O Deserto Dos Mestiços PDF

O Deserto dos Mestios: O Serto e seus Habitantes
nos relatos de viagem do incio do Sculo XIX

Luiz Francisco Albuquerque de MIRANDA
Resumo: O artigo analisa as representaes do serto presentes

nas obras dos viajantes e naturalistas August de Saint-Hilaire e
Johann von Spix & Carl von Martius, que percorreram a Amrica
portuguesa no incio do sculo XIX. A investigao restringe-se aos
relatos de viagens pelo interior das provncias de So Paulo, Minas
Gerais e Gois. Os naturalistas, orientados pelos referenciais da
cultura europia, esforaram-se para conhecer e compreender
regies que ainda no eram consideradas civilizadas, mas estavam
na fronteira da colonizao. O serto, definido como ambiente
brbaro e desrtico, representa um desafio para os cientistas, que
projetavam o progresso da sociedade brasileira.
Palavras-chave: Serto; Civilizao; Saint-Hilaire; Spix & Martius.
Introduo
A chegada da famlia real na Amrica portuguesa em 1808

abriu um ciclo de viagens de cientistas, comerciantes,
missionrios e artistas de vrias partes da Europa em busca de
um conhecimento mais preciso da flora, fauna e geografia da
regio. Os viajantes tambm procuravam caracterizar os tipos
humanos e avaliar se a sociedade havia caminhado no sentido de
estabelecer a vida civilizada nos trpicos.
Buscando um aproveitamento mais intenso, rpido e eficaz
dos recursos humanos e materiais oferecidos pelas diversas
partes do planeta, os cientistas viajantes produziram
Professor Doutor DECIS Universidade Federal de So Joo del-Rei

UFSJ 36.301-160 So Joo del-Rei MG Brasil. E-mail:
lfamirranda@uol.com.br
HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009 621

LUIZ FRANCISCO ALBUQUERQUE DE MIRANDA
conhecimentos capazes de identific-los e avali-los, oferecendo

parmetros para repensar as relaes entre a Europa e os outros
continentes. Em seus relatos, tambm procuravam superar a
sensao de caos decorrente do contato com a natureza
desconhecida e sociedades diversas.
Desde os primeiros exploradores, a Amrica foi vista como a
terra de homens rsticos, sem histria, que deveriam ser
cristianizados. Com a colonizao das reas costeiras do
continente, as populaes interioranas continuaram a ser
identificadas como selvagens. Por outro lado, a idia de progresso,
que se consagrou ao longo do sculo XVIII, contribuiu para
apontar um sentido universal para o avano da expanso europia
em mundo todo. Para viabilizar o avano do processo civilizador,
os europeus acreditavam que deveriam governar diretamente
imensas regies da sia e da frica, ou ajudar a corrigir os erros e
os abusos das jovens naes americanas. Em geral, o cientista
viajante do sculo XIX desempenhava de bom grado o papel de
conselheiro das elites da Amrica do Sul, responsveis pela
eliminao da barbrie no interior do continente.
Analiso neste texto a obra de trs naturalistas: o francs
Auguste de Saint-Hilaire e a dupla alem Carl F. von Martius e
Johann B. von Spix. O primeiro visitou o centro-sul do Brasil entre
1816 e 1822 e escreveu a respeito das provncias de Minas Gerais,
Rio de Janeiro, Esprito Santo, So Paulo (que inclua o atual
estado do Paran), Gois, Santa Catarina e Rio Grande do Sul
(LIMA, 2002). Os alemes, de 1817 a 1820, percorreram juntos uma
vasta rea de So Paulo ao Amazonas (LISBOA, 1997).
Os trabalhos desses viajantes apresentam diversas
semelhanas. Todos eram naturalistas (Saint-Hilaire e Martius,
botnicos, Spix, zologo) e membros de academias de cincias. De
alguma forma, estavam articulados com o poder estatal: os
alemes vieram em misso oficial, pois foram enviados pelo rei da
Baviera, Maximiliano Jos I, na comitiva da filha do arquiduque da
ustria que casaria com Pedro de Alcntara (futuro D. Pedro I) no
Rio de Janeiro; o francs chegou ao Brasil acompanhando o
embaixador de sua nao. A Coroa lusitana parece ter visto com
bons olhos a presena dos cientistas, pois as autoridades locais,
622 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

O DESERTO DOS MESTIOS: O SERTO E SEUS HABITANTES...
segundo os relatos dos prprios viajantes, ofereceram cartas de

recomendao, alojamentos e isenes fiscais de pedgios, por
exemplo que facilitaram suas viagens pelo interior.
Em razo dos percursos escolhidos por esses pesquisadores,

que se afastaram das costas e privilegiaram reas do interior,
encontramos em suas obras muitas referncias ao serto e aos
sertanejos. Vale lembrar que, no presente estudo, no trato das
representaes dos povos indgenas. Meu interesse concentra-se
nas imagens dos homens que estavam na fronteira da colonizao
europia. Mesmo admitindo as singularidades dos relatos de cada
viajante e reconhecendo que o impacto do estranhamento conduz
a percepes ambguas, acredito que os naturalistas
compartilharam certas referncias posteriormente utilizadas por
muitos intelectuais brasileiros.
Antes de prosseguir, preciso lembrar que os relatos de
viagem, antes de serem publicados, passavam por um complexo
processo edio. A longa preparao dos textos de Saint-Hilaire
um caso particularmente expressivo. O francs voltou para a
Europa em 1822, mas apenas em 1830 publicou o primeiro volume
de Voyage dans lintrieur du Brsil, coleo de descries de
diversas regies brasileiras publicadas ao longo das dcadas de
1830 e 1840. Antes, ele publicou alguns textos bem menores com
observaes muito gerais a respeito da viagem, como o Aperu
dun Voyage dans linterieur du Brsil de 1823, ou trabalhos mais
especficos a respeito de problemas botnicos (LIMA, 2002: 143-
151). Obviamente os relatos foram compostos a partir de notas
tomadas pelo autor no decorrer das viagens, mas tambm
apresentavam comentrios e notcias que indicavam o processo
de reescrita dos primeiros manuscritos, evidenciando o esforo de
assimilao de dados e representaes a respeito do Brasil
presentes em obras que circulavam nos meios literrios e
cientficos europeus. Em seus trabalhos, o naturalista citou
diversos autores (viajantes, missionrios, autoridades estatais,
literatos e cientistas) que ajudaram a formular suas opinies e
enriqueceram suas descries. Portanto, os relatos no
exprimiram apenas as impresses imediatas de Saint-Hilaire, pois

resultaram do conhecimento de outros pesquisadores e do estudo
de muitos documentos aos quais ele teve acesso. Algo muito
semelhante certamente pode ser dito a respeito dos trabalhos de
Spix & Martius.
Serto como deserto
Roberto Ventura, comentando Euclides da Cunha, nota que o

escritor descreveu tanto a Amaznia quanto o serto baiano como
paisagem fantstica ou maravilhosa, que paralisa o observador,
tomado por um misto de terror e xtase. Na descrio dos dois
ambientes, Cunha recorreu imagem do deserto:
Selva e serto so vistos como desertos por seu isolamento

geogrfico e povoamento rarefeito, e, sobretudo, por serem
territrios ainda no explorados pela cincia, que os viajantes
evitavam e que os cartgrafos excluam de seus mapas. (...) Serto
, para Euclides, tudo aquilo que est fora da escrita da histria e
do espao da civilizao: terra de ningum, lugar da inverso de
valores, da barbrie e da incultura. So territrios misteriosos, fora
da histria e da geografia, que no foram mapeados de forma
sistemtica. (VENTURA, 1998)
Para compreender os significados da representao do

serto na cultura brasileira necessrio ter em mente o conjunto
imagtico assinalado por Ventura. De minha parte, sugiro que
Euclides da Cunha recupera uma imagem tradicional quando
caracterizou como desertos as florestas, os cerrados e as
caatingas do interior do pas, pois representao semelhante
aparece com muita freqncia nos relatos de viagem do incio do
sculo XIX.
Vejamos como Spix & Martius (1976: 50) descrevem a parte
menos povoada de Minas Gerais: o serto. A palavra mobiliza
uma rede de significados. Narrando a travessia da fronteira do
termo de Minas Novas na mesma provncia, os alemes afirmam:

achamo-nos agora no serto, como denominam os mineiros a

vastido deserta, na sua linguagem usual (SPIX & MARTIUS,
1976: 65). Enquanto atravessam o interior mineiro, eles recordam
tradicionais imagens bblicas: encontrvamos freqentemente
nuvens de p negro, em cuja base chispavam fascas, fazendo-nos
lembrar as colunas que precediam os israelitas no deserto,
indicando-lhes o caminho (SPIX & MARTIUS, 1976: 97). Esta
referncia imagem judaico-crist do deserto bblico ajuda a
entender um dos significados da palavra serto nos relatos: como
o povo de Deus, o cientista, para cumprir seu destino, precisa
enfrentar lugares ameaadores e desconhecidos, onde seria fcil
perder o verdadeiro sentido da viagem. A travessia do serto,
terra maravilhosa, ainda que igualmente cheia de perigos (SPIX
& MARTIUS, 1976: 62), testa a perseverana do homem de cincia.
Para compreender essas referncias, parece-me til lembrar
alguns traos das representaes do deserto na cultura ocidental.
No texto de Spix & Martius possvel identificar resduos do que
Le Goff (1985: 39-45) chama de epopia do deserto: herdeiro de
tradies mais antigas, o cristianismo medieval representa o
deserto como lugar maravilhoso, sujeito s tentaes do demnio,
no qual monges, cavaleiros e santos, em peregrinao, enfrentam
provas e cumprem penitncias. Para encontrar a verdade e provar
suas convices, o homem, quando tem uma misso elevada a
cumprir, deve enfrentar o arriscado deserto. Os naturalistas,
missionrios da cincia, parecem percorrer o inspito serto
recordando o imaginrio tradicional.
Descrevendo reas do oeste de Minas Gerais, Saint-Hilaire
(1975a: 92) tambm apresenta o serto como regio desrtica.
Em outros relatos, o viajante francs insiste na caracterizao. De
Gois at a regio central de So Paulo, os descendentes dos
portugueses no ocupam (...) mais que uma estreita faixa de
terreno, alm da qual esto situados imensos desertos (SAINT-
HILAIRE, 1972: 112). O trajeto de Lajes, Santa Catarina, at a
cidade paulista de Sorocaba, percorrido por tropas de muares,
tambm descrito como um serto, imenso deserto coberto de
matas (SAINT-HILAIRE, 1972: 233). Mais uma vez, notamos a
presena de resduos da cultura ocidental que remontam Idade
Mdia. Le Goff (1985: 46) assinala que, para os medievais, o

deserto o mesmo dizer, a solido assumir um aspecto
absolutamente diferente (...) do deserto sob o aspecto da
geografia fsica: ser a floresta. O deserto-floresta reaparece no
discurso dos naturalistas. Essa apario torna-se ainda mais
expressiva quando pensamos no seu significado para o medievo:
alm de lugar solitrio, cenrio de penitncias que depuram e
santificam, representa o asilo dos marginalizados, onde vivem
loucos, amantes fugitivos, vagabundos e trabalhadores de menor
prestgio como os caadores, carvoeiros e coletores, todos
suspeitos para os homens dos castelos e das cidades. No caso, o
deserto-floresta a fronteira entre a vida humana e a animal. Os
indivduos ali encontrados so selvagens e, para o medievo e
talvez para toda cultura ocidental, o selvagem , no o que est
fora do alcance do homem, mas o que est nas margens da
atividade humana (LE GOFF, 1985: 127). Portanto, desde a Idade
Mdia, os europeus opem o mundo selvagem da floresta
sociedade organizada, ou seja, corte, cidade, aos castelos e
suas plantaes. Penso que as referncias ao serto brasileiro
atualizam as imagens tradicionais da floresta: como esta, aquele
definido como deserto.
Segundo Janana Amado (1995: 4), a palavra serto comeou
a ser utilizada pelos portugueses no final da Idade Mdia, com
certeza desde o sculo XIV, para referir-se a reas situadas
dentro de Portugal, porm distantes de Lisboa. Assim, a partir
do sculo XV, usaram-na para nomear espaos vastos, interiores,
situados dentro das possesses recm-conquistadas ou contnuos
a elas, sobre os quais pouco ou nada sabiam. A palavra, portanto,
tem uma origem medieval e na Renascena nomeava regies fora
do controle da Coroa portuguesa. Durante todo o perodo colonial,
o termo foi amplamente utilizado pelas autoridades lusitanas na
Amrica para designar reas extensas afastadas do litoral, de
natureza ainda indomada, habitada por ndios selvagens e
animais bravios (AMADO, 1995: 6).
Mesmo admitindo que as imagens tradicionais da floresta
oferecem muitos elementos para a representao do serto,
necessrio apontar as diferenas entre os dois universos

simblicos. Os medievais apresentam o deserto-floresta como o

refgio de marginalizados, porm, nele o fugitivo pode regenerar-
se e reconciliar-se com Deus e com a sociedade. Dessa forma, nas
lendas, entrar na floresta uma experincia extrema que resgata
o valor dos personagens. O serto brasileiro, desde o sculo XVI,
tambm aparece como deserto ameaador e misterioso. Todavia,
ele representa um espao a ser conquistado. Para exemplificar,
lembro as Atas da Cmara da Vila de So Paulo do sculo XVII.
Com alguma freqncia, a palavra est presente nestes
documentos nomeando uma vasta rea, mais ou menos indefinida,
onde vivem gentios ferozes que matam e devoram homens
brancos, povos que os paulistas podem e devem escravizar. No
serto, segundo uma Ata de 1606 (1915: II, 499), muitos indgenas
vivem a lei de brutos animais, comendo-se uns aos outros.
Trata-se, mais uma vez, da fronteira entre o humano e o animal,
mas agora ela marcada pela guerra que submete o selvagem.
Mais do que um refgio, o deserto-floresta americano representa
ento um espao aberto conquista: necessrio domin-lo e
transform-lo por meio do trabalho dos colonizadores. Para as
comunidades feudais, a floresta apresenta-se como rea de
recursos indispensveis e seu arroteamento gera prosperidade
(LE GOFF, 1993: 289-310). Porm, no imaginrio da Idade Mdia,
ela principalmente o limite da loucura e da aventura dos que,
por algum motivo, no podem permanecer no mundo da ordem e
da lei; o terreno da iniciao que os reintegra. Ainda que
marginal, ameaadora e fonte de riquezas, a floresta do medievo
no aparece como territrio a ser completamente ocupado, foco da
interveno transformadora capaz de lhe conferir um verdadeiro
sentido histrico. Ora, este exatamente o significado do serto
desde o perodo colonial. O deserto dos viajantes retoma o
significado do serto dos paulistas: trata-se, como sempre, da
fronteira maravilhosa e regeneradora, mas que o europeu precisa
ultrapassar, invadir e controlar. Por outro lado, diferente dos
sertanistas, o homem de cincia do sculo XIX concebe o controle
como resultado da pesquisa que deve explicar as caractersticas,
os problemas e as possibilidades das regies sertanejas. Estas
devem ser conhecidas, pois no se admite a permanncia dos
mistrios que caracterizam o deserto-floresta medieval a cincia

deve ajudar a esclarec-los e eliminar o caos.
Para entender como os viajantes concebem a conquista e a
ocupao do interior da Amrica portuguesa, volto aos relatos.
Descrevendo a comarca de Paracatu em Minas Gerais, Saint-
Hilaire (1975a: p.118) retoma o conjunto imagtico a pouco
referido:
A Comarca de Paracatu no passa, pois, de um imenso deserto.

Entretanto, no visitei o lado da comarca compreendida entre o
So Francisco e a cadeia que, do lado oeste, fornece afluentes a
esse rio. de supor, porm, que esse trecho do serto seja ainda
menos civilizado do que o que eu havia percorrido na margem
direita do So Francisco, j que se acha muito afastado do que se
pode considerar como os centros civilizados da Provncia de Minas
[Ouro Preto, So Joo del-Rei etc]. (...) Creio poder afirmar,
entretanto, que os habitantes da regio que atravessei para chegar
a essa cidade [Paracatu] so constitudos pela escria da Provncia
de Minas. (Grifos do autor)
Saint-Hilaire articula dois elementos na passagem acima: a

imagem do imenso deserto e o conceito de civilizao este
ltimo inexistente nas representaes dos paulistas do sculo
XVII. Quanto aos sertanejos, distinguem-se dos moradores dos
centros civilizados. Nota-se que os habitantes do suposto
deserto valem pouco, pois no passam de uma escria. Assim, o
que define o deserto brasileiro, habitado por ndios e mestios,
no exatamente a ausncia de pessoas, mas a inexistncia de
vida civilizada, pois a presena dos sertanejos claramente
anunciada.
Analisando a emergncia do conceito de civilizao, Norbert
Elias (1990: 26-27) observa como ele foi cunhado no sculo XVIII
em pases hegemnicos como Inglaterra e Frana, exprimindo a
conscincia que o Ocidente tem de si mesmo, pois resume tudo
em que a sociedade ocidental dos ltimos dois ou trs sculos se
julga superior a sociedades mais antigas ou a sociedades
contemporneas mais primitivas. O serto no espelha a auto-
imagem dos europeus e parece quase impetrvel ao progresso das

Luzes e ao controle estatal. Portanto, alm de recordar a mtica e

misteriosa floresta medieval, o perigoso territrio dos marginais, o
deserto selvagem do interior da Amrica do Sul transforma-se em
obstculo a ser vencido pelos agentes do progresso.
possvel reencontrar esse conjunto imagtico em vrias
passagens nas quais os viajantes manifestam angstia. Ao entrar
em uma cidade depois de longa viagem, Saint-Hilaire (1975b: 61-
62) confessa o tdio provocado pelo serto de Gois: Entediado
pela triste monotonia da regio, com prazer que o viajante v o
encantador efeito produzido na paisagem pela srie de
construes regulares, que contrastam com o aspecto selvagem e
desrtico das terras circunvizinhas. A cidade de Vila Boa, capital
de Gois, para ele um osis no meio de um deserto.
prazerosa a contemplao da regularidade produzida pelo
processo civilizador, enquanto a paisagem selvagem deprime o
naturalista. Todavia, por vezes, Saint-Hilaire (1975b: 110) deleita-
se com a solido sertaneja: A paz e a liberdade que eu desfrutava
naquelas solides seriam certamente um dia motivo de
nostlgicas lembranas. Como alertei acima, os relatos de
viagens apresentam ambiguidades.
Spix & Martius (s/d: 128) tambm traam comparaes entre
as paisagens civilizadas e as selvagens: na estrada entre Rio de
Janeiro e So Paulo, as belas roas de milho, mandioca e cana
causam agradvel impresso aos naturalistas, mas as matas
virgens tenebrosas, apesar da aparncia tranqila, os angustiam
e oprimem. Os alemes exaltam a exuberncia das florestas
tropicais, mas lembram que, no seu interior, reinam trevas
eternas capazes de apavorar a alma (SPIX & MARTIUS, s/d:
238). Reaparece a imagem do mtico deserto-floresta, escuro e
misterioso.
notvel como os desertos do interior do Brasil inquietam os
cientistas europeus, pois representam o caos improdutivo e
angustiante, montono ou pavoroso. No texto a respeito de Gois,
Saint-Hilaire (1975b, p.23-31) narra sua visita ao cume de um
morro, promontrio do homem civilizado, de onde avista terras
despovoadas e sem sinal de cultura. Porm, pouco depois, sua
comitiva pra em um stio que se compe de um aglomerado de
humildes casebres. Nas pginas seguintes, o mesmo modelo

descritivo repete-se: o autor afirma que atravessa reas
despovoadas, incultas e sem sinal de gado, mas logo em
seguida encontra uma insignificante fazenda com casebres
semi-arruinados. Vejamos uma passagem particularmente
expressiva:
At onde a vista pode alcanar no h o menor trao de cultura, o

menor sinal de gado nos pastos, apenas uma profunda solido,
uma tediosa monotonia. No existe ali nenhuma fazenda (1819),
mas a algumas lguas de distncia uns dos outros encontram-se,
beira da estrada, uns poucos e miserveis stios, e junto deles os
indefectveis ranchos abertos de todos os lados. (Saint-Hilaire,
1975b: 120)
Nas terras montonas de Gois, Minas Gerais e So Paulo, o

entediado Saint-Hilaire encontra estradas com pousos para os
viajantes, stios e casebres pobres, lugares com nomes bem
conhecidos, pessoas de aspecto humilde, at engenhos de acar
e, entretanto, elas so definidas como desrticas e solitrias. A
ausncia de sinais de agricultura, pecuria, comrcio, enfim, das
formas capitalistas de produo, leva o viajante a sempre insistir
na mesma imagem. Mas essas regies carecem tambm de vida
urbana, de gente alfabetizada, de agentes do Estado, enfim, de
europeus. O serto deserto porque no sinaliza a existncia da
vida civilizada. No estou insinuando que Saint-Hilaire e Spix &
Martius erram ao apontar a baixa densidade demogrfica do
interior do Brasil. Porm, a imagem do serto montono e catico
mais que uma constatao. Definido como deserto improdutivo,
precrio e tedioso, o interior da Amrica portuguesa aparece como
rea disponvel para a ao do homem civilizado, o nico
realmente capaz de aproveitar seus recursos e instaurar uma
ordem regular. Prevendo o progresso do serto, o naturalista
francs deseja que seu relato informe aos futuros brasileiros como
era intil e miservel o interior de seu pas. O Prefcio de
Viagem provncia de Gois revelador:

Mas aquelas belas regies desrticas contm os germes de uma

grande prosperidade. Tempo vir em que cidades florescentes
substituiro as miserveis choupanas que mal serviam de abrigo
(...). Nenhum outro francs, antes de mim, jamais percorrera Minas
Gerais, Gois, S. Paulo etc. Se alguns exemplares dos meus relatos
resistirem ao tempo e ao esquecimento, as geraes futuras talvez
encontrem neles informaes de grande interesse sobre essas
vastas provncias, provavelmente transformadas, ento, em
verdadeiros imprios. E ficaro surpreendidas ao verificarem que,
nos locais onde se erguero ento cidades prsperas e populosas,
havia outrora apenas um ou dois casebres que pouco diferiam de
choas dos selvagens (...); que, em lugar das extensas plantaes
de milho, de mandioca, de cana-de-acar, e das rvores frutferas,
o que havia eram terras cobertas por uma vegetao exuberante
mas intil. (SAINT-HILAIRE, 1975b: 14)
Escrevendo para o futuro, o francs anuncia o destino do

serto: desaparecer e ceder lugar para a civilizao, tornando-se
til. O deserto-floresta est condenado, pois dever participar
do progresso da histria universal. Seus habitantes, uma escria
desprezvel, ser substituda pelos construtores de imprios que
podero notar, graas aos relatos dos viajantes pioneiros, o
quanto contriburam para a superao do caos e da barbrie.
Assim, o naturalista desconsidera as experincias sociais das
populaes sertanejas: elas parecem incapazes de produzir efeitos
histricos durveis. O verdadeiro sentido da histria do interior da
Amrica portuguesa cumprir a sina de abrigar cidades,
indstrias e agricultura mercantil. Saint-Hilaire no pode suportar
a idia de que esse mundo marginal, misterioso, selvagem e
ameaador continue a existir, pois ele contm os germes da
mudana. A misso do viajante, depois de muito tdio e
sofrimento, anunciar o seu fim.
Saint-Hilaire e Spix & Martius apresentam frmulas
discursivas semelhantes: representam repetidamente o serto
como deserto, mesmo deixando entrever os indcios da presena
humana. Sendo assim, a imagem de um estado primordial e
catico, que deve ser substitudo pela ordem civilizada,
escamoteia a cultura e as formas de subsistncia dos sertanejos

do incio do sculo XIX. Em nome do futuro, necessrio que o

Estado, a Igreja e os empreendedores capitalistas dominem o
interior da Amrica do Sul, conduzindo sua histria para o destino
apontado pelos cientistas, a saber: o desenvolvimento dos
germens de prosperidade dispersos nesse espao fronteirio
entre a ordem e a desordem.
O isolamento do sertanejo
Para os naturalistas, o serto um deserto e seus habitantes

vivem isolados. Spix & Martius definem como primitivos filhos da
solido os moradores do norte e do nordeste de Minas Gerais. A
definio, como em casos anteriores, comporta ambigidades,
pois os alemes valoram positivamente certos aspectos dessa
primitividade. Apresento um exemplo. Os sertanejos mineiros,
segundo os viajantes, manifestam um considervel conhecimento
prtico das possibilidades de utilizao de plantas e animais
nativos, algo decorrente de seu contato com a natureza (SPIX &
MARTIUS, s/d: 239-240). Os cientistas identificam o mesmo
conhecimento prtico nos sertanejos de So Paulo:
O contnuo lidar com a natureza agua o sentido desses homens

simples, dando-lhes percepo to exata dos caractersticos
fsicos, que, neste ponto, eles superam o europeu, muito ilustrado,
mas pouco observador da natureza. (...)
Igualmente o sertanejo notvel pelo conhecimento perfeito das
plantas medicinais de sua terra(...). um erro julgar que esses
conhecimentos prticos das virtudes curativas de plantas tenham,
por tradio, sido herdados dos primitivos indgenas americanos
pelas atuais geraes. (...)
O maior merecimento no achar e aplicar a virtude curativa das
plantas (...) compete, pois aos paulistas. O seu gnio ativo e
curioso, estimulado pela rica natureza, f-los prosseguir nas
descobertas casuais, ou, mesmo raramente, por indicao dos
indgenas, feitas com a perspiccia prpria do europeu. (SPIX &
MARTIUS, s/d: 171)

O comentrio acima encontra-se na narrativa de uma visita

regio de Sorocaba. Nem sempre os caipiras de So Paulo so
descritos pelos viajantes como portadores de um gnio curioso e
ativo. Mas evidente que Spix & Martius consideram o homem
do serto capaz de se aperfeioar intelectualmente e de aprender
com a experincia. bem verdade que eles no formulam
sistemas explicativos complexos e universais, mas produzem
conhecimento prtico a partir de descobertas casuais. Nem o
europeu nem o indgena dominam esse conhecimento: o primeiro
porque se afastou do mundo natural; j o segundo parece incapaz
de adquiri-lo. Pode-se apontar aqui a valorizao do homem
natural, caracterstica do Romantismo. Todavia, importante
observar a distino estabelecida pelos alemes entre o paulista e
o ndio: no simplesmente a proximidade com a natureza que
possibilita ao primeiro conhecer as virtudes das plantas; ele
manifesta um gnio, uma potncia ativa, capaz de superar e
desenvolver as referncias tradicionais recebidas dos indgenas.
Por outro lado, Spix & Martius atribuem ao caipira o poder de
ensinar algo que o civilizado parece incapaz de descobrir por si
mesmo. Assim, a passagem acima exemplifica como o impacto da
viagem estimula interpretaes que, de alguma forma,
questionam a tradicional imagem de superioridade do europeu.
Entretanto, em contraste com o que observamos acima, Spix
& Martius frequentemente enfatizam a pequena vivacidade
mental dos homens do interior. Vejamos como explicam o fracasso
dos jornais no Brasil:
Pena no serem lidos com interesse esses poucos jornais.

Sobretudo o habitante do interior, gozando de generosa natureza
rica, limitado comunicao com poucos vizinhos afastados,
manifesta pouca ateno pelos acontecimentos do mundo poltico,
e satisfaz-se com a notcia dos principais sucessos que lhe trazem
os guias das tropas, quando regressam da costa. (SPIX &
MARTIUS, s/d: 54)
O sertanejo conhece as plantas do local onde vive, mas

ignora o resto da humanidade. Trabalhando apenas para

satisfazer suas necessidades bsicas e restrito a relaes

interpessoais limitadas, ele est afastado do mundo poltico.
Seu isolamento e sua economia de subsistncia aparecem como
empecilhos para seu aperfeioamento pessoal e inibem o
progresso do Brasil. Ele experimenta um universo muito pequeno
de contatos, o que torna desnecessria a obteno de notcias a
respeito de temas complexos e lugares longnquos. Na verdade,
sua vida cotidiana pode ser conduzida sem o conhecimento
profundo do que ocorre nas capitais ou em outras partes do
planeta.
Spix & Martius acreditam que amplos e intensos contatos
interpessoais possibilitam o aprimoramento material e espiritual
das sociedades. Uma rpida comparao entre os diferentes
moradores do interior paulista explicita a tese: Os habitantes de
Taubat mostram, de resto, mais conforto e educao do que os
das pequenas vilas por onde havamos passado antes, isto
certamente devido s relaes comerciais intensas com o Rio de
Janeiro e So Paulo (SPIX & MARTIUS, s/d: 134). O progresso,
portanto, depende da constncia e intensidade dos contatos
comerciais. Conforto e educao, elementos caractersticos da
vida civilizada, no derivam apenas das qualidades intrnsecas e
do talento natural dos agentes sociais, resultam tambm das
relaes entre eles. Segundo os naturalistas alemes, os homens
do interior, quando no se relacionam com os centros urbanos, o
mercado capitalista, o Estado e a Igreja, permanecem como
primitivos filhos da solido. O gnio ativo e curioso dos
paulistas, sem aquelas ligaes, no se aperfeioa e produz
apenas conhecimentos prticos a respeito de seu ambiente
selvagem. O isolamento do morador do serto-deserto mantm o
estado de barbrie e inviabiliza sua contribuio para o progresso
da sociedade.
Como Spix & Martius, Saint-Hilaire aponta vrios motivos
para o comportamento rstico das populaes do interior do Brasil
e, mais uma vez, as relaes interpessoais restritas, o isolamento
e o desconhecimento do mundo exterior surgem como fatores
decisivos. Poucos meses antes da Independncia do Brasil,
analisando os proprietrios rurais de Mogi das Cruzes em So

Paulo, o naturalista francs aponta o distanciamento do

interiorano da vida poltica do Imprio luso-brasileiro:
Caiu a conversa sobre os acontecimentos do Rio de Janeiro. Tive a

impresso de que estes homens no tm idias sobre os fatos.
Esto muito pouco a par dos fins colimados pela revoluo de
Portugal. Enfim, tanto desconhecem os interesses de seu pas
quanto fazem confusa idia das relaes do Brasil com a ptria
me.
As agitaes do Rio de Janeiro (...) foram promovidas por europeus,
e as revolues das provncias obra de algumas famlias ricas e
poderosas. A massa popular a tudo ficou indiferente... (SAINT-
HILAIRE, 1974: 83-84)
O contexto a que o autor se refere o da desobedincia de D.

Pedro, ento prncipe de Portugal, s determinaes das Cortes de
Lisboa. A tradicional imagem do povo que assiste com indiferena
os processos polticos, ou simplesmente os ignora, j se anuncia
nos textos dos viajantes do sculo XIX. Os sertanejos
desconhecem os interesses de seu pas ou fazem confusa
idia das relaes nas esferas do poder central, portanto no
interferem nos processos histricos. S os europeus, as elites
urbanas e os homens muito ricos participam da vida pblica e
reconhecem os interesses do Estado. Os moradores de Mogi das
Cruzes, mesmo os que so proprietrios, exibem uma passividade
determinada pelo isolamento e pela ignorncia. Nenhuma forma
de inteligibilidade dos problemas polticos lhes atribuda,
nenhuma possibilidade de participao nos assuntos pblicos
vislumbrada. Eles so vistos margem da histria.
O curioso que, em algumas passagens, Saint-Hilaire
tambm faz referncia ao esprito ativo dos paulistas. Ao narrar a
histria da conquista do serto ao longo dos sculos XVII e XVIII,
chega a apresentar os sertanistas mestios de So Paulo como
raa de gigantes que explorou as imensas terras desertas da
Amrica portuguesa (SAINT-HILAIRE, 1972: 15-16). Porm, ao
descrever sua viagem pelo interior da provncia, ele no manifesta
o mesmo entusiasmo. Por vezes, o relato compara os paulistas

com os europeus, indicando a precariedade das idias dos

primeiros:
Por menos culto que seja o europeu, por mais baixa que lhe seja a
procedncia, tem mais idias do que os brasileiros que no
possuem a mnima instruo. Este o caso geral mesmo quando
diz respeito a pessoas ricas.
O portugus da Europa viu com efeito tudo o que o brasileiro pode
ver, e alm disso conhece o pas natal, o que lhe fornece assuntos
para comparaes a que os americanos esto alheios. (SAINT-
HILAIRE, 1974: 103)
O brasileiro, em especial o sertanejo, pouco viu o mundo

civilizado simbolizado aqui pelo pas natal do portugus e,
portanto, no pode traar comparaes e produzir muitas
idias. Restrito ao deserto selvagem, o homem do interior
definha intelectualmente, conversa e pensa pouco, compara
menos ainda, e praticamente no desenvolve suas faculdades
intelectuais. Apesar do texto acima tratar do brasileiro de modo
geral, o leitor de Saint-Hilaire sabe que ele est indicando
caracterstica costumeiramente atribudas aos habitantes do
interior. Alguns pargrafos adiante, o viajante, em uma das
muitas comparaes entre os mineiros e os paulistas, salienta que
estes so em geral mais estpidos e acanhados, pois
revelam no somente extrema ignorncia como ainda limitada
inteligncia e pouco critrio (SAINT-HILAIRE, 1974: 104). Os
relatos da viagem por So Paulo contm vrios exemplos desse
tipo de comparao, um deles elucida as razes pelas quais ele
admira os mineiros: os paulistas no manifestam nem a
inteligncia, nem a curiosidade dos mineiros, desconhecendo
tudo o que ocorria pelo mundo, podendo falar apenas dos objetos
que os cercavam (SAINT-HILAIRE, 1972: 278). Apesar de
tambm indicar fatores raciais para a distino, o naturalista
acredita que os mineiros na verdade refere-se aos habitantes
das regies mais urbanizadas experimentam relaes sociais
mais ricas e dinmicas que os caipiras de So Paulo, homens com

muito dificuldade de dilogo e incapazes de responder perguntas

simples.
Mas Saint-Hailaire no compara o paulista do serto apenas
com os mineiros. Tambm o morador da capital da provncia
distingue-se do interiorano. No caso, o viajante oferece pistas de
que a representao depreciativa do caipira anterior aos relatos
de viagem e parece ter sido assimilada pelos naturalistas
estrangeiros. Lembro aqui uma conhecida passagem de Viagem
provncia de So Paulo:
Nenhuma dificuldade h em distinguir os habitantes da cidade de

So Paulo dos das localidades vizinhas. Estes ltimos, quando
percorrem a cidade, usam calas de tecido de algodo e um
chapu cinzento, sempre envolvidos no indispensvel poncho, por
mais forte que seja o calor. Denotam seus traos alguns dos
caracteres da raa americana; seu andar pesado, e tm um ar
simplrio e acanhado. Pelos mesmos tm os habitantes da cidade
pouqussima considerao, designando-os pela acunha injuriosa
de caipiras, palavra derivada provavelmente do termo corupira
pelo qual os antigos habitantes do pas designavam demnios
malfazejos existentes nas florestas. (SAINT-HILAIRE, 1972: 171)
Para o francs, na pequena So Paulo do incio do sculo XIX,

fcil identificar o caipira: as roupas quase ridculas e o
comportamento tmido o denunciam; ele parece acanhado diante
do mundo urbano. O naturalista frisa que os paulistanos o
consideram inferior: a alcunha injuriosa pela qual definido, o
aproxima da monstruosidade demonaca e do mundo selvagem
das florestas. No pretendo aqui julgar as referncias etimolgicas
de Saint-Hilaire, porm, de certa maneira, elas inserem o homem
do interior no jogo de imagens da floresta mtica, repleta de seres
monstruosos. Por outro lado, aparentemente os prprios
brasileiros introduzem o viajante em um quadro de
representaes no qual o caipira figura como ser estranho e
desprezvel, pois notrio que o observador estrangeiro assimila
as caracterizaes veiculadas pelos paulistanos. Seja como for, a
passagem esclarece que o paulista estpido e acanhado,
oposto aos mineiros, o caipira do serto.
Em outras passagens dos relatos da viagem So Paulo, o

francs insiste no definhamento intelectual desse personagem.
Descrevendo episdio ocorrido em um rancho na beira da estrada
para Gois, ele manifesta incmodo com a atitude do indivduo
que o observava em profundo silncio:
Enquanto descrevia e examinava as plantas, aproximou-se um

homem do rancho, permanecendo vrias horas a olhar-me, sem
proferir qualquer palavra. Desde Vila Boa [Gois] at Rio das
Pedras [So Paulo], tinha eu tido qui cem exemplos dessa
estpida indolncia. Esses homens, embrutecidos pela ignorncia,
pela preguia, pela falta de convivncia com seus semelhantes, e,
talvez, por excessos venreos prematuros, no pensam: vegetam
como rvores, como as ervas dos campos. (SAINT-HILAIRE, 1972:
95)
Transformado em objeto do olhar e da curiosidade do

silencioso caipira, destitudo do posto de sujeito de conhecimento,
o observador europeu parece perturbado e recusa a possibilidade
de seu observador produzir alguma forma de saber a seu respeito.
necessrio, ento, negar qualquer sentido observao do
outro, supondo e denunciando sua apatia e estupidez. Para o
cientista, o longo e discreto exame a que submetido prova que
seu observador incapaz de pensar e de se comunicar. O
explorador europeu deprecia a atitude pacata do caipira e procura
explic-la a partir das debilidades de seu carter e de seu modo
de vida. Assim, seu observador considerado incapaz de
entender e exprimir em palavras o que observa e, mais uma vez,
afigura-se como preguioso, ignorante, enfermo e, acima de tudo,
carente de convivncia com seus semelhantes. Curioso e
paradoxal que tambm o cientista examinava as plantas sem
dirigir qualquer palavra ao caipira trata-se de um encontro de
homens em silncio.
Segundo o naturalista, mesmo nos momentos de diverso, os
caipiras permanecem apticos. Comparados aos camponeses da
Frana, os paulistas parecem taciturnos: os primeiros, reunidos no
domingo, cantam, riem, discutem, enquanto os outros apenas

falam, no cantam, no riem e mantm-se to tristes depois de ter

bebido cachaa, como estavam antes da ingesto dessa bebida
alcolica (Saint-Hilaire, 1972: 249-250). Nem a bebedeira anima a
existncia desses homens. Seu comportamento tranqilo, de certo
modo sereno, permitiria vrias interpretaes, todavia aqui ele
entendido como mais uma prova de estpida indolncia.
Para Saint-Hilaire, fatores raciais e climticos contribuem
para essa suposta estupidez. Mas a insistncia na tese do
esprito ativo dos paulistas, atestado tambm por Spix &
Martius, sinaliza a possibilidade dos sertanejos progredirem
mesmo com as limitaes raciais e climticas. Para tal, seria
necessrio superar um obstculo muito pior: o isolamento.
Na verdade, Saint-Hilaire poucas vezes encontra um
sertanejo completamente solitrio, sem ligaes com vizinhos e
parentes. Logo na sequncia da narrativa do episdio no rancho
da estrada So Paulo-Gois, o autor informa que, prximo ao local
onde examinava plantas, mora grande nmero de homens,
mulheres e crianas. Portanto, a falta de convivncia de seu
observador no deriva propriamente de sua solido, mas da
ausncia de certas relaes sociais consideradas fundamentais
para humaniz-lo e retir-lo de sua inrcia vegetal.
Ao discutir os traos caractersticos dos mestios de ndias
com portugueses, que compem a maior parte da populao da
provncia de So Paulo, Saint-Hilaire (1972, p.170) explicita quais
seriam essas relaes:
Os mamelucos no herdaram apenas o gosto pela vida errante que

caracteriza os indgenas, pois destes herdaram tambm a
descuidada preguia (...). Criados pelas indgenas, esses homens
viviam em completo isolamento, desprezados pelos pais; ningum
procurava elev-los da ignorncia em que jaziam. Seus costumes
eram, necessariamente, grosseiros.
notvel como o viajante desumaniza as mes indgenas

dos mamelucos: seus filhos viviam em completo isolamento,
apesar da companhia materna o que logicamente constitui uma
contradio. De qualquer modo, insinua-se que as ndias no

proporcionam uma verdadeira convivncia para esses

descendentes de portugueses. Sua bagagem cultural, segundo o
viajante, nada pode ensinar. A presena dos pais portugueses, ao
contrrio, teria retirado os mestios da ignorncia e introduzido
bons costumes. completamente desconsiderada a capacidade
da cultura indgena formar indivduos sociveis. Sem a orientao
dos europeus, os mamelucos adotam comportamentos que
inviabilizam o desenvolvimento de relaes sociais consistentes,
j que eles se tornam nmades, grosseiros e preguiosos. Assim,
no serto da Amrica, a sociedade humana no se instituiu
plenamente. Est sugerido que apenas a interveno efetiva e
constante dos europeus estabeleceria laos comunitrios capazes
de viabilizar aes coletivas durveis e consistentes, superando o
suposto isolamento. Enfim, s o processo civilizador comandado
pela expanso europia fundaria uma verdadeira vida pblica e
educaria os apticos mestios americanos.
Ao descrever os proprietrios rurais de Gois, Saint-Hilaire
apresenta o mesmo diagnstico: suas relaes interpessoais so
precrias e desprezveis. Mais uma vez, as experincias coletivas
dos homens do interior no significam uma verdadeira
sociabilidade:
A palermice e a grosseria demonstradas por esses infelizes no

deve, pois, causar surpresa. As poucas pessoas com quem eles se
comunicam de longe em longe e, unicamente no tempo da seca,
so os tropeiros, afora o convvio com seus escravos e seus rudes
empregados (camaradas). Nada h para despertar a sua
inteligncia, para reaviver os seus conceitos morais, e nada, por
assim dizer, os liga sociedade humana. (SAINT-HILAIRE, 1975b:
123)
A convivncia entre proprietrios, escravos e camaradas no

pode instaurar, segundo Saint-Hilaire, uma sociedade humana.
Mesmo os descendentes de europeus corrompem-se em Gois,
pois sua inteligncia definha e eles esquecem seus conceitos
morais. A exemplo das relaes entre os mamelucos e suas mes,
o contanto entre os goianos no faz parte do universo

propriamente humano e produz palermas infelizes. Todas essas

passagens demonstram que o suposto isolamento do homem do
interior no anuncia a completa falta de convvio entre os
indivduos, mas sim a ausncia da civilizao europia. Qualquer
experincia social que no corresponda ao modelo existente na
Europa, vista como animalesca e desprezvel, incapaz de
contribuir para o aperfeioamento intelectual dos indivduos e
para o progresso de nossa espcie. Portanto, deve ser eliminada,
deixando de comprometer o futuro do Brasil.
Solitrio, margem da histria, o sertanejo vegeta no

deserto. Os viajantes consagram uma imagem que talvez j
estivesse sendo formulada ao longo do sculo XVIII. Vejamos um
indcio desse processo. Em 1797, Francisco de Souza Coutinho, a
servio da Coroa portuguesa, escreve um relato de viagem que
avalia as possibilidades de navegao entre o Mato Grosso e o
Par. Ao analisar os mato-grossenses que no eram indgenas, ele
conclui: o poderoso inimigo destes habitantes, e a mais poderosa
causa, entre muitas outras, do seu atraso, a preguia deles;
ento, ele aconselha as autoridades a cobrar tributos pelo
privilgio de estabelecimento na rea, forando sua integrao
ao Imprio Portugus, pois, de outra forma, os mato-grossenses
no faro mais que vegetar inutilmente (Coutinho, 1840: 303-
304). O homem que vegeta em uma natureza exuberante uma
representao que ter vida longa. Lembremos, por exemplo, o
Jeca Tatu de Monteiro Lobato (1969: 277-293). Sua gnese
articula-se com o surgimento das descries cientficas da
realidade brasileira realizadas pelos naturalistas. Para os autores
aqui estudados, ocupar o serto e explor-lo significa salv-lo da
desordem, da ignorncia, da inrcia e do isolamento. Significa
introduzi-lo na histria da civilizao e, enfim, humaniz-lo. Seria
possvel afirmar que esse projeto civilizador foi bem sucedido?

Referncias Bibliogrficas
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MIRANDA, Luiz Francisco A. de. The Mestizo Desert: The

Backlands and Their Inhabitants in Travel Records from the Early
19TH Century. Histria, v.28, n.2, p.621-644, 2009.
Abstract: The objective of this paper is to analyze the

representations of the backlands in the works by travelers and
naturalists August de Saint-Hilaire and Johann von Spix & Carl von
Martius, who traveled Portuguese America in the early 19th
century. This study exclusively investigates the travel records from
trips taken to the interior of the provinces of Sao Paulo, Minas
Gerais and Goias. The naturalists, led by European cultural
references, strove to recognize and understand the areas which
were still not considered civilized and yet were at the frontiers of
colonization. The backlands, defined as a barbarian and desertic
environment, poses a challenge for the scientists, who projected
the progress of Brazilian society.
Keywords: Backland; Civilization; Saint-Hilaire; Spix & Martius.
Artigo recebido em 04/2009. Aprovado em 07/2009.

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O Deserto dos Mestios: O Serto e seus Habitantes

nos relatos de viagem do incio do Sculo XIX

Resumo: O artigo analisa as representaes do serto presentes

Palavras-chave: Serto; Civilizao; Saint-Hilaire; Spix & Martius.

A chegada da famlia real na Amrica portuguesa em 1808

Professor Doutor DECIS Universidade Federal de So Joo del-Rei

HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009 621

conhecimentos capazes de identific-los e avali-los, oferecendo

622 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

segundo os relatos dos prprios viajantes, ofereceram cartas de

Em razo dos percursos escolhidos por esses pesquisadores,

exprimiram apenas as impresses imediatas de Saint-Hilaire, pois

Serto como deserto

Roberto Ventura, comentando Euclides da Cunha, nota que o

Selva e serto so vistos como desertos por seu isolamento

Para compreender os significados da representao do

624 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

achamo-nos agora no serto, como denominam os mineiros a

Mdia. Le Goff (1985: 46) assinala que, para os medievais, o

626 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

simblicos. Os medievais apresentam o deserto-floresta como o

mistrios que caracterizam o deserto-floresta medieval a cincia

A Comarca de Paracatu no passa, pois, de um imenso deserto.

Saint-Hilaire articula dois elementos na passagem acima: a

628 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

Luzes e ao controle estatal. Portanto, alm de recordar a mtica e

humildes casebres. Nas pginas seguintes, o mesmo modelo

At onde a vista pode alcanar no h o menor trao de cultura, o

Nas terras montonas de Gois, Minas Gerais e So Paulo, o

630 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

Mas aquelas belas regies desrticas contm os germes de uma

Escrevendo para o futuro, o francs anuncia o destino do

HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009 631

do incio do sculo XIX. Em nome do futuro, necessrio que o

Para os naturalistas, o serto um deserto e seus habitantes

O contnuo lidar com a natureza agua o sentido desses homens

632 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

O comentrio acima encontra-se na narrativa de uma visita

Pena no serem lidos com interesse esses poucos jornais.

O sertanejo conhece as plantas do local onde vive, mas

HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009 633

satisfazer suas necessidades bsicas e restrito a relaes

634 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

Paulo, o naturalista francs aponta o distanciamento do

Caiu a conversa sobre os acontecimentos do Rio de Janeiro. Tive a

O contexto a que o autor se refere o da desobedincia de D.

HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009 635

com os europeus, indicando a precariedade das idias dos

O brasileiro, em especial o sertanejo, pouco viu o mundo

636 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

muito dificuldade de dilogo e incapazes de responder perguntas

Nenhuma dificuldade h em distinguir os habitantes da cidade de

Para o francs, na pequena So Paulo do incio do sculo XIX,

Em outras passagens dos relatos da viagem So Paulo, o

Enquanto descrevia e examinava as plantas, aproximou-se um

Transformado em objeto do olhar e da curiosidade do

638 HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009

falam, no cantam, no riem e mantm-se to tristes depois de ter

Os mamelucos no herdaram apenas o gosto pela vida errante que

notvel como o viajante desumaniza as mes indgenas

HISTRIA, So Paulo, 28 (2): 2009 639

proporcionam uma verdadeira convivncia para esses

A palermice e a grosseria demonstradas por esses infelizes no