1. INTRODUCCION
Aunque la primera informacin acerca del ncleo atmico procede del descubrimiento
de la radiactividad realizada por Becquerel en 1896, no fue hasta 1911 cuando Rutherford
postul su existencia a partir de los experimentos de dispersin de partculas , como ya se
mencion en un tema anterior.
Sin embargo, inicialmente se pens que el ncleo poda estar constituido por protones y
electrones. En 1920 fue Rutherford, de nuevo, quien sugiri que poda existir una partcula
neutra, a la que denomin neutrn (segn l, posiblemente sera un protn y un electrn
estrechamente ligados), que formara parte del ncleo junto a los protones.
En 1932 James Chadwick consigui detectar el neutrn propuesto por Rutherford.
Aunque l segua sugiriendo que posiblemente estaba compuesto por un electrn y un protn
en estrecha combinacin, se ha abandonado esa idea porque el espn del neutrn es 1/2, valor
que no sera posible en la hipottica composicin electrn + protn.
Para designar a ncleos que tienen el mismo valor de A, N o Z se utilizan los trminos
istopo, istono e isbaro.
1
Denominamos istopos a dos nclidos que tengan el mismo nmero de protones Z,
como por ejemplo 126 C y 146C .
Denominamos istonos a dos nclidos con el mismo nmero de neutrones N, como por
ejemplo 1531P y 1632 S .
Denominamos isbaros a dos nclidos con el mismo nmero msico A, como por
ejemplo 146C y 147 N .
r = r0 A1/ 3
A partir de la expresin anterior se llega a la conclusin de que todos los ncleos tienen
casi la misma densidad.
masa kA kA 3k
= = = = constante
volumen 4 4 4 r03
r 3 r03 A
3 3
- Estabilidad nuclear:
En la figura 1 se ha representado el nmero de
neutrones N frente al nmero atmico Z para los nclidos
estables, que recibe el nombre de diagrama de Segre. A partir
de Z > 83 no existen nclidos estables. La lnea punteada
indica la posicin en que N = Z. De los aproximadamente
1500 nclidos diferentes conocidos, alrededor de 300 son
estables, en tanto que los dems son radiactivos (inestables)
con vidas medias que van desde una pequea fraccin de
segundo hasta muchos aos.
Puede comprobarse que para valores bajos del nmero
atmico Z 20 los ncleos estn constituidos generalmente
por el mismo nmero de protones y de neutrones, y que el
nmero de neutrones excede cada vez ms el de protones
conforme aumenta el nmero atmico.
2
3. MASA NUCLEAR Y ENERGIA DE LIGADURA
Otra fuerza fundamental que acta dentro del ncleo es la fuerza nuclear dbil o fuerza
dbil.
me= 0,0005486 u
mp = 1,0072766 u
mn= 1,0086652 u
Resulta interesante notar que la masa de un neutrn es mayor que las masas de un protn
ms un electrn juntas.
Por otra parte, como la energa en reposo de una partcula viene dada por la expresin
E0=m0c2, es conveniente expresar tanto la unidad de masa atmica unificada como las masas de
los electrones, protones y neutrones en trminos de su equivalente energtico. As para u,
tenemos:
3
E0 = m0c2 =(1,6605402-10-27 kg) (2,99792458-108 m/s)2 931,50 MeV
me=0,511 MeV/c2
mp=938,285MeV/c2
mn=939,57 MeV/c2
27
Por ejemplo, la energa de ligadura del 13 Al es
de 225,0 MeV.
EB 225MeV MeV
Energa/nuclen = = = 8,332
A 27 nucleones nuclen
4
En la figura 2 se muestra una grfica de la energa de ligadura por nuclen en funcin del
nmero msico. Puede comprobarse que a partir de A=20 el valor de Eb/A apenas vara con A,
mantenindose cerca de un valor medio de 8 MeV por nuclen, lo cual significa que la energa
de ligadura de un ncleo es aproximadamente proporcional a A. Adems es interesante observar
que los nclidos con masa muy pequea o muy grande tienden a estar menos ligados que los de
masa intermedia, siendo los ms estables los que estn cerca de la posicin del hierro A=56.
4. MODELOS NUCLEARES
Hasta la fecha no existe un nico modelo que explique todas las caractersticas de los
ncleos atmicos y esto se debe posiblemente a que la naturaleza detallada de las fuerzas
nucleares no ha sido comprendida perfectamente hasta el momento presente. No obstante, se
han propuesto varios modelos nucleares que son tiles para entender algunas caractersticas de
los datos nucleares experimentales, as como los mecanismos responsables de la energa de
ligadura. Aqu estudiaremos los conocidos como:
a) Modelo de la gota lquida
b) Modelo de capas (o de partculas independientes)
Existe un tercer modelo conocido como modelo colectivo que combina algunas caractersticas
de los dos anteriores que ha tenido mucho xito para explicar muchos fenmenos nucleares.
o bien
Figura 3.
5
El examen de cada trmino de la primera expresin nos proporciona cierto conocimiento
de la estructura del ncleo.
Recordemos que la energa de ligadura es la energa necesaria para disgregar el ncleo y separar
sus nucleones.
-Una fuerza atractiva produce una energa potencial negativa y da una contribucin positiva a la
energa de ligadura.
-Una fuerza repulsiva produce una energa potencial positiva y da una contribucin negativa a
la energa de ligadura.
C3Z ( Z 1) A-1/3
1
Be = -Ue = - Z(Z 1) (e2/40)( 1 r )
2
A continuacin suponemos que ( 1 r ) vara de un nclido a otro de la misma forma que lo hace
1/R, es decir, ( 1 r ) 1/R. Como 1/R = 1/(R0A1/3), tenemos ( 1 r ) A-1/3. Esto nos da:
Be = C3Z ( Z 1) A-1/3
Sobre la base de nuestra experiencia en el desarrollo de Be, podemos esperar que otro de los
sumandos de la expresin sea debido a la interaccin nuclear entre pares de nucleones ligados,
esto implicara un trmino proporcional a A(A 1). Como la fuerza nuclear es atractiva, este
trmino debera ser positivo. No obstante, en vez de ser proporcional a A(A 1), el trmino
positivo de la expresin, C1A, es proporcional a A, este es el primer sumando. Esta
discrepancia se interpreta como una manifestacin de que la distancia de interaccin de la
fuerza nuclear es muy corta, con lo que se limita la interaccin de un nuclen a sus vecinos
inmediatos.
6
A menudo se dice que esa interaccin se satura, de forma que cada nuclen interacciona
con un nmero mximo de nucleones y los pares ligados estn limitados. Como el nmero de
vecinos inmediatos es el mismo para cada nuclen (excepto para los prximos a la superficie),
la naturaleza de corto alcance de la fuerza da lugar a una contribucin a la energa de ligadura
que es proporcional al nmero de nucleones A. En este sentido, un ncleo es como una gota
lquida donde las molculas slo interaccionan con sus vecinas.
Cuando hemos explicado por qu la naturaleza de corto alcance de la fuerza nuclear produce
una contribucin a la expresin que estamos estudiando que es proporcional a A, hemos
despreciado el efecto de la superficie. Los nucleones cercanos a ella tienen menos vecinos que
el resto, con lo cual hay menos pares ligados en esta zona. El segundo sumando, C2A2/3,
describe este efecto.
2. Los nucleones cerca de la superficie tienen menos vecinos con que interaccionar. Como
los ncleos con poca masa poseen una fraccin mayor de nucleones cercanos a la
superficie, tienden a ser menos estables que los ncleos de mayor masa [segundo
sumando expresin].
3. La repulsin elctrica entre los protones tiende a hacer el ncleo menos estable,
especialmente para ncleos con Z grande. Cuando Z es grande se tiene que Z(Z 1) Z2,
de forma que el tercer sumando de la expresin se puede expresar aproximadamente
como C3Z ( Z 1) A-1/3 . Como los ncleos tienden a tener aproximadamente el mismo
nmero de neutrones que de protones, Z es aproximadamente proporcional a A, lo que a
su vez hace al tercer sumando proporcional a A5/3. Esto significa que pasado un cierto
valor de A, los ncleos son menos estables al aumentar A.
Una descripcin ms completa del ncleo atmico basada en el modelo de la gota lquida
da lugar a una expresin de B con ms sumandos que los aqu considerados. Los sumandos
adicionales representan algunos de los detalles ms finos de la grfica de B/A frente a A.
7
b) Modelo de capas
Una caracterstica importante del Diagrama de Segre (Figura 2) es que para los ncleos
con poca masa se cumple que Z N. mientras que los de mayor masa tienden a poseer un
nmero de neutrones superior al de protones. Adems, los ncleos con ciertos nmeros
particulares de protones y/o neutrones son especialmente estables, estos valores son
denominados nmeros mgicos, y son Z = 2, 8, 20. 28, 50 y 82; y N = 2, 8, 20, 28, 50, 82 y 126.
La energa que se requiere para separar un nuclen de un ncleo con nmero mgico es
notablemente mayor a la media. Adems el nmero de istopos e isonos estables es
comparativamente mucho mayor cuando el nclido corresponde a un nmero mgico, este
hecho puede observarse con la ayuda de la figura 2, por ejemplo para Z = 50 hay diez istopos
estables y siete istonos para N = 82. Un buen modelo de la estructura nuclear debe explicar
estas propiedades.
Los nmeros mgicos nucleares recuerdan la forma en que los electrones se disponen en
los tomos formando capas y subcapas. En la primera capa hay dos electrones, ocho en la
segunda, ocho en la tercera, dieciocho en la cuarta, etc. Por otra parte los nmeros mgicos son
2, 10 ( 2 + 8), 18 ( 10 + 8), 36 ( 18 + 18), y as sucesivamente. Recordar que un tomo era
muy estable cuando tena una capa electrnica completa, en este caso su energa de ionizacin
era grande y qumicamente era poco activo. Los elementos con estas caractersticas son los
llamados gases nobles: He, Ne, Ar, Kr y Xe.
Como la estructura de capas del tomo surge de la aplicacin del principio de exclusin
de Pauli a los estados electrnicos cunticos, podemos esperar que un tratamiento similar de
los nucleones del ncleo tambin d lugar a la aparicin de una estructura de capas. Pero el
problema nuclear es ms difcil de tratar que el atmico ya que en el tomo se puede considerar
que el ncleo masivo acta como centro del movimiento de los electrones y todas las
interacciones son debidas a la familiar fuerza de Coulomb. En el problema nuclear, los
nucleones son como un enjambre de partculas, todas con masas casi iguales, e interaccionando
entre s por medio de la fuerza nuclear que es ms complicada. Si la analoga clsica de un
tomo es un sistema solar, la analoga del ncleo sera un sistema planetario sin estrella central,
un sistema en que los planetas, con igual masa, se mueven en trayectorias complicadas e
interaccionan mediante una fuerza desconocida.
A pesar de estas dificultades, el problema nuclear puede ser tratado haciendo algunas
aproximaciones:
8
A continuacin, guiados por nuestro conocimiento de que la fuerza nuclear es de
corto alcance y fuertemente atractiva, usaremos unas funciones de energa
potencial para la interaccin entre protones y neutrones como las expuestas en la
Figura 4.
Podemos encontrar cmo emerge la estructura de capas resolviendo la ecuacin
de Schrdinger con estas funciones de energa potencial y llenando los niveles de
acuerdo al principio de exclusin de Pauli separadamente para los protones y los
neutrones.
Sin embargo, los nmeros mgicos que resultan de este mtodo no encajan con
los valores experimentales. Esta dificultad fue resuelta en 1949 por M. G. Mayer
y J. H. Jensen, cuando ambos demostraron que el modele de capas da los
nmeros mgicos nucleares correctos cuando adicionalmente se tiene en cuenta
un acoplamiento espn-rbita fuerte (Figura 5).
Figura 4 Figura 5
La aplicacin del principio de exclusin de Pauli para el llenado de los niveles nucleares
muestra porque Z N para los ncleos de menor masa. Como la fuerza nuclear domina en este
caso, las posiciones de los niveles de energa de los protones y de los neutrones son casi iguales
mientras que Z no sea grande, por tanto, la energa del ncleo es mnima cuando se llenan los
niveles con igual nmero de protones que de neutrones. A medida que Z aumenta, la repulsin
de Coulomb se hace ms importante, entonces es energticamente ms favorable situar un
exceso de nucleones en los niveles de los neutrones.
5. DESINTEGRACIONES RADIACTIVAS
Muchos nclidos son inestables y pueden emitir partculas de forma espontnea, proceso
al que se denomina radiactividad.
Un nclido radiactivo puede emitir tres tipos de radiaciones llamadas alfa (), beta () y
gamma (). stas eran conocidas antes incluso de la primera observacin de desintegracin
9
radiactiva del uranio por Becquerel. Esta radiacin se clasific de acuerdo a su distancia de
penetracin en la materia.
dN
R= = N 0 e t = N = R0 e t
dt
En el Sistema Internacional de unidades la unidad de la velocidad de
desintegracin es el becquerel (1 Bq 1 desintegracin/segundo)
Figura 6
10
Un parmetro muy til en los fenmenos de desintegracin radiactiva es el denominado
periodo de semidesintegracin o vida media t 1 / 2 definida como el tiempo necesario para que
tanto el nmero de ncleos como la velocidad de desintegracin se reduzcan a la mitad. As,
tenemos:
2
- Desintegracin :
Muchos nclidos de masa grande se desintegran espontneamente emitiendo una
partcula ( 24 He ), es decir perdiendo 2 protones y 2 neutrones. Un ejemplo es la desintegracin
de 238 234
92 U a 90Th . Al nclido que se desintegra se le denomina padre, y al resultado de la
desintegracin se le llama hijo, hija o descendiente. La reaccin general de la desintegracin
es, por tanto:
Z X Z 2Y + 2 He
A A 4 4
donde las correspondientes masas de los nclidos vienen expresadas en unidades de masa
atmica unificada. Si el ncleo se desintegra en reposo, la energa Q corresponder a los
productos, de la que la partcula se llevar la mayor parte debido a su masa mucho menor que
la del ncleo hijo.
- Desintegracin :
En este tipo de desintegracin espontnea, el nclido pierde un electrn o un positrn
(partcula de iguales caractersticas que el electrn pero con carga positiva). Hay que recalcar
que dichas partculas se crean dentro del ncleo. Esto slo es explicable porque un neutrn se
transforma en un protn o viceversa.
n p + -+ v
p n + ++ v
donde v y v fueron denominadas por Fermi antineutrino y neutrino, respectivamente. Las
reacciones genricas seran:
A
Z X Y + -+ v
A
Z +1
Z
A
X Y + ++ v
A
Z 1
Los resultados experimentales revelan que las partculas se emiten sobre un rango
continuo de energas, es decir que el ncleo que se desintegra emite electrones/positrones con
11
diferentes energas. Sin embargo, la energa de desintegracin Q debera ser la misma en todos
los casos. Esto significa que se viola el principio de conservacin de la energa. Un anlisis ms
detallado muestra que tambin son violados los principios de conservacin tanto del momento
angular como del momento lineal en este tipo de reaccin.
Por esto, Pauli en 1930 propuso la existencia de una tercera partcula que llevara la energa y el
momento "perdido", a la que Fermi denomin neutrino (v) y cuyas propiedades seran:
- Desintegracin :
A menudo cuando tienen lugar desintegraciones o , los ncleos hijo formados tienen
un estado energtico superior al fundamental. Se dice que los ncleos estn en estado excitado.
En estos casos dichos ncleos excitados al decaer hasta su estado fundamental emiten energa
en forma de fotones. La energa de estos fotones puede ser extremadamente elevada (1 MeV a
1 GeV). A dichos fotones se les denomina fotones o radiacin . La reaccin genrica sera:
A
Z X * A
Z X+
6. REACCIONES NUCLEARES
A diferencia de los procesos de desintegracin radiactiva que ocurren espontneamente,
existen otros procesos nucleares en los que es necesario intervenir para que se produzcan. As,
se denomina reaccin nuclear a aqulla en la que se bombardea un ncleo atmico con
partculas energticas (protones, neutrones, partculas , radiacin ...). La reaccin general
sera:
a+XY+b
siendo a la partcula energtica que incide sobre el ncleo X para dar lugar al ncleo Y ms otra
partcula b. La energa de reaccin Q se define de forma anloga a la energa de desintegracin,
esto es:
Q (Mx +M a- My - Mb) 931,5 MeV/u
donde las correspondientes masas vienen expresadas en unidades de masa atmica unificada.
Por analoga con las reacciones qumicas, decimos que las reacciones pueden ser
exotrmicas si Q>0 (se desprende energa) o endotrmicas Q<0 (se necesita energa para
iniciarlas).
Para que ocurra una reaccin nuclear endotrmica es necesario que la partcula
bombardeante tenga una energa cintica superior a Q. La energa mnima necesaria para que
ocurra una reaccin de este tipo se denomina energa umbral.
12
Dos tipos particulares de reacciones nucleares son las reacciones de fisin y de fusin.
1 235 141
0 n+ U
92 56 Ba + 3692Kr +301 n
No obstante los productos de la fisin no son nicos, sino que pueden variar. As, otra
posible reaccin de fisin del 235
92 U puede ser:
1 235 140 94
0 n+ U
92 54 Xe+ 38 Sr + 201n
Puede observarse que el nmero de neutrones resultante no es fijo, siendo el promedio
para este tipo de reacciones de 2,5 neutrones. Adems, los productos de la fisin suelen ser
inestables (radiactivos) porque usualmente tienen ms neutrones de los correspondientes para
ser estables y, por ello, suelen sufrir varias desintegraciones - (conversin de neutrones en
protones) hasta alcanzar la estabilidad.
La reaccin es exotrmica y se liberan unos 200 MeV en cada suceso de fisin, energa
que es muy superior a la podra alcanzarse en una reaccin qumica tpica. Para
comparar se utiliza la denominada densidad de energa o energa liberada por unidad
de masa. As, incluso con un combustible nuclear del orden de tan solo el 3% de riqueza
(3% de ncleos fisionables) la densidad de energa es unas 100.000 veces mayor que la
proporcionada por los combustibles fsiles ordinarios (derivados del carbn y
petrleo).
La partcula incidente que comienza la fisin, el neutrn, est entre los productos de la
reaccin, lo que nos lleva a la posibilidad de una reaccin en cadena, porque algunos de
esos neutrones producidos pueden desencadenar, a su vez, otra reaccin de fisin,
repitindose el proceso. Para mantener la reaccin en cadena se necesita un mnimo
nmero de ncleos capaces de fisionarse, de forma que los neutrones no escapen del
13
material combustible. A esa cantidad mnima del material de la denomina masa crtica,
la cual depende del nclido particular de que se trate y de su entorno.
14
- Reaccin de fusin (Fusin nuclear)
En la reaccin de fusin nuclear dos nclidos de pequea masa se combinan para dar lugar
a un nclido de mayor masa y usualmente algunos fragmentos.
Ciclo protn-protn
1
1 H + 11H 12 H + + + v
1 H + 1 H 2 He +
1 2 3
a su vez esta segunda reaccin puede ir seguida por una de estas dos siguientes:
1
1H + 23 He 24 He + + + v
3
2He + 23 He 24 He + 211H
sta es la forma en que se produce energa en el interior del Sol donde la temperatura es de
unos 5 millones de kelvin y la presin es extraordinariamente elevada. De hecho hace falta esta
altsima temperatura para poder activar estas reacciones. Es por ello por lo que tambin se
suele denominar a estas reacciones termonucleares.
Todas las reacciones vistas antes son exotrmicas y pueden sintetizarse en que 4 protones
se combinan para formar una partcula y dos positrones con la liberacin de 25 MeV de
energa en el proceso.
15
obtener en el laboratorio. Adems, los tomos se ionizan y lo que tenemos es una coleccin de
electrones y ncleos a la que se denomina plasma. La temperatura para la cual la generacin
de potencia excede a la prdida de energa (por ejemplo por prdidas por radiacin) se le
llama temperatura crtica de ignicin. Para la reaccin Deuterio-Deuterio es
aproximadamente de 400 millones de Kelvin, en tanto que para la reaccin Deuterio-Tritio es
de unos 45 millones de Kelvin.
Tambin existen otros dos parmetros crticos:
- Densidad de iones (n): Nmero de iones por unidad de volumen.
- Tiempo de confinamiento (): Tiempo que se mantienen los iones interactuantes a una
temperatura igual o superior a la de ignicin.
Los dos parmetros deben ser lo suficientemente grandes para que se libere ms energa de
fusin que la requerida para calentar el plasma. John Lawson estableci un criterio para que
fuera posible una produccin neta de energa:
n 1020 s/cm3
Actualmente el principal problema es alcanzar un tiempo de confinamiento
suficientemente elevado que permita alcanzar el criterio de Lawson. El segundo problema
consiste en cmo confinar un plasma con tan elevada temperatura por periodos superiores a
1s.
16
Centrales nucleares de Fusin: Aunque estn todava en fase experimental, los
diferentes tipos que existen (tokamacs, stellarators, JET) consisten bsicamente en este
procedimiento. El combustible (hidrgeno) es calentado hasta estado de plasma (los tomos se
desprenden de sus electrones, quedando con carga +), y es mantenido en movimiento mediante
un campo magntico. Mediante un lser u otro procedimiento, se consigue la energa necesaria
para que se produzca la fusin. Hasta ahora no se ha conseguido que la reaccin se
automantenga.
Criado Aldeanueva, F., Aguiar, J. y Gmez Merino, A. (2011) Ampliacin de Fsica en la Ingeniera
OCW- Universidad de Mlaga http://ocw.uma.es
Bajo licencia Creative Commons Attribution-Non-Comercial-ShareAlike
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