CONTROLADORES
LOGICOS
PROGRAMABLES
(PLCs)
Los controladores lgicos
programables (PLCs por sus siglas en
ingls) son sistemas que han tenido
un gran xito y amplia demanda en
la industria, para las tareas de
automatizacin. Esto se debe a su
reducido espacio, facilidad de
conexin y gran versatilidad. En esta
primera parte del artculo se ofrece
una breve introduccin al tema de
los PLCs; veremos cmo surgieron,
cules son sus bases de operacin,
sus componentes, su estructura
bsica y sus principales aplicaciones
en la industria.
30
Primera de dos partes
Alvaro Vzquez Almazn
Introduccin
El principal objetivo de todo sistema automati-
zado, es sustituir el trabajo humano por el tra-
bajo de un determinado mecanismo. Como ve-
mos en esta figura, en la automatizacin
intervienen sistemas y mecanismos de distinta
naturaleza: dispositivos elctricos y electrnicos,
neumticos e hidrulicos.
Para que un sistema pueda considerarse au-
tomatizado, debe ser capaz de manejar y proce-
sar informacin que sirve para mantener la co-
ordinacin y el control del proceso industrial
(figura 1).
ELECTRONICA y servicio
 Figura 1
Lquido

Arranque
Paro
Vlvula de llenado
fotoelctrico

Banda conductora de Banda conductora de

botellas vacas botellas llenas
Motor Motor

Tcnicas de control la etapa que ocupan en la misma, en tres tipos

(figura 3):
Las tcnicas de control (tales como el control
elctrico de procesos mediante relevadores) tie-
nen la funcin de organizar la adecuada opera-
Figura 3
cin de los equipos y dispositivos que a su vez
se encargan del control de procesos.
Mediante un diagrama a bloques llamado ca- Sensor Procesador Actuador
dena de control, este proceso de organizacin
puede representarse en forma simplificada -tal
y como, por ejemplo, se hace en el paro y arran-
que de un motor- (figura 2).

1) Sensores. Se encargan de detectar la realiza-

Figura 2 cin de algn evento y la forma en que se est
Cadena de control
comportando el proceso de fabricacin.
2) Procesadores. Son los elementos que dan tra-
Entrada Tratamiento Seales tamiento a la seal recibida a travs de los
de de de
seales seales salida sensores; tambin toman decisiones rela-
cionadas con los cambios que deben efectuar-
se durante dicho proceso. Los procesadores
pueden ser tan simples como la interconexin
de una botonera de arranque-paro y un con-
Componentes de una cadena de control tacto para el control de un motor, hasta un
sistema de control computarizado (figura 4).
Los elementos que integran una cadena de con- 3) Actuadores. Son los dispositivos que mantie-
trol basan su principio de operacin en alguna nen o modifican las caractersticas del proce-
de las tcnicas ms comunes del control de pro- so, de acuerdo con la seal recibida por los
cesos (electricidad, electrnica, neumtica e hi- procesadores.
drulica), y pueden clasificarse, de acuerdo con

ELECTRONICA y servicio 31
 Botn de arranque Bobina del
L1 contactor del motor L2
Botn de paro

CR

CR

Contacto de
enclavamiento
Figura 4

La cadena de control es slo una forma terica
de representar el flujo de informacin (seales)
implcito en el control de todo proceso indus-
trial. En la prctica deben aplicarse determina-
das tcnicas o mtodos (entre ellos el control
elctrico de procesos industriales) mediante los
cuales se pueda seguir una secuencia lgica de
interconexin de los dispositivos, a fin de cum-
plir con las condiciones del proceso.
Un mtodo que tradicionalmente se ha em-
pleado en el control de procesos y que se basa
en la estructura de una cadena de control, es -
como ya dijimos- el control elctrico; su arqui-
tectura se fundamenta sobre todo en la interco-
nexin de relevadores (figura 5). No obstante,
tamente las mismas funciones y con la misma
secuencia. Pero cuando se redisea el producto
o la secuencia de operaciones de la mquina, la
lgica de conexin del panel tambin tiene que
ser rediseada; si el cambio es sustancial, pue-
de resultar ms econmico construir un panel
nuevo y deshacerse del que iba a ser transfor-
mado.
Figura 5
L1 L2
A C 1

en los ltimos aos los sistemas basados en mi-

croprocesadores se han ganado un sitio como B
una de las soluciones ptimas para el control de
procesos; estamos hablando precisamente de los
PLCs (figura 6). D 2
A 1

Surgimiento de los PLCs

El avance en la tecnologa de fabricacin de los 1 2 D

3
relevadores, constituy un gran paso hacia la
automatizacin. Su aplicacin hizo posible rea-
B
lizar una lgica de operacin en las mquinas,
reduciendo la carga de trabajo del operador; en
algunos casos incluso ha permitido eliminar la
necesidad de la operacin manual, gracias a un
selector manual/automtico. Bobina de relevador
En comparacin con los PLCs, los relevadores
tienen ciertas desventajas: son pesados y volu-
Contacto abierto
minosos, disponen de un solo periodo de vida y
adems su naturaleza es fija. A causa de esta Contacto cerrado
ltima circunstancia, la lgica de conexin de
un panel tambin es fija; es decir, realiza exac-

32 ELECTRONICA y servicio
Figura 6
Es justamente por esta desventaja (naturale-
za fija de los relevadores) que los fabricantes de
automviles enfrentaron graves problemas a me-
diados de la dcada de los 60; habiendo alcan-
zado ya un alto grado de automatizacin me-
diante relevadores, tenan sin embargo que invertir
mucho trabajo, tiempo y dinero (sin contar las
prdidas por suspender momentneamente sus
principales actividades productivas) cada vez que
ELECTRONICA y servicio
se requera un cambio en la produccin. Enton-
ces se les ocurri la idea de ejecutar este tipo de
control a travs de computadoras, y dejar de
hacerlo mediante sistemas de relevacin; mas
el grado de desarrollo que hasta ese momento
presentaban dichas mquinas, no era suficiente
para aplicarlas en la actividad industrial.
La industria electrnica de aquella poca en-
frentaba un gran reto: disear un equipo que, a
Figura 7
33
semejanza de la computadora, pudiera realizar
el control de produccin, ser fcilmente repro-
gramable y adems ser apropiado para el traba-
jo industrial. Fue as como a fines de la dcada
de los 60 se dise uno de los primeros PLCs, en
las plantas ensambladoras de automviles de
Detroit, Michigan.

Estructura bsica de un PLC

Al igual que una PC, un PLC (figura 7) puede di-

vidirse en dos grandes grupos: hardware y soft-
ware.
El hardware de algunos PLC consta de partes
funcionales como tarjetas de entrada, tarjetas de
salida, unidad central de procesamiento (CPU),
memoria de programa, bus de datos y fuente de
alimentacin. El software es toda la parte de pro-
gramacin con la que se indica al PLC la secuen-
cia lgica de control a ejecutarse; es amplia la
variedad de paquetes que ofrece el mercado. Y
si bien cada empresa trabaja con un paquete de
programacin en particular, todas emplean el
mismo principio de operacin; a ste slo le ha-
cen las modificaciones indispensables, para ob-
tener un mejor rendimiento en el control de pro-
duccin del equipo que cada una ofrece al
mercado.
Todos los paquetes son actualizados conti-
nuamente. Uno que destaca es el denominado
APS (Advanced Programming Software o Software
de Programacin Avanzada), creado por la com-
paa Allen Bradley para sus propios PLCs de la
familia SLC-500. Con la ayuda de una computa-
dora 386, 486 o compatible, este paquete permi-
te programar los procesadores tipo SLC-500 y
los PLCs Micrologix 1000 (empleados comn-
mente en el control electrnico de procesos).
Sobre el particular, hablaremos en la segunda y
ltima parte de este artculo.

34 ELECTRONICA y servicio