2.1.5.

Aceros inoxidables al cromo y nquel

La austenita, tambin conocida como acero gamma () es una forma de
ordenamiento especfica de los tomos de hierro y carbono. Esta es la forma
estable del hierro puro a temperaturas que oscilan entre los 900C a 1400C. Est
formado por una disolucin slida del carbono en hierro, lo que supone un
porcentaje mximo de C del 2,11% (este valor debe tomarse como referencia, ya
que el porcentaje real vara en funcin de otros elementos de aleacin presentes en
el acero). La austenita es dctil, blanda y tenaz.
Es la forma cbica centrada en las caras (FCC) del hierro. Tambin se le conoce
como austerita.

Estructura cristalina de la austenita: El hierro (en gris) esta dispuesto en un retculo

cbico en los centros de las caras, mientras que el carbono (en azul) esta presente
como defecto instersticial
En la familia de los aceros inoxidables austenticos, se distinguen dos grupos: el de
los austenticos al cromo-nquel, por una parte y al cromo-manganeso-nquel por
otra. El primer grupo es la ms importante, dado que a l pertenecen la mayor parte
de aceros inoxidables comnmente empleados, y est compuesto por aleaciones
hierro-carbono-cromo-nquel con aporte ocasional de otros elementos, como el
molibdeno, el titanio, el niobio, etc. El segundo grupo es cuantitavamente ms
modesto (tabla 1) y est formado por aleaciones de hierro-carbono-cromo-
manganeso-nquel con contenido con contenido de nquel inferior al 6%
Tabla 1: composicin qumica de los aceros inoxidables austenticos ms usuales.

Centrando el trabajo en la familia AISI 304, y como muestra ms adelante el

esquema de la figura 1, la modificacin de la composicin qumica tiene como objeto
conseguir determinadas propiedades mecnicas para ciertas aplicaciones.
Tomando al acero inoxidable austenco 304 como punto de referencia se aade
cromo y nquel para mejorar las caractersticas mecnicas y la resistencia a la
oxidacin, sin embargo, para aumentar la resistencia a la corrosin intergranular ay
varias vas: aadir niobio y tantalio o molibdeno disminuyendo el carbono. En este
caso se trata de aceros tipo 344L, 316L y 317L. Aadir molibdeno slo aumenta la
resistencia a la corrosin localizada. EL aumento del contenido de carbono sirve
para mejorar las caractersticas mecnicas pero perjudica la resistencia a la
corrosin. Sin embargo, el azufre favorece la maquinabilidad pero disminuye la
resistencia a la corrosin como consecuencia de la formacin de sulfuros. La
introduccin del nitrgeno en los aceros inoxidables austenticos requiere un
conocimiento de su lmite de solubilidad dentro de la matriz a altas temperaturas. La
figura 2, muestra la solubilidad de varios elementos en un lquido base Fe-18Cr-8Ni
bajo una presin de 0.1MPa y temperatura de 1600 0C. La solubilidad del nitrgeno
aumenta con el cromo y baja con el nquel en los aceros austenticos. Es importante
sealar que la solubilidad del carbono en solucin solida es similar a la del nitrgeno
a temperaturas intermedias (800-10000C).
Figura 2: solubilidad de varios elementos en Fe-18Cr-8Ni a 0.1Mpa y 16000C

La presencia de elementos estabilizadores como el nquel, el manganeso, el

carbono y el nitrgeno es necesaria en el caso de los aceros inoxidables
austenticos para bajar suficientemente la temperatura del intervalo gamma y evitar
la transformacin alotrpica. En las aleaciones forjadas la ferrita formada durante la
solidificacin se transforma a austenita durante los procesos de forja y laminacin
posteriores. La figura 3, muestra el efecto estabilizador combinado entre el nitrgeno
y el nquel en una aleacin de base Fe-18Cr a diferentes temperaturas. Debajo de
12000C el nitrgeno frena suavemente la formacin de ferrita (1% de nitrgeno tiene
un efecto similar a 20% de nquel). Alrededor de 1200 0C, el nitrgeno estabiliza
fuertemente la fase austenita para aleaciones que tienen ms de 7,5% de nquel
(1% de nitrgeno es equivalente a 200% de Ni), con respecto a la transformacin
martenstica, el nitrgeno se considera como un elemento estabilizador de la
austenita. Sin embargo, se ha mostrado el efecto similar del nitrgeno y el carbono
sobre la temperatura del inicio de la transformacin martenstica. La adicin de
carbono (0.038-0.112%) y del nitrgeno (0.042-0.264%) aumenta la estabilidad de
la austenita respecto a la martensita inducida por deformacin.
Figura 3: lmites de fase entre austenita, austenita + ferrita y austenita + Cr2N en
funcin del porcentaje de nitrgeno y nquel en una aleacin Fe-18CR a diferentes
temperaturas.
Figura 4: familia de los aceros inoxidables austenticos evolucionados a partir del
AISI 304, para la obtencin de determinadas propiedades
2.1.5.1. Familia de los aceros inoxidables austenticos evolucionados a partir
del AISI 304, para la obtencin de determinadas propiedades
2.1.5.1.1. Corrosin intergranular en los aceros inoxidables
La corrosin intergranular se considera el principal punto dbil en los aceros
inoxidables austenticos. Este fenmeno consiste en la formacin de carburos de
cromo preferentemente en los bordes de grano que condice la formacin de bandas
empobrecidas en cromo alrededor de los carburos formados (figura 5) facilitando,
en consecuencia, el progreso de la corrosin. Unas de las soluciones para aumentar
la resistencia a la corrosin es bajar el contenido de carbono y/o aadir elementos
estabilizadores como el niobio y/o titanio para que formen los correspondientes
carburos evitando as la formacin de carburos al cromo. Sin embargo, contenidos
de carbono excesivamente bajos perjudican la dureza de los aceros inoxidables a
temperatura ambiente.

Figura 5: variacin del contenido en cromo correspondiente al entorno de dos

cristales contiguos con presencia de carburos de cromo precipitados de un acero
inoxidable austenco del tipo AISI 304. El cromo libre desciende en la zona
adyacente al carburo a contenidos inferiores al lmite de pasividad de la aleacin.

Mediante ensayos de sensibilizacin es posible determinar la susceptibilidad de un

acero inoxidable austenico a la corrosin intergranular. Dicho proceso consite en
efectuar un recocido a temperaturas entre 450-8500C y evaluar los tiempos de
precipitacin de carburos de cromo. El tiempo de sensibilizacin de un acero
inoxidable austenco depende, adeas de la temperatura, de su contenido de carbono
as como de la presencia o no de elementos estabilizantes (titanio y niobio). En el
caso de aceros inoxidables de bajo contenido en carbono es necesario un tiempo
largo para obtener los precipitados, como indica claramente el diagrama de la figura
6 en que se copara los comportamientos en el intervalo de sensibilizacin de un
acero tipo AISI 304 con 0.06%C con otro tipo AISI 304L (%C=0.02). Para el acero
de 0.06%C, la nariz de la curva se desplaza a la izquierda, pasando de tiempos de
precipitacin del orden de varias horas a unos pocos minutos. Conviene aclarar que
este tratamiento no imparte ningn beneficio para el acero inoxidable, y son
condiciones a evitar durante los procesos de elaboracin de un material.

Figura 6: tiempo de precipitacin de los carburos de cromo en funcin del

porcentaje de carbono contenido en aceros austencos de tipo AISI 304 y AISI 304L.

2.1.5.1.2. Propiedades mecnicas de los aceros inoxidables austenticos

El conformado en fro es una va para mejorar las propiedades mecnicas de los
aceros inoxidables, especficamente el lmite elstico, por considerarse
relativamente bajo con respecto a otros materiales. La reduccin en seccin, o el
trabajo en fro, aumenta el lmite de elstico y la tensin a la rotura, mientras
disminuye la capacidad del acero al alargamiento. Una comparacin de evolucin
de estos tres ltimos parmetros en funcin de la reduccin en seccin para tres
aceros inoxidables comerciales, un tipo 301, otro y dos tipos 304 y finalmente 316
muestra un aumento del lmite elstico y la tensin de rotura de una forma casi
similar en los aceros 304 y 316 (figura 7). Para el acero 301 se observa un gran
aumento del valor del lmite elstico acercndose al valor de la tensin de rotura.
Sin embargo, una fuerte reduccin de espesor disminuye la capacidad de los aceros
al alargamiento como muestra la figura 8.
Figura 7: evolucin del lmite elstico y la tensin de rotura en funcin de la
reduccin en espesor en aceros AISI 301, 304 y 316

Figura 8: alargamiento de tres aceros inoxidables AISI 301, 304 y 316 en funcin
de la reduccin en espesor
Las propiedades mecnicas de los aceros inoxidables dependen, evidentemente de
la temperatura, pudindose distinguir entre tres rangos de temperatura: bajas
temperaturas, temperatura ambiente y altas temperaturas. En el rango de altas
temperaturas, disminuye el lmite elstico (figura 9). Sin embargo, la presencia de
algunos elementos de aleacin puede modificar fuertemente el comportamiento
mecnico del acero inoxidable, como es el caso del nitrgeno que conduce a un
importante aumento del lmite elstico.

Figura 9: evolucin del lmite elstico al % en funcin de la temperatura para tres

aceros inoxidables 301, 304 y 316.
La diferencia entre un acero inoxidable cromo-manganeso-niquel 301 y otros dos
aceros inoxidables cromo-niquel AISI 301 y AISI 316 se muestra en la figura 10. Los
aceros de la primera categora presentan una alta tensin de rotura en un rango de
temperatura de 00C hasta los 8500C, mientras los aceros inoxidables AISI 304 y
AISI 316 tienen un comportamiento similar entre si y valores claramente inferiores
al acero AISI 301. Sin embargo, los primeros aceros muestran mejor respuesta al
alargamiento como muestra la figura 11.
Figura 10: evolucin de las solicitaciones a la rotura en funcin de la temperatura
para tres aceros inoxidables 301, 304 y 316

Figura 11: alargamiento de tres aceros inoxidables 301, 304 y 316 en funcin de la
temperatura.
La tabla 2 muestra un ejemplo de comparacin de las propiedades mecnicas y
fsicas de los aceros inoxidables AISI 420 y AISI 430 con el AISI 304. Este ltimo
presenta una mejor combinacin de las propiedades mecnicas y fsicas citadas en
dicha tabla.

Tabla 2: algunas propiedades mecnicas de unos tipos de aceros inoxidables

Por qu se aade cromo al acero inoxidable?

Es de creencia comn que la resistencia a la corrosin del Acero Inoxidable es
debido al Nquel y en consecuencia cuanto ms Nquel, mejor resistencia a la
corrosin. Esta creencia NO ES CIERTA. La contribucin clave a la resistencia de
la corrosin del Acero Inoxidable la aporte el CROMO. El Nquel aporta proteccin
aadida en aplicaciones qumicas. Pero en aplicaciones normales, donde los
Aceros Inoxidables se exponen a una atmsfera oxidante (cmo es el ms comn
de la mayora de los casos), la resistencia a la corrosin es por el Cromo.
Entonces por qu se aade Nquel al Acero Inoxidable?
La adicin de Nquel mejora el conformado, la soldabilidad y la resistencia a las
bajas temperaturas. Para entender como el Nquel consigue estas propiedades,
vamos a detallar alguna informacin bsica sobre metales. Los Metales estn
formados por lo que se llama el vnculo metlico. Los tomos de los metales estn
situados muy cerca unos con otros en una piscina de electrones en algo parecido
a un dado con todas las caras tuvieran el 6. Los tomos estn fijados en una
estructura repetitiva de 3 dimensiones, al que nos referimos como cristal. Distintos
metales de diferentes estructuras cristalinas y muchas propiedades del metal
dependen de la estructura cristalina. La estructura cristalina del acero suave se
llama Base Cbica Central (BCC). Esta estructura se mantiene incluso despus de
aadir Cromo. Por lo tanto, la estructura de la serie 400 del Acero Inoxidable es la
misma que el acero suave, y nos referimos a ella como Estructura Ferrtica Cristalina
(BCC). Pero cuando se aade Nquel en cantidad suficiente la estructura de cristal
cambia a una nueva forma estructural, llamada Cara Cbica Centrada (FCC, del
ingls). Esto es a lo que comnmente nos referimos como Austenita. Las valiosas
propiedades que se obtienen con la adicin de Nquel al Acero Inoxidable, son el
resultado de la transformacin de les estructuras cristalinas de la BCC a la FCC.
ste es el punto clave que diferencia en propiedades, prestaciones,
conformabilidad, soldabilidad y resistencia a la corrosin de las series 200 y 300 (o
austenticos) de la serie 400 o ferrticos. La serie 200 es un material austentico
como la serie 300, a precio de ferrtico! Hay una forma muy simple para diferenciar
un acero inoxidable austentico (es amagntico) con un ferrtico de la serie 400: se
pega el imn, es magntico como cualquier otro Acero al Carbono comn, lo que no
ocurre con los de la serie 200 y 300. Es muy importante tener en consideracin que
el Nquel no es el nico elemento que puede crear esta transformacin en una
estructura austenitica. El Nitrgeno, el Carbono, el Manganeso y el Cobre tambin
pueden conseguir la transformacin que hemos detallado. El efecto de cada uno de
estos elementos en la conversin de la estructura BCC en la estructura FCC de los
Aceros Inoxidables es la que se da en la frmula de equivalencia con el Nquel:
Equivalencia del Nquel: %Ni + 30 x %C + 30 x %N + 0,5x%Mn+0,25x%Cu Y aqu
llegamos a otro punto clave: La estructura cristalina Austentica (FCC) se consigue
con una ptima combinacin de estos elementos. EL ACERO INOXIDABLE ESTA
PRESENTE EN TODAS PARTES, SOLO HAY QUE MIRAR ALREDEDOR EN
CASA, EN EL TRABAJO, EN LOS VEHICULOS, CENTROS PUBLICOS, EN LA
COCINA, ETC. SU RELOJ DE PULSERA ES MUY POSIBLE QUE SEA DE ACERO
INOXIDABLE.