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Originales
J. A. Rondal Teora de la mente y lenguaje
Profesor de Psicolingstica
Universidad de Lieja, Blgica
Resumen
Las propuestas tericas sobre la teora de la mente
son hoy bien conocidas. Menos clara es la conjun-
cin de variables que conduce a su desarrollo. La pre-
sente comunicacin tratar este tema desde una
doble perspectiva. Por una parte, el papel desempe-
ado por la teora de la mente en la explicacin de
una serie de problemas observables en el sndrome de
Asperger, en el sndrome del X Frgil y en el autismo
infantil. Por otra parte, el probable papel del lenguaje
(especialmente en algunos de sus aspectos, p. ej., los
ligados al aprendizaje de los verbos mentales pen-
sar, creer, imaginar, suponer, etc., el funcionamiento
ilocutorio y el desarrollo del lenguaje figurativo) en la
construccin de la intersubjetividad a travs de nume-
rosos episodios interactivos entre padres y nios.
Palabras clave: Teora de la mente, lenguaje, sndrome de X Frgil, Sndrome de
Asperger, intersubjetividad
Theory of mind and language
The theoretical proposals about the theory of mind
(TOM) are currently well known. Less clear, however, is
the conjunction of variables leading to its development.
The present communication will approach this topic
from a double perspective. On the one hand, the role
played by TOM in the explanation of a number of prob-
lems observed in the Asperger syndrome, the Fragile-X
syndrome and infantile autism. On the other hand, the
probable role of language (particularly in some of its
aspects, such as those relating to mental verb learning
Correspondencia: Universit de Lige
Jean A. Rondal B. 4000 Lige
Laboratoire de Psycholingistique Blgica
Facult de Psychologie Correo electrnico:
B32 Sart Tilman ja.rondal@ulg.ac.be
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Revista de Logopedia, Foniatra y Audiologa
2007, Vol. 27, No. 2, 51-55
Copyright 2007 AELFA y
Grupo Ars XXI de Comunicacin, S.L.
ISSN: 0214-4603
think, believe, imagine, suppose, etc., illocutionary
force and development of figurative language) in the
construction of intersubjectivity through numerous
interactive episodes between parents and their children.
Key words: Theory of mind, language, Fragile-X syndrome, Asperger
syndrome, intersubjectivity
Introduccin
La hiptesis de la teora de la mente propuesta en
los ltimos aos prev que los primates humanos (y
tambin los no humanos; v. el ltimo libro del psic-
logo DeWaal, 2006, que relaciona los orgenes de esta
habilidad con el vnculo afectivo asociado a la nece-
sidad de colaboracin en los mamferos sociales) dis-
ponen de una intersubjetividad, de una capacidad de
intuir el estado mental de un semejante basndose en
el contexto e infiriendo a partir de la propia mente y
de las propias experiencias de vida.
Se hipotetiza que la base neurolgica primaria de
esta habilidad son las neuronas-espejo. Estas neuro-
nas, situadas en diversas regiones del cerebro, sobre
todo en la corteza premotora y el lbulo parietal (Riz-
zolati, Fagassi, y Gallese, 2006), responden cuando
una persona lleva a cabo una accin y cuando se
observa otra persona llevando a cabo la misma
accin. Las neuronas-espejo procuran una experien-
cia interna dirigida pues a una comprensin intuitiva
de las acciones y emociones del alter ego (en sentido
propio, o sea el otro s mismo). Es probable tambin
que dichas neuronas constituyan la base, al menos
en parte, de la habilidad de imitacin y, por lo tanto,
Comunicacin al Sptimo Congreso Nacional sobre Discapacidad,
Tratamiento e Integracin, Universit degli Studi di Padova, Padua,
Italia, junio 2007.
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RONDAL TEORA DE LA MENTE Y LENGUAJE
de la capacidad de aprendizaje por observacin (Ban-
dura, 1976).
Se ha hipotetizado que el autismo infantil es una
condicin en la cual existe una patologa grave del
desarrollo de la intersubjetividad probablemente
ligada a un dficit sustancial de teora de la mente.
Hay acuerdo, actualmente, sobre el hecho de que el
autismo, que afecta a un nio sobre mil y a cuatro
nios por cada nia, no es una versin juvenil de la
esquizofrenia ni tampoco una condicin psicognica.
Es un trastorno en el cual prevalen dficit neurocog-
nitivos y lingsticos con una importante base gen-
tica. Estos nios sufren un dficit grave de comunica-
cin ya observable hacia el final del primer ao (como
prueban la ausencia de contacto ocular con los
padres, de sonrisa social en los primeros meses, y de
comunicacin no verbal), siguen importantes retrasos
en el desarrollo del lenguaje, especialmente en los
aspectos pragmticos y semnticos, o bien una total
ausencia de desarrollo lingstico. Exhiben comporta-
mientos estereotipados, rituales y rutinas de tipo
obsesivo. Es posible que un dficit neurolgico de ori-
gen gentico relacionado con el funcionamiento pre-
coz de las neuronas-espejo sea el responsable prima-
rio de los trastornos de la intersubjetividad en el
autismo, aunque probablemente se dan otros trastor-
nos neurofuncionales que perturban la integracin
sensorial, merman el significado afectivo de los
estmulos y reducen el vnculo social y la afiliacin
(v. las sntesis de Waterhouse, Fein y Modahl, 1996 y
Bailey, Philips y Rutter, 1996). Un dficit importante
del desarrollo de la teora de la mente en el autismo
da buena cuenta de las dificultades que encuentran
estos nios en el desarrollo social y en los aspectos
pragmticos y semnticos del lenguaje. Por lo que se
refiere al desarrollo lxico, generalmente se observan
los llamados neologismos y usos extraos de las pala-
bras. La explicacin podra ser la siguiente: la denota-
cin (el significado convencional) de las palabras
Rev Logop Fon Audiol 2007, Vol. 27, No. 2, 51-55
comunes (o sea exceptuando los nombres de persona,
lugares, etc.) se puede consolidar slo a travs de una
serie de episodios interactivos con miembros de la
comunidad lingstica. La razn es que, oyendo pro-
nunciar un nombre una sola vez delante de un objeto
o un acontecimiento, no se puede estar seguro de su
significacin. Cada nombre puede referirse a una
variedad de caractersticas de los objetos (forma, fun-
cin, color, contenido, partes, etc.). Slo a travs de
diversos ensayos se reducen las posibilidades hasta
llegar al significado convencional. Alguien que no
dispone de buenas habilidades comunicativas est en
desventaja en el aprendizaje de la denotacin. De ah
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el recurso a la connotacin, o sea a significados emo-
tivos, idiosincrticos, disponibles nicamente a partir
de las propias experiencias de vida, sin valor comuni-
cativo, que dan a los otros una impresin de extra-
eza. Sin un mnimo de intersubjetividad, un desarro-
llo semntico convencional es muy difcil o hasta
imposible.
En ms o menos el 3 % de casos de autismo infan-
til, existe tambin un sndrome del X Frgil, lo cual
indica que los dos sndromes tienen una relacin etio-
lgica. El sndrome del X Frgil (debido a una muta-
cin nula del gen 1-FMR o del gen 2-FMR) es neta-
mente ms severo en los varones (como todos los
sndromes del cromosoma X) y se presenta con una
frecuencia de un 0,73 a un 0,92 por 1.000 varones.
La mayor parte de los varones afectados son mental-
mente retrasados (retraso de medio a grave). El feno-
tipo comportamental incluye anomalas del mismo
tipo de las que se observan en el autismo pero menos
severas, por ejemplo: una tendencia a evitar los con-
tactos oculares, a evitar las relaciones con los pares,
a producir una palabra impulsiva y perseverante con
repeticiones y una alta tasa de fluctuacin y de omi-
sin o sustitucin de fonemas voclicos y consonn-
ticos. Sin embargo, tanto el vocabulario receptivo
como el expresivo estn relativamente bien preser-
vados. Por lo que se refiere al desarrollo gramatical,
las investigaciones sugieren que los niveles alcanza-
dos son coherentes con el nivel de funcionamiento
intelectual. El desarrollo pragmtico es deficiente no
tanto a nivel del funcionamiento de base (p. ej., la
alternancia de turnos en la conversacin, el solicitar
enunciados del interlocutor, las interrogaciones, las
peticiones de actuar) sino ms bien en los aspectos
ms sofisticados como las peticiones indirectas y el
lenguaje figurativo. Un trabajo de investigacin efec-
tuado en nuestro laboratorio (Marcucci, 2006) docu-
menta estas deficiencias. A un grupo de sujetos X Fr-
gil (entre 15 y 24 aos), apareados por edad mental
con un gupo de nios normales, les ha sido adminis-
trada un prueba de comprensin (test de respuesta
mltiple) de frases y pequeos prrafos que incluan
proverbios, metforas (convencionales y nuevas),
metonimias (una forma expresiva que sustituye un
trmino por otro que tiene una relacin con el pri-
mero, p. ej., el continente por el contenido: Beber un
vaso) y peticiones (explcitas, implcitas, directas,
indirectas, de accin, de informacin). Los resultados
muestran una buena capacidad receptiva en los suje-
tos con el sndrome del X Frgil para las peticiones
explcitas y el lenguaje literal. En cambio para el len-
guaje figurativo hay diferencias significativas en con-
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tra del grupo X Frgil. Las diferencias entre los dos
grupos son particularmente sensibles en lo que se
refiere a las metforas psicolgicas (p. ej., frases como
Este nio es un ngel, Jaime tiene un corazn de pie-
dra), los proverbios y las peticiones implcitas. Las
limitaciones observadas en el tratamiento del len-
guaje figurativo de tipo psicolgico y en las peticio-
nes implcitas no pueden ser explicadas simplemente
por un nivel intelectual ms bajo en los sujetos X Fr-
gil respecto a los normales dado que los dos grupos
estaban apareados por edad mental. Veremos ms
adelante con el sndrome de Asperger otro elemento
que permite excluir una explicacin puramente inte-
lectual de los problemas pragmticos. Parece que la
explicacin tenga que ver sobre todo con una habili-
dad especfica, la de ir ms all de las formulaciones
literales hacia hiptesis razonables sobre el estado
mental del locutor y sus intenciones comunicativas.
Garner, Callias y Turk (1999) han administrado tests
clsicos de teora de la mente (las falsas creencias) a
dos grupos de chicos: uno con el sndrome X Frgil y
otro con un retraso mental correspondiente de etio-
loga desconocida, todos entre 10 y 16 aos. Un
nmero significativamente ms alto de sujetos con
el X Frgil no pasan los tests de primer nivel (p. ej.,
Mario cree que Miguela se ha enamorado de Carlos)
mientras que las diferencias entre los dos grupos no
alcanzan la significacin estadstica para los tests de
segundo nivel (p. ej., Mario piensa que Miguela
piensa que l se ha enamorado de Carla) si bien en
comparacin resulta desfavorecido el grupo X Frgil.
Se necesitan dos componentes para entender el
lenguaje figurativo: uno cognitivo y uno lingstico.
Los nios normales tratan correctamente las metfo-
ras no psicolgicas antes que las psicolgicas. En las
metforas es necesario considerar una serie de rela-
ciones plausibles entre dominios conceptuales y esco-
jer el ms adecuado. Las peticiones implcitas (p. ej.,
Aqu hace mucho calor, para obtener que alguien
abra la puerta o la ventana) exigen un anlisis com-
parativo del enunciado y del contexto extralings-
tico. Los proverbios son an ms delicados, en el sen-
tido de que no se refieren al objeto o a la situacin de
la cual se habla (p. ej., en el proverbio Una golondrina
no hace primavera, el significado literal no tiene nin-
guna relacin con el sentido figurado). Ms all del
componente cognitivo (necesario pero no suficiente),
est el componente intuitivo, o sea encontrar la rela-
cin semntica querida por el otro. Es aqu que reen-
contramos la intersubjetividad. Los sujetos con el sn-
drome X Frgil no disponen (por razones genticas)
de la base neurolgica necesaria para un desarrollo
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pragmtico avanzado. Esto sugiere que existen al
menos dos niveles de teora de la mente: un nivel de
base afectado en los casos de autismo infantil y un
nivel ms sofisticado, el del anlisis de las intenciones
del interlocutor.
Los estudios recientes sobre problemas particula-
res de lenguaje en el sndrome de Asperger (que
afecta entre 3 y 7 sujetos sobre 1.000) sugieren un
nivel an ms avanzado de teora de la mente. En este
sndrome (definido a veces como autismo de alto
nivel) se ponen de manifiesto anomalas cualitativas
de las interacciones sociales, una gama restringida de
intereses personales perseguidos muy a menudo en
modo obsesivo, y actividades muy repetitivas. La gran
diferencia con el autismo es la ausencia de retraso en
el desarrollo del lenguaje y de retraso mental; al con-
trario, los sujetos con el sndrome de Asperger pre-
sentan a menudo perfiles de precocidad en el
desarrollo del lenguaje y de las capacidades intelec-
tuales superiores. Los problemas lingsticos en este
sndrome se refieren a una tendencia marcada a
interpretar todos los enunciados literalmente, con
una comprensin reducida del lenguaje figurativo.
Este perfil se ha confirmado en una investigacin lle-
vada a cabo por Rosano (2006) en nuestro laborato-
rio. Se verifica que los sujetos con el sndrome de
Asperger tienen problemas con los actos ilocutorios
indirectos y las metforas y ms generalmente en
todas las actividades sociales relacionadas con leer la
mente del otro. Adultos con el sndrome de Asper-
ger con altos niveles de capacidad cognitiva refieren
que ya mucho antes de ser diagnosticados como tales
(hecho que viene a menudo vivenciado como una
liberacin porque al menos se ha encontrado una
razn objetiva a sus dificultades) han tenido y conti-
nuan teniendo problemas para entender las inten-
ciones de sus pares. No siempre consiguen distinguir
la realidad de la ficcin. Tienen dificultad para leer
entre lneas y para entender los sobreentendidos y
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el humor. Expresan poco sus emociones (la expresin
no verbal est empobrecida y la prosodia del lenguaje
es plana). Les cuesta trabajo percibir las emociones de
los otros. Sus modos y estrategias intelectuales son
poco flexibles. A menudo son descritos como mono-
manacos. A pesar de sus ptimas capacidades inte-
lectuales tienen dificultad para entender las reglas de
la vida social, en especial las ms arbitrarias.
Famosos artistas y cientficos han presentado sn-
tomas caractersticos del sndrome de Asperger sin ser
diagnosticados. El sndrome fue identificado por el
psiquiatra austraco Asperger en la dcada de 1940,
inicialmente como un subtipo autstico (siguiendo el
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RONDAL TEORA DE LA MENTE Y LENGUAJE
trabajo precursor del mdico americano Kanner sobre
el autismo). El cientfico ingls Turing, uno de los
inventores de la informtica y de los ordenadores
modernos, estaba con seguridad afectado por el sn-
drome de Asperger. Su biografa, elaborada por Lea-
vitt (2006), que incluye numerosos pasajes de la
correspondencia entre Alan Turing y su madre, ilus-
tra bien la naturaleza peculiar de sus problemas per-
sonales y sociales a pesar de una capacidad lgica y
matemtica extraordinaria.
Las fuentes etiolgicas de la condicin de Asper-
ger son actualmente conocidas. Existe un compo-
nente gentico, una mutacin de dos genes (NLGN3 y
NLGN4) situados ambos en el cromosoma X (se
explica as porque este sndrome es netamente ms
frecuente en sujetos del sexo masculino) que impide
la codificacin de protenas esenciales para el
desarrollo y la estabilizacin de ciertas poblaciones de
sinapsis cerebrales. Los exmenes neurolgicos (reso-
nancia magntica, flujo sanguneo cerebral) de los
sujetos Asperger ponen en evidencia un subfunciona-
miento de las regiones frontales y temporales supe-
riores con una activacin reducida de las conexiones
entre la corteza parietal y la frontal y entre la cor-
teza temporal superior y el sistema lmbico, la corteza
parietal y la corteza occipital.
Defectos de este tipo estn asociados con dificul-
tades en la percepcin social (especialmente la de los
rostros y las miradas), la imitacin de los comporta-
mientos de los otros, as como los diversos sntomas
enumerados precedentemente.
Las mutaciones genticas en el autismo infantil
son del mismo tipo si bien ms numerosas que las
observadas en el sndrome de Asperger. Han sido ya
identificadas las mutaciones que neutralizan los
genes NLGN3, NLGN4 y NLGN4Y, en el cromosoma X,
los cuales desempean un papel en el desarrollo y la
estabilizacin de ciertos grupos de sinapsis cerebrales.
Se observa que las sintomatologas del funciona-
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miento social y de los aspectos pragmticos del len-
guaje son del mismo gnero en el autismo infantil, el
sndrome del X Frgil, y el sndrome de Asperger. El cro-
mosoma X est implicado en la etiologa de las tres
patologas sugiriendo que desempea un papel impor-
tante en la base gentica de los desarrollos implicados.
Varian esencialmente dos cosas entre los tres sndromes:
el nivel de las dificultades especficas y las posibilida-
des de compensacin cognitiva. La teora de la mente, o
mejor dicho el desarrollo de la intersubjetividad, inter-
viene a tres niveles jeraquizables. Un primer nivel es el
de los mecanismos perceptivos de base (p. ej., la orien-
tacin de la mirada y las representaciones del rostro
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humano). Un segundo nivel corresponde a los meca-
nismos del funcionamiento emocional. Un tercer nivel
se relaciona con la comprensin de la intencionalidad
del otro. Las habilidades cognitivas no desempean un
papel determinante en estos desarrollos y funciona-
mientos, que dependen de dispositivos mentales par-
ticulares. Sin embargo, es posible secundariamente
mobilizar los recursos cognitivos para compensar al
menos en parte los dficit de la propia teora de la
mente. No es as en numerosos casos de autismo dadas
las graves limitaciones del desarrollo. Es difcil en los
varones con el sndrome del X Frgil a causa del impor-
tante retraso mental que sufren. En cambio una com-
pensacin de este tipo sucede a menudo en el sndrome
de Asperger donde se puede observar la construccin
de una especie de teora de la mente artificial o mejor
dicho explcita, o sea que tiene mucho que ver con un
nivel ulterior, voluntario y reflexivo (Leslie, 1987).
El punto de convergencia en el tratamiento psicolin-
gstico de los verbos mentales (pensar, creer, imaginar,
dudar, suponer, etc.), de los actos ilocutorios (asertivos,
directivos, promisivos, declarativos o expresivos; direc-
tos, indirectos, inferenciales o humorsticos), y del len-
guaje figurativo (proverbios, metforas, metonmias,
etc.) es el siguiente: para llegar a captar el significado
querido por el locutor, el interlocutor debe intuir los
contenidos contemporneos de la mente del primero,
ya sea porque entiende enseguida que el mensaje reci-
bido no es literal, o porque un primer intento de inter-
pretar literalmente el mensaje no ha dado ningn resul-
tado. En actividades de este tipo, se debe ser flexible y
dar muestras de intuicin y de imaginacin semntica.
Son las habilidades que faltan en los sujetos Asperger,
en los afectados por el sndrome del X Frgil, y ms
an en el autismo, porque estos sujetos no disponen
de una percepcin idnea del otro como persona
dotada de una mente que se puede intuir hasta un
cierto punto. Como motivacin ltima se puede suge-
rir que estos sujetos no tienen a disposicin, desde el
inicio, las necesarias neuronas-espejo para estructurar
la construccin de los dispositivos mentales relevantes.
Hasta este punto hemos intentado determinar el
papel de la teora de la mente en algunos aspectos del
funcionamiento lingstico. La segunda perspectiva que
quiero tratar brevemente concierne a la relacin
inversa, o sea los efectos del lenguaje en el desarrollo de
la teora de la mente. Como he indicado en la primera
parte de la comunicacin, no hay duda a mi parecer de
que el primum movens en esta cuestin se encuentra a
nivel de los mecanismos neurolgicos que permiten un
desarrollo social y lingstico normal. Sin embargo, se
puede pensar que secundariamente se de un efecto de
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retorno, o sea del desarrollo del lenguaje sobre el de la
teora de la mente a travs de aspectos especficos del
primero que son objeto de mltiples episodios interac-
tivos entre adultos y nios. Se puede pensar que los
padres, interactuando con los nios en diversos
momentos del proceso de desarrollo lingstico, presten
especial atencin al uso de ciertos verbos como los
mentales y den claros contextos lingsticos y extralin-
gsticos permitiendo as que el nio asocie el signifi-
cado de los verbos a los estados mentales del interlo-
cutor. Una tesis de doctorado en curso en nuestro
laboratorio (Quirs Ramrez, 2006) est dirigida a este
problema. Estoy convencido de que sucede lo mismo
con las estructuras ilocutorias indirectas, inferenciales y
humorsticas, con las metforas y con los otros aspectos
del lenguaje figurativo. Las intervenciones de los adul-
tos no crean propiamente la teora de la mente en los
nios. Pueden ser eficientes solamente si los nios ya
tienen a disposicin los ingredientes de base para una
teora de la mente. Sin esto, ninguna estrategia de los
adultos puede obtener efectos duraderos, como sucede
ciertamente en las patologas del cromosoma X que
hemos analizado.
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