Hampir segera setelah alkohol ditelan, alkohol mulai diserap ke dalam darah dan

begitu darah itu mencapai hati, alkohol mulai dieliminasi. Oleh karena itu kadar alkohol
dalam darah (dan karenanya konsentrasi otak) adalah keseimbangan dinamis antara
penyerapan dan eliminasi, puncaknya menentukan efek perilaku maksimal. Keseimbangan
seperti ini sering ditunjukkan secara grafis dengan 'kurva darah-alkohol' (BAC), yang
mengindikasikan intensitas dan lamanya efek fisiologis dari alkohol.
Etanol mampu diserap oleh semua bagian saluran pencernaan, namun dalam
praktiknya ini terbatas pada perut dan usus halus bagian atas, karena hanya sedikit alkohol
yang tetap melewati dinding ileum atau usus besar. Ketika alkohol dikonsumsi dengan
makanan, bagaimanapun, tampaknya ada defisit dalam jumlah yang diserap, karena beberapa
tidak pernah muncul dalam aliran darah. Beberapa dari alkohol yang hilang ini dapat
diekskresikan dalam fese, tapi saat penyerapannya lambat, lebih banyak yang bisa
dihancurkan oleh langsung oleh hati melalui darah portal, tidak pernah bertahan untuk
memasuki sirkulasi sistemik. Nickolls (1956) memperkirakan bahwa alkohol yang hilang saat
dikonsumsi bersamaan dengan makanan antara 17 dan 20 persen dan Alha (1951) memberi
kisaran 10-20 persen. Studi terbaru menunjukkan bahwa hal itu mungkin jauh lebih sedikit,
sekitar 5 persen.
Karena mukosa yang lebih tipis, suplai darah lebih baik dan area penyerapan yang
lebih besar, usus halus bagian atas - duodenum dan jejunum - memiliki kapasitas penyerapan
maksimal, dibandingkan dengan mukosa lambung. Ini memiliki implikasi praktis, karena
alkohol yang diminum melalui mulut akan diserap lebih cepat saat:
1. Memilliki riwayat gastrektomi atau gastroenterostomi, karena minuman akan
lewat dengan cepat sampai ke usus halus bagian atas.
2. Perut kosong, karena cairan akan melewati pilorus dengan hampir tidak ada
penundaan.
Sebaliknya, bila perut mengandung makanan, alkohol akan ditahan sampai isi
lambung telah dicerna seluruhnya dan dapat dilepaskan ke duodenum. Makanan berlemak
akan memperlambat proses ini dan susu juga memiliki efek penundaan. Tentunya beberapa
penyerapan akan tetap terjadi melalui mukosa lambung, namun tingkat penyerapan tidak
sama seperti pada duodenum dan jejunum. Selain pengosongan yang tertunda, perut penuh
akan menghambat penyerapan dengan mencampur alkohol dan secara fisik mengurangi
aksesnya ke lapisan lambung dimana transit ke dalam darah terjadi.
Faktor lain yang memperngaruhi kecepatan penyerapan adalah konsentrasi alkohol.
Konsentrasi sekitar 20 persen optimal untuk penyerapan cepat, yang dipenuhi (dalam perut
kosong) dengan anggur sherry atau port, atau roh diencerkan dengan 'mixer', seperti gin dan
tonik atau wiski dan soda. Dikatakan juga bahwa minuman berkarbonasi (yang mengandung
karbondioksida terlarut, seperti sampanye, tonik atau air soda, atau limun) mempercepat
penyerapan, mungkin karena gelembung tersebut sangat meningkatkan luas permukaan yang
membawa alkohol.
Minuman yang sangat kuat dapat mengurangi kecepatan masuknya ke aliran darah.
Alkohol murni atau minuman keras, yang mungkin mengandung alkohol 40 persen,
menyebabkan:
1. Spasme pilorus dan karenanya menghambat pengosongan ke duodenum
2. Iritasi pada lapisan lambung, membentuk barier mukus, yang memperlambat
penyerapan
3. Mengurangi motilitas lambung, yang juga menghambat pengosongan
Dengan perut kosong dan konsentrasi alkohol yang optimal, sebagian besar zat akan
memasuki aliran darah antara 30 dan 90 menit setelah minum. Menurut penelitian oleh
Wilkinson dkk. (1977), rata-rata waktu untuk mencapai konsentrasi darah puncak adalah 22,
40, 55 dan 60 menit setelah meminum alkohol 11, 22, 36 dan 45 g dalam bolus dengan
volume yang sama.
98 persen alkohol diminum akan diserap dalam waktu 10 menit jika ia langsung
masuk ke usus kecil - sebagian besar penundaannya adalah karena penahanan di perut. Nilai
sangat bervariasi antara orang yang berbeda dan bahkan pada orang yang sama pada waktu
yang berbeda, terlepas dari makanan yang dikonsumsi, namun waktu rata-rata yang dapat
diterima adalah 60 persen alkohol yang diminum akan diserap dalam waktu 60 menit dan 90
persen dalam waktu 90 menit.
Makanan di perut, setidaknya dua kali lipat kali ini dan makanan berlemak besar,
dapat menunda penyerapan total selama beberapa jam. Ini memiliki efek penting pada
keseimbangan antara penyerapan dan eliminasi, karena laju yang terakhir relatif konstan
(lihat di bawah) dan karena itu dapat menangani pengiriman alkohol secara lambat dari darah
portal secara efektif sehingga puncak kurva darah- alkohol rendah - memang kurvanya
menjadi kurva dangkal yang panjang, bukan bukit yang tajam. Terdapat ambang batas untuk
alkohol dalam darah dalam kaitannya dengan mengemudi, menkondumsi makanan dalam
jumlah besar dapat menyebabkan seseoorang tetap berada di bawah batas ini, sedangkan
orang lain yang minum dengan jumlah yang sama pada waktu yang bersamaan dapat dengan
cepat melebihi ambang batas jika dia minum dengan perut kosong. Kebetulan, efek yang
sama bisa terjadi, meski makanan, di mana pria dan wanita minum dalam jumlah yang sama,
seperti yang dijelaskan sebelumnya.