VARIACIONES DE LA PRESIN Y LA DENSIDAD ATMOSFRICA

EN FUNCIN DE LA ALTITUD
Preparado por Ing. J.C. Ernesto Miranda

La densidad de la atmsfera (del aire que respiramos) disminuye abruptamente a medida

que aumenta la altitud. Esta relacin puede ser entendida a travs de la ley de los gases y
de la gravedad.

Ms del 99% de la masa total de la atmsfera se encuentra aproximadamente dentro los

primeros 30 km por encima de la superficie de la Tierra (MANAHAN 1994). Este 99%
corresponde a la tropsfera y parte de la estratsfera. El 1% restante se encuentra
distribuido en el resto de los siguientes estratos: parte de la estratsfera, messfera y
termsfera, los cuales en total tienen un grosor mayor a los 1000 km.

Podemos advertir entonces, que la densidad de la masa gaseosa en estos estratos es

extremadamente pobre, por lo tanto, no es una exageracin hacer la comparacin de
nuestra atmsfera con una hoja delgada de papel. Considerar que la masa total de la
Tierra es de 5,98 x 1024 kg y la atmsfera representa la millonsima parte de este valor
(5,14x1018 kg).

Entonces, la presin atmosfrica disminuye aproximadamente como una funcin

exponencial de la altitud, lo cual determina las caractersticas de la atmsfera.

Las curvas del logaritmo de Ph y temperatura versus la altitud, se muestran en la figura

de abajo. Dadas las caractersticas de estas curvas, podemos ver claramente que no
siguen una tendencia lineal debido a las variabilidad en las que se incrementan las
variaciones no lineales respecto a la temperatura con la altitud [] y (debido) a la
mezcla de las masas de aire (MANAHAN 1994).

La informacin que muestra la Figura 1 corresponde a extremos de presin y

temperatura; igualmente nos permite inferir que las caractersticas preponderantes de la
atmsfera varan grandemente en funcin de la poca del ao (estaciones), latitud,
altitud e incluso la actividad del sol.

A elevada altitud, normalmente las especies reactivas, tales como el oxgeno atmico,
O, persisten por periodos largos de tiempo. Eso ocurre debido a que la presin es muy
baja a estas altitudes, de modo que la distancia recorrida por las especies reactivas antes
de que colisionen con un reactivo potencial su va libre promedio- es relativamente
alta. Una partcula con una va libre promedio de 1 x 10-6 cm a nivel del mar, tiene una
va libre promedio mayor a 1 x 106 cm a una altitud de 500 km, donde la presin es
menor por muchos rdenes de magnitud (MANAHAN 1994).
 Fuente: MANAHAN 1994
Figura 1. Variaciones de presin (lnea continua) y
temperatura (lnea punteada) respecto a la altitud

ESTRATIFICACIN DE LA ATMSFERA

Se debe recordar que la atmsfera del planeta Tierra esta subdividida en capas o estratos;
cada estrato tiene caractersticas distintivas de entre los dems respecto al tipo de
especies qumicas predominantes que se encuentran en cada uno de ellos, su temperatura
y su densidad.

Tropsfera

Es el estrato ms prximo a la tierra, se extiende desde el nivel del mar hasta unos 10 a
16 km de altitud. Se compone principalmente de mezclas homogneas de gases debido
al constante movimiento de masas de aire en este estrato. Tambin, est compuesta por
vapor de agua, H2O(g), pero en este caso, las mezclas no son homogneas, ya que el agua
se traslada continuamente de un lugar a otro en forma de precipitacin (lluvia),
evaporacin, formacin de nubes, etc. A medida que se sube en altitud, la temperatura de
la tropsfera decae (relacin inversa) debido a que se aleja del calor refractario de la
superficie de la gesfera (suelos, rocas, etc.).
Tropopausa

Se caracteriza por tener una temperatura extremadamente baja (-56oC) y se ubica por
encima de la tropsfera. Este estrato cumple la funcin de evitar la prdida de molculas
de vapor de agua, de modo que no suban a estratos superiores y se pierdan por
fotodisociacin (ruptura de la molcula debido a la accin de rayos UV altamente
energticos), dejando a los tomos de hidrgeno libres para perderse en el espacio. La
baja temperatura de este estrato hace que las molculas gaseosas de agua se congelen.

Estratsfera

En este estrato la temperatura sube a un mximo de -2 oC (recordar que se sube de -56oC

a -2oC). El aumento de temperatura se debe a la presencia de ozono, O3, en este estrato,
ya que esta especie absorbe gran cantidad de radiacin UV y dicha energa se
redistribuye en forma de calor a los alrededores.

Messfera

La temperatura baja grandemente, llegando a valores de hasta -92 oC a 85km. Esto se

debe a que en este estrato no existen especies qumicas que puedan absorber la alta
energa proveniente del sol o de otros cuerpos celestes. Al nivel exterior de la messfera
se la conoce como exsfera, de la cual las molculas e iones pueden salir de la atmsfera
terrestre.

Termsfera

El estrato superior y ms alejado de la atmsfera se lo conoce como termsfera, donde la

temperatura llega a 1200oC debido a los gases que llegan a este nivel y absorben
radiacin altamente energtica proveniente del cosmos.
 Fuente: MANAHAN 1994
Figura 2. Principales regiones de la atmsfera (no a escala)
 MOVIMIENTO DE LAS MASAS DE AIRE

Las masas de aire son una caracterstica importante de la tropsfera. La composicin de

estas masas es uniforme y horizontalmente homognea. Esta conformacin se debe a la
naturaleza de la superficie sobre la cual se forman. Por ejemplo, masas de aire frio, se
formaran por encima de regiones terrestres fras o viceversa.

El movimiento y el contenido de las masas de aire tienen efectos importantes en la

dispersin, redistribucin, anclaje, reacciones y efectos de polutantes (contaminantes
gaseosos).

La energa proveniente del sol es el motor del movimiento de las masas de aire; por
ejemplo, cuando las masas de aire se mueven de manera horizontal las llamamos vientos.
El viento ocurre cuando existen diferencias en la presin del aire que van de regiones de
alta presin a baja presin.

Por otro lado, el movimiento vertical de las masas de aire es conocido como corrientes
de aire, las cuales son formadas por el calentamiento heterogneo de las masas de aire.
Las separaciones de estas diferentes masas de aire son llamadas frentes de aire.

Cuando una masa de aire se coloca sobre una porcin de masa terrestre caliente, la masa
de aire absorbe parte ese calor, se hace menos densa (ms liviana) y tiende a subir. Al
subir, el espacio dejado por esta masa de aire caliente es reemplazada por una masa de
aire ms fra y por lo tanto ms densa.

Las masas de aire calentadas tienden a subir a lo alto de la tropsfera donde la presin es
baja. Al bajar la presin mientras sube en altitud, el aire calentado se expande sin
transferir su calor a los alrededores, y por lo tanto se enfra (movimiento adiabtico). Si
el vapor de agua no llega a condensarse (debido a que la temperatura no es lo
suficientemente fra para ello) el enfriamiento se da a una proporcin de 10 oC por cada
1000 metros. Por otro lado, una masa de aire frio hace lo contrario: se hunde y al bajar
se calienta a un ritmo de 10 oC por cada 1000 metros.

Por lo general, existe suficiente vapor de agua en el aire que sube como para que ste se
condese y se precipite (en forma de lluvia). Al condensarse libera energa en forma de
calor, a este calor llamamos calor latente.

Se debe aclarar que los movimientos de las masas de aire no se dan de manera uniforme,
si no que existen movimientos turbulentos que van desde corrientes a remolinos.

Estos movimientos, se traducen en vientos y corrientes de aire, como se explic

anteriormente y, por lo tanto, juegan un rol importante en el desplazamiento y dispersin
de contaminantes del aire y, por ende, de toda la dinmica de la contaminacin
atmosfrica.
 Aire caliente Aire fro

Este
Oeste

El aire entibiado y con contenido de vapor de agua (humedad),

sube lentamente por encima de una masa de aire fra. Mientras
el aire sube, ste se enfra y el vapor de agua se condensa para
formar nubes extendidas y, posteriormente, precipitacin.

Aire fro Aire caliente

Este
Oeste

El aire caliente sube rpidamente y con fuerza al chocar con

una masa de aire fro que avanza hacia la masa de aire caliente,
lo cual resulta en fuertes tormentas.

Fuente: SCHUTSKY et al. 2006

Figura 3. Movimiento de las masas de aire y vapor de agua

 TRANSFERENCIA DE ENERGA DE LAS MASAS DE AIRE
A LOS ALREDEDORES
Liberacin de energa debido
a la condensacin del agua

El aire enfriado y seco se mueve de

una regin de alta presin a una de
baja; al hundirse, se calienta y
como est seco puede recoger ms
vapor de agua. El agua se precipita del aire enfriado y al
hacerlo seca el aire, libera energa debido
al calor de condensacin.

El agua evaporada por la absorcin de energa solar se mueve formando una masa de
aire de una regin de alta presin atmosfrica a una de baja presin.

Cuerpo de agua lquida.

Fuente: MANAHAN 1994

Figura 4. Los patrones de circulacin (ciclos) involucran el movimiento de masas de aire y agua;
absorcin y desprendimiento de la energa solar como calor latente del vapor de agua.

En la figura podemos observar que la energa solar evapora parte del agua lquida de un
cuerpo de agua cualquiera, produciendo una masa de aire calentada y con contenido de
humedad (vapor de agua). sta masa de aire se eleva a regiones de baja presin y se
enfra por expansin a medida que sigue subiendo.

Mientras al aire se enfra, el vapor de agua se condensa para formar gotculas de agua y,
por ende, libera energa a los alrededores. De este modo, la masa de aire caliente y
hmeda se enfra y se seca ya que pierde energa y el agua se condensa. A medida que
esta masa de aire caliente sube, crea por encima de ella una zona de relativa mayor
presin ya que empuja a las molculas de aire que se encuentran por encima de esta
masa.
Esta otra masa que se encuentra por encima de la masa de aire que sube, se mueve de
una zona de alta presin a una de baja presin y al hacerlo, crea una zona superior de
baja presin y donde el aire es seco y se calienta (debido al aumento de presin).

El apilamiento de este aire en la superficie genera otra superficie de aire con alta
presin, donde el ciclo explicado lneas arriba comienza. El aire seco y caliente de la
superficie de esta zona de alta presin recoge humedad y el ciclo comienza nuevamente
(MANAHAN 1994).

INVERSIONES TRMICAS Y CONTAMINACIN ATMOSFRICA

Aire caliente

Columna de polutantes

Aire fro

Fuente: MANAHAN 1994

Figura 5. Ilustracin de contaminantes atrapados durante una inversin trmica.

Hasta el momento se ha estudiado que a nivel de la tropsfera existe una constante

circulacin de masas de aire y por ende movimiento. Pero, cuando este movimiento cesa
ocurre un estancamiento y acumulacin de los polutantes dentro una masa de aire sobre
una regin determinada.

De momento, sabemos que a medida que subimos en altitud, la temperatura del aire
decae y que el aire que se encuentra ms cerca a la superficie de la Tierra se encuentra
relativamente ms caliente. Pero tambin se pueden dar, bajo ciertas condiciones o
anomalas atmosfricas, un aumento de la temperatura a medida que subimos en altitud.

A esta peculiaridad se la llama inversin trmica, y se caracteriza por una estabilidad

atmosfrica elevada, resultando en el detenimiento de la circulacin vertical del aire.
Estas inversiones se pueden formar debido al choque frontal entre una masa caliente de
aire (un frente caliente) contra una masa de aire fro (frente fro), donde el aire caliente
se superpone por encima del aire fro.

De este modo, se dan inversiones de radiacin, las cuales tienen su efecto sobre el aire
esttico durante la noche cuando la Tierra no recibe energa del sol. El aire cercano a la
superficie del suelo se enfra ms rpido que el aire que se encuentra en lo alto de la
tropsfera, el cual se mantiene caliente y por lo tanto menos denso.

Adems, de haber un valle cercano, el aire frio (debido a su alta densidad) tiende a
moverse al fondo del valle durante la noche y empuja al aire caliente arriba por ser
menos denso.

Como podemos observar en la Figura 5, las inversiones trmicas retienen el movimiento

de las masas de aire y por lo tanto minimizan la circulacin de aire que remueve los
polutantes del aire, concentrado a estos contaminantes en un rea determinada (p.e. una
ciudad ubicada dentro un valle como en el caso de Cochabamba).

Al tener los polutantes concentrados, stos tienden a reaccionar entre s (debido a la

accin solar y la corta distancia de su va libre promedio) ya que estas especies reactivas
tienen mayor probabilidad de chocar unas con otras para generar sub productos qumicos
txicos, los cuales son incluso ms nocivos; a estos polutantes generados por la accin
del sol, llamamos smog foto qumico.