Hidrantes y redes contra incendios

El agua y los incendios siempre han estado de la mano, y desarrollar la manera de cmo llevar este lquido al incendio (get the wet
stuff to the red stuff como dicen en EE.UU.) fue de crtico inters para los primeros bomberos. Nos cuenta J. Kenneth Richardson
en su libro History of Fire Protection Engineering, que fue as como en Roma se construyeron las primeras redes que tomaban agua
desde los acueductos que eran suplidos por fuentes en las colinas alrededor de la ciudad, y que por gravedad presurizaban redes de
agua las cuales eran utilizadas por los primeros bomberos de la historia. En la China milenaria se utilizaban inmensos calderos llenos
de agua situados estratgicamente para apagar incendios. Pero no fue hasta 1803, en Filadelfia, que Frederick Graft Sr., el ingeniero
en jefe de esta ciudad introdujo el primer hidrante conectado a una red con tuberas de madera de agua presurizada, especficamente
para proteccin contra incendios. En 1865 se instalaron, tambin en Filadelfia, los primeros hidrantes de hierro fundido similares a
los que se utilizan hoy en da. Para finales del Siglo XIX, el crecimiento de las ciudades y de su densidad poblacional cre el inters
por desarrollar redes de agua pblica para uso domstico conjuntamente con proteccin contra incendios. Otras ciudades tan diversas
como Yokohama, Zrich y otras varias en EE.UU. ya tenan, para estas fechas, redes conectadas a hidrantes.

El primer reto ingenieril fue entender cmo se comportaba el agua en tuberas cerradas. En 1732, el ingeniero hidrulico francs
Henri Pitot descubre que la velocidad de un fluido es proporcional a la raz cuadrada de su presin. Ms tarde, en 1902, los ingenieros
civiles estadounidenses Allen Hazen y Gardner Steward Williams desarrollan una formula emprica, llamada frmula de Hazen-
Williams, que se convierte, y es an hoy, en la frmula ms ampliamente utilizada para el clculo de agua en tuberas, incluyendo
redes de agua contra incendios y rociadores automticos. En 1932, el ingeniero estructural norteamericano Hardy Cross publica un
mtodo interactivo para determinar el caudal en redes de agua en anillos donde las entradas y salidas de agua son conocidas pero el
caudal que pasa por las tuberas que forman estos anillos es desconocido.

Desde el siglo XIX ha existido un inters por establecer el mejor coste de un sistema de abastecimiento de agua para una ciudad, que
adems de suplir agua para uso domstico tambin abastezca el caudal de agua necesario para controlar un incendio. En 1892, el
ingeniero hidrulico americano John Ripley Freeman, uno de los fundadores de la NFPA, publica el tratado Distribucin de
hidrantes y tuberas de agua para la proteccin de ciudades contra los incendios. Este tratado sugiri que las tuberas supliendo agua
para riesgos residenciales deberan ser de 6 pulgadas como mnimo, mientras que otros riesgos deberan ser suplidos por tuberas de
8 pulgadas como mnimo. Sugiri tambin que la regla de espaciado de hidrantes debera ser de 76 m (250 pies) en distritos
comerciales e industriales y entre 122 a 152 m (400 a 500 pies) en reas residenciales. Como nos indican Arthur Cote y Percy Bugby
en la pgina 270 de su libro Principios de Proteccin contra Incendios, estas reglas se emplean todava en las guas de diseo actuales.

Caudales de agua contra incendios: Desde el 2009, NFPA 1, Cdigo de Incendios, en su Captulo 18, incluye requerimientos
mandatorios y especficos para establecer el flujo de agua para la supresin manual de incendios en edificios de una ciudad moderna.
NFPA 1 no requiere necesariamente que el caudal de agua contra incendios sea distribuido por una red de agua, aunque este sea el
mtodo ms comn, sino que permite la utilizacin de reservorios, tanques a presin, tanques elevados, camiones cisterna y otros
mtodos aprobados que ofrezcan el caudal requerido (NFPA 1: 18.3.1.1). Este cdigo, a travs de la tabla 18.4.5.1.2, establece el
caudal mnimo de agua contra incendios y su duracin en horas para la extincin manual en diversos tipos de edificaciones,
dependiendo del rea del edificio y su tipo de construccin. Este caudal de agua es independiente al calculado para los sistemas
contra incendios que pueda tener el edificio, aunque en edificios con rociadores no es necesario adicionar el caudal de los rociadores
al caudal para extincin manual. Se usa el que sea mayor de los dos. Este cdigo establece tambin que los caudales de agua para la
supresin manual pueden ser reducidos en un 75% si el edificio tiene rociadores automticos (NFPA 1: 18.4.5.2.1).

Por ejemplo, las residencias que no excedan, un rea total de 465 m, requieren un caudal de 1000 gpm (3785 lpm) por una hora,
para ataque manual del incendio. Si la residencia est separada de otras por una distancia superior a 9.1 m, este flujo se puede reducir
en un 25%. Si la residencia est protegida por un sistema de rociadores automticos, el flujo se puede reducir en un 50%. Pero en
ningn caso, en una residencia, el caudal para ataque manual puede ser menor de 500 gpm (NFPA 1: 18.5.5.1.1.3). Debo mencionar
que la quinta edicin en espaol del Manual de Proteccin contra Incendios de la NFPA (pginas 8-44) incluye otros mtodos para
calcular las tasas de caudal de agua contra incendios en redes pblicas como el Mtodo del Insurance Service Office, Mtodo de la
Iowa State University, y el Mtodo del Illinois Institute of Technology Research Institute, los cuales se pueden utilizar en propiedades
que no tienen rociadores. Sin embargo, desde el 2009, los criterios establecidos en NFPA 1 son mandatorios y deberan ser utilizados
para establecer el caudal para ataque manual en redes pblicas de agua.

A propsito, estos caudales de agua contra incendios se miden a una presin residual de 20 psi (1.4 bar). Esta presin se ha establecido
como la presin mnima bajo la cual un camin de bomberos puede, sin problemas, succionar agua de un hidrante.

Nmero y tipo de hidrantes: El nmero y tipo de hidrantes, conectados a la red de agua pblica, debe poder ofrecer los caudales
establecidos en la tabla 18.4.5.1.2 de NFPA 1. En el Anexo E de este cdigo se establece que, dependiendo del caudal necesario, se
requieren ms o menos hidrantes. Por ejemplo, para un caudal de 3000 gpm (11,400 lpm) se requieren 4 hidrantes y la distancia
promedio entre hidrantes debe ser de 400 pies (122 m). El hidrante debe tener una rea despejada de 36 pulgadas (91 cm) a su
alrededor.

Marcacin de los hidrantes: NFPA 1 tambin requiere que los hidrantes sean marcados por un cdigo de color que indique la
clasificacin de su caudal a 20 psi (1.4 bar) (NFPA 1: 18.5.7.3). NFPA recomienda que el tope y las tapas sean pintadas de acuerdo
con el esquema de color en la tabla a continuacin. Muchas jurisdicciones estn utilizando anillos plsticos, con este mismo esquema
de color, los cuales pueden ser instalados y modificados mucho ms fcilmente.

Conclusiones: La informacin anterior es til para quienes quisieran establecer los caudales de agua contra incendios en una red
pblica y los criterios de distribucin de hidrantes. Los criterios para el diseo de una red privada contra incendios, aunque podran
utilizar los caudales antes mencionados, estn en NFPA 24, Norma para la instalacin de tuberas para servicio privado de incendios
y sus accesorios.

Lo anterior es solo un ejemplo ms de la profundidad que tiene el NFPA 1. Este cdigo debe ser, sin discusin, el cdigo que
deberamos adoptar y/o adaptar en Latinoamrica como nuestro cdigo de proteccin contra incendios. Aunque NFPA 101, Cdigo
de Seguridad Humana, es un documento ms conocido en nuestra regin, este cdigo se queda corto pues se centra nica y
exclusivamente en la proteccin de las personas, y no incluye criterios de proteccin de la propiedad. Esto no quiere decir que el
NFPA 101 no sea importante, de hecho el NFPA 1 en su artculo 14.1 dice que todos los edificios nuevos o existentes deben cumplir
con el NFPA 101. Lo que quiere decir es que el NFPA 1 debe ser el cdigo de mayor jerarqua, mientras que el NFPA 101 y otros
138 cdigos y normas de la NFPA quedaran adoptados por referencia.

Jaime A. Moncada P.E., es director de Internacional Fire Safety Consulting (IFSC), una firma consultora en ingeniera de proteccin
contra incendios con sede en Washington, DC. y con oficinas en Latinoamrica