La nueva economa de los materiales

Captulo 12, "Construyendo una Nueva Economa", de Plan B 2.0: Rescuing a Planet Under Stress and a Civilization in Trouble, de Lester R. Brown

En la naturaleza, los flujos lineales unidireccionales no sobreviven largo tiempo. Ni, por extensin, pueden pretender sobrevivir en una economa en expansin que es parte del
ecosistema de la Tierra. El desafo es redisear la economa de los materiales de modo que sea compatible con la naturaleza. La economa desechable que se ha estado
desarrollando durante la ltima mitad del siglo pasado es una aberracin, ahora dirigida por s misma hacia el mayor montn de chatarra de la historia.

Diciembre, 2006. El potencial para

reducir el uso de los materiales se ha
examinado durante la dcada pasada
en tres estudios especficos. El
primero, -Factor Cuatro(Factor
Four), de Ernst von Weizscker, el
ecologista y lder en el Bundestag
alemn-, argument que las
economas industriales modernas
podran funcionar muy eficazmente
con un nivel de uso de materias
primas que fuera solamente una
cuarta parte de la actual. Esta obra
fue seguida algunos aos ms tarde
por la investigacin delFactor Ten
Institute organizado en Francia bajo
la direccin de Friedrich Schmidt-
Bleek. Concluy que la
productividad del recurso se puede
elevar por un factor de 10, de
acuerdo con el alcance de la
tecnologa y la gestin existentes,
con los incentivos polticos
apropiados.

En el ao 2002, el arquitecto
americano William McDonough y el
qumico alemn Michael Braungart
publicaron como coautores un libro
titulado Cradle to Cradle:
Remaking the Way We Make
Things (De la cuna a la cuna:
rehaciendo la manera como hacemos
Una de las claves las cosas). La basura y la
para reducir el contaminacin deben ser evitadas a
uso de materiales cualquier coste. La contaminacin,
est reciclando el dice McDonough, "es un signo de un
acero. El uso de fallo del diseo."
acero es
dominado por el El acero como principal materia
automvil, los prima
aparatos
electrodomsticos Una de las claves para reducir el uso
y las industrias de de materiales est reciclando el
construccin. acero, el uso del cual empequeece
el del resto de los metales
combinados. El uso de acero est
dominado por el automvil, los
aparatoselectrodomsticos y las
industrias deconstruccin. En los
Estados Unidos, de entre los
productos basados en el acero, los
automviles son los ms reciclados.
Los coches son hoy simplemente
demasiado valiosos para ser
abandonados al moho en chatarreras
del extrarradio.

El gobierno La tasa de reciclaje de los aparatos

japons decret electrodomsticos se estima en un 90
una ley de por ciento. Para las latas de acero, la
reciclaje que tasa de reciclaje de Estados Unidos
prohbe desechar en el 2003 del 60 por ciento responde
aparatos en parte a las campaas municipales
electrodomsticos de reciclaje lanzadas a finales de los
tales como 80.
lavadoras, TV o
mquinas de aire En Estados Unidos, cerca del 71% de
acondicionado. todo el acero producido en 2003 era
de desecho, y el 29% se produca de
material virgen. El reciclaje del acero
comenz a aumentar hace ms de una
generacin con el advenimiento
del horno de arco voltaico, un
mtodo de producir acero de desecho
que utiliza solamente un tercio de la
energa necesaria para producirlo del
mineral virgen. Y dado que no
requiere ninguna explotacin minera,
elimina totalmente una fuente de
impactos ambientales. En los Estados
Unidos, Italia y Espaa, los hornos
de arco voltaico usados para reciclar
explican actualmente la mitad o ms
de toda la produccin de acero.

Es ms fcil para las economas

industriales maduras con
 poblaciones estables conseguir la
mayora de su acero de la basura
reciclada, simplemente porque la
cantidad de acero introducida en su
economa es esencialmente fija. El
nmero de aparatos
electrodomsticos, de la flota de
automviles y de edificios est
aumentando poco o nada en absoluto.
Pero para los pases que se
Una botella de encuentran en los primeros estadios
cristal rellenable de industrializacin, la creacin de
usada una y otra infraestructura, -las fbricas, los
vez requiere para puentes, los rascacielos, o el
cada uso cerca transporte, incluyendo los
del 10% de la automviles, los autobses y los
energa necesaria trenes-, deja poco acero para
en el reciclado reciclar.
de una lata de
aluminio. En la nueva economa, las
minifbricas de acero de arco
voltaico que convierten
eficientemente acero de desecho en
acero comercial sustituirn en gran
parte a lasminas de hierro. Las
economas industriales avanzadas
confiarn sobre todo en los
materiales ya introducidos en la
economa, ms que en las materias
primas vrgenes. Para metales tales
como acero y aluminio, las prdidas
con el uso sern mnimas. Con las
polticas apropiadas, el metal se
puede utilizar y reutilizar
indefinidamente.

El acero en la construccin y las

botellas rellenables
En aos recientes, la industria de
construccin ha comenzado
a deconstruir viejos edificios,
desmontndolos en piezas que
pueden ser recicladas y reutilizadas.
Por ejemplo, cuando PNC Financial
Services en Pittsburgh
deconstruyeron un viejo edificio
Adems de la cntrico, los principales productos
extensa recogidos fueron 2.500 toneladas de
dispersin de cemento, 350 toneladas de acero, 9
mercurio y toneladas de aluminio y espuma de
cianuro en el las tejas. El cemento fue pulverizado
ambiente, las y utilizado para rellenar el sitio, que
2.500 toneladas deba convertirse en un parque. El
de produccin acero y el aluminio fueron reciclados.
anual de oro Y los azulejos del techo fueron
requiere el devueltos al fabricante para su
procesado de reciclaje. Este reciclaje ahorr cerca
750 millones de de US$ 200.000 en tasas para su
toneladas de deposicin. Deconstruyendo un
mineral. edificio en vez de demolerlo permite
reciclar la mayora del material.

Alemania y, ms
recientemente, Japnestn
requiriendo que productos como
automviles, aparatos
electrodomsticos y mobiliario de
oficinas estn diseados para
poderlos desmontar fcilmente
que sus piezas sean recicladas. En
mayo del 2001, el gobierno japons
decret una ley de reciclaje que
prohbe desechar aparatos
electrodomsticos tales como
lavadoras, televisiones, o mquinas
de aire acondicionado. Con los
consumidores asumiendo el coste de
desmontaje de los dispositivos en
forma de un honorario de deposicin
para las empresas de reciclaje, -que
puede alcanzar los US$ 60 para un
refrigerador o US$ 35 para una
lavadora-, la presin de disear
dispositivos que puedan ser
desmontados de manera fcil y barata
es muy fuerte.

Y con
las computadoras volvindose
obsoletas cada pocos aos por el
avance de la tecnologa, la necesidad
de poder desmontarlas rpidamente y
 reciclarlas es un desafo primordial
para la construccin de una eco-
economa.

Al lado de las medidas que animan

elreciclaje de materiales estn las
que animan a la reutilizacin de
productos tales comoenvases de
bebidas. Finlandia, por ejemplo, ha
prohibido el uso de los envases
unidireccionales de refrescos. La isla
Prncipe Edward de Canad ha
adoptado una prohibicin similar en
todos los envases no rellenables de
bebida. El resultado en ambos casos
es una aguda reduccin del flujo de
basura en los vertederos.

La eliminacin Una botella de cristal

progresiva del rellenable usada una y otra vez
uso de agua requiere para cada uso cerca del 10%
embotellada de la energa necesaria en el reciclado
eliminara la de una lata de aluminio. La limpieza,
necesidad de la esterilizacin y el reetiquetado de
millones de una botella usada requiere poca
botellas y de energa, pero el reciclaje de las latas
camiones que de aluminio, que tiene un punto de
acarrean y fusin de 660C, es un proceso muy
distribuyen agua. intensivo en el uso de
Y sin los energa.Prohibir los envases no
enormes rellenables es una opcin win-win-
subsidios que win (positiva se mire desde la
reciben, podra perspectiva que se mire), - recorta el
ser que no uso de energa y material, el flujo de
tuviramos basura y la contaminacin del aire y
envases de del agua.
aluminio de
bebida no Tambin significa ahorro
rellenables. de combustible en el transporte
puesto que los envases son
simplemente devueltos a las plantas
de embotellamiento originales. Si se
utilizan envases no rellenables, ya
sean de cristal o de aluminio, y se
reciclan, entonces debern ser
transportados a una planta donde
puedan ser derretidos, reconvertidos
en envases y transportados de nuevo
a la planta de embotellamiento.

Reagrupando empresas,
cambiando polticas
gubernamentales
An ms fundamental que el diseo
de productos es el reajuste de los
procesos de fabricacin para
eliminar completamente la descarga
de agentes contaminantes. Muchos de
los procesos de fabricacin actuales
se desarrollaron en un momento en
que la economa era mucho ms
pequea y cuando el volumen de
agentes contaminantes no abrumaba
el ecosistema. Cada da ms y ms
empresas se estn dando cuenta que
esto no puede continuar y algunas,
tales como Dupont, han adoptado
laemisin cero como meta.

Otra manera de reducir la basura

esagrupar sistemticamente
fbricas para poder utilizar
la basura de un proceso
comomateria prima para otro. NEC
la gran firma japonesa de electrnica,
es una de las primeras
multinacionales en adoptar este
acercamiento entre varias de sus
instalaciones de produccin. En
efecto, los parques industriales estn
siendo diseados por corporaciones y
gobiernos para combinar
especficamente las fbricas que
tienen residuos tiles. Ahora en la
industria, como en la naturaleza, la
basura de una marca se convierte en
el sustento de otra.

Las polticas de abastecimiento del

gobierno se pueden utilizar para
incrementar dramticamente el
reciclaje. Por ejemplo, cuando la
administracin de Clinton public
una orden ejecutiva en 1993 que
requera que todo el papel que
comprara el gobierno tendra que
contener al menos un 20% de papel
residual de post-consumo antes del
1995 (ndice que se aumentaba hasta
el 25% antes del 2000), cre un
convincente aliciente para que los
fabricantes de papel incorporaran el
residuo de papel en su proceso de
fabricacin. Puesto que el gobierno
de Estados Unidos es el comprador
de papel ms grande del mundo, ste
proporcion un floreciente mercado
para el papel reciclado.

Las nuevas tecnologas que son

menos dependientes de materiales
tambin reducen el uso de materias
primas. Lostelfonos mviles, que
dependen de torres extensamente
dispersas o en satlites para la
transmisin de la seal, dominan
totalmente el uso del telfono en
pases en vas de desarrollo,
ahorrando una inversin en millones
de kilmetros de cables de cobre
como hicieron los pases
industrializados.

La mentira del agua embotellada,

la joyera destructora y los
subsidios del aluminio
Una industria cuyo valor social est
siendo cuestionada por la comunidad
ambiental es la industria del agua
embotellada. ElWorld Wide Fund
for Nature (WWF), una organizacin
con 5,2 millones de miembros, lanz
un estudio en el 2001 impulsando a
los consumidores de pases
industrializados a renunciar al agua
en botellas, observando que ni era
ms seguro ni ms sana que el agua
del grifo, aunque puede llegar a
costar 1.000 veces ms.

WWF identific que en Estados

Unidos y Europa hay ms estndares
que regulan lacalidad del agua del
grifo que del agua embotellada.
Aunque un brillante proceso de
marketing ha convencido a muchos
consumidores en pases
industrializados que el agua en
botella es ms sana, el estudio de
WWF no encontr ninguna prueba de
esta afirmacin. Para los que viven
donde la calidad del agua no es apta
para el consumo, como en algunas
ciudades del Tercer mundo, resulta
mucho ms barato hervir o filtrar el
agua que comprarla en botellas.

La eliminacin progresiva del uso

de agua embotellada eliminara
tambin la necesidad de miles de
millones de botellas de plstico y de
flotas de camiones que acarrean y
distribuyen agua. Esto a su vez
eliminara cierta congestin de
trfico, contaminacin atmosfrica y
el incremento de niveles de dixido
de carbono de la conduccin de
camiones.

Una breve revisin de los efectos

ambientales de la explotacin
minera de oro tambin levanta
dudas alrededor de si la industria es
beneficiosa para la sociedad. Adems
de la extensa dispersin
demercurio y cianuro en el
ambiente, las 2.500 toneladas de
produccin anual de oro requiere el
procesado de 750 millones
detoneladas de mineral, -en segunda
posicin en comparacin con las
2.500 millones toneladas de mineral
procesadas para producir mil
millones de toneladas de acero.
Ms del 80% del oro extrado de
minas cada ao se utiliza para
producir la joyera que se usa a
menudo como smbolo de status, una
manera de exhibir la riqueza de una
opulenta minora de gente del
mundo. Birsel Lemke, ecologista
turca internacionalmente respetada,
cuestiona el futuro de la explotacin
minera de oro, preguntndose si vale
la pena convertir grandes reas en lo
que ella llama "un paisaje lunar." No
est en contra del oro en s mismo,
sino contra los mortales qumicos,
-cianuro y mercurio-, que se
dispersan durante el procesado del
mineral de oro.

Conseguir un precio de mercado

honesto para el oro significa
establecer un impuestopara cubrir el
coste de limpieza de la
contaminacin del mercurio y del
cianuro de la minera ms los costes
de restauracin del paisaje en las
regiones mineras. Tal impuesto, que
permitira que el precio de este metal
precioso reflejara su coste completo a
la sociedad, probablemente doblara
varias veces su precio.

Otra opcin para reducir el uso de

materias primas sera eliminar
los subsidios que animan su
utilizacin. En ningn sector son
mayores que en la industria del
aluminio. Por ejemplo, un estudio
del Australia Institutedivulga que los
fundidores en Australia compran
electricidad a un precio
subvencionado asombrosamente bajo
de 0.7-1.4 por kilovatio-hora,
mientras que otras industrias pagan
2.6-3.1. Sin este enorme subsidio,
podra ser que no tuviramos envases
 de aluminio de bebida no rellenables.
Este subsidio al aluminio
subvenciona indirectamente lneas
areas y automviles, de forma que
promueve actividades intensivas en
el uso de energa.

Reflejar los costes reales para

desmaterializar la economa
La iniciativa poltica ms
penetrante
paradesmaterializar la
economa es elimpuesto
propuesto de quema de
combustibles fsiles, un
impuesto que reflejara a la
sociedad el coste completo de
la minera del carbn y de
bombear el petrleo, de la
contaminacin atmosfrica
asociada y del
desbaratamiento del clima.
Un impuesto sobre el carbono
conducir a un coste de la
energa ms realista, uno que
llegar a la economa de
materiales intensivos de
energa y reducir el uso de
materias primas.

El desafo en la construccin
de un sector de eco-economa
de materiales es asegurarse
de que el mercado est
enviando seales honestas y
reales. En palabras de Ernst
von Weizscker, "el desafo
es conseguir que el mercado
diga la verdad ecolgica."
Para ayudar al mercado a
decir la verdad, no
necesitamos solamente
un impuesto del carbono,
sino tambin un impuesto de
vertido, de manera que sos
que generan la basura paguen
el coste completo de librarse
de ella.