Para una empresa es un gran reto lograr que todos los diferentes tipos de sistemas funcionen en
conjunto. Por lo general, las corporaciones se estn integrando tanto por crecimiento interno
orgnico" como a travs de la adquisicin de empresas ms pequeas. Despus de los periodos
de adquisicin, las corporaciones se encuentran con que tienen un grupo de sistemas cuya
mayora son antiguos, y enfrentan el reto de lograr que se comuniquen" entre s y que funcionen
en conjunto como un sistema corporativo. Hay varias soluciones para este problema. Una es
implementar aplicaciones empresariales, que son sistemas que abarcan todas las reas
funcionales, con la tarea de ejecutar procesos de negocios a lo largo de toda la empresa, e
incluyen todos los niveles de administracin. Las aplicaciones empresariales ayudan a las
empresas a volverse ms flexibles y productivas por medio de la coordinacin ms estrecha de
sus procesos de negocios y la integracin de grupos de procesos, de modo que se enfoquen en
la administracin eficiente de recursos y el servicio al cliente.
Por lo general, una organizacin grande cuenta con muchos tipos diferentes de sistemas de
informacin que dan servicio a las distintas funciones, niveles organizacionales y procesos de
negocios, y que no pueden intercambiar informacin de manera automtica. Los gerentes
podran pasar un largo rato integrando los datos que necesitan para contar con un panorama
general y exhaustivo de las operaciones de la organizacin. Por ejemplo, quiz el personal de
ventas no pueda saber al momento de colocar un pedido si los artculos pedidos estn en
inventario; los clientes no podrn dar seguimiento a sus pedidos, y manufactura no podr
comunicarse fcilmente con finanzas para planificar una nueva produccin. Esta fragmentacin
de datos en cientos de sistemas separados degrada la eficiencia organizacional y el desempeo
de los negocios.
Por ejemplo, Alcoa, el productor de aluminio y productos de aluminio lder del mundo, con
operaciones que se extienden a 41 pases y 500 localidades, inicialmente se haba organizado
mediante lneas de negocios, cada una de las cuales posea su propio conjunto de sistemas de
informacin. Muchos de estos sistemas eran redundantes e ineficientes. Los costos de Alcoa
para ejecutar procesos de requisiciones de pago y financieros eran mucho ms altos y sus
tiempos de ciclo eran ms largos que los de otras empresas de su industria. (Tiempo de ciclo se
refiere al tiempo total transcurrido desde el principio hasta el fin de un proceso). La compaa no
poda funcionar como una sola entidad mundial (Oracle, 2005; Sullivan, 2005).
Los sistemas empresariales, tambin conocidos como sistemas de planeacin de recursos
empresariales (ERP), resuelven este problema recopilando datos de varios procesos de
negocios clave de manufactura y produccin, finanzas y contabilidad, ventas y marketing y
recursos humanos, y almacenndolos en una sola base de datos central. Esto hace posible que
la informacin que antes estaba fragmentada en diferentes sistemas se pueda compartir en la
empresa y por distintas partes del negocio para trabajar en conjunto de una manera ms estrecha
(vea la figura 2).
Los sistemas empresariales aceleran la comunicacin de la informacin en toda la compaa,
facilitndole a sta la coordinacin de sus operaciones cotidianas.
Cuando un cliente realiza un pedido, los datos fluyen automticamente a otras partes de la
compaa que tienen alguna relacin con ellos. La transaccin del pedido activa el almacn para
recoger los productos pedidos y programar el embarque. El almacn informa a la fbrica que
reabastezca lo que se haya agotado. Al departamento de contabilidad se le notifica que enve
una factura al cliente. Los representantes de servicio a clientes dan seguimiento al progreso del
pedido por todos los pasos para dar informes al cliente sobre el estatus de sus pedidos.
Los sistemas empresariales dan a las compaas la flexibilidad para responder rpidamente a
las solicitudes de los clientes y al mismo tiempo producir y almacenar en inventario nicamente
10 necesario para surtir los pedidos. Su capacidad para incrementar embarques exactos y
oportunos, minimizar costos y aumentar la satisfaccin del cliente contribuye a la rentabilidad de
la empresa.
Despus de implementar el software de Oracle, Alcoa elimin muchos procesos y sistemas
redundantes. El sistema empresarial ayud a Alcoa a reducir el tiempo de ciclo de las
requisiciones de pago (el tiempo total transcurrido desde el momento que se genera una
requisicin de compra hasta el momento que se hace el pago por la compra) verificando la
recepcin de los productos y generando automticamente recibos de pago. El procesamiento de
transacciones de cuentas por pagar de Alcoa se redujo 89 por ciento. Alcoa fue capaz de
centralizar las actividades financieras y de adquisiciones, lo cual ayud a la compaa a reducir
cerca de 20 por ciento de sus costos a nivel mundial. La compaa espera que el uso continuo
del sistema empresarial reduzca 25 por ciento el inventario, incremente 15 por ciento la
productividad, reduzca 5 por ciento los costos de materiales y mejore 20 por ciento el servicio a
clientes.
Los sistemas empresariales aportan informacin valiosa para mejorar la toma de decisiones
administrativas. Las oficinas centrales de la corporacin tienen acceso a datos actualizados al
instante sobre ventas, inventario y produccin, y utilizan esta informacin para generar
pronsticos ms precisos sobre ventas y produccin. Los sistemas empresariales proporcionan
informacin de toda la empresa para ayudar a los gerentes a analizar la rentabilidad general de
los productos o las estructuras de costos. Por ejemplo, el nuevo sistema empresarial de Alcoa
incluye funcionalidad para la administracin de recursos humanos globales que muestra las
correlaciones entre las inversiones en capacitacin de los empleados y la calidad; mide los costos
de toda la empresa de entregar servicios a los empleados, y mide la efectividad del reclutamiento,
remuneracin y capacitacin de los empleados.