se procur, en particular, definir de tal manera los tipos de vegetacin, que se
facilitara su cartografa, dado el estado actual de conocimientos en la materia. Se
busc, asimismo, que las categoras distinguidas, tanto por su circunscripcin como
por su nombre, pudieran ser fcilmente comparables con unidades de vegetacin
descritas de otras partes del mundo.
Llevando a la realidad estas ideas pragmticas se obtuvo un sistema de diez tipos
de vegetacin que pueden considerarse como primordiales y que servirn de base para
las descripciones de la cubierta vegetal de Mxico. Desde luego, resulta evidente la
semejanza de esta clasificacin con la propuesta por Leopold (1950) en lo que se
refiere al nmero de unidades distinguidas, aunque de hecho en la circunscripcin
slo coincide una. Esta aparente reversin podra interpretarse como un retroceso en
el camino hacia un conocimiento mejor de las condiciones ecolgicas del pas. A todos
los que piensen as cabe contestar que la elaboracin de una nueva clasificacin de la
vegetacin de Mxico no figura entre los objetivos inmediatos del que escribe, y en su
opinin ms vale esperar para hacerlo hasta que nuevas y ms profundas
aportaciones permitan abordar el problema a nivel ms apropiado y ofrecer as un
cuadro realmente satisfactorio para todo tipo de usuarios.

Los principales tipos de vegetacin que se reconocen aqu son los siguientes:

1. Bosque tropical perennifolio

2. Bosque tropical subcaducifolio
3. Bosque tropical caducifolio
4. Bosque espinoso

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5. Matorral xerfilo
6. Pastizal
7. Bosque de Quercus
8. Bosque de conferas
9. Bosque mesfilo de montaa
10. Vegetacin acutica y subacutica

Como puede observarse de inmediato, este sistema adolece del defecto comn a casi
todas las clasificaciones de la vegetacin que se han usado en Mxico y que consiste en la
heterogeneidad de los criterios bsicos empleados para distinguir las unidades, pues los
hay tanto de tipo fisonmico, como de naturaleza florstica, como tambin otros
definidos por el medio ambiente. Esta falta de un principio nico que sirviese de base
para la clasificacin, ha contribuido indudablemente y sigue contribuyendo a la
proliferacin de categoras, nombres y sistemas nuevos. Sin embargo, al profundizar un
poco, pronto se encuentra que no se trata de un capricho de los botnicos, sino que tal
hecho es consecuencia innegable de la naturaleza misma de la vegetacin, cuya variacin
es compleja y no se limita a una o a dos dimensiones.
La continuacin de la tradicin de emplear sistemas de principio mltiple obedece a
una necesidad que nace principalmente de la falta de eficiencia de las clasificaciones de
la vegetacin construidas de otra manera.
Otra notable desventaja del sistema adoptado consiste en que un grupo de
comunidades vegetales de menor importancia por su escasa extensin en Mxico, no
encuentra colocacin adecuada en ninguna de las diez unidades adoptadas. Algunas de
estas comunidades se mencionan a manera de apndice en los captulos
correspondientes a los tipos de vegetacin que les son ms afines; varias se agrupan en el
captulo de "Otros tipos de vegetacin".
Desde el punto de vista dinmico, todos los tipos distinguidos constituyen
comunidades biticas estables en funcin de los factores del medio fsico en que viven, o
sea, comunidades clmax, al menos en algunas partes del pas. As, por ejemplo, aunque
existen en Mxico pinares que parecen ser francamente secundarios, otros sin duda
constituyen la cubierta vegetal original. Mayores detalles a este respecto podrn
encontrarse en las descripciones correspondientes a cada formacin.
Algunos de los tipos de vegetacin incluyen, en su totalidad o en parte, comunidades
que no pueden catalogarse como clmax climtico, sino que su existencia est ms o
menos estrechamente vinculada con una caracterstica particular del substrato. Aqu,
desde luego, pertenecen todas las agrupaciones acuticas y subacuticas, algunos
palmares, zacatales, etc. Igualmente sobre este particular podrn encontrarse datos ms
abundantes en las descripciones respectivas.
El cuadro de las pginas 165 y 166 resume las equivalencias aproximadas entre los
tipos de vegetacin distinguidos en la presente contribucin y los trminos y conceptos
utilizados por algunos autores, tanto para Mxico como para otras partes del mundo. En
los artculos de Rojas-Mendoza (1965: 78) y de Rzedowski (1966: 117) pueden
encontrarse equivalencias adicionales con relacin a otras clasificaciones.
El mapa de la Fig. 179 ilustra en forma esquemtica la distribucin de los principales
tipos de vegetacin en Mxico. La aparente complejidad de esta representacin
cartogrfica de ninguna manera puede interpretarse como medida de su precisin, pues

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Cuadro 6. Equivalencias aproximadas entre los tipos de vegetacin distinguidos en esta sntesis y los que
definen algunos otros autores.

Categoras Ruebel Leopold Miranda Beard Miranda y Rzedowski Lauer Flores et al.
empleadas (1930) El (1950) (1951) (1955) Hernndez X. (1966) San (1968) (1971) Mxico
en este mundo Mxico Chiapas Amrica (1963) Mxico Luis Potos Amrica
trabajo tropical Central
Bosque Pluviisilvae Rain forest, Selva alta Rain forest, Selva alta Bosque Selva Selva alta
tropical tropical siempre evergreen perennifolia, selva tropical ombrfila perennifolia, selva
perennifolio evergreen verde seasonal alta o mediana perennifolio siempre verde mediana
forest forest subperennifolia. subperennifolia
(en parte)
Bosque Hiemisilvae (en Tropical Selva alta Semi- Selva alta o Bosque Selva mediana
tropical parte) deciduous subdecidua evergreen mediana deciduo subcaducifolia,
subcaducifolio forest (en seasonal subcaducifolia semihmedo selva mediana
parte) forest subperennifolia
(en parte)
Bosque Hiemisilvae (en Tropical Selva baja Deciduous Selva baja Bosque Bosque Selva baja
tropical parte) deciduous decidua seasonal caducifolia tropical deciduo caducifolia (en
caducifolio forest (en forest deciduo semirido parte)
parte), arid
tropical scrub
(en parte)
Bosque Hiemisilvae (en Thorn forest, Thorn Selva baja Bosque Bosque Selva baja
espinoso parte) mesquite- woodland subperennifolia (en espinoso, semirido caducifolia (en
grassland (en parte), selva baja mezquital espinoso parte), selva baja
parte) espinosa extra - subperennifolia,
perennifolia, selva desrtico mezquital (en
baja espinosa parte)
caducifolia
Pastizal Duriherbosa Mesquite- Sabanas, Savanna, Pastizales, Zacatal Zacatal, Pastizal,
grassland (en zacatonales, pramo (?) zacatonales, sabanas zacatonal, sabana
parte), pramos de vegetacin de
savannah altura pramos de altura,
sabanas
Matorral Siccideserta, Desert, Cactus Matorral espinoso Matorral Mezquital (en
xerfilo durifruticeta chaparral, scrub, con espinas desrtico parte), chaparral,
arid tropical desert laterales; micrfilo, matorral
scrub (en cardonales; te- matorral submontano,
parte) techeras, etc.; desrtico matorral
izotales; rosetfilo, crasicaule,
nopaleras; matorral matorral desrtico
matorral espinoso crasicaule, rosetfilo,
con espinas matorral matorral desrtico
terminales; submontano, micrfilo
matorral inerme encinar
parvifolio; arbustivo
magueyales,
lechuguillales,
guapillales, etc.;
chaparrales;
vegetacin de
desiertos ridos
arenosos

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Bosque de Durisilvae (en Pine-oak Bosque de High Encinares Ecninar y Bosque Bosque de encino
Quercus parte), forest (en hojas planas mountain pinar (en semihmedo
laurisilvae (en parte) y duras forest (?) parte) de montaa,
parte), (en parte) bosque mixto
hiemisilvae (en semihmedo
parte) de montaa,
Bosque de Aciculisilvae Pine-oak Bosque de Pinares, bosque de Ecninar y bosque mixto Bosque de pino,
conferas forest (en hojas abetos u oyameles pinar (en ombrfito de bosque de oyamel
parte), boreal aciculares y parte) altura (en
forest escamosas pionar parte)
Bosque Aestisilvae (en Cloud forest Bosques Montane Selva mediana o Bosque Bosque Bosque
mesfilo de parte), deciduos, rain forest, baja perennifolia, deciduo ombrfito caducifolio
montaa laurisilvae (en selva baja elfin bosque caducifolio templado siempre verde
parte) siempre woodland (en parte) de montaa;
verde bosque
ombrfito de
altura
Vegetacin Emersiherbosa, Manglares Swamp Manglar; popal; Manglar, popal,
acutica y subemersiher- vegetation tulares, carrizales, tular y carrizal
subacutica bosa, (en parte) etc.; bosque
pluviifruticeta caducifolio (en
parte)

la ubicacin de los lmites entre las comunidades vegetales se desconoce an en muchas

partes del pas que no se han estudiado a este respecto o se han estudiado en forma
fragmentaria. En particular, son muy tentativas las demarcaciones sealadas entre el
bosque tropical subcaducifolio y el bosque tropical caducifolio, as como entre el bosque
espinoso y el matorral xerfilo. En ambos casos es factible que grandes zonas asignadas
a un tipo de vegetacin de hecho correspondan a otro. Definitivamente, asimismo, no ha
sido posible cartografiar por separado los encinares y los bosques de conferas, que se
consideran aqu como una sola unidad.
La escala del mapa, por otra parte, ha impedido que se represente un gran nmero de
pequeos manchones de diversas comunidades vegetales, cuya situacin y extensin se
conoce con ms o menos exactitud y ha obligado a menudo a recurrir a generalizaciones
que pueden dar la impresin de ser demasiado burdas. Este es el caso, en particular, de
muchas reas reducidas cubiertas por el bosque de conferas y el de Quercus, as como
por el pastizal, distribuidas en medio de la extensa zona del matorral xerfilo y tambin
en medio de otros tipos de vegetacin en diferentes partes de la Repblica.
Igualmente cabe enfatizar el hecho de que las superficies marcadas como cubiertas
por la vegetacin acutica, el bosque mesfilo de montaa y el bosque espinoso no
corresponden sino a una fraccin del rea correspondiente a estos tipos de vegetacin
que se encuentra dispersa en importante proporcin a manera de manchones e islotes
pequeos.
No deja de ser preciso insistir una vez ms en el hecho de que las comunidades
vegetales en muchos casos no ofrecen separaciones y distinciones netas entre una y otra,
existiendo con frecuencia un manifiesto continuo, cuyos extremos son claramente
diferentes, pero cuya divisin en unidades de clasificacin discretas tiene que ser
arbitraria. Esta puede ser causa de discrepancias, a veces bastante profundas, que cabe
encontrar en el mapa, al compararlo con los dibujados por otros autores.
Tambin es de aclararse que la cartografa corresponde en principio a la vegetacin

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original o potencial y no a la que en realidad existe hoy en muchas partes del pas,
debido a las actividades humanas. A este respecto es importante sealar que algunas
reas han sido tan intensamente perturbadas que la naturaleza de su vegetacin original
slo puede deducirse en forma indirecta, siendo su reconstruccin a menudo objeto de
conjeturas y, no pocas veces, de controversias. Puesto que, por otra parte, el inicio de la
intervencin intensa del hombre parece datar en ciertas zonas desde tiempos bastante
remotos, a travs de los cuales, indudablemente, ha habido cambios climticos, al menos
en algunos casos, la vegetacin original destruida con seguridad no corresponde a la que
potencialmente se establecera ah hoy si se eliminase la accin humana.

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