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Omar Torreblanca

A pesar de su connotacin negativa, el estrs es un proceso fundamental en la


interaccin que mantenemos con nuestro entorno; un complejo proceso que involucra
aspectos biolgicos, psicolgicos y socioculturales.

Es el ao1520 en la antigua Tenochtitlan, espaoles y mexicas libran una dura batalla que
est siendo ganada contundentemente por estos ltimos. En la retirada de las tropas
espaolas sucede un hecho sorprendente: cuenta la leyenda que ante el implacable acoso de
los mexicas, el capitn Pedro de Alvarado realiz un salto prodigioso sobre un puente para
salvar su vida. El cronista Bernal Daz del Castillo1 quien admite no haber presenciado
la accin, pues en esos momentos "ningn soldado se paraba a verlo [a Alvarado] si saltaba
poco o mucho, porque harto tenamos que salvar nuestras vidas porque estbamos en gran
peligro de muerte, segn la multitud de mexicanos que sobre nosotros cargaban" refiere
que la huida fue a travs de calzadas y puentes "llenos de guerreros" y que fue en uno de
esos puentes donde Alvarado, usando su lanza como apoyo (como un saltador con
garrocha, diramos ahora) realiz el famoso salto. Los testigos del acto no daban crdito a
lo que vean, pues pareca tratarse de una accin sobrehumana. Tan singular fue este
acontecimiento que desde aquella poca ese lugar comenz a ser llamado el Salto de
Alvarado, y an en nuestros das conocemos ese punto de la Ciudad de Mxico como el
Puente de Alvarado.

Los historiadores actuales consideran que ese relato es simplemente un mito, e incluso para
el propio Daz del Castillo se trata de una "burla" ya que para "saltar y sustentarse en la
lanza, estaba el agua muy honda y no poda llegar al suelo con ella", agrega adems que el
puente estaba "a muy gran altura". Sin entrar en ninguna clase de polmica histrica,
podemos decir, no obstante, que el salto de Alvarado, desde la perspectiva que
analizaremos a continuacin, bien pudo haber sucedido.

Casi todos podemos referir alguna experiencia personal en la que ante algn grave peligro
hemos tenido una impresionante reaccin corporal, como saltar fcilmente sobre una barda
muy alta, o cruzar una cerca llena de pas con mucha rapidez y sin sentir dolor por los
rasguos. Qu sucede con nuestro organismo y con nuestra mente bajo este tipo de
circunstancias? La respuesta se ha encontrado estudiando un complejo proceso que
involucra aspectos biolgicos, psicolgicos y socioculturales: el estrs.

Sobreactivacin biolgica
Desde un punto de vista biolgico el estrs es considerado como un estado general de
sobreactivacin en varios niveles: autonmico, endocrino e inmunitario. Es decir, es un
proceso en el que participan las vas neurales del sistema nervioso autnomo, las vas
humorales bioqumicas del sistema endocrino y las vas vasculares sanguneas del sistema
inmunolgico. Sin embargo, no se puede establecer una separacin tajante entre los tres
tipos de activacin, puesto que estn estrechamente entrelazados, al grado de que gran parte
del proceso de estrs puede ser caracterizado como neuroendocrino, esto es, donde el
sistema nervioso y la respuesta hormonal desempean un papel central.
En la sobreactivacin biolgica hay que destacar los impulsos vegetativos que se transmiten
a travs de dos sistemas complementarios: el simptico (encargado de movilizar las
reservas de energa en los estados de emergencia) y el parasimptico (que tiende a
conservar y almacenar dichas reservas).

La sobreactivacin biolgica que se produce durante el estrs predispone al organismo al


consumo de energa, necesario para enfrentar un peligro inminente. Es en este momento
cuando las hormonas desempean su crucial papel; la adrenalina, por ejemplo, aumenta el
ritmo cardiaco y el respiratorio, preparando al cuerpo para la accin, mientras que la
hidrocortisona lo ayuda a movilizar sus reservas energticas. sta es la clase de respuestas
que permiten al cuerpo realizar acciones que sorprenden por su magnitud, eficacia y
oportunidad en situaciones de emergencia.

Cada respuesta contribuye con una funcin especfica. El aumento en los latidos cardacos
permite irrigar ms sangre al cerebro y los msculos, para pensar y moverse ms rpido; la
contraccin de los vasos sanguneos disminuye el tiempo de coagulacin, para cerrar ms
rpido las posibles heridas; la respiracin rpida y profunda proporciona ms oxgeno; la no
secrecin de saliva y mucosidades aumenta el tamao de los conductos de aire a los
pulmones; el incremento de la transpiracin hace que el cuerpo se enfre ms rpidamente;
la dilatacin de las pupilas vuelve a los ojos ms sensibles, y el rompimiento de grasa y
glicgeno permite su utilizacin inmediata como "combustible". A esto habra que agregar
que el hgado libera azcar para que la consuman los msculos, los cuales se ponen rgidos
preparndose para movimientos rpidos y vigorosos y que, por otra parte, se producen ms
glbulos blancos para ayudar a combatir alguna infeccin.

El consumo extra de energa que experimenta el cuerpo produce un desgaste fisiolgico que
hace necesaria la intervencin del sistema parasimptico para restaurar y almacenar las
reservas de energa; un ejemplo de ello es el proceso de digestin, el cual se detiene durante
la accin del sistema simptico con el fin de que la sangre que normalmente irriga el
estmago se reparta por los msculos. Por tal motivo muchos especialistas han llamado la
atencin sobre los riesgos de los agentes estresores prolongados o repetitivos, pues no
permiten al organismo reponerse y lo mantienen en un estado constante de sobreactivacin.
Entre estos especialistas podemos mencionar al austriaco-canadiense Hans Selye,
considerado el padre del estrs, ya que fue el creador de este trmino y desde la dcada de
1930 describi las fases por las que atraviesa el organismo cuando se enfrenta a situaciones
en las que la presencia del agente agresor dura mucho tiempo o es muy frecuente: 1.
Alarma, el organismo se prepara para hacer frente a la agresin; hay descarga de adrenalina
y otras hormonas; 2. Resistencia, se hace frente a la agresin mediante modificaciones del
organismo en la sangre, el plasma, el miocardio, la mucosa gstrica y la corteza suprarrenal,
logrndose la adaptacin, y 3. Agotamiento, se pierde la capacidad inicial para mantener la
adaptacin, dando lugar a la vulnerabilidad del organismo, principalmente a las
enfermedades.

Desde la psicologa
Las investigaciones de la psicologa han puesto de relieve que las respuestas de los
individuos ante las situaciones estresantes van mucho ms all que la simple
sobreactivacin biolgica del organismo, y que son muy variados los mecanismos que se
emplean para tratar de manejar el estrs. Esta particularidad humana se aprecia en el hecho
de que, por ejemplo, una misma situacin laboral puede generar una serie de reacciones
distintas en personas que comparten caractersticas similares (misma jerarqua, antigedad
y edad), dando por resultado que para algunos el ambiente laboral sea insoportable,
mientras que otros lo encuentren normal e, incluso, algunos lo consideren agradable. En
este ejemplo resulta evidente que las divergencias en las respuestas se deben a mltiples
factores, sin embargo, es difcil negar la importancia que los factores psicolgicos
desempean en este proceso: los potenciales estresores laborales no son percibidos de la
misma manera por todos los empleados y, por consiguiente, algunos responden,
biolgicamente hablando, con una sobreactivacin de su organismo, pero otros ni siquiera
llegan a iniciar una posible respuesta de estrs, pues no perciben la situacin como
amenazante.

En relacin con las consecuencias negativas que acarrea al organismo la sobreactivacin


biolgica, la psicologa se aboc a estudiar los acontecimientos vitales estresantes, es decir,
aquellos que generalmente se aceptan como agentes de cambios significativos en la vida de
una persona e implican algn grado de adaptacin a las nuevas circunstancias para poder
salir adelante. Este modelo del estrs fue desarrollado en Seattle por los psiquiatras
estadounidenses Thomas Holmes y Richard Rahe, quienes lo consolidaron en 1967 a travs
de una escala que permite evaluar la correlacin entre dichos acontecimientos y la aparicin
de sntomas y enfermedades. Los acontecimientos vitales estresantes estudiados por estos
autores son los que afectan principalmente a la poblacin adulta, y entre ellos se
encuentran: la muerte del cnyuge, el divorcio, el encarcelamiento o confinamiento, la
muerte de un familiar cercano, el despido laboral, la jubilacin y las prdidas financieras.
Pero el estrs, desde esta perspectiva, no slo se genera por situaciones negativas o
dolorosas, tambin lo producen muchas que se consideran positivas, como la reconciliacin
marital, el embarazo, el matrimonio o el logro personal sobresaliente, si bien en este caso la
asociacin con la aparicin de enfermedades es menor.

Aunque la escala de Holmes y Rahe no est dirigida a nios y adolescentes, es pertinente


sealar que, en el caso de los nios, las fuentes de estrs dependen de su grado de
desarrollo, ya que para los muy pequeos, por ejemplo, el nacimiento de un hermano es
altamente estresante, mientras que para nios un poco mayores la escuela representa el
principal agente estresor.

El modelo de los acontecimientos vitales estresantes no ha estado exento de controversias y


crticas, pues como sealan, entre otros, los psiquiatras espaoles Manuel Valds y Toms
de Flores, su metodologa es dbil, las unidades de cambio vital tienen bajo nivel
predictivo, no todos los acontecimientos son realmente estresores y, adems, su ocurrencia
es poco frecuente en la vida de una persona en comparacin con las mltiples dificultades
diarias. Es decir, a pesar de que un solo acontecimiento agudo puede ser muy intenso, los
estresores cotidianos o crnicos pueden llegar a ser, por su carcter repetitivo,
esencialmente ms dainos, pues no hay que olvidar que en el plano fisiolgico la respuesta
de estrs consiste en una sobreactivacin que, si es muy frecuente o constante, perjudica al
organismo.

Las contrariedades
En vista de lo anterior surgi otro modelo, el de los microestresores o estresores
cotidianos, desarrollado, entre otros autores, por el psiclogo estadounidense Richard S.
Lazarus, quien en 1984 se refiri a ellos como "contrariedades". En este modelo se
considera al estrs como una transaccin entre la persona y su ambiente, por lo que pone
nfasis en las situaciones cotidianas que van generando, da a da, un estrs crnico: las
filas en el supermercado, la espera de un transporte pblico, la falta de estacionamiento, y
otros similares.

El modelo psicolgico del estrs ms preciso y completo se debe tambin a los trabajos de
Lazarus, realizados en la Universidad de California, en Berkeley. Sus contribuciones han
permitido establecer que se trata de un proceso que involucra, entre otros factores, las
caractersticas personales del individuo y la forma en que ste evala las posibles amenazas
o estresores, as como los recursos personales de que dispone para hacerles frente. Es decir,
el estudio del estrs se ha centrado ahora en esclarecer la relacin entre el estresor y la
apreciacin o interpretacin que el individuo realiza de l, as como los procesos
psicolgicos que emplea para hacerles frente de la manera ms adecuada. Dicho de otra
manera, la percepcin e interpretacin que el sujeto hace de la situacin es primordial para
evaluarla como estresante o no, lo cual influye sobre la ocurrencia o no de las reacciones
biolgicas descritas anteriormente. Se trata, de un enfoque psicosocial: nada es estresante a
menos que el individuo lo defina como tal. Por supuesto que se toman en cuenta los
aspectos objetivamente peligrosos, pero los pensamientos y recuerdos estimulados por esa
situacin (la historia previa del sujeto en circunstancias similares y su capacidad para
hacerle frente) pueden tener un impacto an mayor que los aspectos objetivos. Es el caso de
las personas que se lanzan en paracadas o que practican el bunjee (arrojarse al vaco desde
una gran altura pero sujetos con una cuerda elstica) y, en general, de quienes se enfrentan
a situaciones manifiestamente riesgosas pero confiando en su experiencia para superarlas.

Bajo este enfoque se considera que el sujeto evala constantemente su ambiente en


trminos de bienestar personal. Esto se realiza en dos niveles: la evaluacin primaria, que
consiste en determinar si un hecho es amenazador o placentero, lo cual va a depender de
cada persona (un ejemplo de ello son las distintas reacciones de diferentes personas ante la
posibilidad de subirse a un juego mecnico), y la evaluacin secundaria, que se lleva a cabo
una vez que se ha identificado una amenaza y el individuo examina los recursos y opciones
que tiene para responder a ella. Aqu se habla ya de una estrategia de afrontamiento para
manejar la sobreactivacin. En otras palabras, en la evaluacin primaria la persona valora
los eventos estresantes, mientras que en la secundaria evala sus propios recursos de
afrontamiento y sus opciones.

Las estrategias
El afrontamiento es la respuesta al estrs, e incluye los esfuerzos cognoscitivos y
conductuales que se ejecutan para dominar, tolerar o reducir sus aspectos negativos, es
decir, aquellos que las personas experimentan como desagradables, o amenazantes. Estos
esfuerzos, no siempre conscientes, varan a travs de diferentes situaciones o a lo largo del
tiempo dentro de una situacin para poder manejar las demandas especficas externas y/o
internas que son apreciadas como excesivas o abrumadoras para los recursos de la persona.
En suma, el afrontamiento consiste en los intentos del individuo por resistir y vencer a los
estresores. Sin embargo, el afrontamiento no est limitado a los esfuerzos exitosos, pues
incluye todos los intentos por manejar el estrs sin considerar su efectividad.

Las estrategias de afrontamiento pueden ser de dos tipos. Por una parte, el afrontamiento
dirigido al problema busca proceder a la accin para modificar el contexto objetivo; es
decir, son respuestas que intentan manipular o alterar directamente la situacin que genera
estrs. Por ejemplo, ante una dificultad en el entorno familiar, o en cualquier otro mbito,
algunas personas recurren a una estrategia que consiste, primero, en buscar informacin
acerca del problema para posteriormente trazar un plan de accin, el cual llevan a la
prctica como una forma de solucin.

Se utiliza el afrontamiento dirigido a la emocin cuando no ha sido posible recurrir al


afrontamiento directo porque la situacin estresante no puede ser modificada por el
individuo y tiene que aceptarla; entonces las respuestas se orientan al manejo o reduccin
de los sentimientos de malestar resultantes. Es decir, en esta estrategia de afrontamiento lo
que se modifica es la forma de sentir la experiencia, pero sin cambiarla objetivamente.
Ejemplos tpicos de este tipo de afrontamiento son: "intento olvidar el asunto por completo"
y "busco el lado bueno de las cosas", entre muchos otros.

Normal y necesario?
La revisin que hemos hecho hasta este punto nos permite apreciar que la aportacin de
Lazarus ha facilitado distinguir entre el estrs como proceso y los estados patolgicos
asociados con la cronicidad de dicho proceso. Este investigador caracteriza el estrs como
un proceso normal y necesario para la interaccin del individuo con su medio. En este
sentido se puede establecer la siguiente definicin: el estrs es un proceso que
necesariamente implica el reconocimiento de una amenaza o peligro proveniente del medio
externo, o incluso de fuentes internas, y que demanda una respuesta a travs del
afrontamiento (reacciones fsicas, emocionales y cognoscitivas), el cual est encaminado
generalmente hacia la reduccin completa de dicha amenaza o peligro.

Las estrategias de afrontamiento, a pesar de ser mtodos que caracterizan las reacciones
individuales ante el estrs, se emplean de acuerdo con ciertos valores, creencias y metas.
Con lo cual estamos hablando ya de los atributos sociales y culturales del estrs.

El hecho de que un proceso como el estrs tenga importantes componentes biolgicos y


psicolgicos no quiere decir que ocurra en un vaco sociocultural. La aportacin de la
psicologa social al estrs permite comprenderlo como un producto de la interaccin de los
individuos con su ambiente social: los seres humanos aprendemos de congneres, pensamos
en congneres y actuamos con congneres, los cuales a su vez actan sobre nosotros.

Las investigaciones en torno al estrs desde una perspectiva social han puesto de
manifiesto, entre otras cosas, que el afrontamiento implica no slo aspectos individuales
sino tambin sociales. Existe una abrumadora evidencia acerca de que la red de apoyo
social con que cuenta un individuo es sumamente importante para manejar el estrs. Este
apoyo se manifiesta en los beneficios que se obtienen de las relaciones interpersonales: el
apoyo emocional (auxiliando al individuo en el dominio emocional de su malestar), la
ayuda instrumental (manejando responsabilidades compartidas, proporcionndole consejos,
ensendole habilidades y dndole ayuda material) y la autoestima que proporcionan los
miembros de un grupo, con la cual el individuo adquiere un sentido de "pertenencia", pero
tambin se siente valorado, amado y estimado como integrante del grupo.

Factores ambientales
La comprensin de un fenmeno multicausal como el estrs no puede prescindir del nivel
de anlisis sociocultural, sobre todo por el grado de complejidad que han alcanzado las
sociedades actuales, con constantes avances en la ciencia y en sus derivados tecnolgicos.
Por ello se han intentado aplicar sofisticados modelos que ayuden a explicar cmo los
cambios sociales y las presiones culturales propician la aparicin de nuevos
comportamientos. Se habla de un "estrs aculturativo", el cual sera el resultado de la
modificacin de conductas tradicionales por la influencia de dichas presiones
socioculturales. Es el caso de los grupos sociales que se han visto arrollados por los
cambios sociales y culturales, como sucede con la poblacin indgena.

A raz de que la revolucin tecnolgica ha creado un nuevo modelo de sociedad


hiperindustrializada, un escenario ha cobrado una relevancia mayscula para el estudio de
la compleja relacin entre seres humanos y ambiente: la ciudad actual, que se ha convertido
en el smbolo del alto grado de desarrollo de nuestras comunidades. Es tal su importancia,
que una disciplina como la psicologa ambiental, dedicada a vincular los procesos de
comportamiento con las caractersticas del entorno en donde ste se presenta, ha tenido que
acuar el trmino "estrs urbano".

Desde la perspectiva ambiental los especialistas se han interesado sobre todo en averiguar
las causas, o ms especficamente, el tipo de estimulacin que produce estrs urbano en los
habitantes de las ciudades. Al conjunto de estos estmulos se le ha llamado estresores
ambientales: aquellos que afectan a la mayora de la poblacin y son permanentes a lo largo
del tiempo; son crnicos, nocivos y perceptibles objetivamente; no se les considera
urgentes, son inafectables por el esfuerzo individual y, en algunos casos, se les considera ya
como situaciones normales. Al respecto, Lazarus ha sealado que en la vida no todas las
fuentes de estrs son susceptibles de ser dominadas (desastres naturales, prdidas
inevitables, vejez, enfermedad, conflictos humanos).

En el contexto ambiental las estrategias de afrontamiento se ven seriamente limitadas en


sus alcances y posibilidades, puesto que los estresores ambientales continan presentes y
siguen incidiendo sobre el organismo. La lista de estos estresores es muy larga; entre los
ms estudiados destacan los siguientes: los desastres naturales, los contaminantes del aire,
la proliferacin de zonas industriales junto a asentamientos residenciales, el ruido, el
hacinamiento, la basura, los ambientes insalubres, el dficit de vivienda o inadecuada
planeacin y diseo de reas habitacionales, los problemas de transporte, el excesivo
nmero de vehculos, la sobrepoblacin y crecimiento anrquico de la ciudad, la falta de
reas verdes, la complejidad visual en el entorno urbano, los cambios en las corrientes de
aire (por la construccin de edificios altos y la apertura de avenidas), la elevacin de la
temperatura, la degradacin de los suelos, la eliminacin de reas de recarga acufera y,
finalmente, pero no por ello menos importante, la eliminacin de especies animales y
vegetales.

En general, los diversos estresores ambientales son generadores de malestar para los
individuos, quienes tienen que pagar un alto costo fsico y psicolgico al verse expuestos a
ellos, ya que no disponen de muchas defensas para enfrentarlos. Las investigaciones
sealan que no hay habituacin a la contaminacin atmosfrica, ni al hacinamiento, ni al
ruido; es decir, no hay capacidad del organismo para bloquear respuestas de
sobreactivacin ante este tipo de estimulacin repetida.

Estrs y vida
Hemos visto que el estrs es un proceso que comprende diversas dimensiones, por lo cual
su estudio tiene que ser necesariamente integral e interdisciplinario. Se puede decir que, a
pesar de ser un proceso nico en su esencia, es mltiple en sus manifestaciones. Es por ello
que ha sido un campo propicio para la colaboracin de la biomedicina, por un lado, y de las
aproximaciones cognitivo-conductuales de la psicologa, por el otro.

Podemos finalizar sealando que, no obstante la connotacin negativa que se le atribuye al


estrs, se trata, en realidad, de un proceso fundamental en la interaccin que mantenemos
con nuestro entorno. Por tal motivo, no dudamos en suscribir la afirmacin del investigador
francs Henri Laborit, quien ha dicho que "el estrs es vida".

Omar Torreblanca Navarro es egresado de la maestra en psicologa clnica en la UNAM.


Es autor de un libro sobre cine y psicologa. Actualmente es jefe del Departamento de
Medios Audiovisuales de la Facultad de Psicologa de la UNAM.

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