3.

MEDIDAS DE FRECUENCIA
DE UNA ENFERMEDAD

La ms clara de las muchas definiciones de Epidemiologia que han sido

P!.opuestas ha sido atribuida a Gaylord Anderson (Cole, 1979). Su defini-
1 clon es:

Epidemiologia: el estudio de la ocurrencia de los procesos patolgicos.

Otras ciencias se orientan tambin hacia el estudio de la enfermedad,

pero en epidemiologa el enfoque se centra en su ocurrencia. Como rama
de la ciencia, la epidemiologia se dedica a la evaluacin de hiptesis
cientficas. Estas son, frecuentemente, planteadas como proposiciones
cualitativas. La forma <mula de tales proposiciones es altamente refuta-
ble y, como se discute en el capitulo anterior, deriva su contenido
empirico de esta caracteristica. A diferencia del enmarcado de hiptesis,
la investigacin cientifica, que incluye la actividad de intentar la refuta-
cin de dichas hiptesis, se predica sobre la medicin. Hiptesis formula-
das cualitativamente sobre la evolucin, la formacin de la tierra, el
efecto de la gravedad en las ondas luminosas o el mtodo mediante el
cual encuentran su camino los pjaros durante la migracin, son todas
puestas a prueba mediante mediciones de los fenmenos que se relacio-
nan con ella. El fisico Kelvin plante bien la importancia de la medicin
en relacin con la ciencia (citado en Beiser, 1960):

Suelo decir que cuando puedes medir aquello de lo que ests hablando,
y expresarlo con nmeros, es que sabes algo acerca de ello; cuando no
puedes expresarlo con nmeros, por el contrario. tu conocimiento es de
naturaleza dbil e insatisfactoria; puede que sea el principio del conoci-
miento, pero habrs avanzado escasamente en tus pensamientos hacia
la etapa de ciencia. cualquiera que sea el tema de que se trate.

De Hipcrates a Sydenhan, los mdicos han considerado las causas

de la enfermedad, pero slo cuando la medicin de su ocurrencia sustitu-
y a la reflexin acerca de esas causas, el conocimiento sobre causalidad
realiz enormes saltos adelante. La tarea fundamental en investigacin
29
30 EPIDEMIDLOGIA MODERNA

epidemiolgica es, pues. cuantificar la ocurrencia de los procesos patol()-

gicos. Se trata de evaluar hiptesis acerca de la causalidad de la enferme-
dad y sus secuelas y relacionar al mismo tiempo su ocurrencia con las
caracteristicas de la gente )' el entorno en que viven.
Existen tres medidas bsicas de frecuencia de una enfermedad. La
lasa de illcidencia es una medida de la fuerza instantnea de ocurren-
cia de la misma. La incidencia acumulada mide la proporcin de gente
que se con\'ierte, durante un periodo de tiempo especificado. de no
enfermo en enfermo. La prevalencia mide la proporcin de gente que
tiene la enfermedad
interrelacin en un
sern ahora instante
descritas concreto. Dichas medidas .y su
en detalle.

1
INCIDENCIA

Cuando se intenta medir la frecuencia de ocurrencia de una enfermedad

1
en una poblacin, es insuficiente registrar slo el nmero de gente o la
proporcin de poblacin que est afectada. Es necesario tambin tomar
en cuenta el tiempo transcurrido hasta que se produce la enfermedad.
J
Para entender esto, consideremos la frecuencia de una enfermedad que
en ltima instancia afecta a todo el mundo, es decir, la muerte. Puesto
que todo el mundo se ver finalmente afectado, el tiempo entre el
nacimiento )' la muerte se convierte en el factor determinante para la
medicin de la ocurrencia de sta. El tiempo establece la diferencia entre
las dos situaciones que muestra la figura 3.1.
As pues, una medida de incidencia debe tomar en cuenta e] nmcro
de individuos que caen enfermos en los periodos de tiempo experimcnta-
dos por los miembros de tal poblacin. durante los que estos aconteci-
mientos ocurren. La tasa de incidencia es, de esa forma, definida como el
J
nmero de comienzos de enfermedad en la poblacin dividido por la

...I

Tiempo - Tiempo -+
X = muerte X = muerte

Fig.3.1. Dos patrone.\' diferente.\' de oclirrencia d(' /lIla ei~rcrmedl1d.

 MEDIDAS DE FRECUENCIA DE UNA ENFERMEDAD 31

suma de los perodos de tiempo de observacn de todos los individuos

de dicha poblacin:

nmero de comienzos de enrermeda(j

Tasa de incidencia =
r de perodos de tiempo

donde L indica la suma de los perodos de tiempo de todos los indivi-

duos.
Para muchas aplicaciones epidemio)gic:ls, )a posibi)idad de que una
persona adquiera una enfermedad ms de una vez es descartada. ya sea
por convencin o por motivos biolgicos. Si la enfermedad es. por
ejemp)o, la rinitis, mediremos simplemente la incidencia de primeras
ocurrencias, aunque ese proceso patolgico pueda repetirse varias veces;
para cncer, enfermedad cardiaca y muchos otros cuadros, la primera
ocurrencia sue)e ser de mayor inters para el estudio que otras ocurren-
cias subsiguientes en ese mismo individuo. Para un resultado como la
muerte, o una enfermedad como la diabetes. que se considera que no
recurre, sino es un estado permanente una vez diagnosticada, s)o pue-
den estudiarse primeras ocurrencias. Cuando los acontecimientos que se
estn contando son primeras ocurrencias de enfermedad, e) perodo de
observacin de cada individuo que desarroll:l la enfermedad finaliza con
el inicio de sta.
Dado que )a tasa de incidencia es un cociente, con una frecuencia en el
numerador y una medida de tiempo en el denominador, su dimensionali-
dad es tiempo- 1, es decir, el recproco del tiempo. El denominador de la
tasa puede tambin ser considerado el producto de mu)tiplicar el tama-
o de la poblacin por el perodo medio de tiempo de observacin de un
miembro de la misma, aunque este producto es, como cualquier produc-
to, S)o una descripcin taquigrfica de la correspondiente suma. ,Es
corriente referirse al denominador de la tasa de incidencia como .una
medida de persona-tiempo, para distinguir el sumatorio de esos tiem-
pos de !o que sera el tiempo ordinario de reloj. Tal medida de persona-
tiempo constituye la experiencia observacional en la cual se puede des-
cribir el comienzo de la enfermedad. Implcito en esa medida est el
concepto de que una cantidad dada de persona-tiempo, digamos 100
persona-aos, puede estar derivada de observar poblaciones distintas
en circunstancias distintas. Es decir, se asume que son equivalentes las
observaciones de 100 personas durante un ao, 50 personas durante dos,
200 personas durante seis meses 1 persona durante cien aos. Cada
unidad de esa magnitud persona-tiempo se asume tambin que es equi-
valente a, e independiente de, las dems unidades persona-tiempo. Esta
asuncin, aunque razonable por lo general, podra carecer de garantas
en situaciones extremas -por ejemplo, observando a un individuo du-
rante cien aos para obtener 100 persona-aos-. Las citadas unidades
de persona-tiempo estn as habitualmente constreidas por la edad, que
elimina oscilaciones extremas de la independencia de las mismas. No se
 32 EPIDEMIOLOGIA MODERNA

1
c
.o
"
Ct
:0
0
c.
~
Q>
-0
0
tC
(O
E
(O
1-
'1

Fig.3.2. Tamao de u/la pohlaci/1 FIja de J .000 perso//a.\", e// ./imcinn dl'lliempo.

puede obtener 100 persona-aos de experiencia en el rango de edad

cincuenta a cincuenta y cuatro aos si se cuenta con menos de 20
individuos.
Conceptualmente, es posible imaginar la experiencia en este plano de
dos tipos distintos de poblacin, la pohlaci1!.fi.ia y la pohlacin dinmica.
La primera no admite que se aadan nuevos miembros, mientras la
dinmica si lo hace. Supongamos que estamos midiendo la la.\"o de
mortalidad. definida como la tasa de incidencia de la muerle, en una
poblacin fija de 1.000 personas. Tras un periodo de tiempo suficiente.
los 1.000 originales habrn menguado a cero. Un grfico de la poblacin
respecto al tiempo podra tener un aspecto como el de la figura 3.2.
La curva va declinando hacia abajo, porque finalmente los 1.000
individuos morirn todos. La poblacin es fija en el sentido de que
J
estamos considerando el destino de slo las 1.000 personas identificadas
inicialmente. La experiencia persona-tiempo de estos 1.000 individuos
est representada por el rea que est debajo de la curva descendente
J
del diagrama. Conforme cada uno de ellos va muriendo. la curva hace
una muesca hacia abajo: ese individuo va no contribuve al conjunto de
observacin persona-tiempo de la poblacin fija. La- contribcin de
cada individuo es exactamente igual a la duracin del tiempo en que ese
individuo es seguido desde principio a final; en este e.jemplo. pueslo que
la poblacin enter~ es seguida hasta la muerte, el final es la muerte de
cada individuo. En otras ocasiones. la contribucin a la experiencia
persona-tiempo continuara hasta el comienz() de la enfermedad o hasta
algn arbitrario punto y final a la observacin, 10 que viniera antes. ~1
.Supongamos que vamos sumando el total de la experiencia perso-
na-tiempo de esta poblacin fija de 1.000 seres y obtenemos un total de
75.000 persona-aos. La tasa de mortalidad sera (1.000/75.000) a()-I.
puesto que las 75.000 persona-aos representan la experiencia de las
1.000 hasta su muerte. Una poblacin fija que afrontase una tasa de
mortalidad constante declinara en tamao, pero en la prctica esa ca-
---,--
 o\AEDIDAS DE FRECUENCIA DE UNA ENFERMEDAD 33

da exponencial no ocurre virtualmente nunca. Debido a que una pobla-

cin fija envejece de forma continuada durante el periodo de observa-
cin. las tasas de muerte o enfermedad en este tipo de poblaciones
cambian. por lo general. con el tiempo. a consecuencia del cambio de
edad. La metodologia de las tahla.\, {ie vi{ia es un procedimiento por
medio del cual se evala la mortalidad (o morbilidad) de una poblacin
fija en pequeos intervalos sucesivo$ de tiempo. con lo que puede ser
elucidada la dependencia de la mortalidad respecto del tiempo.
Una poblacin dinmica difiere de una fija en que no restringimos
las observaciones a ningn grupo prefijado. Por el contrario, las obser-
vaciones se van extendiendo a los que entran a formar parte de ella,
conforme va pasando el tiempo de observacin. La gente entra en una
poblacin de varias maneras. Algunos nacen en ella; otros emigran all.
Para una poblacin de gente de una edad especifica, los individuos
entran a formar parte de ella al cumplir esa edad. De modo similar. un
individuo puede salir de la experiencia observacional.. persona-tiempo
asi: muriendo. cumpliendo una edad que se salga de ese grupo definido,
emigrando y ponindose enfermo, si slo se estn estudiando primeros
ataques de un proceso patolgico. Si el nmero de gente que se incorpo-
ra a una poblacin se contrapesa exactamente con el de los que salen de
j ella en cualquier perodo de tiempo, se dice que la poblacin est en
situacin estable. El estado estable es una propiedad que se aplica slo
a las poblaciones dinmicas, no a las fijas.
La grfica del tamao de una poblacin dinmica en situacin esta-
ble es simplemente una lnea horizontal. La gente est continuamente
incorporndose y abandonando la experiencia persona-tiempo en una
forma que podra representarse diagramticamente con la figura 3.3.
En el diagrama, el smbolo > representa a un individuo que entra a
la experiencia persona-tiempo, un segmento lineal representa su contri-
bucin a la misma, la terminacin de la lnea indica que alguien se
marcha de esa experiencia persona-tiempo y X indica la separacin de
dicha experiencia debido al comienzo de la enfermedad. En teora, .si la

c
.o
"
ro
:3
0
o.
ro
Q)
"tJ
0
.c
ro
E
ro
1-

Fig.3.3. Tamml0 {le II/la poblacill dillnlica. en el tiempo, con IIna illdicacin de
la renovacill de la poblacin.

~
3/, EPIDEMIOLOGIA MODERNA

tasa de incidencia es constante a lo largo del tiempo, cualquier porcin

de la experiencia poblacin-tiempo de una poblacin dinmica en situa-
cin estable aportar una buena estimacin de la incidencia de enferme-
dad. El valor de la incidencia ser la razn entre el nmero de casos de
comienzo de enfermedad, representados por X y el rea bidimensional
del grfico (poblacin x tiempo). Dado que esta razn es equivalente a
la densidad de comienzos de enfermedad en el rea observacional. se
puede llamar tambin a la tasa de incidencia densidad de incidencia
(Miettinen, 1976). Otro sinnimo de esta medida es la fiterza d(' morbili-
dad (o fuerza de morlalidad, si se trata de muertes).
El rango numrico de una tasa de incidencia va de cero a infinito.
como corresponde al rango de densidades de puntos en un espacio 1
bidimensional. Cmo puede ser infinita la incidencia de una enferme-
dad? Infinidad es el terico lmite superior para una enfermedad que es
universal )' ataca rpidamente. Si una poblacin que viviera en una
colonia espacial se viera expuesta de repente toda e]la sin trajes protec-
tores al entorno del espacio, ]a tasa de incidencia de la muerte sera
extremadamente a]ta, aunque no tanto como infinita, porque las muertes
no seran instantneas. Ese valor ]mite de infinito slo sera aproximado
en el instante mismo de un holocausto que ocurriera de repente. Quiz
sea sorprendente para algunos que una tasa de incidencia pueda exceder
el valor de 1,0, lo que parece que indicara que ms del 100 por 100 de
una poblacin se vera afectada. Es cierto que, como mximo, slo el 100
por 100 de una poblacin puede adquirir una enfermedad, pero la tasa
de incdencia nc) mide la proporcin que sufre un proceso patolgico.
Esa medida no es una proporcin -recurdese que la tasa de incidencia
se mide en unidades de] recproco de tiempo-. Entre 100 personas no
puede ocurrir ms de 100 muertes, pero esas] 00 muertes pueden ocurrir
en 10.000 persona-aos, en 1.000 persona-aos, en 100 persona-aos o
incluso en 1 persona-ao (si las 100 citadas muertes ocurren tras una
medida de 3,65 das cada una). Una tasa de incidencia de 100 casos (o
-I
muertes) por 1 persona-ao se expresara como:

casos
0,27 ---'.
 MEDIDAS DE FRECUENCIA DE UNA ENFERMEDAD 35

El valor numrico de una tasa de incidencia. en si mismo, carece de

interpretabilidad. porque depende de la seleccin arbitraria de la unidad
de tiempo. Cuando se presentan tasas de incidencia, pues, es esencial dar
tambin las unidades de tiempo apropiadas. ya sea como en los ejmplos
anteriores o como 8,33 meses- I 1.92 semanas-l. En los textos epide-
miolgicos, las unidades se dan con frecuencia slo de modo implcito.
en vez de explcitamnte. como. por ejemplo, al decir una incidencia
anual de 50 por 100.000. Esta ltima cantidad es equivalente a decir:

50 casos
5 x 10-4 aos-1
100.000 persona-aos

Es preferible, sin embargo, no usar expresiones tales como inciden-

cia anual de; esta expresin es anloga a describir una velocidad de 60
millas/hora como una velocidad horaria de 60 millas, Aparte de cha-
pucera, lleva a cabo una implicacin inadecuada acerca del tiempo,
como si la medida se aplicase a todo el intervalo de tiempo citado,
cuando de hecho no es asi. Una velocidad de 60 millas/hora no se aplica
a una hora de tiempo; uno no necesita viajar a esa velocidad durante
una hora ni echar una hora en medirla. La velocidad 60 millas/hora es
~J un concepto instantneo: no es complicado concebir que se puede viajar
a esa velocidad en un instante especfico en el tiempo. El que la velo-
cidad se exprese como 60 millas/hora, 88 pies/segundos 0,57 unidades
astronmicas/siglo no significa ninguna diferencia; todas indican la
misma velocidad, y las unidades de tiempo que se utilizan para expre-
sarla carecen de peso alguno en la naturaleza instantnea de tal medida.
El mismo principio se aplica a la tasa de incidencia (Elandt-Johnson,
1975). Como la velocidad, es .siempre un concepto instantneo, aunque
se usen unidades de persona-aos o persona-siglos. Por tanto, no hay
nada anual en una incidencia anual y sera preferible que no se usase
esa terminologa.
La dimensionalidad de la tasa de incidencia, es decir, el recproco de
tiempo, la convierte en una medida con dificultades a la hora de ser
asimilada intuitivamente. No obstante, la medida tiene una interpreta-
cin. Volviendo a la figura 3.2, puede verse que el rea que hay debajo
de la curva es igual a N(T), donde N es el nmero de gente en la
poblacin fija y T es el tiempo medio hasta la muerte. Esto es equivalen-
te a decir que el rea bajo la curva es igual al rea de un rectngulo,
cuya altura seria N y cuya anchura, T. Puesto que T es el tiempo medio
hasta la muerte de N gente. el total de la experiencia persona-tiempo es
N(T). La tasa de mortalidad en tiempo promediado tras seguimiento
completo, entonces, es N/[N(T)] = l/T; es decir, la tasa de mortalidad
equivale al recproco del tiempo medio transcurrido hasta la muerte, o,
ms generalmente, la tasa de incidencia equivale al recproco del tiempo
medio hasta el comienzo de la muerte (Morrison, 1979). Por tanto, una
tasa de mortalidad de 0,04 aos- 1 indica un tiempo medio hasta la
muerte de veinticinco aos. Si el resultado no es la muerte, sino ya sea el~
36 EPIDEMIOLOGIA MODERNA

comienzo de una enfermedad o la muerte slo por una causa especfica.

la interpretacin anterior debe ser ligeramente modificada. El periodo en
cuestin sera entonces el tiempo medio hasta el comienzo de la enferme-
dad, asumiendo que una persona no est a riesgo por otras causas de
muerte. Es decir, la medida es un tiempo a condicin de que no hlya
otros riesgos competidores de muerte. Esta interpretacin de las tasas
de incidencia como eJ inverso del tiemp() de espera medi() no seril
vlida a menos que la tasa de incidencia pued:.l ser usada para describir
llna poblacin en situacin estable o una poblacin fi-ja sometida a
se!!uimiento completo. Por ejemplo, la tasa de mortalidad para los
Estados Unidos en 1977 fue O,OO8Raos-1, I() que sugiere una duracin
media de la vida, o esperanza de vida de ciento catorce aos. Otros
anlisis indican que la esperanza de vida real en t 977 fue de setenta y
tres aos. La discrepancia es debida a la falta de una situacin estable.
1

INCIDENCIA ACUMULADA

A pesar de la interpretacin que puede darse de la tasa de incidencia.

ocasionalmente es ms conveniente usar una medida de ocurrencia de la
enfermedad ms rpidamente manejable. Tal medida es la incidencia
acumulada, que puede definirse como la proporcin de una poblacin
fija que cae enferma en un periodo de tiempo" dado. Si se define rie.\"g(J
como la probabilidad de que un individuo desarrolle una enfermedad en
un intervalo especificado de tiempo, entonces la incidencia acumulada es
una medida del riesgo medio. Como cualquier proporcin. sus valores
van de O a 1 y carece de dimensin. Es ininterpretable, no obstante, si no
se especifica el periodo de tiempo a que se aplica. Una incidencia acumu-
lada del 3 por 100 puede ser baja, si se refiere a un periodo de cuarenta -1
aos, mientras que ser alta si se aplica a un periodo de cuarenta das.
Es posible derivar estimaciones de la incidencia acumulada a partir
de la tasa de incidencia. Consideremos una poblacin fija (Fig. 3.4).
En el tiempo t. lAr = (Po -P,)f Po: dicho en palabras. la incidencia
acumulada en el tiempo 1 es igual al nmero de gente que ha abandona-
do la poblacin fija en ese tiempo 1 debido a la enfermedad, (Po -P,).
dividida por el nmero incial de gente que habia en dicha poblacin. La
tasa de incidencia en el tiempo 1 es la razn entre los nuevos casos y la
experiencia de observacin persona-tiempo. Asi pues:

-L\P
I,
P, L\t
]
o, escrito en trminos de clculo diferencial,

-dP .1
I = Ir dl = ~
r
Pc dt Pr
 I
I
, MEDIDAS DE ~RECUENCIA DE UNA ENFERMEDAD 37
!

,
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!
!
i
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l
i

J

Fig. 3.4. Tamao de una pohlacin fija. en jimci(m del {ienTpo, indica17do 1(1!
pequeo decrecimien{o e17 ellie17TpO {.

] (se usa el signo menos porque el cambio en p es negativo en relacin a i;

sin ese signo menos. la medida de incidencia sera negativa). Integrando
ambos lados:
~

I f~J,dt = ln(P,) in (Po)
J

1 Tomando antilogaritmos,

= P,/ Po
exp(
y como

tendremos

IAt = 1 -f~ I, dt
exp

Esto se calcula como

lAr 1 exp

J
 36 EPIDEMIOLOGIA MODERNA

dondc el sumatorio del ndice, i, est sobre categora.<; de tiempo que

cubren el intervalo [O, tJ.
Para una tasa de incidencia constante
e -1 f.r
IA

Dado que e"'( = I + ." para 1.:1:!menor de aproximadamente 0.1. una

buena aproximacin para una incidencia acumulada pequea (menor de
0,1) es

IA , == )
"-'
1.61
I , IA, ~ IL\l
j

si la tasa es constante en el tiempo. As pues, para estimar riesgos

pequeos. basta con multiplicar simplemente la tasa de incidencia por el
periodo de tiempo. La aproximacin de arriba ofrece otra interpretacin
de la tasa de incidencia; puede ser vista como la razn entre un riesgo a
corto plazo y el periodo de tiempo de ese riesgo. cuando su duracin se
aproxIma a cero.
La medicin de la incidencia acumulada tiene como premisa la
J
asuncin de que no hay riesgos competidores de muerte. Por tanto, si un
individuo de cuarenta aos afronta una incidencia acumulada o riesgo
de muerte cardiovascular de] 35 por 100 en treinta aos, lo que se
interpreta es que tiene esa probabilidad de morir por enfermedad cardi().
vascular, siempre que estuviera libre de otros riesg()s que pudieran con.
ducirle a la muerte. Puesto que nadie se encuentra lbre de esos riesgos
competidores, la medicin de una incidencia acumulada, para cualquier
otro resultado que no sea la muerte por todas las causas, es una medida
hipottica. En princpio, para periodos largos ese parmetro es inobser-
vable v debe ser inferido. debido a la influencia de riesgos competidores.
U~ tipo especfico d~ incidencia acumulada es la la.S"ade 1('lalidad
<case-fatality rate), que es la incidencia acumulada de la muerte entre
aquellos que desarrollan una enfermedad (es tcnicamente, por tanto, no
una tasa, sino una proporcin). El periodo de tiempo para medir la
citada tasa de letalidad se mantien~ a menudo sin explicitar. pero es
siempre mejor especificarlo. Cuando no est formulado, es que presumi-
b]emente ha}' un corto periodo de riesgo aumentado. Para perodos
]argos de riesgo de morir tras el comienzo de la enfermedad, es preferible
usar la tasa de mortalidad entre loS que padecen ]a enfermedad, en vez .1
de la tasa de letalidad en cuestin, con 10 que puede ser tomado en
cuenta el tiempo rea] en que cada individuo est a riesgo. Puesto que en
una situacin estable el reciproco de. una tasa es e] tiempo medio trans-
currido hasta el acontecimiento, la tasa de mortalidad global de una
enfermedad en una poblacin se relaciona con la tasa de incidencia y
con la tasa de mortalidad entre los casos de la siguiente manera (Morri-
son, 1979):
1
MT = T -
1/1 + l/Mc

."
...
 .~EDIDAS DE FRECUENCIA DE UNA ENFERMEDAD 39

donde ,\1 T es la tasa total de mortalidad de la poblacin: T es la

esperanza de \,ida; Ti es el tiempo medio hasta el comienzo de la
enfermedad: T2 es el tiempo medio desde el comienzo de la enfermedad
hasta la muerte: I es la tasa de incidencia de la enfermedad, y \'1c es la
tasa de mortalidad en tre los casos.

PREVALENCIA

A diferencia de las medidas de incidencia, con nfasis en los episodios,

las de la prevalencia se centran en el esta(us de enfermedad. La prevalen-
cia puede ser definida como la proporcin de una poblacin que est
afectada por una enfermedad en un punto dado del tiempo. El trmino
preL1alellcia pulllual es usado a veces pala significar la misma cosa. Un
individuo que fallece de una enfermedad sale al hacerlo, por tanto. del
grupo que constituye el numerador de la prevalencia; consecuentemente,
la mortalidad debida a una enfermedad lo hace disminuir. Enfermedades
con tasas de incidencia grandes pueden tener prevalencias bajas si son
rpidamente fatales, pues. La gente puede salir tambin del conjunto de
la prevalencia al recuperarse de la enfermedad.
Se ha dicho antes que una poblacin en situacin estable posee un
nmero igual de gente entrando y saliendo de ella durante cualquier
unidad de tiempo. Este concepto puede ser extendido para referirlo a
una subpoblacin de gente con pato logia o depsito de prevalencia (es
decir, el numerador de la prevalencia). En una situacin estable, el
nmero de gente que se incorpora al depsito ( pool) de prevalencia se
contrapesa con el nmero de los que salen de l:

, flujo de entrada flujo de salida

=
(al depsito de prevalencia) (del depsito de prevalencia)

La gente entra a dicho depsito, pues, desde la poblacin no enfer-

ma. Si el nmero total de personas en una poblacin es N y el depsito
de prevalencia es P, el tamao de la poblacin no enferma que alimen-
ta el depsito es N -P. Durante cualquier intervalo de tiempo, t, el
nmero de gente que entra en el depsito de prevalencia es

I ill(N P)

donde I es la tasa de incidencia. Durante el mismo intervalo de tiempo

L\t, el flujo de salida desde el depsito de prevalencia es

I' tP

donde I' representa la tasa de incidencia de salida desde el depsito, es

decir, el nmero de los que salen dividido la experiencia persona-tiempo
de los que estn en el depsito de prevalencia. Vimos antes que el
.J
40 EPIDEMIOLOGIA MODERNA

recproco de una tasa de incidencia en una situacin estable equivale a la

duracin media del tiempo transcurrido antes del acontecimiento inci-
dente. Por tanto, el recproco de I' es la duracin media de la enferme-
dad, 15.Con ello,

Flujo de entrada J~I(J\' -P) = nu.io dc salida = (l/[j)~IP

l ~({J\' -P) = {1/)) ~IP

P/(J\' -P) = 1/J

P/(N -P) es la razn entre los enfermos )' los no-enfermos (podra- f/l

mos llamarles sanos. si no fuera porque lo que queremos decir es que no

estn enfermos de una enfermedad especfica, lo que no implica ausencia
de todas las enfermedades) en una poblacin, o equivalentemente, la
razn entre la prevalencia y el complemento de la prevalencia ( l -
1
prevalencia). La razn entre una proporcin y la cantidad 1 menos dicha
proporcin la llamaremos ve1l1~ia<odds). En este caso. P/(N -P) es la
-1
venl~ia de prevalencia, o ventaja de tener una enfermedad respecto de no
tener la enfermedad. Por tanto, la ventaja de prevalencia es igual a la
tasa de incidencia multiplicada por la duracin media de la enfermedad.
Si la prevalencia es pequea. digamos menor de 0.1, se ded uce q ue:

Prevalencia = ID

porque para valores pequeos de la prevalencia, esta prevalencia se

aproximar a la venta.ia de prevalencia. MilS generalmentc (Freeman y
H utchison, 1980), -]
ID
Prevalencia = I + 1!5

que puede obtenerse de la expresin de venta.ja de prcv.1lcncia que antes

se trat.
La prevalencia, por ser una proporcin. carece de dimensiones. y sus
valores estn comprendidos entre O y 1.0. Las ecuaciones anteriores son
acordes con estos requisitos, porque en cad.l una dc ellas la t.tsa de :1
incidencia, cuyas unidades son el reciproco delticmpo. est multiplic.ld.1
por la duracin media de la enfermedad, dando un producto sin dimen-
sin. Ms an, el producto incluye valores entre cero e infinito, lo que se
corresponde con el rango de la vent.l.ia de prevalencia, en tanto 1.1 J
expresin

J5

1 + J5

est siempre en el rango entre O y 1.0.

 MEDIDAS DE FRECUENCIA DE UNA ENFERMEDAD .11
~---
Raras veces tiene la prevalencia inters dirccto I.:n aplicaciones cliol().
gicas de la investigacin epidemiolgica. Puesto que la rrob.1hilidad de
sobrevivir p.ldeciendo la enlermed.ld .1fecta a 1.1prev.1Ienci.1. los csludios
de prevalencia o estudios basados cn C.1SOSprcv.1lcnlCS oblicncn ~isocia-
ciones que rencjan los dctcrminantcs dc .1 ."urcr\,ivenci.1 un.1 vcz quc se
padece la cnfermedad as como las C.1USa~ tic tal cnfcrmed~ld. tJn~l
supervivenc.l mejor y, por l.lnto, una prcvalcnc.1 mi1s alta. rodri.1n
realmente estar relacionadas con I~l accin de f.lctores preventivos que
mitigasen de alguna manera la enfermcdad, una vez que se produjese.
No obstante. par.l un tipo de enfermed.ld. a saber, las malformacio-
nes congnitas, la medida que h.lbitualmente sc cmplea es la prcvalencia.
La proporcin de nios nacidos con algun(l malformacin es una tasa de
prevalencia, no de incidencia. La incidencia de malformaciones se refiere
a la ocurrencia de stas entre las poblaciones susceptibles de embriones.
Muchas malformaciones conducen a una muerte embrionaria temprana
o a la muerte fetal. que son clasificadas, si se las reconoce. como .lborto
en vez de como nacimientos. En consecuencia. los nios m.llformados en
el momento del nacimiento representan slo a ~lquellos individuos que
1 sobrevivieron con sus malform(lciones
como nacidos. Esta es, ciertamente.
lo suficiente p.1r.1 ser registrados
una medid.1 de rrevalencia, con un
punto de referencia en el tiempo que es el momento de nacer. Por lo
J general, se considera
malformaciones
mi1S til y desc.1ble estudi.1r la incidenci~l de l~lS
congnitas que su prevalencia, pero habitualmenle no es
posible hacerlo. En consecUenCi(l. lo que se esludi,l en este {lre,l de
investig.1cin son los C.1SOSprev.llentes en vez de los de incidencia.
L~l prevalencia se usa .1 veces para medir 1,1ocurrencia de enfermeda-
des degenerativas no let.lles. que no teng.1n un momento de comienzo
claro. En esta y otras situacioness, se mide la prevalencia simplemente
por conveniencia, y se infiere acerca de la incidencia, realizando asuncio-
nes sobre la duracin de la enfermedad. Por supuesto, en aplicaciones
epidemiolgicas fuera de la investigacin etiolgica. como puede ser la
planificacin de recursos y prestaciones sanilari.1s, la prevalenci.1 ruede
ser una medida mi1S afinada que la incidencia.~

REFERENCIAS

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