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La storia della scienza

Linus Pauling

poi afancata e in parte superata dalla teoria dellorbi-


tale molecolare (MO).
Linus Pauling nac- que a Portland
in Oregon (USA) nel Il lavoro di Pauling non si limit al legame covalen-
1901. Laureatosi in te; a lui si deve anche lidea di ibridazione degli orbitali
ingegneria chimica, atomici e quella di risonanza, nonch la compilazione
spos una compagna della scala di elettronegativit pi usate. Inoltre, egli
di studi, Ava Helen
aveva capito che, se fatti reagire con atomi particolar-
Muller, da cui ebbe
quattro gli. Insegn mente attivi, anche i gas nobili avrebbero potuto forma-
al California Institute re legami, ma solo nel 1962 si ottenne il uoruro di xeno,
of Technology (Cal- composto che conferm quanto affermato da Pauling
tech) e nel corso del- gi trentanni prima.
la sua attivit scienti- Il merito di Pauling quello di avere sempre giusti-
ca si interess in parti-
cato le sue teorie utilizzando la meccanica quantistica,
colare della natura del
legame chimico, della ma fornendo anche denizioni che ben si adattavano
struttura delle protei- alla conoscenza pratica dei chimici e ai modelli gi uti-
ne e delle malattie mo- lizzati (la simbologia di Lewis, la geometria tetraedrica
lecolari. dellatomo di carbonio). Lo stesso Mulliken, padre del-
Durante la Seconda
la teoria degli orbitali molecolari, spiegava cos il suc-
guerra mondiale si batt in favore dei diritti dei prigio-
nieri; dopo la guerra invece sostenne gli scienziati che cesso di Pauling: Pauling si preoccupato di rendere
si opponevano ai test nucleari. ogni cosa semplice e facile e in questo modo diventato
Pauling no a oggi lunico ad avere ricevuto due popolare tra i chimici, ma porta la responsabilit di ave-
premi Nobel non condivisi: nel 1954 per la chimica e re ritardato la loro comprensione della vera complessi-
nel 1962 per la pace. scomparso nel 1994. t della struttura elettronica.

 Tra teorie di legame e meccanica quantistica  Lo studio delle proteine


Lewis aveva trattato la teoria del legame chimico sen- Negli anni Cinquanta Pauling si dedic anche allo stu-
za utilizzare la meccanica quantistica, ma gi dal 1927 dio della struttura delle proteine: fu lui, per esempio, a
Waller H. Heitler (1904-1981) e Fritz W. London (1900- capire che le proteine brose (come la cheratina pre-
1954) avevano dimostrato nella molecola di idrogeno sente nella pelle) si avvolgono su se stesse e formano
la correlazione tra legame e meccanica quantistica e unelica tenuta insieme da legami idrogeno. I chimi-
avevano provato ad applicare la funzione di onda di ci Max Perutz (1914-2002) e John Cowdery Kendrew
Schrdinger alla teoria di legame. (1917-1997) dimostrarono poi che anche alcune impor-
Tra gli obiettivi di Pauling, che durante i suoi studi in tanti proteine globulari come lemoglobina e la mioglo-
Europa aveva avuto occasione di approfondire la mec- bina hanno in parte struttura a elica. Uno dei collabo-
canica quantistica, cera proprio capire quali forze re- ratori di Pauling, Robert Corey (1897-1971), fu il primo
golano la formazione dei legami chimici, utilizzando la a pubblicare la struttura completa di un amminoacido
stessa meccanica quantistica: gli elettroni non potevano studiato ai raggi X (la glicina) e propose un modello per
pi essere considerate come particelle puntiformi, ma si la catena polipeptidica delle proteine.
doveva tenere conto sia della loro natura corpuscolare Pauling incappato anche in un grave insuccesso:
sia della loro natura ondulatoria ed era inoltre necessa- lerrata struttura della molecola di DNA, che altrimenti
rio utilizzare la funzione donda di Schrdinger. gli avrebbe procurato il terzo premio Nobel. Il modello
Pauling spieg il legame chimico con il concetto del- di DNA di Pauling infatti prevedeva tre catene di basi
la sovrapposizione degli orbitali. Quasi in contempora- azotate invece dei due lamenti del modello corretto di
nea, anche John C. Slater (1900-1976) aveva raggiunto Watson e Crick.
risultati molto simili a quelli di Pauling. La loro teoria Nel corso dei suoi studi sulle proteine e in particola-
oggi nota come teoria del legame di valenza (valence- re sullemoglobina, Pauling si occup anche di malattie
bond o VB) e, come spiegato in questo capitolo, sar molecolari, come lanemia falciforme.

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