Los mayas

Los mayas

Organizacin poltica

La sociedad maya

El arte maya
Lengua y escritura maya

La ciencia maya

La religin maya

La civilizacin maya es sin duda la ms fascinante de las antiguas culturas

americanas. Ciertamente, en ninguna de ellas se halla un esplendor artstico
e intelectual parangonable al alcanzado por la cultura maya durante el
llamado Viejo Imperio o periodo Clsico (250-900 d.C.), resultado de un
desarrollo que haba empezado al menos en el siglo IV a.C. y que tuvo su
principal foco de irradiacin en la ciudad de Tikal, tan impresionante por sus
dimensiones como por su monumental urbanismo. El sorpresivamente
abrupto y enigmtico final del Viejo Imperio, cuyas ciudades fueron
repentinamente abandonadas y cubiertas por la selva, ha hecho correr ros
de tinta y es todava hoy objeto de especulaciones.
Calakmul

Tras el colapso de su rea central, el mundo maya gravit hacia el norte: en

el Yucatn, las ciudades de Chichn Itz y Mayapn ostentaron
sucesivamente la supremaca en el transcurso del Nuevo Imperio o periodo
Posclsico (900-1500), a la vez que la cultura maya asimilaba las influencias
toltecas en una poca todava brillante en realizaciones. A mediados del siglo
XV, sin embargo, la cada de Mayapn dio paso a un panorama de
disgregacin poltica y decadencia irreversible que facilitara la conquista
espaola.

Los griegos del Nuevo Mundo

Enhiestas pirmides, suntuosos palacios y precisos observatorios
astronmicos abandonados a la exuberancia de la vegetacin selvtica
fueron durante siglos los mudos testimonios de la grandeza de una
civilizacin que, tras extender su pujante podero poltico y religioso, se haba
adentrado por los caminos de las artes y las ciencias (escritura jeroglfica,
astronoma, matemticas) hasta alcanzar aquellos niveles por los que
algunos historiadores y arquelogos describieron a los mayas como los
griegos del Nuevo Mundo. En contraste con la estupefaccin de los primeros
europeos que contemplaron el imponente espectculo de sus ruinas,
actualmente es posible trazar una imagen de la cultura maya relativamente
fiable y comprensiva, aunque es probable que, por la magnitud de los
yacimientos todava examinados superficialmente o por descubrir, nuestros
conocimientos sean inferiores a los que proporcionarn las futuras
investigaciones.

El rea geogrfica de la civilizacin maya puede visualizarse como una regin

bien definida, la pennsula del Yucatn, imaginariamente extendida por su
base hasta la costa del Pacfico. Sus 320.000 kilmetros cuadrados abarcan
territorios que hoy corresponden a Guatemala, Belice, el sur de Mxico
(estados de Yucatn, Campeche, Quintana Roo, Tabasco y Chiapas) y el
oeste de Honduras y El Salvador.

Esta vasta superficie comprende reas muy distintas en cuanto a climatologa

y recursos. La llanura de la costa del Pacfico, clida y lluviosa, posee suelos
muy frtiles, poblados por una flora y una fauna tpicamente tropicales y
surcados por numerosos y cortos ros, que nacen en las cercanas montaas.
La Tierras Altas (o Altiplano) constituyen una zona montaosa y boscosa de
clima fro o templado; sus volcanes, de altitudes superiores a los cuatro mil
metros, aportaron materiales bsicos para el desarrollo tecnolgico de las
diferentes culturas mesoamericanas: la obsidiana, que se utilizaba para
cortar, o la andesita, que sirvi para fabricar instrumentos de molienda.
El mundo maya

Pero fue en las calurosas Tierras Bajas donde la civilizacin maya, de forma
sorprendente, alcanz su mayor esplendor. Las selvticas Tierras Bajas del
Sur incluyen las cuencas de los ros Usumacinta y Motagua y el lago Izabal,
como lneas esenciales de comunicacin y de relaciones comerciales, y la
regin de El Petn, con lagos y pequeos ros en superficie y una abundante
vegetacin tpica de la selva tropical lluviosa, con gran riqueza de especies
vegetales y animales.
En las Tierras Bajas del Norte, rea coincidente con la pennsula de Yucatn,
la escasa pluviosidad y el reducido nmero de corrientes de agua
superficiales, sumados a suelos mayoritariamente calizos con profusin de
cursos de agua subterrneos, se traducen en una flora donde domina la
presencia del bosque bajo y los matorrales. Tales factores medioambientales
condicionaron tanto el desarrollo como los asentamientos de los mayas, ya
que slo all donde haba cenotes (grandes pozos naturales de agua) fue
posible el establecimiento y la estabilizacin de las poblaciones.

La presencia humana en esta regin, obviamente, es muy anterior al

florecimiento de la civilizacin maya. Los primeros vestigios datan del periodo
Ltico, entre los aos 12000 y 6000 a.C., y dan fe de la presencia de
cazadores en el Altiplano y de asentamientos en zonas costeras. Durante el
periodo Arcaico, entre los aos 6000 y 2000 a.C., se inici el cultivo de
plantas como el maz, la calabaza y el frijol, que llegaran a ser bsicas en la
dieta de subsistencia del rea mesoamericana; surgieron aldeas sedentarias
sin trazas de jerarqua interna y con poca complejidad social y poltica que
convivieron con poblaciones cazadoras y recolectoras. Es preciso subrayar
que en ningn caso cabe hablar an de caractersticas capaces de diferenciar
la cultura maya de los numerosos pueblos que en ese momento habitaban
en la regin mesoamericana.

El periodo Formativo o Preclsico (2000 a.C. - 100

d.C.)
Tanto la mayor complejidad social como la diferenciacin entre culturas
empezaron a evidenciarse en el periodo Formativo o Preclsico, entre los
aos 2000 a.C. y 100 d.C. Para facilitar la comprensin de las significativas
variaciones que presenta esta etapa, cabe dividirla en tres subperiodos:
Temprano, Medio y Tardo.

El inicio del periodo Formativo Temprano se vincula a una serie de cambios

fundamentales, entre los cuales destaca el paso definitivo al sedentarismo,
claramente asociado al desarrollo de la agricultura. Las poblaciones que
vivieron en aquel periodo ocuparon pequeos asentamientos o convivieron
en aldeas compuestas por una serie de plataformas bajas sobre las que se
alzaban chozas de materiales perecederos con una lumbre en su interior.
Bajo los suelos de las viviendas solan realizarse enterramientos simples, con
las connotaciones rituales que ello comportaba, y se elaboraba ya una
cermica rudimentaria.
Estos poblados se desarrollaron en un limitado espacio costero prximo a
pantanos y esteros; las primeras evidencias de aldeas, cermica y agricultura
proceden de la costa del Pacfico y se remontan al periodo comprendido entre
los aos 1850 y 1650 a.C. Tales rastros de sedentarizacin estn muy
vinculados a desarrollos similares, como las culturas del istmo de
Tehuantepec y los olmecas, pueblo que se asent en el Golfo de Mxico. En
el transcurso del periodo Formativo Temprano aparecieron sociedades de
carcter caciquil, con diferenciacin social interna y centros jerarquizados,
algunos de los cuales llegaron a tener hasta mil doscientos habitantes y
contaban con estructuras de rango, como las que se aprecian en el poblado
de Paso de la Amada, en Chiapas.

De las aldeas a los centros ceremoniales

La cultura maya comienza a despuntar durante el periodo Formativo Medio,

entre los aos 1000 y 400 a.C., cuando surgieron los primeros indicios de lo
que ms tarde sera una sociedad compleja: construcciones pblicas y
ofrendas funerarias diferenciadas. En algunas zonas, como la costa del
Pacfico y lugares cercanos, la transformacin pudo deberse a una fuerte
relacin con el mundo olmeca, que ya posea escultura monumental e incluso
escritura jeroglfica muy temprana. Esta comunicacin intercultural no se
limit, con todo, a las reas del Golfo ms prximas a los olmecas, como
certifica el hecho de que numerosos objetos de jade y cermicas
pertenecientes al estilo olmeca hayan aparecido diseminados por buena
parte de la zona maya y, en general, por toda Mesoamrica.

De gran importancia durante este periodo fue el incipiente establecimiento

de la poblacin en las Tierras Bajas del Sur, que se inici en lugares como
Tikal, Ceibal, Uaxactn, Nakb y Copn. Sin duda, sus moradores eran
originarios de las Tierras Altas mayas y exportaban a estas nuevas reas
patrones culturales tales como la dieta alimentaria, la forma de las viviendas,
la utilizacin del espacio o los tipos de enterramiento.
El observatorio astronmico de Chichn Itz

Investigaciones arqueolgicas como las practicadas en Nakb y El Mirador,

en Guatemala, han revolucionado el concepto que se tena sobre los inicios
de la civilizacin maya. Con ellas se ha documentado que el antiguo patrn
de sociedades igualitarias, organizadas en torno a pequeas aldeas
campesinas, fue sustituido por el de centros de integracin social, poltica y
econmica de mayor tamao antes de lo que se crea. Entre los aos 600 y
400 a.C., en diversos lugares de las Tierras Bajas centrales hubo una
arquitectura pblica que construy complejas plataformas y pirmides, con
funcionalidades que iban desde la meramente cultual y dedicatoria hasta la
posible actividad religioso-astronmica, como en el caso de los complejos de
conmemoracin astronmica.

La gestacin de los rasgos distintivos mayas

En el periodo Formativo Tardo, entre los aos 400 a.C. y 100 d.C., se
perfilaron con mayor claridad los rasgos que definiran la cultura maya
clsica. La poblacin aument considerablemente, se construyeron grandes
templos sustentados sobre amplias plataformas (decorados con mascarones
de estuco de rica iconografa, un fiel reflejo del poder adquirido por los
gobernantes) y calzadas que unan los conjuntos arquitectnicos ms
significativos de una misma ciudad.

Las inhumaciones de la clase dominante incluan ricos ajuares funerarios en

que no faltaban lujosos enseres importados; las conchas marinas, los objetos
de jade, las espinas de mantarraya y la cermica ritual se acumulaban en los
enterramientos de los grandes seores. Esta prctica funeraria indica la
existencia de una sociedad con un notable grado de jerarquizacin. Tambin
durante el periodo Formativo Tardo se desarrollaron dos aspectos
especialmente caractersticos de la cultura maya: la escritura jeroglfica y
una escultura cuyo estilo artstico anuncia el que sera propio del periodo
Clsico.

A pesar del progresivo engrandecimiento de ciertos lugares como Tikal, El

Mirador, Cerros y Lamanai en las Tierras Bajas, donde se construyeron
algunas de las pirmides ms espectaculares de toda la historia maya, la
mayor concentracin de poder poltico y econmico no se localiz en aquel
momento en esta regin, sino ms al sur, en lugares como Kaminaljuy
(Guatemala), Izapa y Chiapa de Corzo (Chiapas), Abaj Takalik (Guatemala)
y Chalchuapa (El Salvador), todos ellos en la franja meridional del rea maya.

El periodo Protoclsico maya (100 d.C. - 250 d.C.)

El periodo Protoclsico, cuya duracin abarca desde el ao 100 hasta el 250,
es un momento no bien definido en la historia de los mayas en que se produjo
un repentino declive de los principales centros del periodo anterior, que
afect a los ncleos rectores del rea sur y a algunos otros situados en las
Tierras Bajas como El Mirador y Cerros. Otros lugares, en cambio, como
Holmul, Barton Ramie y Nohmul (situados en el actual Belice), aumentaron
notablemente su poblacin. Durante esta etapa de transicin hacia el cenit
cultural, la cermica adopt una serie de rasgos caractersticos, como, por
ejemplo, los soportes mamiformes en cuencos y fuentes, as como la
policroma. Los objetos cermicos de este tipo se encontraron especialmente
en contextos funerarios que se hallan distribuidos a lo largo de buena parte
del rea ocupada por la cultura maya.

La cultura maya clsica (250 d.C. - 900 d.C.)

Durante el periodo Clsico, comprendido entre los aos 250 y 900, la
civilizacin maya alcanz su mximo nivel tanto en sus realizaciones
artsticas, cientficas y tcnicas como en lo que respecta a su complejidad
social y poltica. Hubo un fuerte aumento de poblacin dentro de los ncleos
cvico-ceremoniales y en torno a ellos, centros que en su mayor parte ya
haban empezado a ser construidos en el periodo Formativo. Tales ciudades
estaban en gran medida ocupadas por las lites que dirigan la vida de los
mayas.
En ocasiones se designa la poca clsica como la del Viejo Imperio,
denominacin cuanto menos equvoca, pues el mundo maya nunca lleg a
constituir una unidad poltico-administrativa centralizada. En realidad, casi
todos los autores coinciden en describir la organizacin poltica de las Tierras
Bajas mayas como un conjunto de ciudades-estado o pequeos reinos; ello
implica nicamente la existencia de una sociedad jerrquicamente
estratificada, con concentracin de poder y control sobre la fuerza de trabajo
consiguientes. Con el avance de las tcnicas agrcolas, aument la
produccin y surgieron oficios especializados, como los artesanos que
fabricaban objetos destinados a clase dominante. Cabe suponer que en la
integracin social de la poblacin maya desempe un papel importante la
religin, desarrollada paralelamente a las nuevas formas polticas surgidas
de la evolucin socioeconmica.

Estela maya en Copn

El desarrollo ms espectacular del periodo Clsico se localiz en la poblacin
maya asentada en las Tierras Bajas, aunque alcanzara su culminacin
durante el periodo Clsico Tardo. Los asentamientos fundados en etapas
precedentes crecieron de manera considerable, los templos sobresalieron de
entre la vegetacin que los rodeaba, se construyeron palacios y juegos de
pelota y se erigieron altares y estelas que sancionaban desde su
monumentalidad los distintos linajes reales de las diferentes ciudades mayas.

Las tumbas presentaban ya ajuares ms ricos, el comercio y las relaciones a

larga distancia proliferaron, e incluso los diferentes seoros que componan
el mosaico maya empezaron a competir entre s, hecho que dio lugar a la
variacin de fronteras y dinastas. No obstante, los mayas fueron capaces de
construir un modelo de civilizacin que extendieron siguiendo el flujo de sus
relaciones comerciales. Y aquel engranaje consigui funcionar, al menos,
durante siete siglos.

La hegemona de Tikal

Al igual que el periodo Formativo, el Clsico se divide en subperiodos:

Temprano, Tardo y Terminal. El periodo Clsico Temprano, que se extiende
desde el ao 250 hasta el 600, coincidi con la merma de poblacin en
algunos asentamientos, como El Mirador o Cerros, que incluso llegaron a
desaparecer, mientras que otros iniciaron un ascenso en todos los aspectos,
como es el caso de Tikal, Yaxchiln, Uaxactn, Becn, Calakmul y Caracol en
las Tierras Bajas, de Kaminaljuy en las Tierras Altas (cerca de la actual
capital de Guatemala) y de otros ncleos de la costa sur.

Uno de los fenmenos que mayor inters reviste en este periodo es la

existencia de ciudades hegemnicas gobernadas por lneas dinsticas
plenamente constituidas, que hoy se conocen en parte a travs de textos
glficos y de los enterramientos. En las Tierras Bajas del Sur, es posible que
Tikal aprovechase la debilidad de otros centros hacia finales del periodo
Formativo y se transformara en la principal ciudad de la regin durante ms
de dos siglos, como reino independiente al menos desde el siglo III, y que
(segn muestra la Estela 29 de Tikal, que data del ao 292) sus dominios
incluyeran otros lugares prximos como Uaxactn y Ro Azul. Esta formacin
de carcter estatal no fue nica, ya que surgieron otras igualmente
importantes: Calakmul, Yaxh o Nakum.
Tikal

A estos fenmenos culturales internos se debe aadir una compleja red de

relaciones con otros lugares de Mesoamrica, como las que mantuvieron
Kaminaljuy y Tikal con la lejana Teotihuacn, en el centro de Mxico. Estas
relaciones han quedado atestiguadas en el registro arqueolgico por la
presencia de rasgos teotihuacanos o teotihuacanoides en la cultura material
de diversos lugares del rea.

En este periodo comienzan a detectarse tambin algunos sucesos inherentes

a los procesos de civilizacin, como por ejemplo las tensiones entre los
diferentes ncleos urbanos para hacerse con la hegemona de amplias
extensiones territoriales. A modo de ejemplo, los textos epigrficos grabados
en monumentos de piedra hablan de una guerra que, en el ao 562, sostuvo
y gan la ciudad de Caracol (en el actual Belice) contra Tikal, victoria que le
permiti aumentar su poblacin y lograr una supremaca temporal.

Algunos investigadores sostienen que, a mediados del siglo VI, diversos

centros importantes entraron en decadencia. En estos lugares se dejaron de
erigir monumentos grabados, la actividad constructiva disminuy y se
empobrecieron los ajuares funerarios de las tumbas de los jerarcas, pero no
fue un fenmeno generalizable a toda el rea maya.

La proliferacin de centros regionales

La ciudades que haban sufrido un declive en el Clsico Temprano
comenzaron a recuperarse un siglo despus. Durante el periodo Clsico
Tardo, entre los aos 600 y 800, no hubo ya una ciudad hegemnica, sino
que surgieron multitud de capitales regionales, algunas de los cuales se
mantuvieron completamente independientes, mientras que otras se aliaron
entre s y dieron origen a entidades polticas ms prsperas y fuertes, que
estaban sometidas a continuos cambios y seguan un proceso de
segmentacin e integracin muy caracterstico de los antiguos estados.

De este modo, el control del territorio se reparti entre los diversos centros
regionales: Tikal controlaba slo una porcin de El Petn; Yaxchiln, parte
del ro Usumacinta; Calakmul, el norte de El Petn; Copn, el sudeste. En
Yucatn, la regin de Chenes-Ro Bec alcanz su apogeo y surgieron, con
personalidad propia, ciudades como Uxmal, Kabh, Labn y Sayil; lugares
como Dzibilchaltn, Cob y Edzn acogieron asentamientos que seran
importantes en etapas posteriores. La independencia de estos grandes
ncleos se reflej claramente en los estilos regionales que surgieron en la
arquitectura, la escultura, la pintura y otras manifestaciones artsticas.

Relive maya en Yaxchiln

La poblacin alcanz su densidad demogrfica ms elevada, y la
construccin, tanto de edificios religiosos y administrativos como de
plataformas de tipo habitacional, cubri amplias extensiones. Ciudades como
Tikal, Calakmul, Caracol, Palenque, Copn, Quirigu, Yaxchiln, Ixkn,
Uaxactn, Ceibal, Piedras Negras o Tonin, por citar slo algunas de entre
las decenas de mayor rango, alcanzaron el momento de mximo esplendor
en su desarrollo. Los establecimientos antes citados destacan a simple vista
por la grandiosidad de sus edificaciones, hecho que contrasta, por lo general,
con la menor elevacin de las estructuras ceremoniales halladas en las
regiones del Altiplano y la costa del rea maya. Lo cierto es que estas zonas
permanecieron en unos niveles provinciales de desarrollo, sin grandes
alardes estructurales, pero con unos grados de integracin muy armnicos.

El colapso de la civilizacin maya

En el periodo Clsico Terminal, entre los aos 800 y 900, se sita uno de los
acontecimientos ms mitificados de toda la historia de la Amrica
prehispnica: el colapso de la civilizacin maya. Desde luego, en los centros
de mayor importancia de las regiones central y sur de las Tierras Bajas
dejaron de construirse estructuras ceremoniales, residenciales y
administrativas, decayeron la manufactura y la distribucin de los bienes de
lujo y de rango y se dejaron de erigir monumentos grabados coincidiendo
aproximadamente con el ao 790 de nuestra era. Algunas ciudades de menor
rango o perifricas siguieron grabando algunos; el ltimo que se conoce data
del ao 909 y fue hallado en el sitio de Tonin (Chiapas).

Debe sealarse que esta repentina crisis pareci cebarse solamente en la

parte central y ms desarrollada del mundo maya, es decir, en las Tierras
Bajas del Sur. Numerosos centros mayas de esta rea fueron abandonados,
y, salvo excepciones como Ceibal y Caracol, la inmensa mayora de las
ciudades de esta rea experimentaron un drstico descenso demogrfico; en
Tikal, la poblacin se redujo hasta un diez por ciento de la que haba tenido.
Pero las Tierras Bajas del Norte, y especialmente las ciudades del extremo
norte de la pennsula del Yucatn (Uxmal, Sayil, Edzn, Oxkintok, Labn y
Kabh), mantuvieron su prosperidad y desarrollaron el estilo Puuc en nuevas
e imponentes construcciones arquitectnicas.

El dramtico declive y cada de la civilizacin maya clsica es uno de los

temas arqueolgicos ms intrigantes y de mayor debate entre los
especialistas. Segn la tesis ms extendida, al final del periodo Clsico los
mtodos de subsistencia utilizados por los mayas rebasaron sus lmites, ya
que la sobrepoblacin haba llevado a una intensificacin excesiva de la
agricultura. Esto trajo como consecuencia el agotamiento de la productividad
de los terrenos de cultivo y de los recursos faunsticos, as como la tala y
destruccin de extensos sectores de bosque y selva, el descenso de la
precipitacin pluvial y la propagacin de pestes. De este modo, el mismo
desastre ecolgico ocasionado por el crecimiento demogrfico y la
sobreexplotacin condujo al despoblamiento casi total de la regin central de
las Tierras Bajas del Sur, el corazn de la cultura maya clsica; los que no
perecieron partieron en busca de nuevos horizontes hacia las Tierras Bajas
del Norte, y tambin hacia el Altiplano, en sucesivas oleadas migratorias.

Pirmide del adivino (Uxmal)

Otra hiptesis propone que catstrofes naturales como terremotos,

huracanes y enfermedades epidmicas (fiebre amarilla, mal de Chagas,
etctera) cayeron sobre el territorio, provocando innumerables decesos.
Grietas y escombros en algunas estructuras de Xunatunich, en Belice,
sugieren que hubo un terremoto de considerable intensidad. Segn algunos
estudios, un huracn tropical introdujo un virus procedente del Caribe que
da el maz y que ocasion malas cosechas consecutivas, causando grandes
hambrunas entre la poblacin maya.
Para otros investigadores, la imposicin por parte de nobles y sacerdotes de
fuertes cargas tributarias en trabajo y especie, as como la creciente
demanda por parte de la clase dominante de servicios, bienes suntuarios,
construccin y alimentos, acab por generar una sublevacin del
campesinado y la aniquilacin de la clase dominante. El exterminio de la lite
ocasionara que la sociedad maya se derrumbara al quedar acfala, ya que
el liderazgo poltico y las diferentes ramas del conocimiento especializado
eran detentadas por este estamento social.

Tambin se ha planteado que el colapso fue producto de la llegada de grupos

de invasores putunes, procedentes de la Chontalpa, en Tabasco, Mxico.
Segn esta interpretacin, durante el siglo IX, estos grupos mayas
mexicanizados invadieron las Tierras Bajas por su lmite oeste, a travs de
los ros Usumacinta y de La Pasin, conquistando Ceibal y Altar de Sacrificios.
Una vez consolidada su posicin en la zona sur, y utilizando Ceibal como
base, los invasores se expandieron hacia el rea central de las Tierras Bajas,
donde provocaron el colapso de los centros mayores al destruir las bases
econmicas o sociales de la civilizacin maya.

La evidencia de la invasin se basa en estelas que muestran glifos

"mexicanos" y personajes con rasgos distintos a los mayas clsicos, as como
en la adopcin de modos arquitectnicos forneos y en la introduccin de
cermica relacionada con una tradicin alfarera diferente. Recientemente se
ha propuesto, con base en evidencia epigrfica, que la intrusin que
aconteci en Ceibal no fue putn, sino itz. De acuerdo con esta
interpretacin, los ltimos gobernantes de Ceibal eran itzaes que llegaron
procedentes de Ucanal, en el nordeste de Petn.
Pintura mural en Bonampak (Chiapas)

Una hiptesis ms sugiere que fueron las transformaciones en la naturaleza

de la guerra las que provocaron el colapso. En un principio, los mayas
limitaban el efecto destructivo y desestabilizador de la guerra a travs de un
extenso cdigo tico de reglas de conducta. Mientras imper este cdigo, el
objetivo de la guerra fue la captura y sacrificio de prisioneros de alto rango
social, actividad que proporcionaba un elevado prestigio a los gobernantes
victoriosos.

Este sistema empez a decaer a mediados del siglo VIII, ya que, al

intensificarse la competencia interdinstica, la guerra entre las ciudades fue
cada vez ms frecuente y menos ritualizada. Los gobernantes de centros
mayores (como Tikal y Dos Pilas en Guatemala, Calakmul en Mxico y
Caracol en Belice) iniciaron una serie de conquistas territoriales a fin de
incrementar la recaudacin de tributos, obtener mano de obra y lograr el
control de las rutas de intercambio de bienes suntuarios. Tales
conflagraciones alteraron el equilibrio de la sociedad maya, obligando a un
sector considerable de la poblacin a abandonar las labores agrcolas para
involucrarse en la construccin de sistemas defensivos o en el ataque contra
comunidades rivales. Al final, el permanente belicismo habra debilitado los
sistemas socioeconmicos hasta ocasionar la desintegracin poltica de los
estados mayas.

Entre los factores externos, se ha apuntado tambin la posibilidad de una

crisis en las redes de intercambios comerciales (tal vez originada en la
decadencia, a partir del 700, de Teotihuacn) que llev al empobrecimiento
y prdida de poder y prestigio de la clase dirigente. ltimamente ha merecido
una atencin especial, como posible influjo en la parlisis de la civilizacin,
el examen del singular fatalismo inherente a la mentalidad de los mayas,
cuya concepcin cclica del tiempo se extenda a la visin de su propia
historia.

El periodo Posclsico maya (900 - 1500)

Durante el periodo Posclsico, que abarca desde el ao 900 al 1500, los
cambios con respecto a la etapa precedente fueron considerables.
Fundamentalmente, y como consecuencia del colapso del Viejo Imperio en
el rea central, el mundo maya gravit haca su extremo norte hasta originar
un Nuevo Imperio cuya hegemona ostentaron las ciudades de Chichn
Itz y Mayapn. A la llegada de los espaoles, sin embargo, tal imperio se
encontraba ya en avanzada fase de disolucin.

Glifos mayas (Museo de Palenque, Chiapas)

Las ciudades de la pennsula de Yucatn, una regin con un rgimen de
lluvias bajo y suelos menos frtiles, y por tanto con un potencial agrcola ms
limitado, haban cimentado su prosperidad en otros recursos locales,
especialmente marinos (pescado y sal), y tambin en la confeccin de fibras
(algodn y sisal), junto a otros productos agrcolas especializados. Habiendo
eludido la crisis que derrumb la cultura maya clsica, tales ciudades
acogieron las sucesivas oleadas migratorias ocasionadas por la misma.

En general, los diferentes especialistas coinciden en que sta fue una etapa
de militarismo creciente, similar a la del resto de Mesoamrica. El
conocimiento de la parte final de este periodo (que se suele subdividir en
Temprano y Tardo) tiene como fuente adicional la documentacin que ha
llegado hasta la actualidad y que fue escrita tanto en las lenguas nativas
(utilizando la grafa castellana) como directamente en espaol.

El podero de Chichn Itz

Durante el periodo Posclsico Temprano, que comprende del ao 900 al

1194, las Tierras Bajas del Norte gozaron de una primaca que jams antes
haba alcanzado, y aunque algunas reas de Belice y El Petn siguieron
pobladas, la mayor complejidad cultural se desplaz al norte de la pennsula
de Yucatn. La ciudad de Chichn Itz, controlada por grupos maya putn o
chontal en unin de gentes itz, acabara por dominar durante dos siglos
todo el Yucatn, tanto desde el punto de vista militar como en lo comercial.

Segn la tradicin, una rama de los mayas, los itzaes, y un grupo de toltecas
ocuparon Chichn Itz y formaron un seoro. Los itzaes de Chichn Itz y
otros dos grupos mayas, los cocomes de Mayapn y los xiues de Uxmal,
organizaron hacia el ao 1000 una federacin, la Liga de Mayapn, as
llamada pese a la preponderancia de Chichn Itz en el seno de la misma.
La paz dio lugar a la prosperidad y se construyeron grandes palacios, templos
y pirmides. Es el auge de la arquitectura Puuc, caracterizada por el uso de
columnas y la elaborada decoracin escultrica.
Pirmide de Kukulkn (Chichn Itz)

Tal como demuestra la iconografa de los murales y las esculturas distribuidas

por la ciudad, este control no fue pacfico, y aunque algunas ciudades se
resistieron, al final todas cayeron bajo el dominio de Chichn Itz. Sin duda,
el xito de esta ciudad se debi a una combinacin de factores: el control del
comercio costero a larga distancia, su podero militar, un sistema de
creencias que le permiti convertirse en un centro de peregrinaje como
mnimo regional, y, en especial, una innovadora, flexible y a la vez estable
forma de gobierno que demostr tener mucho ms xito a la hora de
administrar un reino abocado a las empresas de conquista que la arcaica
organizacin poltica de los grandes ncleos urbanos del periodo Clsico.

Alejados de su foco ms emprendedor, los restantes territorios mayas

siguieron su propio ritmo. En el Altiplano, las realizaciones arquitectnicas y
artsticas carecieron de espectacularidad, tnica que ya era caracterstica de
periodos anteriores, aunque cabe afirmar que se trat de una etapa marcada
por influencias de tipo mexicano. En la regin de El Petn, ncleo del antiguo
esplendor del periodo maya clsico, una lenta recuperacin sucedi al
colapso. Los nuevos asentamientos tendieron a situarse en torno a zonas
lacustres como el lago Petn Itz y la laguna Yaxh; entre ellos destacan
Tayasal, Paxcam, Macanch y Topoxt, que permanecieron relativamente
aislados del resto del mundo maya.

El ascenso de Mayapn
El periodo Posclsico Tardo, entre los aos 1194 y 1500, se inici con la
cada de Chichn Itz (hacia 1194) y la ascensin de la cercana ciudad de
Mayapn. Segn las crnicas, este cambio en la hegemona se origin en
disensiones e intrigas polticas. A finales del siglo XII, un lder de los cocomes
y gobernante de Mayapn, Hunac Ceel, rompi con la Liga, saque Chichn
Itz y destruy sus templos. De este modo, el grupo de los cocomes introdujo
un nuevo orden en Yucatn, adems de un poder territorial que, pese a ser
ms reducido (abarcaba una docena de ciudades), consigui mantenerse
durante dos siglos y medio.

Durante este periodo se potenciaron los centros de la costa oriental de la

pennsula yucateca (Tulum, Isla Mujeres, Cozumel, Lamanai y Santa Rita
Corozal), que mediante el comercio con otras comunidades alcanzaron
progresivamente una gran prosperidad e integraron en sus manifestaciones
artsticas elementos propios del centro de Mxico, como los murales y las
cermicas de influencia mixteca-puebla, desarrollados en Oaxaca.

Mayapn

Las crnicas tambin refieren que Ah Xupan Xiu, un seor noble de los xiues
de Uxmal, organiz con xito una revuelta (hacia 1441) contra la dinasta de
los cocomes, masacrando a todos los miembros de la familia real. Mayapn
fue saqueada y abandonada, al tiempo que las ciudades ms importantes de
la regin empezaban a declinar. La subsiguiente fragmentacin poltica dio
lugar a un debilitado mosaico constituido por unos diecisis cacicazgos o
provincias autnomas, cuyos gobernantes, herederos de las rivalidades entre
los xiues y los cocomes, se enzarzaron en guerras constantes.

Entretanto, las Tierras Altas y la costa del pacfico estaban inmersas en un

proceso de mexicanizacin. Muchos centros de la llanura costera del Pacfico,
como Cotzumalhuapa, fueron ocupados por emigrantes de habla nhuatl
procedentes del rea central de Mxico. La aparicin de estados
independientes se produjo a partir del ao 1250. Los estados que entonces
surgieron lo hicieron con un alto grado de integracin poltica, as como con
un patrn de asentamiento que los llev, en buena parte de los centros
habitados, a situar su emplazamiento en lugares altos y bien protegidos, e
incluso a aadir refuerzos suplementarios, tal vez como consecuencia ltima
de la militarizacin a que se vieron sometidos.

Ciudades como Utatln, Iximch, Zaculeu, Chuitinamit, Mixco Viejo y

Chinautla, cabezas de una serie de seoros con fronteras delimitadas
(quichs, como grupo preponderante, aunque tambin cakchiqueles, mames
y tzutuhiles, entre otros), se disputaron la hegemona de las Tierras Altas.
De este modo, cuando llegaron los espaoles, la totalidad del mundo maya
haba entrado desde muchos aos antes en una fase de disgregacin y
rivalidades polticas que los conquistadores supieron aprovechar.

El rea maya tras la conquista espaola

Para los mayas, al igual que para una abrumadora mayora de los pueblos
americanos, la llegada de los espaoles supuso un autntico cataclismo,
tanto en el aspecto biolgico como en el cultural. Las causas del dramtico
descenso de poblacin son bien conocidas y se inician con la propia guerra
de conquista. Las nuevas enfermedades, frente a las cuales los indgenas
carecan de defensas, y la dura explotacin a que fueron sometidos en los
siglos del avance de la colonizacin llevaron a la extincin de numerosos
grupos tnicos y a la desestructuracin cultural de los que sobrevivieron.

Los primeros contactos entre mayas y espaoles se remontan al ao 1502,

cuando en su cuarto viaje Coln y una embarcacin de comerciantes mayas
se encontraron en el golfo de Honduras. Aos ms tarde, en 1511, una
veintena de nufragos de la nave de Juan de Valdivia lleg a la costa oriental
de Yucatn, donde fueron capturados y algunos de ellos sacrificados. Uno de
los dos supervivientes, Jernimo de Aguilar, estableci contacto con Hernn
Corts cuando ste realiz su primera expedicin a la zona en 1519; la costa
del Yucatn haba sido previamente explorada por Francisco Hernndez de
Crdoba (1517) y Juan de Grijalva (1518).
El cacique maya Tabscoob recibe a Juan de Grijalva en Potonchn (1518)

Por aquella poca los tempranos contactos con los espaoles ya haban
afectado a los mayas yucatecos, que sufrieron la primera gran epidemia,
quiz de viruela, entre 1515 y 1516. Pronto el resto del mundo maya tuvo
conocimiento de la existencia de los espaoles y de su afn conquistador. En
efecto, una delegacin de sus principales grupos haba estado presente en
Tenochtitln, la capital de los aztecas, antes de su cada en 1521 en manos
de los espaoles, pero ni siquiera este conocimiento los movi a establecer
alianzas frente al nuevo invasor o a organizar la defensa; otros grupos
quedaron simplemente a la espera de acontecimientos.

Conquista y colonizacin

Cuando Pedro de Alvarado lleg a Guatemala en 1523, encontr fuerte

resistencia en las poblaciones de indios chiapas y quichs, mientras que
zoques, tzotziles y cakchiqueles se convirtieron en sus aliados. Mucho se ha
escrito acerca de cmo un puado de espaoles logr someter a una
poblacin tan numerosa como la americana. La respuesta hay que buscarla,
pues no existe un nico factor, en una mezcla de circunstancias tales como
un descenso previo de la poblacin causado por las epidemias, que en Mxico
ya precedieron a los conquistadores y, junto a ellas, las hambrunas
provocadas por las malas cosechas.
Sin duda, la tan invocada superioridad tcnica de los espaoles, con sus
caballos, perros y armas de fuego, ayud enormemente, pero tambin hay
que reconocer a los recin llegados el oportunismo de haber aprovechado a
la perfeccin las constantes luchas internas entre los diferentes grupos
indgenas. Con la excepcin de Tayasal (la capital de los itzaes, ltimo e
inexpugnable reducto de resistencia maya durante ms de siglo y medio,
hasta su cada hasta 1697), la conquista de los Altos de Chiapas y Guatemala
se dio por finalizada en torno a 1528, y la de Yucatn, en 1546.

Las instituciones de la sociedad maya fueron desarticuladas y reemplazadas

por la administracin civil y religiosa impuesta por el imperio espaol durante
la poca colonial. Aunque las autoridades espaolas elaboraron no pocas
leyes para regir las tierras americanas y muchas de ellas tenan por meta
proteger al indgena de los abusos espaoles, por desgracia los preceptos
legales se cumplieron de una forma muy irregular; raramente los nativos
obtuvieron un trato justo cuando apelaron a ellos. La explotacin
institucionalizada gener grandes tensiones que empujaron a los mayas a
adoptar diversas formas de resistencia, desde la huida a los montes, con el
consiguiente abandono de los pueblos en que haba sido recluido
forzosamente, hasta el recurso a las armas como solucin desesperada.

A pesar de los esfuerzos uniformizadores de funcionarios, frailes y

hacendados a lo largo del periodo colonial, las comunidades mayas lograron
subsistir como cultura y mantener elementos diferenciadores no slo en lo
material (casas, comida, bebidas, implementos, indumentaria), sino tambin
en lo que respecta a lenguas, rituales del ciclo de vida, formas de parentesco,
patrones de asentamiento y temas religiosos, entre otros aspectos. Y as, los
diferentes grupos mayas que actualmente se conocen son el resultado de la
mezcla de rasgos originarios con rasgos espaoles incorporados entre los
siglos XVI y XIX.

A partir de los primeros aos del siglo XIX comenzaron los movimientos de
independencia dirigidos por los criollos (descendientes de espaoles nacidos
en Amrica) con el apoyo de los mestizos, pero sin apenas intervencin de
los indgenas. La llegada de las nuevas repblicas no supuso cambios en la
estructura colonial de explotacin del indgena. Abolidas las "paternalistas"
leyes espaolas, lo que el indgena gan en igualdad de ciudadana lo perdi
al caer en una explotacin an mayor, dado que las leyes liberales expoliaron
gran parte de las tierras que las comunidades haban logrado mantener como
suyas durante la poca colonial, con lo que condenaron a miles de mayas a
ser meros peones en las inmensas haciendas alzadas sobre las tierras que
antao fueron suyas y de sus antepasados. Al igual que en la etapa colonial,
la explotacin continu generando graves tensiones, a las que los mayas,
eternos vencidos, buscaron diversas respuestas, desde la intil resistencia
abierta a la ms sutil y velada, con la que mantuvieron las bases de su
identidad.

Los mayas, presente y futuro

Si la Revolucin mexicana de 1910 vino a contrarrestar, en alguna medida,

la injusta situacin en que se hallaban los indgenas, el levantamiento de
Chiapas en la dcada de 1990 demuestra que, transcurridos cinco siglos, las
heridas coloniales no estn en absoluto cicatrizadas. Tampoco es mejor la
situacin de los grupos mayas de Guatemala, afectados de forma directa y
brutal por una de las guerras civiles ms crueles y genocidas de finales de
siglo XX.

A partir de la dcada de 1930 comenz a verificarse una aceptacin oficial

del pasado cultural indgena, al tiempo que se utiliz como parte de las
nuevas ideologas nacionalistas encaminadas a la bsqueda de una identidad
propia en pases con poblaciones muy heterogneas. En Mxico, y en menor
medida en Guatemala, las mejoras en el campo de la educacin y la sanidad,
por citar slo algunos mbitos, siempre se han producido en el marco de una
poltica integracionista, que busca la incorporacin del indgena a la economa
capitalista. Los graves perjuicios que estos cambios causan en las culturas
autctonas (al no calibrar los efectos que tendrn en las formas culturales
bsicas de unas comunidades) han hecho que a veces la comunidad maya se
haya opuesto radicalmente.

Ello no supone que los mayas no deseen asumir las supuestas vas de
progreso y futuro que se les ofrecen, sino que no quieren hacerlo a cualquier
precio, pues muchos de ellos ven en su indumentaria, su lengua, su vivienda,
sus costumbres o su estructura comunal los smbolos de una identidad que
han sido capaces de mantener a lo largo de siglos de dominacin por una
cultura extraa, ajena a su manera de ver la vida y a su forma de sentir.
Entre los numerosos problemas que hoy aquejan a los mayas, el de la falta
de tierra no slo sigue presente, sino que es el principal, ya que el incremento
de la poblacin y el progresivo agotamiento de los suelos condena a las
poblaciones a tener que emigrar de sus comunidades, de forma temporal o
definitiva, para entrar como peones en las grandes fincas o para engrosar la
poblacin de los cinturones de miseria que rodean a las ciudades, con el
desarraigo cultural que ello supone.