MINERALES
Los minerales tienen numerosas funciones en el organismo humano. El sodio, el potasio y el cloro
estn presentes como sales en los lquidos corporales, donde tienen la funcin fisiolgica de
mantener la presin osmtica. Los minerales forman parte de la estructura de muchos tejidos. Por
ejemplo, el calcio y el fsforo en los huesos se combinan para dar soporte firme a la totalidad del
cuerpo. Los minerales se encuentran en los cidos y lcalis corporales; por ejemplo, el cloro est en
el cido clorhdrico del estmago. Son tambin constituyentes esenciales de ciertas hormonas, por
ejemplo el yodo en la tiroxina que produce la glndula tiroides.
Los principales minerales en el cuerpo humano son: calcio, fsforo, potasio, sodio, cloro, azufre,
magnesio, manganeso, hierro, yodo, flor, zinc, cobalto y selenio. El fsforo se encuentra tan
ampliamente en las plantas, que una carencia de este elemento quiz no se presente en ninguna
dieta. El potasio, el sodio y el cloro se absorben con facilidad y fisiolgicamente son ms importantes
que el fsforo. Los seres humanos consumen azufre sobre todo en forma de aminocidos que
contienen azufre; por lo tanto, cuando hay carencia de azufre, se relaciona con carencia de protena.
No se considera comn la carencia de cobre, manganeso y magnesio. Los minerales de mayor
importancia en la nutricin humana son: calcio, hierro, yodo, flor y zinc, y nicamente stos se
tratan en detalle aqu. Algunos elementos minerales son necesarios en cantidades muy pequeas en
las dietas humanas pero son vitales para fines metablicos; se denominan elementos traza
esenciales.
CALCIO
El cuerpo de un adulto medio contiene alrededor de 1 250 g de calcio. Ms del 99 por ciento del
calcio se encuentra en los huesos y en los dientes, donde se combina con fsforo como fosfato de
calcio, sustancia dura que le brinda rigidez al cuerpo. Sin embargo, aunque duro y rgido, el esqueleto
no es la estructura sin cambios que parece ser. En realidad, los huesos son una matriz celular; el
calcio se absorbe continuamente por los huesos y es devuelto al organismo. Los huesos, por lo tanto,
sirven como reserva para suministrar este mineral.
Propiedades y funciones
En los seres humanos y otros mamferos, el calcio y el fsforo juntos tienen una funcin importante
como componentes principales del esqueleto. Adems, son importantes en funciones metablicas,
como la funcin muscular, el estmulo nervioso, actividades enzimtica y hormonal y el transporte del
oxgeno. Estas funciones se describen con detalle en los textos de fisiologa y nutricin.
El esqueleto de una persona viva es fisiolgicamente distinto del esqueleto seco en una tumba o
museo. Los huesos son tejidos vivos, que consisten principalmente de una sustancia de colgeno y
protena mineralizada. En el ser viviente existe un cambio continuo de calcio. El hueso se elimina y se
reabsorbe permanentemente en las personas de todas las edades. Las clulas seas denominadas
osteoblastos toman o reabsorben el hueso, mientras que otras, denominadas osteoblastos,
restablecen o forman hueso nuevo. Las clulas seas en el colgeno mineralizado se denominan
osteocitos.
Hasta el crecimiento completo o la madurez (que tiene lugar alrededor de los 18 a 22 aos de edad),
a medida que el esqueleto crece se forma hueso nuevo hasta obtener su tamao adulto. En los
adultos jvenes, a pesar de la remodelacin sea, el esqueleto por lo general mantiene su tamao.
Sin embargo, a medida que las personas envejecen, hay algo de prdida de masa sea.
Un sistema fisiolgico complejo mantiene un adecuado nivel de calcio y fsforo. El control incluye
hormonas de la glndula paratiroides, calcitonina y la forma activa de vitamina D (1,25 dihidroxi-
colecalciferol).
Cantidades pequeas de calcio, pero de gran importancia, se encuentran presentes en los lquidos
extracelulares, sobre todo en el plasma de la sangre, as como en las diversas clulas corporales. En
el suero, la mayor parte del calcio se encuentra en dos formas, ionizada y fija a la protena. Los
laboratorios generalmente miden slo el calcio total del plasma; cuyo rango normal es de 8,5 a 10,5
mg/dl (2,1 a 2,6 mmol/litro). Una cada en el nivel de calcio a menos de 2,1 mmol/litro se denomina
hipocalcemia y puede ocasionar diversos sntomas. La tetania (no se debe confundir con el ttanos,
producido por las toxinas del bacilo tetnico), que se caracteriza por espasmos y algunas veces
convulsiones, es el resultado de los bajos niveles de calcio ionizado en la sangre.
Fuentes alimentarias
Todo el calcio en el organismo, excepto el heredado de la madre, viene de los alimentos y del agua
que se consumen. Es especialmente necesario tener adecuadas cantidades de calcio durante el
crecimiento, pues en esta etapa se desarrollan los huesos.
El feto en el tero de la madre tiene la mayora de sus necesidades nutricionales satisfechas, pues en
trminos de nutricin, el nio que no ha nacido es casi un parsito Si la dieta de la madre es pobre
en calcio, ella saca un suministro extra de ese material de sus propios huesos.
Un nio alimentado completamente al pecho obtendr buena cantidad de calcio de la leche materna,
en tanto que el volumen de leche sea suficiente. En contra de la creencia popular, el contenido de
calcio de la leche humana vara ms bien poco; 100 ml de leche materna, inclusive de una madre
desnutrida con una alimentacin muy baja en calcio, suministra, aproximadamente 30 mg de calcio
(vase el Cuadro 18). Una madre que produzca un litro diario de leche, perder por lo tanto 300 mg
de calcio por da.
La leche de vaca es una fuente muy rica de calcio, ms rica que la leche humana. Mientras que un
litro de leche humana contiene 300 mg de calcio, un litro de leche de vaca contiene 1 200 mg. La
diferencia se debe a que la vaca tiene que suministrar leche a su ternero que crece con ms rapidez
que un nio y necesita calcio extra para endurecer su esqueleto de rpido crecimiento. De modo
semejante, la leche de casi todos los otros animales domsticos tiene un contenido de calcio mayor
que la leche humana. Esto no significa, sin embargo, que un nio estara mejor alimentado con leche
de vaca, que con leche materna. La leche de vaca proporciona ms calcio del que necesita un nio.
Un nio (o incluso un beb) que toma grandes cantidades de leche de vaca, excreta cualquier exceso
de calcio, por lo cual no aporta beneficio, ni aumenta el crecimiento del nio ms all de lo ptimo.
Los productos lcteos, como el queso y el yogurt son tambin fuentes ricas de calcio. Los pequeos
peces de mar y de ro, como las sardinas y arenques suministran buenas cantidades de calcio, pues
por lo general se comen enteros, con huesos y todo. Los peces pequeos secos, conocidos como
dagaa en la Repblica Unida de Tanzania, kapenta en Zambia y chela en la India adicionan calcio til
a la dieta (Foto 13). Las hortalizas y legumbres suministran algo de calcio. Aunque los cereales y las
races son relativamente pobres de calcio, con frecuencia suministran la principal porcin del mineral
en las dietas tropicales gracias a las cantidades consumidas.
CUADRO 18
Contenido de calcio en varias leches utilizadas en los pases en desarrollo
Humana 32
Vaca 119
Camello 120
Cabra 134
Oveja 193
El contenido de calcio del agua potable vara de un lugar a otro. Las aguas duras casi siempre
contienen niveles altos de calcio.
Absorcin y utilizacin
La absorcin de calcio es variable y por lo general bastante baja. Se relaciona con la absorcin del
fsforo y los otros minerales importantes constituyentes de los huesos. La vitamina D es esencial para
la absorcin adecuada del calcio. Una persona con carencia de vitamina D absorbe muy poco calcio,
aunque el consumo de calcio sea ms que adecuado, y podra tener un equilibrio de calcio negativo.
Los fitatos, fosfatos y oxalatos en los alimentos reducen la absorcin del calcio.
Las personas que por costumbre consumen dietas de bajo contenido en calcio, parecen absorberlo
mejor que las que consumen dietas de contenido alto. El calcio que no se absorbe se excreta en la
materia fecal y el exceso de calcio se excreta en la orina y el sudor.
Necesidades
No es fcil establecer categricamente las necesidades humanas de calcio, debido a que hay varios
factores que influyen en la absorcin y tambin existen variaciones considerables en las prdidas de
calcio de una a otra persona.
Las necesidades de calcio son mayores durante el embarazo y la lactancia, y los nios necesitan ms
calcio debido al crecimiento. Los que hacen dietas ricas en protena necesitan ms calcio en la
alimentacin.
Estados de carencia
Es muy raro encontrar enfermedades o malformaciones primarias causadas por carencia diettica de
calcio. No es fcil demostrar que muchas de las dietas de los adultos en los pases en desarrollo, que
suministran quizs slo 250 a 300 mg de calcio al da, sean dainas para la salud. Se supone que los
adultos alcanzan algn tipo de equilibrio cuando el consumo de calcio es bajo. Las mujeres que pasan
por una serie de embarazos y lactancias prolongadas pueden perder calcio y estar en riesgo de
osteomalacia. La carencia de vitamina D y no la carencia de calcio es la causa de esta condicin.
La osteoporosis es una enfermedad comn del envejecimiento, sobre todo en las mujeres (vase el
Captulo 23). El esqueleto se desmineraliza, lo que lleva a la fragilidad de los huesos y casi siempre a
fracturas de cadera, vrtebras y otros huesos, sobre todo en mujeres mayores. Se recomienda con
frecuencia el alto consumo de calcio aunque no se ha demostrado como efectivo en la prevencin o
el tratamiento.
El ejercicio parece reducir la prdida de calcio en los huesos; esto puede explicar, en parte, porqu la
osteoporosis tiene menos predominio en muchos pases en desarrollo, donde las mujeres trabajan
duro y se encuentran muy activas. Hay ahora evidencias claras que si se suministra a la mujer la
hormona femenina estrgeno, despus de la menopausia, se reduce la prdida sea y se previene la
osteoporosis.
HIERRO
La carencia de hierro es una causa muy comn de enfermedad en todas partes del mundo, en el
Norte y en el Sur. El contenido promedio de hierro en un adulto sano es solamente de 3 a 4 g,
aunque esta cantidad relativamente pequea es vital.
Propiedades y funciones
La mayor parte del hierro corporal est presente en los glbulos rojos, sobre todo como componente
de la hemoglobina. Gran parte del resto se encuentra en la mioglobina, compuesto que se halla por lo
general en los msculos, y como ferritina que es el hierro almacenado, de modo especial en hgado,
bazo y mdula sea. Hay pequeas cantidades adicionales ligadas a la protena en el plasma
sanguneo y en las enzimas respiratorias.
La principal funcin biolgica del hierro es el transporte de oxgeno a varios sitios del cuerpo. La
hemoglobina en los eritrocitos es el pigmento que lleva el oxgeno de los pulmones a los tejidos. La
mioglobina, en el tejido muscular del esqueleto y el corazn, capta el oxgeno de la hemoglobina. El
hierro tambin est en la peroxidasa, la catalasa y los citocromos.
Debido a que el hierro se conserva, las necesidades nutricionales de las mujeres postmenopusicas y
los varones sanos son muy pequeas. Las mujeres en edad frtil, sin embargo, deben reemplazar el
hierro perdido durante la menstruacin y el parto y deben satisfacer las necesidades adicionales del
embarazo y la lactancia. Los nios tienen relativamente necesidades altas debido a su rpido
crecimiento, que compromete aumentos no slo en el tamao corporal sino adems, en el volumen
sanguneo.
Fuentes alimentarias
El hierro se encuentra en una variedad de alimentos de origen vegetal y animal. Las fuentes de
alimentos ricos incluyen carne (especialmente hgado), pescado, huevos, legumbres (incluyen una
variedad de frjoles, arvejas y otras leguminosas) y hortalizas de hoja verde. Los granos de cereales,
como maz, arroz y trigo, contienen cantidades moderadas de hierro, pero debido a que stos con
frecuencia son alimentos bsicos que se consumen en grandes cantidades, suministran la mayor
parte del hierro para muchas personas en los pases en desarrollo. Las ollas de hierro para cocinar
pueden ser una fuente de este mineral.
La leche, en contra de la nocin que es el alimento perfecto, es una fuente pobre de hierro. La
leche humana contiene cerca de 2 mg de hierro por litro y la leche de vaca apenas la mitad de esta
cifra.
Absorcin y utilizacin
La absorcin del hierro se lleva a cabo sobre todo en la porcin superior del intestino delgado. La
mayora del hierro entra al torrente circulatorio directamente y no a travs del sistema linftico. La
evidencia indica que la demanda fisiolgica regula, hasta cierto punto, la absorcin. Las personas que
tienen carencia de hierro, tienden a absorber hierro ms eficientemente y en mayores cantidades que
las personas normales.
Varios otros factores afectan la absorcin de hierro. Por ejemplo, los tranos, los fosfatos y los fitatos
en los alimentos reducen la absorcin de hierro, mientras que el cido ascrbico la aumenta. Algunos
estudios han indicado que la yema de huevo, a pesar de su contenido relativamente alto de hierro,
inhibe la absorcin de hierro - no slo el hierro de la yema de huevo misma, sino adems la absorcin
del hierro en otros alimentos.
Las personas sanas normalmente absorben slo de 5 a 10 por ciento del hierro de sus alimentos,
mientras que las personas con carencia de hierro pueden absorber el doble de esa cantidad. Por lo
tanto, en una dieta que suministra 15 mg de hierro, una persona normal absorbera de 0,75 a 1,5 mg
de hierro, pero la persona con carencia de hierro absorbera hasta 3 mg. La absorcin de hierro casi
siempre aumenta durante el crecimiento y el embarazo, despus de una hemorragia y en otras
condiciones en las que la demanda de hierro es mayor.
Sin embargo, las personas consumen comidas y no un solo alimento exclusivo, y una pequea
cantidad de hierro hemnico que se ingiera con una comida donde la mayor parte del hierro es no
hemnico, aumentar la absorcin de todo el hierro. Por lo tanto, si se agrega una cantidad muy
pequea de hierro hemnico, quizs de pescado o carne, a una medida grande de arroz o maz que
contiene hierro no hemnico, resultar una absorcin mucho mayor del hierro del cereal bsico. Si
esta comida tambin incluye frutas u hortalizas, la vitamina C en ellas aumentar tambin la
absorcin de hierro. Sin embargo, si se consume t con esa comida, el tanino presente en el t
reducir la absorcin de hierro.
Necesidades
Las necesidades dietticas de hierro son casi diez veces los requerimientos fisiolgicos corporales. Si
un hombre o una mujer post-menopusica normalmente sanos, requieren 1 mg de hierro por da,
debido a las prdidas de hierro, las necesidades dietticas son alrededor de 10 mg por da. Esta
recomendacin permite un buen margen de seguridad, pues la absorcin aumenta con la necesidad.
Durante el embarazo, el cuerpo requiere un promedio de casi 1,5 mg de hierro diarios para el
desarrollo del feto y los tejidos de apoyo y para expandir el suministro sanguneo materno. La
mayora del hierro adicional se requiere en el segundo y tercer trimestres del embarazo.
Las mujeres lactantes utilizan el hierro para suministrar los 2 mg aproximados de hierro por litro de la
leche materna. Sin embargo, durante los seis a 15 primeros meses de lactancia intensiva pueden no
menstruar, y por lo tanto no pierden hierro en la sangre menstrual.
Los nios recin nacidos tienen niveles altos de hemoglobina (recuento alto de glbulos rojos) que se
denomina policitemia, y suministra una reserva extra de hierro. Este hierro, junto con el que
proporciona la leche materna, es en general suficiente durante los cuatro a seis primeros meses de
vida; despus, se hace necesario el aporte hierro de otros alimentos.
Los prematuros y otros nios con bajo peso al nacer, pueden tener menores reservas de hierro y
encontrarse en mayor riesgo que otros.
Estados de carencia
Las infestaciones por lombrices (parsitos intestinales), que predominan en muchos pases, ocasionan
prdida de sangre que puede causar anemia por carencia de hierro. En ciertas partes de los trpicos
la esquisto-somiasis tambin es comn y esta enfermedad causa prdida de sangre.
YODO
Propiedades y funciones
En los seres humanos el yodo funciona como un componente esencial de la hormona de la glndula
tiroides, glndula endocrina situada en la parte inferior del cuello. Las hormonas de la tiroides, de las
cuales la ms relevante es la tiroxina (T4), son importantes para la regulacin del metabolismo. En
los nios apoyan el crecimiento y desarrollo normal, incluso el desarrollo mental. El yodo se absorbe
del intestino como yoduro, y el exceso se excreta en la orina. La glndula tiroides de una persona
adulta, que consume un nivel adecuado de yodo, capta aproximadamente 60 g de yodo por da para
producir cantidades normales de hormona tiroidea. Si hay insuficiencia de yodo, la tiroides trabaja
mucho ms para captar ms yodo, la glndula se agranda (una condicin que se llama bocio o coto)
y su contenido de yodo se podra reducir en forma notoria.
Fuentes alimentarios
El yodo se halla ampliamente en las piedras y los suelos. La cantidad en diferentes plantas vara de
acuerdo con suelo donde se cultivan. No es importante enumerar el contenido de yodo de los
alimentos debido a las grandes variaciones en el contenido de yodo de un lugar a otro, pues depende
del contenido de yodo del suelo. El yodo tiende a lavarse de los suelos, y a travs del tiempo, una
considerable cantidad ha llegado al mar. El pescado de mar, las algas y la mayora de las hortalizas
cultivadas cerca al mar son tiles fuente de yodo. El agua potable suministra algo de yodo pero muy
rara vez suficiente para satisfacer las necesidades humanas.
En muchos pases donde el bocio tiene predominio, las autoridades agregan yodo a la sal, estrategia
que ha controlado exitosamente los trastornos por carencia de yodo (TCY). El yodo por lo general se
agrega a la sal en forma de yoduro de potasio, pero otra forma, el yodato de potasio, es ms estable
y mejor para climas calientes y hmedos. La sal yodada es una importante fuente de yodo
alimentario.
Estados de carencia
La falta de yodo en la dieta provoca varios problemas de salud, uno de los cuales es el bocio, o
agrandamiento de la glndula tiroides. El bocio predomina en muchos pases. Hay otras causas que
contribuyen al bocio, pero la carencia de yodo es en general la ms comn. La carencia de yodo
durante el embarazo puede llevar al cretinismo, retardo mental y otros problemas que pueden ser
permanentes en el nio. Se conoce ahora que el bocio endmico y el cretinismo no son los nicos
problemas debidos a la carencia de yodo. La disminucin en la capacidad mental asociada con la
carencia de yodo es de particular preocupacin.
Los TCY, aunque anteriormente predominaban en Europa, Amrica del Norte y Australia, ahora se
observan sobre todo en los pases en desarrollo. La mayor prevalencia tiende a ser en reas
montaosas como los Andes y los Himalayas y las altiplanicies lejos del mar. Por ejemplo, una
investigacin llevada a cabo por el autor en las montaas de Ukinga en Tanzania, revel que el 75
por ciento de la poblacin presentaba crecimiento de la tiroides.
FLOR
El flor es un elemento mineral que se encuentra sobre todo en los dientes y el esqueleto. Las trazas
de flor en los dientes ayudan a protegerlos de las caries. El flor consumido durante la niez se
convierte en parte del esmalte dental y lo hace ms resistente a los cidos orgnicos dbiles
formados por los alimentos, que se adhieren o quedan atrapados entre los dientes. Este
fortalecimiento reduce en gran parte la oportunidad que se produzcan caries en los dientes. Algunos
estudios sugieren que el flor puede tambin ayudar a fortalecer el hueso, especialmente en los
ltimos aos de la vida, y que puede, por lo tanto, inhibir el desarrollo de la osteoporosis.
Fuentes alimentarias
La principal fuente de flor para la mayora de los seres humanos es el agua que beben. Si el agua
contiene aproximadamente una parte por milln de flor (1 ppm), entonces suministrar una
adecuada cantidad de flor para los dientes. Sin embargo, muchos suministros de agua tienen mucho
menos de esta cantidad. El flor se encuentra en el hueso; por consiguiente los pequeos pescados
que se consumen enteros son una buena fuente. El t tiene un alto contenido de flor. Pocos otros
alimentos contienen gran cantidad de flor.
Carencia
Si el contenido de flor del agua potable en cualquier localidad se encuentra por debajo de 0,5 ppm,
la caries dental ser mucho ms comn que en los lugares donde la concentracin es mayor.
El nivel recomendado de flor en el agua es entre 0,8 y 1,2 ppm. En algunos pases o localidades
donde el contenido de flor en el agua es menos de 1 ppm, se ha convertido en prctica adicionar
flor al agua potable. Esta prctica es muy recomendada, s se puede realizar a travs de suministros
de agua con grandes tuberas. En algunos pases en desarrollo, donde la mayora de las personas no
tienen agua potable, no es factible. La adicin de flor a la crema dental tambin ayuda a reducir la
caries dental. El flor no previene totalmente la caries dental, pero puede reducir la incidencia entre
60 y 70 por ciento.
Exceso
Un consumo excesivamente elevado de flor causa una condicin conocida como fluorosis dental,
donde los dientes se vuelven jaspeados. Casi siempre se debe a consumo de flor excesivo en
suministros de agua potable que tienen altos niveles de esta sustancia. En algunas partes de frica y
Asia, las aguas naturales contienen ms de 4 ppm de flor. El consumo muy elevado de flor tambin
causa cambios en los huesos con esclerosis (mayor densidad sea), calcificacin de las inserciones
musculares y exostosis. Un estudio realizado por el autor en Tanzania, revel una alta incidencia de
cambios fluorticos en los huesos (demostrado por radiografa) en personas de edad que
normalmente beban agua que contena ms de 6 ppm de flor. Similares hallazgos se han descrito
en la India. La fluorosis esqueltica puede causar serios dolores y graves anormalidades seas.
ZINC
Fuentes dietticas
El zinc se encuentra en la mayora de los alimentos de origen vegetal y animal, pero las fuentes ms
ricas tienden a ser alimentos ricos en protenas, como la carne, alimentos de mar y huevos. En los
pases en desarrollo, sin embargo, donde casi todas las personas consumen relativamente pequeas
cantidades de estos alimentos, la mayora del zinc proviene de los granos de cereal y de las
legumbres.
Absorcin y utilizacin
Como ocurre con el hierro, la absorcin del zinc de la dieta se puede inhibir por constituyentes de los
alimentos como fitatos, oxalatos y taninos. Sin embargo, no se conocen pruebas sencillas para
determinar el estado del zinc en el ser humano. Los indicadores utilizados incluyen evidencia de bajo
consumo diettico, bajos niveles de zinc srico y baja cantidad de zinc en muestras de cabello.
En las ltimas dos dcadas se han hecho numerosas investigaciones sobre este mineral, y se han
acumulado muchos conocimientos sobre el metabolismo del zinc y su carencia en animales y en seres
humanos. Sin embargo, hay pocas pruebas para sugerir que la carencia de zinc es un problema de
salud pblica importante para un gran nmero de pases industrializados o en desarrollo. Por otro
lado, investigaciones realizadas en la actualidad, demuestran que la carencia de zinc es causa del
crecimiento defectuoso, de la reduccin del apetito y otros problemas; de esta forma, la carencia de
zinc puede contribuir sobre todo a lo que se denomina ahora malnutricin proteinoenergtica (MPE).
La carencia de zinc es responsable de una enfermedad congnita rara conocida como acrodermatitis
enteroptica que responde a la terapia con zinc. Algunos pacientes que reciben todos sus nutrientes
por va endovenosa desarrollan lesiones en la piel que tambin responden al tratamiento de zinc. En
el Cercano Oriente, particularmente, en la Repblica Islmica de Irn y en Egipto, se ha descrito una
condicin en la cual adolescentes o nios casi adolescentes son enanos y tienen genitales poco
desarrollados y una pubertad tarda; se ha dicho que esto mejora con el tratamiento con zinc.
La carencia de zinc tambin se ha descrito como secundaria a, o como parte de otras condiciones
como MPE, diversos problemas de malabsorcin, alcoholismo incluyendo cirrosis heptica,
enfermedades renales y desrdenes metablicos.
Cobalto
El cobalto es de inters para los nutricionistas debido a que es parte esencial de la vitamina B 12
(cianocobalamina). Cuando se aisl como una sustancia cristalina, se encontr que la vitamina
contiene aproximadamente 4 por ciento de cobalto. Sin embargo, la carencia de cobalto no tiene un
papel importante en la anemia que resulta de la carencia de vitamina B 12.
Cobre
Se sabe que la carencia de cobre causa anemia en el ganado, pero este riesgo no se ha sido conocido
en seres humanos adultos. Alguna evidencia sugiere que la carencia de cobre ocasiona anemia en
nios prematuros, en personas con MPE grave y en quienes se mantienen con nutricin parenteral.
Una enfermedad congnita extremadamente rara y que se conoce como enfermedad de Menke, se
debe a fallas en la absorcin de cobre.
Magnesio
El magnesio es un mineral esencial presente sobre todo en los huesos y en la mayor parte de los
tejidos humanos. Casi todas las dietas contienen adecuado magnesio alimentario, pero en ciertas
circunstancias, como diarrea, MPE grave y otras condiciones, hay prdidas excesivas de magnesio
corporal. Tales prdidas pueden llevar a debilidad y cambios mentales y en ocasiones a convulsiones.
Selenio
La carencia y el exceso de selenio se han descrito bien en el ganado. En reas de China donde el
selenio es deficiente en el suelo, y por lo tanto en los alimentos, hay informes de una entidad
cardaca denominada enfermedad de Keshan. Se trata de una enfermedad seria que afecta los
msculos cardacos. Los investigadores chinos consideran que se puede prevenir mediante el
suministro de selenio diettico. La carencia de selenio se ha asociado con ciertos tipos de cncer.
Plomo
El plomo es de gran importancia para la salud pblica, debido a que comnmente causa toxicidad. No
se conoce la carencia de plomo en los seres humanos. El envenenamiento por plomo es un problema
especialmente urbano y es muy importante en los nios. Puede llevar a problemas neurolgicos y
mentales y a anemia. La ingesta excesiva de plomo puede resultar del consumo de plomo en el hogar
(de pinturas a base de plomo o tuberas de agua que contienen plomo) y de la ingesta de plomo
atmosfrico (de las emisiones de los automotores).
Mercurio
VITAMINAS
Las vitaminas son sustancias orgnicas presentes en cantidades muy pequeas en los alimentos, pero
necesarias para el metabolismo. Se agrupan en forma conjunta no debido a que se relacionen
qumicamente o porque tengan funciones fisiolgicas semejantes, sino debido, como lo implica su
nombre, a que son factores vitales en la dieta y porque todas se descubrieron en relacin con las
enfermedades que causan su carencia. An ms, no encajan en otras categoras de nutrientes
(carbohidratos, grasas, protenas y minerales o metales traza).
Cuando se clasific a las vitaminas por primera vez, a cada una se la denomin con una letra del
alfabeto. Despus, ha habido la tendencia a cambiar las letras por nombres qumicos. El uso del
nombre qumico se justifica cuando la vitamina tiene una frmula qumica conocida, como con las
principales vitaminas del grupo B. Sin embargo, es conveniente incluir ciertas vitaminas en un mismo
grupo, inclusive aunque no se relacionen qumicamente, pues tienden a aparecer en los mismos
alimentos.
no se conoce una carencia que ocurra bajo condiciones naturales en los seres humanos;
es una carencia sumamente rara, inclusive en dietas muy deficientes;
la falta de esa vitamina desemboca en enfermedad slo despus de algn otro proceso
patolgico descrito adecuadamente en los textos de medicina general;
Ninguna de las vitaminas omitidas es importante desde el punto de vista de los trabajadores que
estudian la nutricin como problema de salud de la comunidad en la mayora de los pases en
desarrollo.
VITAMINA A (RETINOL)
La vitamina A se descubri en 1913, cuando los investigadores encontraron que ciertos animales de
laboratorio dejaban de crecer si la manteca (hecha con grasa de cerdo) era la nica forma de grasa
presente en la dieta, pero, si se suministraba mantequilla en vez de manteca (la dieta en otros
aspectos permaneca igual) los animales crecan y se desarrollaban. Los estudios posteriores con
animales demostraron que la yema de huevo y el aceite de hgado de bacalao contenan el mismo
factor alimenticio vital, que se denomin vitamina A.
Ms adelante se estableci que muchos productos vegetales mostraban las mismas propiedades
nutricionales de la vitamina A en la mantequilla; se encontr que contenan pigmentos amarillos
denominados carotenos; el cuerpo humano puede convertir algunos de ellos en vitamina A.
Propiedades
El retinol es la forma principal de vitamina A en las dietas humanas. (Retinol es el nombre qumico del
derivado alcohlico, y se utiliza como patrn de referencia.) En su forma cristalina pura, es una
sustancia amarillo verdoso, plida. Es soluble en grasa, pero insoluble en agua, y se encuentra
nicamente en productos animales. Existen otras formas de vitamina A, pero tienen configuraciones
moleculares algo distintas y menos actividad biolgica que el retinol y no son importantes en las
dietas humanas.
Los carotenos, que actan como provitaminas o precursores de la vitamina A, son sustancias
amarillas que existen en muchas sustancias vegetales. En algunos alimentos su color puede estar
enmascarado por el pigmento vegetal verde clorofila, que con frecuencia se encuentra en ntima
asociacin con los carotenos. Hay diversos tipos de carotenos. Uno de ellos, el beta-caroteno es la
fuente ms importante de vitamina A en las dietas de la mayora de las personas que viven en pases
no industrializados. Los otros carotenos, o carotenoides, tienen poca o ninguna importancia para los
seres humanos. En el pasado, los anlisis de alimentos muchas veces no podan distinguir el beta-
caroteno de otros carotenos.
1 ER = 6 g beta-caroteno
Segn varios estudios, una cantidad adecuada de vitamina A reduce la mortalidad en bebs y en
nios de ciertas poblaciones. El suplemento de vitamina A reduce las muertes en los casos de
sarampin. En otras enfermedades como diarrea e infecciones respiratorias, sin embargo, no hay
pruebas confiables de que la prevalencia de la morbilidad se reduzca con dosis de vitamina A.
Como hoy existe disponibilidad de vitamina A pura y cristalina - que se denomina alcohol retinol - la
vitamina A y su actividad en los alimentos ahora se expresa y se mide en equivalentes de retinol (ER)
en vez de unidades internacionales (UI) que se usaban anteriormente. Una UI de vitamina A equivale
a 0,3 g de retinol.
Los seres humanos obtienen la vitamina A de los alimentos ya sea como vitamina A preformada
(retinol) o como carotenos que el cuerpo puede convertir a retinol. El beta-caroteno es el ms
importante en las dietas humanas y de los otros carotenos es el que mejor se convierte en retinol. Se
ha determinado que seis molculas de beta-caroteno son necesarias para producir una molcula de
retinol, por lo tanto, se necesitan 6 g de caroteno para producir 1 g de retinol, es decis 1 ER.
Fuentes alimentarias
La vitamina A se encuentra tan slo en productos animales; las principales fuentes son mantequilla,
huevos, leche y carne (sobre todo hgado) y algunos pescados. Sin embargo, la mayora de las
personas en los pases en desarrollo dependen principalmente del beta-caroteno para su suministro
de vitamina A. El caroteno se encuentra en muchos productos vegetales. Las hojas verde oscuro,
como las de amaranto, espinacas, batata y yuca son fuentes mucho ms ricas que las hojas de color
ms plido, como las de lechuga y repollo. Varias frutas pigmentadas y hortalizas, como mangos,
papayas y tomates, contienen cantidades tiles. El caroteno tambin se encuentra en las variedades
amarillas de batatas y en las hortalizas amarillas como la calabaza. Las zanahorias son fuentes ricas.
El maz amarillo es el nico cereal que contiene caroteno. En frica occidental, se obtiene gran
cantidad de caroteno del aceite de palma roja, que se utiliza en la cocina. El cultivo de la palma de
aceite, tan valioso, se ha extendido a otras regiones tropicales. En Malasia, hay plantaciones extensas
como cosecha bsica, pero sus productos en vez de consumirlos localmente son materia de
exportacin.
El caroteno y la vitamina A resisten temperaturas de coccin bastante bien. Sin embargo, una
considerable cantidad de caroteno se pierde cuando las hojas verdes y otros alimentos se secan al
sol. En las regiones ridas se emplea el mtodo tradicional de secado al sol para conservar las hojas
silvestres y las hortalizas que se utilizan con ms frecuencia. Como son comunes las enfermedades
graves por falta de vitamina A en estas reas, es importante establecer otros sistemas de
preservacin.
Absorcin y utilizacin
El caroteno se utiliza pobremente cuando la dieta tiene un contenido bajo en grasa, y las dietas
deficientes en vitamina A frecuentemente lo son en grasa. Ciertas enfermedades intestinales como
disentera, enfermedad celaca y esprue limitan la absorcin de vitamina A y la conversin de
caroteno. Los sndromes de malabsorcin y las infecciones con parsitos intestinales comunes, por
ejemplo scaris, que predominan en los trpicos, pueden adems reducir la capacidad del cuerpo
para convertir el caroteno en vitamina A. Las sales biliares son indispensables para absorber la
vitamina A y el caroteno, por lo tanto las personas con obstruccin del conducto biliar quiz sufren
carencia de vitamina A. Inclusive en condiciones ideales, los bebs y los nios pequeos no
convierten el caroteno en vitamina A con tanta facilidad como los adultos.
El hgado acta como el principal depsito de vitamina A en los seres humanos y en casi todos los
vertebrados. Por este motivo, los aceites de hgado de pescado tienen un contenido alto de esta
vitamina. El retinol se transporta del hgado a otros sitios del cuerpo mediante una protena especfica
que se llama protena fijadora de retinol (PFR). La carencia de sta protena puede influir en el estado
de vitamina A y reducir la sntesis de la PFR.
Almacenamiento corporal
Toxicidad
Si se toma en exceso, la vitamina A tiene efectos txicos indeseables. El efecto txico ms marcado
es un engrosamiento irregular de algunos huesos largos, que casi siempre se acompaa de dolor de
cabeza, vmito, agrandamiento del hgado, cambios en la piel y cada del cabello. Los casos de
toxicidad de vitamina A por exceso en las comidas son raros, pero pueden ser un problema serio si se
dan dosis complementarias de vitamina A. Se sabe de la asociacin de riesgos altos de defectos
congnitos con suplementos de vitamina A que se suministran antes o durante el embarazo.
Carencia
La carencia provoca una resequedad patolgica del ojo, que puede llevar a la xeroftalma y algunas
veces a la queratomalacia y a la ceguera. Tambin pueden sufrir otros tejidos epiteliales y en la piel
no es rara la queratosis folicular.
Christiaan Eijkman de Holanda observ en la dcada de 1890, en Java, Indonesia, que cuando sus
pollos reciban la misma dieta consumida de modo habitual por sus enfermos de beriberi,
desarrollaban debilidad en las patas y otros signos algo parecidos a los de las personas con beriberi.
La dieta de estos pacientes consista sobre todo en arroz muy molido y refinado (que se conoce como
arroz pulido). Al cambiar la dieta de los pollos por arroz de grano entero, se vio una notoria
recuperacin. Eijkman demostr que en las capas externas y en el germen del grano de arroz exista
una sustancia que protega a los pollos de la enfermedad.
Los investigadores continuaban en su labor a fin de aislar la causa de los diversos efectos en las
dietas de arroz pulido y granos enteros de arroz, pero a pesar de muchos intentos slo hasta 1926 se
aisl la vitamina B1 en forma cristalina. Se sintetiz diez aos ms tarde, y ahora se utiliza el trmino
tiamina en vez de vitamina B1.
Propiedades
La tiamina es una de las vitaminas ms inestables. Tiene una estructura de uniones dbiles y se
descompone con facilidad en un medio alcalino. La tiamina es muy soluble en agua. Resiste
temperaturas de hasta 100C, pero tiende a destruirse si se calienta en exceso (por ejemplo, s se fre
en sartn caliente o si se cuece a presin).
Se han investigado mucho los efectos fisiolgicos y las propiedades bioqumicas de la tiamina. Se
demostr que la tiamina tiene una funcin muy importante en el metabolismo de los carbohidratos en
los seres humanos. Interviene en el complejo mecanismo de la ruptura u oxidacin de los
carbohidratos y en el metabolismo del cido pirvico.
La energa que emplea el sistema nervioso deriva por completo de los carbohidratos y una carencia
de tiamina bloquea la utilizacin final de ellos y lleva a un dficit de energa y a lesiones en los tejidos
nerviosos y el cerebro. Debido a que la tiamina participa en el metabolismo de los carbohidratos, en
una persona cuyo suministro principal de energa viene de los carbohidratos hay ms probabilidades
de desarrollar signos de carencia de tiamina si se le disminuye su consumo alimenticio. Por este
motivo, las necesidades de tiamina algunas veces se expresan en relacin con el consumo de
carbohidratos.
Fuentes alimentarias
La tiamina se distribuye con amplitud en los alimentos de origen vegetal y animal. Las fuentes ms
ricas son los granos de cereales y semillas. Las hortalizas verdes, pescado, carne, fruta y leche, todos
contienen cantidades tiles. Tanto en semillas como en cereales, la tiamina se encuentra sobre todo
en el germen y en las capas externas; por lo tanto, gran parte se puede perder durante la molienda.
Los salvados de arroz, trigo y otros cereales tienden a ser ricos de modo natural en tiamina. Las
levaduras tambin son ricas en tiamina. Las races cultivadas son fuentes pobres. La yuca, por
ejemplo, contiene ms o menos la misma baja cantidad que el arroz pulido, muy trillado. Sorprende
que el beriberi no sea comn entre las muchas personas de frica, Asia y Amrica Latina cuyo
alimento bsico es la yuca.
Debido a que es muy soluble en agua, la tiamina est expuesta a perderse de los alimentos que se
lavan en exceso o que se cuecen en gran cantidad de agua que se desecha despus. Para las
personas con una dieta rica en arroz, es muy importante prepararlo apenas con la cantidad
indispensable de agua que se ha de absorber en la coccin, y luego utilizar el agua en que se lav,
para sopas o estofados, pues esa agua contiene tiamina y otros nutrientes.
La tiamina se absorbe fcilmente del tracto intestinal, pero poca se almacena en el cuerpo. La
evidencia experimental indica que los seres humanos slo pueden almacenar lo suficiente como para
unas seis semanas. El hgado, el corazn y el cerebro tienen una mayor concentracin que los
msculos y otros rganos. Una persona con un alto consumo de tiamina pronto empieza a excretar
cantidades mayores en la orina. El total de la cantidad corporal es alrededor de 25 mg.
Carencia
La carencia de tiamina lleva al beriberi, que en formas avanzadas produce parlisis en las
extremidades inferiores. En los alcohlicos, la carencia de tiamina produce el sndrome de Wernicke-
Korsakoff.
Los primeros trabajos sobre propiedades de las vitaminas en la levadura y otros alimentos
demostraron que los factores antineurticos se destruan por el excesivo calor, pero que un factor
promotor del crecimiento no se perda de esta manera. Este factor, la riboflavina, se aisl despus de
la porcin resistente al calor. Se sintetiz en 1935.
Propiedades
La riboflavina es una sustancia cristalina amarilla. Es mucho menos soluble en agua y ms resistente
al calor que la tiamina. La vitamina es sensible a la luz solar; por ejemplo, si la leche se deja expuesta
puede perder cantidades considerables de riboflavina. La riboflavina acta como coenzima
comprometida en la oxidacin tisular. Se mide en miligramos.
Fuentes alimentarias
Las fuentes ms ricas de riboflavina son la leche y sus productos no grasos. Las hortalizas verdes, la
carne (sobre todo el hgado) el pescado y los huevos contienen cantidades tiles. Sin embargo, las
principales fuentes en la mayora de las dietas asiticas, africanas y latinoamericanas, que no
contienen muchos de los productos que se mencionaron antes, son por lo general granos, cereales y
semillas. Como sucede con la tiamina, la cantidad de riboflavina se reduce mucho con la molienda.
Los alimentos ricos en almidn, como yuca, pltanos, ame y patatas son fuentes pobres.
Alrededor de 1,5 mg de riboflavina por da es una cantidad suficiente para un adulto promedio, pero
puede ser deseable una cantidad mayor durante el embarazo y la lactancia. La FAO/OMS aconseja
0,55 mg por 1 000 kcal en la dieta.
Carencia
En los seres humanos, la carencia de riboflavina se llama arriboflavinosis. Se puede caracterizar por
grietas dolorosas en los labios (queilosis) y en las esquinas de la boca (estomatitis angular). La
arriboflavinosis es comn en muchos pases pero no es un peligro para la vida.
NIACINA
(CIDO NICOTNICO, NICOTINAMIDA, VITAMINA PP)
As como la historia de la tiamina se relaciona con el beriberi, la historia de la niacina lo hace con la
pelagra. El beriberi se asocia con el Oriente y una dieta a base de arroz, y la pelagra con el Occidente
y una dieta a base de maz. Hace ms de 200 aos, el mdico espaol Gaspar Casal, por primera vez
atribuy la pelagra a una alimentacin deficiente. Al principio, se crey que la pelagra se poda
originar en una carencia de protena, porque la enfermedad se mejoraba con algunas dietas ricas en
protena. Ms adelante se demostr que un extracto de hgado, casi libre de protena, poda curar la
pelagra, En 1926, J. Goldberger, en los Estados Unidos, comprob que el extracto de levadura
contena una sustancia no proteica que prevena la pelagra (PP). En 1937, se aisl la niacinamida o
nicotinamida (cido amido nicotnico) y se descubri que en los perros curaba una enfermedad
semejante a la pelagra, conocida como lengua negra.
Debido a que la pelagra se encontr sobre todo en personas cuya dieta bsica era el maz, se supuso
que este cereal era muy pobre en niacina. Desde entonces se demostr que el pan blanco contiene
mucho menos niacina que el maz. Sin embargo, la niacina en el maz no est disponible por
completo, pues no se encuentra en forma libre.
Propiedades
La niacina, un derivado de la piridina, es una sustancia blanca cristalina, soluble en agua, sumamente
estable, que ha sido sintetizada. Su funcin principal en el cuerpo es la oxidacin tisular.
Esta vitamina tiene dos formas, cido nicotnico y nicotinamida (niacinamida). La niacina se mide en
miligramos.
Fuentes alimentarias
Aunque la niacina del maz no parece que se utilice por completo, el tratamiento del maz con lcalis
como el agua con cal, que es el mtodo tradicional de procesarlo en Mxico y en otras partes, hace
que la niacina sea mucho ms accesible.
La coccin, la preservacin y la forma de almacenar el alimento hacen que se pierda poca niacina.
La cantidad adecuada para cualquier persona es 20 mg por da. Las necesidades de niacina se ven
afectadas por la cantidad de triptfano en la protena que se consume, as como la dieta bsica (por
ej. si se trata de una dieta a base de maz, o no). La FAO/OMS sugiere 6,6 mg por 1 000 kcal en la
dieta.
Carencia
La anemia perniciosa se llamaba as porque siempre era fatal; se conoci durante muchos aos antes
de determinar su causa. En 1926, se descubri que los pacientes mejoraban si coman hgado crudo.
Este hallazgo llev a la preparacin de extractos de hgado, que controlaban la enfermedad al
administrarlos en forma inyectable. En 1948, los cientficos aislaron del hgado una sustancia que
denominaron vitamina B12. Cuando esta sustancia se suministr en cantidades muy pequeas en
inyecciones, fue efectiva para tratar la anemia perniciosa.
Propiedades
La vitamina B12 es una sustancia cristalina roja que contiene el metal cobalto. Es necesaria para la
produccin de glbulos rojos sanos. Una pequea adicin de vitamina B 12 o de alimentos ricos en esta
sustancia a la dieta de los animales de laboratorio produce un crecimiento mayor. Se mide en
microgramos.
Fuentes alimentarias
La vitamina B12 se encuentra slo en alimentos de origen animal. Adems muchas bacterias la pueden
sintetizar. Los herbvoros, como los vacunos, obtienen la vitamina B 12 de la accin de las bacterias
sobre la materia vegetal en su panza. Los humanos aparentemente no obtienen vitamina B 12 por
accin bacteriana en su sistema digestivo. Sin embargo, los productos hortcolas fermentados pueden
suministrar vitamina B12 en las dietas de los seres humanos.
Las necesidades de esta vitamina en los organismos humanos son muy pequeas, quiz alrededor de
3 g para adultos. Las dietas que contienen cantidades inferiores no parecen causar enfermedad.
Carencia
El tratamiento se hace con dosis altas de vitamina B 12 inyectable. Cuando las caractersticas de la
sangre regresan a la normalidad, el individuo se puede mantener por lo general en buen estado de
salud si se le inyectan 250 mg de vitamina B12 cada dos o cuatro semanas.
La vitamina B12 adems cura la anemia que acompaa al esprue, entidad tropical en la que se alteran
la absorcin de vitamina B12, cido flico y otros nutrientes.
La tenia Diphyllobothrium latum, adquirida por comer pescado crudo o insuficientemente cocido, vive
sobre todo en el intestino delgado y tiende a retirar la vitamina B 12 de los alimentos de su husped.
Esto produce en los seres humanos anemia megaloblstica, que se puede curar por medio de
inyecciones de vitamina B12 y con un tratamiento para eliminar la tenia en el paciente.
Excepto en los casos citados anteriormente, la carencia de vitamina B 12 se encuentra slo en quienes
siguen una dieta vegetariana. La carencia causa anemia macroctica y puede producir sntomas
neurolgicos; sin embargo, aunque los vegetarianos estrictos reciben muy poca vitamina B 12 en su
dieta, parece que la anemia macroctica por carencia de vitamina B 12 no es predominante y no es un
problema importante de salud pblica.
Lucy Wills, en 1929, describi por primera vez una anemia macroctica (anemia en la que los glbulos
rojos son anormalmente grandes) y que era comn entre las mujeres embarazadas en la India. Esta
enfermedad mejoraba con ciertas preparaciones de levadura, pero no responda al hierro o a ninguna
vitamina conocida. La sustancia en el extracto de levadura que curaba la anemia macroctica se
denomin al principio factor de Wills. En 1946 se descubri que el cido flico, sustancia aislada de
las hojas de la espinaca, tena el mismo efecto.
Propiedades
cido flico es el nombre del grupo (tambin llamados folatos o folacina) que se da a un nmero de
compuestos cristalinos de color amarillo relacionados con el cido pteroglutmico. El cido flico
interviene en el metabolismo de los aminocidos. El cido flico en los alimentos se destruye con
facilidad por la coccin. Se mide en miligramos.
Fuentes alimentarias
Las fuentes ms ricas en folatos son las hojas de color verde oscuro, el hgado y el rin. Otras
hortalizas y carnes contienen cantidades menores.
Carencia
La carencia de folato se debe casi siempre a dietas pobres, pero puede ser el resultado de
malabsorcin o puede ser inducida por medicinas como las que se utilizan para la epilepsia. La
carencia produce anemia macroctica. La anemia por carencia de folato es el segundo tipo de anemia
nutricional ms comn, despus de la de carencia de hierro.
Se ha descubierto que la carencia de cido flico durante el embarazo causa anomalas del tubo
neural en los recin nacidos. El papel del cido flico para prevenir la enfermedad isqumica
coronaria ha recibido recientemente ms inters.
El principal uso teraputico del cido flico es el tratamiento de la anemia nutricional macroctica o
megaloblstica del embarazo y la infancia y la prevencin de los defectos del tubo neural. La dosis
diaria recomendada para un adulto es de 5 a 10 mg.
Aunque la administracin de cido flico mejora el cuadro hemtico en personas con anemia
perniciosa, no alivia ni evita los sntomas neurolgicos, por este motivo, nunca se debe utilizar el
cido flico para tratar la anemia perniciosa, excepto que se use junto con vitamina B 12.
El descubrimiento de la vitamina C se asocia con el escorbuto, enfermedad que se vio primero entre
quienes hacan largos viajes por mar. En 1497, Vasco da Gama describi los sntomas del escorbuto
entre los marineros de su viaje histrico desde Europa hasta la India, bordeando el extremo sur de
frica; ms de la mitad de sus tripulantes falleci a causa de la enfermedad. Poco a poco se hizo
evidente que el escorbuto atacaba slo a quienes no consuman alimentos frescos. En 1747 James
Lind, de Escocia, demostr que la enfermedad se poda evitar o curar con el consumo de frutas
ctricas. Este hallazgo llev a la introduccin de alimentos frescos, sobre todo ctricos en las raciones
de los marinos. A partir de all el escorbuto fue menos comn.
Sin embargo, en el siglo XIX, el escorbuto empez a encontrarse entre los nios menores de un ao
que reciban leche enlatada, que se haba introducido haca poco, en vez de la leche materna o leche
fresca de vaca. La leche preservada contena suficientes carbohidratos, grasa, protena y minerales,
pero el calor para procesarla destrua la vitamina C, y por lo tanto se verificaron casos de escorbuto
en los nios.
Ms adelante se descubri que la vitamina C era el cido ascrbico, que ya se haba identificado.
Propiedades
El cido ascrbico es una sustancia blanca cristalina, muy soluble en agua. Tiende a oxidarse con
facilidad. No la afecta la luz, pero el calor excesivo la destruye, sobre todo cuando se encuentra en
una solucin alcalina. Como es un agente antioxidante y reductor poderoso, puede por lo tanto
reducir la accin perjudicial de los radicales libres y es tambin importante para mejorar la absorcin
del hierro no-hemnico en alimentos de origen vegetal.
Es una creencia comn, mencionada tambin por algunos cientficos, que dosis abundantes de
vitamina C previenen y reducen los sntomas del resfriado comn (coriza). Esta afirmacin no se ha
comprobado. Un extenso estudio sugiere una reduccin modesta en la severidad de los sntomas en
quienes toman vitamina C medicinalmente, pero la vitamina no evit los resfriados.
No es aconsejable tomar dosis teraputicas muy elevadas de vitamina C durante largos periodos.
Fuentes alimentarias
Las principales fuentes de vitamina C en la mayora de las dietas son las frutas, las hortalizas y
diversos tipos de hojas. En las tribus nmadas la leche con frecuencia es la fuente principal. Los
pltanos y los bananos son el nico alimento bsico que contiene porciones adecuadas de vitamina C.
Las hojas verdes de color oscuro, como el amaranto y la espinaca contienen mucha ms vitamina C
que las hojas plidas como el repollo y la lechuga. Las hortalizas de raz y las patatas contienen
cantidades pequeas pero tiles. El maz tierno aporta algo de cido ascrbico, as como los cereales
germinados y las legumbres. Los productos animales (carne, pescado, leche y huevos) tienen
cantidades reducidas.
Como el calor destruye con facilidad la vitamina C, la coccin prolongada de cualquier alimento puede
destruir gran cantidad de la vitamina C que contenga.
Las opiniones sobre las necesidades humanas difieren mucho. Parece claro que se necesitan hasta 75
mg diarios para que el cuerpo permanezca saturado a plenitud con vitamina C. Sin embargo, las
personas parecen mantenerse saludables con consumos tan bajos como 10 mg por da. Cifras de 25
mg para adultos, 30 mg para adolescentes, 35 mg en el embarazo y 45 mg durante la lactancia,
parecen ser cantidades razonables.
Carencia
En sus primeras etapas, la carencia de vitamina C puede ocasionar encas que sangran y cicatrizacin
lenta de las heridas.
VITAMINA D
Propiedades
Ciertos compuestos, todos esteroles ntimamente relacionados con el colesterol, poseen propiedades
antirraquticas. Se descubri que ciertos esteroles que no tenan estas propiedades pasaban a ser
antirraquticos al exponerlos a la luz ultravioleta. Los dos esteroles importantes activos son la
vitamina D2 (ergocalciferol) y la vitamina D3 (colecalciferol).
En los seres humanos, cuando la piel est expuesta a los rayos ultravioleta de la luz solar, se activa
un compuesto esterol para formar vitamina D, que entonces queda disponible para el cuerpo y que
tiene exactamente la misma funcin que la vitamina D consumida en los alimentos. En stos la
vitamina D slo se absorbe en el intestino en presencia de la bilis.
Fuentes alimentarias
La vitamina D se encuentra de modo natural slo en la grasa de ciertos productos animales. Los
huevos, el queso, la leche y la mantequilla, son buenas fuentes en dietas normales. La carne y el
pescado contribuyen en cantidades pequeas. Los aceites de hgado de pescado son muy ricos. Los
cereales, hortalizas y frutas no tienen vitamina D.
Almacenamiento en el cuerpo
El cuerpo tiene una capacidad considerable para almacenar vitamina D en el tejido graso y en el
hgado. Una reserva adecuada es importante en las mujeres embarazadas, a fin de evitar la
predisposicin al raquitismo en los bebs.
No es posible definir las necesidades dietticas en los seres humanos, porque la vitamina D se
produce al consumir alimentos que la contienen y por la accin de la luz solar en la piel. No es
necesario que los adultos reciban vitamina D en su alimentacin, porque se encuentran expuestos en
forma adecuada a la luz solar. Muchos nios en Asia, Amrica Latina y frica sobreviven en buena
salud con una dieta que carece casi por completo de vitamina D. Se ha visto que el aceite de hgado
de pescado que contiene 400 UI (10 g) de vitamina D evita el raquitismo en los bebs o en los nios
no expuestos a la luz solar. Esta cantidad parece ser una cantidad segura.
Carencia
Toxicidad
Como otras vitaminas liposolubles, la vitamina D que se consume en exceso en la dieta no se excreta
bien. El consumo de grandes dosis, resultado de cantidades excesivas de preparaciones con aceite de
hgado de pescado que se dan a los nios, puede ser txico. La sobredosis puede llevar a
hipercalcemia, que se diagnostica por niveles altos de calcio en la sangre. La toxicidad casi siempre
empieza con prdida del apetito y de peso, cuadro que se puede acompaar con desorientacin
mental y por ltimo con falla renal. Se han registrado muertes.
OTRAS VITAMINAS
Las dos vitaminas liposolubles (A y D) y las seis vitaminas solubles en agua (tiamina, riboflavina,
niacina, vitamina B12, folatos y vitamina C) se han descrito con algn detalle porque son las vitaminas
que quiz presentan ms carencia y son de importancia en la salud pblica de los pases no
industrializados. Adems hay cinco vitaminas ms, que aunque son vitales para la salud, no son muy
deficientes en las dietas de los seres humanos y por lo tanto son de menos importancia para la salud
pblica. Son las siguientes: vitamina B6, biotina, cido pantotnico, vitamina E y vitamina K.
Vitamina B6 (piridoxina)
Los pacientes desarrollaban signos neurolgicos y algunas veces tambin anemia y dermatosis. Ahora
es comn suministrar 10 mg diarios de vitamina B6 por va oral a quienes reciben grandes dosis de
isoniazida. La vitamina B6 es relativamente cara, y su administracin de rutina a los pacientes que
reciben isoniazida aumenta el costo del tratamiento de la tuberculosis.
Biotina
La biotina, tambin soluble en agua, es otra vitamina del complejo B. Se encuentra en muchos
alimentos, y su carencia en los seres humanos es muy rara. Es importante en los procesos
metablicos, fisiolgicos y bioqumicos. La avidina, protena en la clara de los huevos crudos impide la
absorcin de la biotina tanto en animales como en el hombre. Las ratas alimentadas con clara de
huevo como nica fuente de protena adelgazan, se agotan, y desarrollan neuropatas y dermatitis. La
carencia de biotina se ha verificado en muy pocos casos, sobre todo en quienes consumen clara de
huevo y en pacientes con alguna forma especial de malabsorcin alimentados por va endovenosa.
cido pantotnico
Vitamina E (tocoferol)
Por su relacin con la fertilidad y con diversos trastornos en animales, muchas personas se auto
indican esta vitamina. Adems, varios mdicos la recomiendan para una gran variedad de
enfermedades humanas. Sin embargo, la verdadera carencia es rara; aparece sobre todo asociada a
condiciones graves de malabsorcin (cuando la grasa se absorbe deficientemente), en anemias
genticas (incluso en carencia de glucosa-6-fosfato-dehidroge-nasa) y a veces, en bebs de muy
poco peso.
Vitamina K
ANEXO 1
Contenido de nutrientes en alimentos seleccionados
Este anexo suministra informacin sobre el contenido de energa y de diez nutrientes importantes en
algunos alimentos seleccionados. Los datos se basan en estudios hechos por numerosos cientficos de
diversos pases y ya han sido publicados en Alimentos y nutricin en la gestin de programas de
alimentacin a grupos (FAO, 1995).
Los lectores que necesiten datos no incluidos en este cuadro, deben consultar las publicaciones
originales que se citan como referencias.
Alimento Energa Protena Grasa Calcio Hierro (mg) Vitamina A Tiamina Riboflavina Niacina Folato Vitamina C
(desperdicio %)a (kcal) (g ) (g) (mg) (g) (mg) (mg) (mg) (g) (mg)
Cereales
Harina de maz, entera 353 9,3 3,8 10 2,5 0 0,30 0,10 1,8 U 0
Harina de maz, refinada 368 9,4 1,0 3 1,3 50b 0,26 0,08 1,0 U 0
Harina de trigo, blanca 341 9,4 1,3 15 1,5 0 0,10 0,03 0,7 22 0
Trigo bulgur fortificado con soja 350 17,3 2,0 54 4,7 0 0,25 0,13 4,2 74 0
Harina de maz amarilla, sin germen 364 7,9 1,2 25 1,1 132 0,14 0,05 1,0 U 0
Harina de maz fortificada con soja 392 13,0 1,5 178 4,8 228 0,70 0,30 3,1 U 0
Smola de sorgo fortificada con soja 360 16,0 1,0 40 2,0 t 0,20 0,10 1,7 50 0
Avena en hojuelas fortificada con soja 380 20,0 6,0 81 5,3 0 0,74 0,14 4,0 U 0
Harina de trigo (extraccin media) 350 11,5 1,5 29 3,7 0 0,28 0,14 4,5 U 0
Harina de trigo fortificada con soja, 1 la 12% soja 355 16,5 1,4 211 4,8 265 0,65 0,36 4,6 U 0
Leche soja maz + leche trigo y soja 380 20,0 6,0 1000 18,0 510 0,80 0,80 8,0 200 40
Leche maz soja instantnea 380 20,0 6,0 1000 18,0 510 0,80 0,80 8,0 200 40
Mezcla maz soja 380 18,0 6,0 513 18,5 500 0,65 0,50 6,8 U 40
Mezcla trigo soja 360 20,0 6,0 750 20,8 496 1,50 0,60 9,1 U 40
Galletas alto contenido proteico, australianas 450 20,0 20,0 1125 25,0 0 2,75 4,08 27,5 U 63
Galletas alto contenido proteico, danesas 480 20,0 19,0 179 7,2 0 0,25 U 1,0 U 1
Batata (amarilla) 105 1,7 0,3 22 0,6 2000c 0,07 0,04 0,70 52 23
Semillas comestibles
Habichuela seca 333 23,6 0,8 143 8,2 0 0,5 0,22 2,1 180 5
Frijol Mung seco 347 23,9 1,1 132 6,7 11 0,6 0,23 2,3 120 5
Guand seco 343 21,7 1,5 130 5,2 3 0,6 0,19 3,0 100 0
Man seco 567 25,8 49,2 92 4,6 0 0,6 0,14 12,1 110 0
Soja seca 416 36,5 20,0 277 15,7 2 0,9 0,25 1,6 210 0
Verduras
Hojas verde oscuro (espinaca) 22 2,9 0,4 99 2,7 672 0,08 0,19 0,7 194 28
Hojas verde medio (repollo chino) 16 1,2 0,2 77 0,3 120 0,04 0,05 0,4 79 27
Hojas verdes claro (lechuga) 13 1,0 0,2 19 0,5 33 0,05 0,03 0,2 56 4
Pimiento rojo 25 0,9 0,5 6 1,3 530 0,09 0,05 0,6 17 128
Frutas
Baobab 290 2,2 0,8 284 7,40 70 0,37 0,06 2,1 U 270
Frutas y azcar
Albaricoques secos 238 3,7 0,5 45 4,7 724 0,01 0,15 3,0 10 2
Azcar 400 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0
Carne
Hgado de vaca 123 19,7 3,10 7 7,1 1500 0,30 2,88 14,7 22 30
Carne de cabra (con grasa) 161 19,5 7,90 10 2,0 36 0,15 0,28 4,9 U 0
Pescado
Pescado seco, salado 225 47,0 7,5 343 2,8 0 0,07 0,11 8,6 U 0
Bacalao seco (Noruega) sin salar 330 79,0 1,4 60 4,3 U 0,9 0,10 3,5 U 0
Sardinas (enlatadas en aceite) 238 24,1 13,9 330 2,7 58 0,4 0,30 6,5 16 0
Concentrado de protena pescado. Noruego tipo B 390 73,0 10,0 1800 26,9 500 UI 0,3 0,73 12,6 U 0
Leche de vaca entera 61 3,3 3,3 119 0,05 31 0,04 0,16 0,10 5 1
Leche entera seca 496 26,3 26,7 912 0,50 280 0,28 1,21 0,60 37 9
Leche descremada en polvo 362 36,2 0,8 1257 1,0 1500d 0,42 1,55 1,00 50 7
Leche condensada, edulcorada 321 7,9 8,7 284 0,20 81 0,09 0,42 0,21 11 3
Leche evaporada 134 6,8 7,6 261 0,20 54 0,05 0,32 0,20 8 2
Queso enlatado (promedio) 355 22,5 28 630 0,20 120 0,03 0,45 0,20 U 0
Queso nuevo dans 275 19,0 21,0 480 0,60 1000 0,02 0,14 4,40 38 0
Huevos frescos 158 12,1 11,2 56 2,1 156 0,09 0,30 0,3 65 0
Huevos secos 594 45,8 41,8 212 7,9 588 0,31 1,17 6,40 184 0
Grasas y aceites
Alimentos cocidos
Arroz pulido, hervido 123 2,2 0,3 U 0,2 0 0,01 0,01 0,3 3 0
Espinaca hervida, sin agua 23 3,0 0,3 U 3,4 819 U U 0,5 145 10
Fuentes: USDA, 1976-88; Holland, Unwin y Buss, 1988; Souci, Fachmann y Kraut, 1989; FAO/USDA, 1968, 1972; FAO, 1982; West, Pepping y Temaliwa, 1988.
Notas: Todos los valores son para los alimentos crudos, excepto en la seccin final. U = no pudo encontrarse el valor de acuerdo al nutriente; t = traza del nutriente presente.
a
Valores por porcentaje de desperdicio son de Souci, Fachmann y Kraut, 1989. Donde no existe cifra, el alimento no contiene desperdicio.
b
Maz amarillo (FAO, 1982)
c
Variedades amarillo profundo solamente.
d
Si es fortificado.
e
Aceite fresco, sin blanquear.