El Modelo de Watson Y Crick

A mediados del siglo pasado, los cientficos desconocan cules eran los mecanismos moleculares
que permiten a cada individuo poseer rasgos propios y que stos se transmitan de una generacin
a otra. En 1953, Watson y Crick propusieron el modelo que establece las bases de la molcula
responsable de contener la informacin gentica de todo ser vivo, una estructura tridimensional
denominada cido desoxirribonucleico (ADN). Contribucin que celebra este ao su cincuenta
aniversario y que festeja especialmente la biologa molecular.

Si bien los cientficos ya haban establecido de tiempo atrs que la informacin gentica est
contenida en el ADN, desconocan a ciencia cierta su estructura molecular. De esta manera, la
doble hlice propuesta por James Watson y Francis Crick, permiti dar respuesta a las interrogantes
de la estructura y los mecanismos de la herencia. El ADN est formado por unidades qumicas
(nucletidos) coloquialmente denominadas A, T, G y C; estos nucletidos se alinean y se acoplan
con otra cadena para formar la doble hlice (A se acopla con T y G con C). La importancia del
orden de los nucletidos es tal que determina a las protenas, responsables de la estructura y
funcionamiento de cada clula de un ser vivo. Cuando se separan, cada una de las cadenas sirve de
molde para la construccin de otra complementaria; as, una molcula de ADN dividida puede
generar dos de su mismo tipo. Con esta duplicacin de cadenas, la informacin gentica ese
transmite a las siguientes generaciones.

Cabe sealar que el modelo de la doble hlice propuesto originalmente fue totalmente terico. E
incluso hubo datos que no pudieron descifrarse directamente de experimentos, y he aqu el enorme
mrito de Watson y Crick. Para definir el modelo integraron datos dispersos y consideraron las
famosas reglas de Chargaff sobre la composicin cuantitativa de nucletidos en los cidos nucleicos
y construyeron un modelo compatible con los datos de difraccin de rayos X obtenidos por Rosalind
Franklin. Por ello ambos cientficos son ya figuras centrales de la disciplina que hoy llamamos
biologa molecular; participaron de manera importante en la elucidacin del cdigo gentico y han
publicado diversos artculos y libros cientficos, impactando a generaciones de bilogos e
investigadores.

A partir de la doble hlice comprendimos fenmenos biolgicos como la replicacin, transcripcin,

traduccin y regulacin de la expresin gnica. Sobre estas bases, se apoyan los avances ms
potentes y trascendentes de la biologa de los ltimos 50 aos. La ingeniera gentica, la clonacin
molecular, y la terapia gnica se derivan directamente de la definicin de la molcula. Asimismo las
extensiones tericas, bsicas y aplicadas parecen no tener fin, como por ejemplo la genmica,
encargada de determinar completamente la informacin contenida en el DNA de los genomas de
diversos organismos, incluido el hombre.

Como consecuencia de la propuesta de Watson y Crick, se ha abierto una nueva y amplsima rama
de la biologa que abarca aspectos evolutivos antes apenas sospechados. Las historias evolutivas
que hoy podemos contar gracias al DNA, nos hablan de quienes somos, de dnde venimos y tal vez
a dnde vamos. La adquisicin de este nuevo conocimiento, nos presenta nuevas alternativas que
apuntan a horizontes aun ms lejanos. Somos las primeras generaciones de seres humanos en
enfrentar estos retos y, desde luego, tenemos que estar preparados. Sydney Brenner, gran bilogo
molecular contemporneo de Watson y Crick y Premio Nbel 2002, equiparaba desde el punto de
vista conceptual a la genmica con el momento en que Galileo us el telescopio para observar el
firmamento. Pocos momentos en la historia han tenido tanto impacto en la percepcin que el
 hombre tiene de la naturaleza y de s mismo, y pocos descubrimientos cientficos han tenido tantas
implicaciones, ni nos han abierto tantas puertas al presente y al futuro.

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De la doble hlice

Por Csar Tom

21ENE2014
 Doble hlice es el nombre que se asocia con la
estructura molecular del cido desoxirribonucleico (ADN). Si bien el ADN ya haba
sido aislado en el siglo XIX e identificado qumicamente en 1909, su estructura no
fue definida hasta 1953 cuando Francis Crick y James Watson publicaron su
modelo.

El investigador pionero en cidos nucleicos, Phoebus Levene, ya tena claro en 1910

que la molcula de ADN estaba compuesta por cuatro bases (adenina, guanina,
citosina y timina) organizadas sobre una estructura de azcar-fosfato. Levene
pensaba que la unin entre las bases se produca, no directamente, sino a travs de
esta estructura de azcar-fosfato. Su modelo hablaba de iguales cantidades de las
cuatro bases formando un tetranucletido. Este modelo fue el predominante hasta
comienzos de los aos 50 del siglo XX.
Un modelo del ADN tan pequeo y poco verstil no poda ser capaz de representar
la forma de almacenar todas las sutilezas y especificidades del material gentico y,
sin embargo, se saba desde haca mucho tiempo que el ADN era el principal
constituyente de los cromosomas. De aqu que surgiese la idea de que el ADN
actuase como un molcula asistente cuya misin sera ayudar a las protenas a
duplicarse.

En los aos 40 qued claramente establecido que el ADN era una macromolcula
implicada en la transferencia del material gentico en las bacterias y sus virus.
Estos datos eran indiciarios de que el ADN podra ser ms que un asistente. Pero
no fue hasta 1947 que Erwin Chargaff estableci que en el ADN las bases no estn
en igual proporcin sino que la cantidad de guanina es igual a la de citosina y la de
adenina a la de timina. El modelo de Levene quedaba desacreditado y era necesaria
una nueva estructura.

Para noviembre de 1951, ao en que Linus Pauling haba publicado la estructura en

hlice alfa de las protenas usando datos cristalogrficos, Maurice Wilkins tena
indicios de que la estructura del ADN tambin poda ser helicoidal. Alexander
Stokes, que trabajaba con Wilkins en el Kings College de Londres, haba
desarrollado las matemticas de la difraccin de rayos X de una molcula helicoidal
y se ajustaban bien a los datos de Wilkins. Sin embargo era slo una idea general,
sin detalle. Para conseguir este detalle se necesitaba un excelente cristalgrafo de
rayos X, con amplios conocimientos de qumica (especialmente de qumica fsica) y
una paciencia infinita. Esta era la descripcin de Rosalind Franklin. Cuando
Franklin se hizo cargo de las investigaciones del ADN de la Unidad de Biofsica del
Consejo de Investigacin Mdica del Kings College distingui entre una forma
cristalina A y una forma hidratada B del ADN (en 1970 se descubrira la forma Z),
asign el grupo cristalino correcto a la primera (monoclnico C2) y determin el
cambio en la longitud de los filamentos en la transicin de una forma a otra. En
1952 , Raymond Gosling, bajo la direccin de Franklin, obtena una de las
fotografas ms importantes de la historia de la biologa molecular: la fotografa
51 de la forma B, increblemente clara y simple.

James Watson y Francis Crick, ambos del Laboratorio Cavendish de Cambridge

que diriga Lawrence Bragg, no estaban trabajando oficialmente en la estructura
del ADN, pero estaban muy interesados en ella desde que en 1951 haban tenido
conocimiento de los resultados de difraccin de Wilkins en una conferencia en
Npoles. Compartan con Wilkins la idea de que el ADN tena que ser helicoidal,
algo que Franklin no tena nada claro. Watson y Crick estaban tan preocupados con
el hecho de que Franklin estaba dirigiendo sus esfuerzos en la direccin incorrecta
que realizaron dos intentos ellos mismos para intentar dilucidar la cuestin. Su
primer intento fracas.

Para el segundo tuvieron la inestimable colaboracin de Max Perutz, director de

tesis de Crick, y miembro del Consejo de Investigacin Mdica. Y es que,
espoleados por la publicacin del modelo de triple hlice para el ADN de Pauling,
una visita de Watson al laboratorio de Franklin haba terminado en una discusin
con ella y con Wilkins mostrndole la fotografa 51 sin el conocimiento de Franklin.
Watson no daba crdito a lo que vea. Fue Perutz quien les consigui el crucial
informe de 1952 del trabajo an no publicado de Franklin y Gosling. Finalmente,
conocedores del descubrimiento de Chargaff tras una visita de ste al Cavendish, ya
tenan todas las piezas del puzle. El 8 de abril de 1953 Bragg anunciaba
oficialmente en la conferencia Solvay de Qumica la estructura en doble hlice del
ADN. Franklin llegara independientemente casi a la misma estructura
prcticamente al mismo tiempo.

En la elucidacin de la estructura detallada hay varias caractersticas esenciales. La

primera se la comunic la propia Franklin a Watson y Crick, a saber, que la
columna vertebral de azcar-fosfato tena que estar en el exterior (este era uno de
los errores del modelo helicoidal de Pauling). Por otra parte los datos de Franklin y
Gosling indicaban como probable la existencia de ms de una hlice. Crick se dio
cuenta que la simetra de la forma A cristalina indicaba que las cadenas de azcar-
fosfato tenan que ser antiparalelas, esto es, dos hlices con el mismo eje pero que
difieren en una traslacin respecto a ese eje. Finalmente Watson resolvi el
problema de encajar las bases en la estructura cilndrica formada por la doble
hlice, asociando las grandes purinas (adenina y guanina) con las pequeas
pirimidinas (timina y citosina, respectivamente), dando de paso base terica a la
regla de Chargaff.

Conforme la cristalografa se refinaba ms, ms apoyo reciba el modelo de doble

hlice. Se cambiaron algunos detalles pero no lo fundamental. Hasta que lleg
1959. Las primeras imgenes monocristalinas de nucletidos mixtos indicaban
claramente que las bases no se emparejaban como haban descrito Watson y Crick,
sino igual con igual. A pesar de este detalle el premio Nobel de 1962 fue para
Watson, Crick y Wilkins (Franklin haba muerto en 1958). No fue hasta bastante
despus que las fotografas monocristalinas de alta resolucin confirmaron el
emparejamiento de bases de Watson-Crick.
Descubrimiento de la estructura del ADN
La estructura de doble hlice del ADN y cmo se descubri. Chargaff, Watson y Crick, Wilkins y
Franklin.
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Introduccin
Hoy en da, la doble hlice del ADN es probablemente la ms
emblemtica de todas las molculas biolgicas. Ha inspirado escaleras,
decoraciones, puentes peatonales (como el de Singapur que se muestra a
continuacin) y ms.

Tengo que estar de acuerdo con arquitectos y diseadores: la doble hlice

es una estructura hermosa, una cuya forma se acopla con su funcin de
manera extraordinaria. Pero la doble hlice no siempre fue parte de
nuestro lxico cultural. De hecho, hasta la dcada de 1950, la estructura
del ADN segua siendo un misterio.
Crdito de la imagen: "Puente de dble hlice," por William Cho, CC BY-SA 2.0

En este artculo, exploraremos brevemente cmo se descubri la

estructura de doble hlice del ADN con el trabajo de James Watson,
Francis Crick, Rosalind Franklin y otros investigadores. Luego
revisaremos las propiedades de la doble hlice en s.

Los componentes del ADN

Del trabajo del bioqumico Phoebus Levene y otros, los cientficos del
tiempo de Watson y Crick saban que el ADN se compona de
subunidades llamadas nucletidos^11start superscript, 1, end superscript.
Un nucletido est formado por un azcar (desoxirribosa), un grupo
fosfato y una de cuatro bases nitrogenadas: adenina (A), timina (T),
guanina (G) o citosina (C).

Las bases C y T, que solo tienen un anillo, se llaman pirimidinas,

mientras que las bases A y G, que tienen dos anillos, se llaman purinas.

A pesar de lo que saban sobre la anatoma bsica de una cadena de

ADN, en ese momento los investigadores no saban cuntas cadenas de
nucletidos componan una molcula de ADN, cmo estaban dispuestas
las cadenas en el espacio ni, mucho menos, cmo la estructura del ADN
podra permitir la codificacin y transmisin de la informacin
hereditaria.

Chargaff haba aislado ADN de diversas especies y analizado su

composicin de bases, esperando encontrar diferencias entre ellos.
Muchos cientficos contemporneos de Chargaff haban predicho que no
encontrara diferencias, gracias a una influyente idea llamada la
"hiptesis del tetranucletido", propuesta por Phoebus Levene. La
hiptesis del tetranucletido propona que todas las molculas de ADN se
componan de proporciones iguales de los cuatro nucletidos (es decir,
nucletidos con las bases A, T, C y G) y que estos nucletidos se
organizaban en unidades repetidas idnticas^11start superscript, 1, end
superscript. Esta idea, que sugera que las molculas de ADN no variaban
en su composicin y por lo tanto eran poco adecuadas para llevar
informacin, evit que muchos cientficos aceptaran el ADN como el
material gentico.
Crdito de las imgenes: panel izquierdo, imagen modificada de "cidos nucleicos: Figura 1", de
OpenStax College, Biologa (CC BY 3.0). Panel derecho, imagen modificada de "La estructura qumica
del ADN", de Madeleine Price Ball (CC0/dominio pblico).
 Los nucletidos del ADN forman cadenas unidas por enlaces covalentes,
los cuales se forman entre el azcar desoxirribosa de un nucletido y el
grupo fosfato del siguiente. Este arreglo resulta en una cadena alternante
de grupos desoxirribosa y fosfato en el polmero de ADN, estructura
conocida como esqueleto azcar fosfato

Las reglas de Chargaff

Otra pieza clave de informacin relacionada con la estructura del ADN la
proporcion el bioqumico austriaco Erwin Chargaff. Chargaff analiz el
ADN de diferentes especies y determin su composicin de bases A, T,
C y G. Este cientfico hizo varias observaciones claves:

A, T, C y G no se encontraban en cantidades iguales (como algunos

modelos de la poca hubieran predicho)

La cantidad de bases variaba entre especies, pero no entre individuos de

la misma especie

La cantidad de A siempre era igual a la cantidad de T y la cantidad de C

siempre era igual a la cantidad de G (A = T y G = C)

Estos descubrimientos, llamados reglas de Chargaff, resultaron

cruciales para el modelo de Watson y Crick de la doble hlice del ADN.

Watson, Crick y Rosalind Franklin

A principios de la dcada de 1950, el bilogo estadounidense James
Watson y el fsico britnico Francis Crick propusieron su famoso modelo
de la doble hlice del ADN. Fueron los primeros en cruzar la lnea de
meta en esta "carrera" cientfica, en la que otros como Linus Pauling
(quien descubri la estructura secundaria de las protenas) tambin
trataban de encontrar el modelo correcto.

En lugar de realizar nuevos experimentos en el laboratorio, Watson y

Crick principalmente recolectaron y analizaron fragmentos de
informacin existente y los juntaron de formas novedosas y
reveladoras^22start superscript, 2, end superscript. Algunas de sus pistas
ms importantes sobre la estructura del ADN fueron producto del trabajo
de Rosalind Franklin, una qumica que trabaja en el laboratorio del fsico
Maurice Wilkins.

Franklin era experta en una poderosa tcnica para la determinacin de la

estructura de molculas, conocida como cristalografa de rayos X.
Cuando la forma cristalizada de una molcula, como el ADN, se expone
a rayos X, los tomos en el cristal desvan algunos de los rayos y forman
un patrn de difraccin que da pistas sobre la estructura de la molcula.

Imagen de difraccin de rayos X del ADN. El patrn de difraccin tiene

una forma de X representativa de la estructura helicoidal de doble cadena
del ADN.
Imagen modificada de "La estructura y secuencia del ADN: Figura 2", de OpenStax College, Biologa
(CC BY 3.0)

La cristalografa de Franklin dio a Watson y Crick importantes pistas

sobre la estructura del ADN. Algunas de estas provenan de la famosa
"imagen 51," una imagen de difraccin de rayos X del ADN
sorprendente y extraordinariamente clara que produjeron Franklin y su
estudiante de posgrado. (Arriba se muestra un ejemplo moderno del
patrn de difraccin que produce el ADN). El patrn de difraccin en
forma de X de la imagen de Franklin inmediatamente le sugiri a Watson
una estructura helicoidal de dos cadenas para el ADN^33start superscript,
3, end superscript.
[Watson y Crick robaron los datos de Franklin?]

^{3,4,5}start superscript, 3, comma, 4, comma, 5, end

superscript^{6}start superscript, 6, end superscript

^{3,7}start superscript, 3, comma, 7, end superscript

^3start superscript, 3, end superscript^{3,4,8}start superscript, 3, comma,

4, comma, 8, end superscript^3start superscript, 3, end superscript

Watson y Crick reunieron datos de varios investigadores (entre ellos

Franklin, Wilkins, Chargaff y otros) para ensamblar su clebre modelo
de la estructura 3D del ADN. En 1962, James Watson, Francis Crick y
Maurice Wilkins recibieron el Premio Nobel de medicina.
Desafortunadamente, para entonces Franklin haba muerto y los premios
Nobel no se otorgan pstumamente.

El modelo del ADN de Watson y Crick

La estructura del ADN, representada segn el modelo de Watson y
Crick, es una hlice dextrgira de doble cadena antiparalela. El esqueleto
de azcar-fosfato de las cadenas de ADN constituye la parte exterior de
la hlice, mientras que las bases nitrogenadas se encuentran en el interior
y forma pares unidos por puentes de hidrgeno que mantienen juntas a
las cadenas del ADN.

En el modelo anterior, los tomos naranjas y rojos indican los fosfatos

del esqueleto de azcar-fosfato, mientras que los tomos azules en el
interior de la hlice pertenecen a las bases nitrogenadas.
 Animacin de la estructura molecular 3D de la doble hlice de ADN.
Crdito de la imagen: "Corte de ADN-B," por Jahobr, dominio pblico.

Orientacin antiparalela
El ADN de doble cadena es una molcula antiparalela, lo que significa
que se compone de dos cadenas que corren una junto a la otra pero en
direcciones opuestas. En una molcula de ADN de doble cadena, el
extremo 5' (el que termina con un grupo fosfato) de una cadena se alinea
con el extremo 3' (el que termina con un grupo hidroxilo) de su pareja y
viceversa.
[Para qu sirven los smbolos prima en 3' y 5'?]

Structure of a DNA nucleotide, showing the numbering of the sugar

carbons as well as the numbering of ring carbon and nitrogen atoms in
the four potential nitrogenous bases (as well as uracil, a base found in
RNA but not DNA). The nitrogenous bases are labeled with plain
numbers, while the deoxyribose sugar is labeled with numbers
accompanied by prime marks.
 Panel de la izquierda: ilustracin de la estructura antiparalela del ADN.
Se muestra un segmento corto de ADN de doble hlice, compuesto de
dos cadenas de ADN que se mantienen juntas por puentes de hidrgeno
entre las bases. La cadena de la izquierda tiene un grupo fosfato expuesto
en la parte superior (extremo 5') y un grupo hidroxilo en la parte inferior
(extremo 3'). La cadena de la derecha tiene la orientacin opuesta, con un
grupo fosfato expuesto en la parte inferior (extremo 5') y un hidroxilo en
la parte superior (extremo 3'). De esta forma, el extremo 5' de una cadena
termina junto al extremo 3' del otro y viceversa.

Panel derecho: estructura de un nucletido donde se ilustra el grupo de 5'

fosfato y el grupo 3 hidroxilo. Estos grupos reciben su nombre por las
posiciones que ocupan en el anillo del azcar desoxirribosa. Los
carbonos del anillo del azcar se numeran de 1' (el carbono al que se une
la base nitrogenada) a 5' (el carbono que tiene el grupo fosfato). El
carbono 3' en el centro sostiene el grupo hidroxilo.
Imagen modificada de "Estructura qumica del ADN", de Madeleine Price Ball (CC0/public domain).

La hlice dextrgira
En el modelo de Watson y Crick, las dos cadenas de ADN giran una
alrededor de la otra para formar una hlice dextrgira. Todas las hlices
tienen direccionalidad, que es una propiedad que describe cmo se
orientan los surcos en el espacio.
[Cmo puedo saber que el ADN es una hlice dextrgira?]

^9start superscript, 9, end superscript

Imagen de una doble hlice de ADN que ilustra su estructura dextrgira.
El surco mayor es un espacio ms amplio que sube en espiral por lo largo
de la molcula, mientras que el surco menor es un espacio ms pequeo
que corre paralelo al surco mayor. Los pares de bases se encuentran en el
centro de la hlice, mientras que los esqueletos azcar-fosfato corren por
el exterior.
Imagen modificada de "La estructura y secuencia del ADN: Figura 3", de OpenStax College, Biologa
(CC BY 3.0).

[Las hlices de ADN siempre son dextrgiras?]

^{10}start superscript, 10, end superscript

La torsin de la doble hlice del ADN y la geometra de las bases crea un

hueco ms amplio (llamado surco mayor) y un hueco ms estrecho
(llamado surco menor) que corren a lo largo de la molcula, como se
muestra en la figura anterior. Estos surcos son importantes sitios de
unin para las protenas que mantienen el ADN y regulan la actividad de
los genes.
Apareamiento de bases
En el modelo de Watson y Crick, las dos cadenas de la doble hlice del
ADN se mantienen unidas por puentes de hidrgeno entre las bases
nitrogenadas en cadenas opuestas. Cada par de bases forma un "peldao"
en la escalera de la molcula de ADN.

Los pares de bases no se forman por cualquier combinacin de bases. Por

el contrario, si hay una A en una cadena, deben estar emparejada con una
T en la otra (y viceversa). Del mismo modo, una G en una cadena
siempre debe tener una C como compaera en la cadena opuesta. Estas
correspondencias entre A-T y G-C se conocen como pares de bases
complementarias.

Diagrama que ilustra el apareamiento de bases entre las bases A-T y G-C.
A y T se encuentran frente a frente en las dos cadenas opuestas de la
hlice y sus grupos funcionales forman dos puentes de hidrgeno que
 mantienen las cadenas juntas. De manera similar, G y C se encuentran
frente a frente en las dos cadenas opuestas y sus grupos funcionales
forman tres puentes de hidrgeno que mantienen las cadenas juntas.
Imagen modificada de "La estructura y secuencia del ADN: Figura 3", de OpenStax College, Biologa
(CC BY 3.0).

El emparejamiento de bases explica las reglas de Chargaff, es decir, por

qu la composicin de A siempre es igual a la de T y la composicin de
C es igual a la de G^{11}11start superscript, 11, end superscript. Donde
hay una A en una cadena, debe haber una T en la otra, y lo mismo es
cierto para G y C. Puesto que una purina grande (A o G) se empareja
siempre con una pirimidina pequea (T o C), el dimetro de la hlice es
uniforme, de aproximadamente 222 nanmetros.

Aunque el modelo original de Watson y Crick propuso que existan dos

puentes de hidrgeno entre las bases de cada par, hoy sabemos que G y C
forman un puente adicional (tal que los pares de A-T forman dos puentes
de hidrgeno en total, mientras que los pares de G-C forman tres)^{12}12
start superscript, 12, end superscript.

El impacto de la doble hlice

La estructura del ADN abri la puerta para entender muchos aspectos
sobre la funcin del ADN, como la forma en que se copia y la forma en
que la clula utiliza la informacin que contiene para hacer protenas.

Como veremos en prximos artculos y videos, el modelo de Watson y

Crick marc el comienzo de una nueva era de descubrimientos en la
biologa molecular. El modelo y los descubrimientos que permiti
forman los cimientos de una gran parte de la investigacin de vanguardia
actual en biologa y biomedicina.