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Gebihe 89 Sommaire
Mots-c ls : karst, hydroc himie, bac triologie, pollution, qualit de l'eau, nitrate, sulfure, c harbon, Chine.
Au cours de l'expdition GEBIHE 89, nous avons procd 140 analyses d'eau. Les objectifs de ce gros travail
de terrain ont t les suivants :
1) tablir les principales caractristiques chimiques des eaux de quelques karsts chinois, et cela pour diffrents
tages gologiques ; une attention particulire a t porte aux grandes rivires souterraines qui, par leur grande
taille, constituent la principale originalit de ces karsts.
2) valuer l'impact des activits humaines sur la qualit chimique de ces eaux ; c'est un problme crucial dans
des rgions rurales aussi peuples.
3) mesurer la charge carbonate des eaux ?un paramtre important de la vitesse de karstification ?et leur tat
de saturation par rapport la calcite, ce qui a des consquences directes sur la formation des grottes et des
concrtionnements.
* Sur le terrain : Nous avons essay d'obtenir le plus de donnes possibles par mesure directe afin d'interprter
sur place les phnomnes et pour rduire le poids des chantillons transports pendant deux mois. Le Pr Jin
mesurait le pH, la temprature, la salinit (conductimtre HACH 44600), le CO2 dissous, Ca, Mg (titrimtre
HACH 16900). Elle prenait deux chantillons d'eau (pure et additionne de poudre de marbre pour en mesurer
l'agressivit). B. Collignon mesurait le pH, la temprature et dosait Cl, CO2 et HCO3 (titrage avec AgNO3, NaOH
et H2SO4). Un petit chantillon tait alors conserv pour le laboratoire, aprs acidification pour maintenir en
solution Ca, Mg, Fe, Mn.
* Au laboratoire : Le Pr Jin a mesur le CO2 agressif (essai au marbre), Cl et HCO3 (par titrage) dans un petit
laboratoire transport durant l'expdition et install dans chaque htel. B. Collignon a tudi les chantillons
acidifis au Laboratoire d'hydrogologie de la facult des sciences d'Avignon (grce l'amabilit du Pr Blavoux qui
nous a galement prodigu de nombreux conseils). Ca, Mg, Na, K, Fe, Mn ont t doss par absorption
atomique (avec une flamme air-actylne) et NO3 et SO4 par chromatographie ionique.
- les analyses ont t ralises en saison froide, alors que l'activit biologique du sol tait trs ralentie, d'o la
faible production de CO2 ;
- la plus grande partie du karst est cultive et donc dpourvue de vgtation en automne aprs les rcoltes.
1) Les grandes rivires drainent des bassins d'alimentation varis, o les calcaires ctoient des roches
dtritiques. Elles contiennent peu de nitrates : 15 % des chantillons seulement renferment plus de 6 mg/l de
NO3. (photo 26).
2) Les sources karstiques en dtiennent sensiblement plus : 53 % des chantillons ont des teneurs suprieures
6 mg/l.
Le transfert des nitrates vers les eaux souterraines s'y fait donc plus efficacement que sur d'autres types de
roches. Cependant, les concentrations demeurent modres, avec une valeur maximale de 16 mg/l.
3) Le troisime groupe rassemble les eaux qui ont subi une concentration, notamment par vaporation : eaux
de condensation, de gours, de suintement des fistuleuses. Elles sont encore plus charges et c'est dans cette
famille que l'on trouve les trois chantillons les plus nitrats (BC 8, 9 et 43).
5. Les sulfates (fig. 92)
Distinguons les mesures effectues dans les petites mines de charbon, riches en sulfures, et celles faites dans les
eaux karstiques.
* Dans les mines de charbon : Le grand systme hydrogologique de Santang (Zhijin/Guizhou) se dveloppe
dans un synclinal dont le coeur est carbonat, mais dont les marges sont formes par des sries dtritiques
permiennes, riches en charbon et sulfures mtalliques. Les sources qui jaillissent des grs et des mines de
charbon ont un chimisme exceptionnel. Trs acides, elles contiennent beaucoup de fer et de sulfates. Ceci rsulte
de l'attaque de minraux sulfurs (pyrite), avec oxydation des sulfures en sulfates. C'est ce phnomne que
sont dues les trs fortes concentrations en fer, manganse et sulfates des chantillons BC 2, 4, 10, 12, 13, 14.
* Dans les eaux karstiques : Les eaux des karsts chinois tudis sont relativement riches en sulfates. Elles en
possdent pratiquement toutes plus de 10 mg/l et 60 % des chantillons en contiennent plus de 20 mg/l. Ces
sulfates ne sont pas apports par les arosols marins car l'ocan est beaucoup trop loin. Deux origines sont
probables, et leurs effets se cumulent : les sulfates et sulfures contenus dans la roche et le dioxyde de soufre
apport par les pluies. Dans ce dernier cas, notons que l'atmosphre est trs charge en SO2 cause de la
combustion du charbon qui constitue, et de loin, la principale nergie pour le chauffage et la cuisine.
D'aprs le facis des eaux, on constate que le gypse et les sulfures sont abondants dans les sries dtritiques du
Permien, et moins abondants dans le Trias carbonat. Ils semblent rares dans les sries du Cambrien. Dans le
comt de Wufeng (Hubei), la base de l'Ordovicien est relativement riche en pyrite, d'o l'existence de
remarquables concrtions de gypse dans les grottes de Dadong et de Longdong (chap. 5).
* Les eaux sous-satures non karstiques : Les eaux du synclinal de Santang (Zhijin) ont acquis au contact des
dpts dtritiques et charbonneux une acidit exceptionnelle. Ces eaux sont donc trs agressives avec un pH
compris entre 2,8 et 3,2 (chantillons BC 12, 13, 14 et PJ 14, 20). Ds qu'elles pntrent dans les
affleurements calcaires, les eaux sont neutralises par attaque de la roche ; le pH augmente rapidement et
atteint dj 6,5 aprs 500 m de ruissellement sur les calcaires. Le fer prcipite sous forme d'oxydes,
d'hydroxydes et de carbonates, tapissant le fond du lit de la rivire d'une couche glatineuse rousse peu
apptissante !
* Les eaux satures et sursatures des rivires karstiques : Toutes les eaux sont l'tat de saturation par
rapport la calcite. Selon les mthodes de ROQUES et BAKALOWICZ, le delta pH, qui exprime la diffrence entre
le pH mesur et le pH d'quilibre, est compris entre 0,15 et 0,75 selon les stations. Tous ces chantillons
correspondent des rivires souterraines importantes (il s'agit de drains principaux, l'exception de l'chantillon
BC 82).
A l'tiage, les grandes rivires souterraines charrient des eaux sursatures par rapport la calcite et n'ont donc
aucun pouvoir corrosif. Ceci peut s'expliquer par la relative lenteur des coulements, qui permet aux eaux
d'atteindre l'quilibre avec la roche au niveau du sol, au contact d'une atmosphre un peu plus riche en CO2 que
celle des grottes.
En crue, par contre, une partie au moins de ces rivires doit charrier des eaux agressives. En effet, comment
expliquer autrement les normes volumes excavs et l'absence de barrage de calcite ?
* Evolution de la composition chimique des eaux en aval des mines de charbon : Nous avons vu ci-dessus que
les eaux qui coulent sur les affleurements de Permien Santang (Zhijin) sont trs acides, ce qui leur permet de
garder en solution de fortes quantits de fer et de manganse. On constate que cette minralisation volue trs
rapidement ds que les eaux entrent en contact avec les calcaires. Elles sont neutralises et tendent vers un
facis karstique classique (fig. 95).
Le taux d'ablation spcifique (dissolution spcifique) correspond la vitesse d'rosion totale, superficielle et
souterraine, l'chelle du massif. Il est dlicat de l'estimer partir des seules mesures d'tiage, alors que les
eaux de crue sont vraisemblablement moins minralises. Nous ne donnerons qu'un ordre de grandeur. Par
exemple pour :
- une pluviomtrie de 1400 mm/an ;
Les eaux sursatures n'ont pas pour autant de trs fortes charges en bicarbonates ou en calcium. En pratique,
elles sont plus pauvres en CO2, HCO3 et Ca que celles des karsts mditerranens par exemple. Mais elles sont
quand mme sursatures, en contact avec une atmosphre souterraine aussi pauvre en CO2 que l'atmosphre
extrieure.
* Mthodes analytiques : Pour dterminer si une eau est biologiquement pollue, on utilise comme indicateur la
prsence de bactries coliformes. Ces germes ne sont pas directement pathognes, mais ils constituent un trs
bon indicateur de pollution fcale, car ils font partie de la flore intestinale des mammifres. La plupart des
maladies lies l'eau (dysenterie, cholra, typhode, poliomylite, hpatite, parasitoses) sont en effet
directement causes par la contamination d'origine fcale des eaux de boisson.
Pour les besoins de l'analyse, un certain volume d'eau est filtr travers une membrane poreuse (0,5 micron)
qui retient les bactries. Cette membrane est mise en contact avec un milieu nutritif et mise en culture pendant
24 heures 35 C. Chaque bactrie donne naissance une colonie de millions d'individus, visible l'oeil nu. On
procde alors au dnombrement des colonies.
Pour les besoins de l'expdition (peu d'encombrement, peu de poids), nous avons utilis des chantillonneurs
complets de 1 ml (filtre + milieu de culture) fabriqus par la socit MILLIPORE (milieu TERGITOL TTC). Les
chantillons sont placs dans une enceinte isole (bote en polystyrne expans), priodiquement recharge
d'eau 35C. La temprature ainsi obtenue oscille entre 35 et 30C. Un test prliminaire de la mthode, effectu
par le laboratoire des eaux ANJOU-RECHERCHE, a montr que de telles oscillations influent peu sur le rsultat
final.
B. RESULTATS
Sur le tableau 12 et la figure 96, on constate que la majorit des eaux chantillonnes prsentent de forts taux
de contamination (de 1 22 coliformes pour 1 ml dans 2/3 des chantillons). Elles seraient en grande majorit
considres comme non potables selon les normes internationales (l'OMS fixe la norme 0 coliforme fcal -
thermotolrant - et 2 ou 3 coliformes au total et occasionnellement pour un chantillon de 100 ml).
Si cette forte pollution biologique n'est pas vraiment une surprise pour les grandes rivires souterraines, elle est
plus inquitante (et un peu droutante) en ce qui concerne les petites sources o nous esprions trouver des
eaux moins contamines en raison d'un long sjour souterrain.
Quant aux rivires de surface, elles prsentent des taux de contamination normes, soit de 50 200 fois plus
que les normes admises dans les pires conditions d'hygine publique : celles des camps de rfugis. De plus, on
n'observe pas de diminution sensible de la contamination au cours du transit souterrain.
C. CONCLUSIONS
1. la mthode employe
Elle est bien adapte aux conditions d'une telle expdition, o chaque gramme est compt. Le matriel pse
moins de 1 kg et s'est rvl suffisamment robuste. Sa manipulation est aise, mme sous terre, et ne
demande aucune formation particulire. C'est donc une mthode exprimentale fiable, tout en restant la
porte des splologues de terrain.
La prcision des rsultats est cependant limite :
- par le volume chantillonn (1 ml), insuffisant pour les eaux de relativement bonne qualit (le rsultat de 0
coliforme dans un chantillon de 1 ml peut correspondre des eaux sans coliformes, mais aussi des eaux o
un chantillon de 100 ml en contiendrait plusieurs dizaines) ;
- par le contrle insuffisant de la temprature d'incubation, qui permet le dveloppement de tas de germes
parasites, qui rendent plus difficile la lecture des filtres.
Pour ces deux raisons, nous envisageons l'avenir d'emporter un matriel de filtration plus complet, permettant
de traiter de 10 100 ml d'eau et un petit dispositif de rgulation de temprature pour l'incubateur. L'ensemble
pse alors environ 2 kg.
Les rgions rurales visites sont trs peuples. La densit y est comparable celle des rgions les plus peuples
d'Europe (300 hb/km2), ce qui est exceptionnel pour un contexte hydrogologique de ce genre, trs vulnrable
la pollution bactrienne (d'habitude, les rgions karstiques sont peu peuples). Dans ces conditions, un fort taux
de pollution fcale est comprhensible.
Par contre, on aurait pu attendre des valeurs plus faibles, du fait que la plupart des matires fcales ne sont pas
rejetes directement dans les eaux superficielles, comme cela se pratique encore trop souvent en Europe. En
Chine, ces substances riches en azote sont soigneusement recupres pour tre utilises comme engrais.
En suivant le cours des grandes rivires souterraines, on ne constate pas de nette diminution du taux de
contamination, comme cela se voit souvent pour les eaux superficielles, ds que l'on s'loigne de la source de
pollution. Les rivires que nous avons suivies ont des transits souterrains trop rapides (quelques heures ou
quelques jours) pour que l'auto-puration (par oxydation) soit efficace. D'ailleurs, la grande taille de ces rivires
elle-mme constitue un facteur dfavorable pour l'oxydation, puisqu'elle signifie que le rapport surface au contact
de l'air/volume est faible. Quant au transit souterrain, il soustrait ces eaux l'action bactricide des rayons ultra-
violets du soleil.
Dernier facteur aggravant, la prsence de grosses colonies de chauves-souris qui rechargent l'eau en matire
organique et fcale tout au long de son cours. (photo 28).
Avons-nous t pour autant trs malades ? Avons-nous souffert des sempiternelles "chiasses" qui clouent au lit
les expditions splologiques dans les pays tropicaux ? Non, car il existe en Chine une pratique traditionnelle trs
efficace pour striliser l'eau de boisson : elle est systmatiquement bouillie et conserve haute temprature
dans des bouteilles thermos. C'est une mesure de prophylaxie indispensable. Nous l'avons souvent double d'une
bonne chloration de l'eau conserve dans les gourdes.
http://www.grottes-et-karsts-de-chine.org/npds/static.php?op=gebchap8.html&npds=1